Адам де Мар откинулся на спинку кресла и изучил взглядом потолок. Тот изучил лорда в ответ: черный мрамор, освещенный длинными полосами диодов, не мог подсказать ничего толкового.

Второй черновик продолжал хранить молчание. Лорд ждал, что вот- вот эти строки, исписанные его же рукой, оживут, в голове заиграет нужная мелодия, и его замысел воплотится в жизнь.

Но состав никак не складывался воедино: все составные части уже должны были заработать, но сложить во что- то – вот задача.

Нужно пройтись немного.

Кресло чуть скрипнуло, когда он поднялся на ноги. Адам оставил рабочий стол в стороне и подошел к стене. Там взору предстала подробная визуализация проекта. Те же формулы, только на огромной интерактивной доске, позволяющей вносить правки прямо здесь.

Быть может, они просто прячутся? Стоит просто читать между этих строк, как- то иначе?

Ерунда.

В голову уже лезет всякая ерунда.

За несколько шагов он пересек комнату, огромную, как целая аудитория, и остался перед широким панорамным окном.

Там, пригибаясь от ветра, шумел кронами европейский лес. Деревья, стоящие в стороне от поместья, качались, пытались бороться со стихией, но все же сдавались на её милость.

Смотреть можно было бы вечно. Но чем только себя не займешь, когда зашел в тупик в разработках.

Чуткий слух уловил приближающиеся шаги где- то на этаж ниже. Спустя пару секунд по походке Адам уже наверняка знал, кто к нему идет.

Вот только начало получаться, как сразу кто- то хочет отвлечь!

Ложь. Начал уже лгать самому себе. Ничего не начало получаться!

Осторожный стук в дверь сбил с мысли.

Лорд взглянул на вход и взмахнул кистью, приказывая двери распахнуться.

– Повелитель, – девушка в черном приталенном платье вздрогнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки, – к вам приехала госпожа Ландерс.

– Хорошо, – легионер кивнул, – я надеюсь, вы уже предложили ей еду и напитки из всего нашего многообразия?

– Конечно, – служанка поспешила его успокоить, – Вэлери её встретила лично.

– Прекрасно, – Адам улыбнулся.

Ложь! Всё ложь! И эта улыбка – тоже.

С этим мерзким голосом правды в голове спорить было очень тяжело.

– Она очень хочет с вами увидеться, – произнесла девушка, всё никак не желая уходить.

– Ну и зачем? Вчера же только заходил в гости. Или раньше?

На красивом, без единого изъяна девичьем лице возникло смешанное выражение. Все сомнения, что поглощали девушку, словно выплеснулись в момент наружу.

– Прошла неделя, повелитель, – это вырвалось осторожно, почти шепотом.

– Прошло что? – он не верил. Отказывался верить.

Ветер за окном усилился. По стеклу забарабанил дождь, отражая негодование легионера.

– Н- неделя, – она отступила на шаг назад, – Вэлери сменила нас шесть дней назад.

– Хочешь сказать, я уже неделю сижу и смотрю в эту пустую доску? – Адам и сам не заметил, как его голос стал тише и спокойнее, – подойди сюда. Иди, иди.

Не нужно было читать мысли, чтобы понять, насколько сильно девушка сейчас не хочет ему повиноваться. Несколько секунд она стояла в дверях, не решаясь перейти этот рубикон.

Тогда лорд ускорил события. В мгновение оказавшись рядом со служанкой, он взял её под руку и подвел к своей интерактивной доске:

– Вот. Смотри! Ты понимаешь, что это? Хоть одна буква знакома? Хоть одна формула?

– Нет, повелитель, – та покачала головой. Красивое лицо чуть подпортило выражение страха.

– Посмотри, – Адам развернул девушку к огромному зеркалу. Там она увидела собственное отражение – во весь рост, от черных туфель до белой повязки, перехватывающей волосы, – видишь?

– Я… да. Я вижу себя, – честно призналась служанка.

– Умница. Вот смотри, – пальцы легионера коснулись её щеки. Лорд почувствовал приятную на ощупь нежную кожу девушки. Скользнул рукой ниже, проведя по тонкой шее, – как долго продержится вся эта красота? Не так долго в масштабах вечности, правда?

Начиная говорить, легионер все больше подстегивал сам себя к продолжению:

– А разве это справедливо? Что, если мы можем бросить природе вызов и все изменить?

Девушка вздрогнула от его прикосновения. Вздрогнула, но ничего не ответила. Даже дыхание вырывалось из её горла с осторожностью.

Адам услышал новые шаги, и мгновенно потерял интерес к служанке.

Ноги ступали быстро, уверенно – но в то же время очень легко.

Конечно же, звук этого шага узнать были еще проще. Времени на догадки не оставалось, стоило прогнать в голове лишь пару мыслей, как в дверном проеме появилась новая фигура.

Невысокий, тонкий женский силуэт выглядел и вовсе крохотным на фоне широкой двери.

– И как это понимать? – лукавая улыбка Алисы Ландерс могла скрывать под собой целый спектр эмоций, – ты на неделю исчез! Еще немного, и уже люди начнут интересоваться, где же их лорд.

Улыбка быстро сменилась злостью. Разгневать леди всегда было проще, чем успокоить.

Она шагнула вперед. Стоило девушке чуть качнуть плечами, и шелковое платье – темно- бордовое, цвета застывшей лавы, – волнами поплыло на её теле. «Платьем» были две полосы ткани, спереди и сзади, а по бокам их скрепляла небрежная шнуровка.

– А ведь я тоже уже начала волноваться, – произнесла Алиса.

Её взгляд наткнулся на служанку, все так же покорно стоящую в стороне:

– Убирайся, – небрежно бросила Ландерс, смерив её надменным взором, – и принеси нам выпить.

– Да, госпожа, – девушка будто растворилась в воздухе.

– Ну так что? – Алиса вернулась к Адаму, – чем ты тут занимаешься?

Она подошла ближе, и взгляд леди с интересом задержался на бесконечных листах формул, загромоздивших весь письменный стол. Еще несколько секунд – и Ландерс уже изучала рабочую доску лорда, пытаясь составить закономерность в его записях.

Де Мар не посвящал её в свои изобретения. Сначала это было простым желанием сделать сюрприз любимой девушке, а потом…

Потом, стоило появиться первым трудностям, как лорд отдал себе отчет в том, что начал переживать: а как Алиса отнесется к этому замыслу? Леди всегда была скептиком, особенно по отношению к чему- то действительно экстраординарному.

Вот как сейчас.

– Ты бы хотела жить вечно? – прямо спросил Адам, взглянув ей прямо в глаза.

Ландерс прищурилась. Большие, чуть раскосый глаза наполнили свой взор сомнением:

– Вечно? Риторически, поэтически, метафизически? Что ты имеешь в виду?

– Ничего из этого. Я имею в виду самый прямой смысл. Что, если процесс старения можно замедлить? Или остановить вовсе?

Сперва ответом стала горячая ладонь, коснувшаяся его лба. Потом девушка с легкой улыбкой произнесла то, что лорд желал услышать менее всего:

– Это же все из области фантастики. Давно уже все специалисты сказали: наш максимум – обновлять ткани. Обновлять какие- то отдельные органы. Так можно продлить жизнь.

Алиса приложила тонкий палец к его лбу. Ноготь с тончайшими нитями маникюра чуть врезался в кожу.

– Но мозг не бессмертен. Неизбежная часть цикла – его угасание. Как бы ни хотелось этого избежать, нам его не пересадить.

– Да, но если обновлять сами нейроны, на уровне мельче клеточного? – Адам будто увидел самого себя со стороны: верно, в глазах зажглась непоколебимая уверенность в своих словах. Как она может спорить, это же все так очевидно!

– Ты начинаешь меня терять, – девушка улыбнулась снова, – возвращай диалог на уровень пониже.

Лорд был готов перефразировать, сказать более простыми словами, но Ландерс покачала головой:

– Я вижу, что ты решил попробовать совершить невозможное. Это очень похвально, – её рука приобрела его, – но может, стоит попробовать претворить в жизнь что- то более реальное, как думаешь?

Челюсти сжались самопроизвольно. Алиса пытается смягчить угол, это понятно. Но смысл её слов – вот он, практически застыл в воздухе.

– Всё реально, – покачал лорд головой, – нужно лишь приложить чуть больше усилий.

Усталый вздох Ландерс был красноречивее любого прочего заявления.

– И как твои успехи сейчас? – этот вопрос не был исполнен интереса, нет. В нем даже не было привычного для леди сарказма, хуже.

Он был актом вежливости.

И разговор сразу потерял смысл.

– Когда как, – коротко ответил Адам, прежде чем перевести тему, – знаешь, приятно, что ты решила заглянуть в гости.

Может, небольшая пауза позволит переключиться?

– Ты пропал на целую неделю. Приличный срок, – девушка, пройдясь по комнате, нашла диван и поспешила в нем устроиться, одним только взглядом приглашая лорда присоединиться, – и я решила действовать.

Он пересек помещение и сел рядом с Ландерс. Леди поправила рукой воротник его красной рубашки и как бы невзначай расстегнула верхнюю пуговицу.

– А как вообще прошла эта неделя? – спокойно спросил де Мар, – мог ли я что- то важное пропустить?

– Важное? Ты бы об этом знал, – изящные пальцы расстегнули еще одну его пуговицу.

Он рассеянно положил ладонь на талию Алисы. Там, где половинки шелкового платья соединялись воедино, где тело девушки – горячее, раскрасневшееся – подрагивало в ожидании прикосновений.

Вторая рука леди коснулась шнуровки. Пальцы погладили золотой эглет и чуть потянули. Вся нить, стягивающая части одежды вместе, быстро распустилась. Ландерс проводила взглядом половину платья, медленно сползающую по её телу.

Шелк струился, как темная вода, как блестящая ртуть.

– Тело женщины – лучший ландшафт на земле, – промурлыкала Ландерс, взглянув на Адама из- под тяжелых век.

Едва слышные шаги неожиданно отвлекли внимание лорда. Обернувшись, он увидел служанку с подносом в руках. На подносе стояли сверкающая бутылка вина, два хрустальных бокала да блюдо, полное закусок.

– Как вы желали, госпожа, – это девушка сказала Алисе, которая в ответ мгновенно нахмурилась:

– Ты думаешь, сейчас подходящий момент для этого? – в карих глазах загорелось недоброе пламя, – что ты принесла?

– Я… не знаю, – прозвучал робкий ответ на вопрос леди, – Вэлери всё выбирала. Она сказала, что вы любите.

– Да? – Ландерс чуть приподнялась на диване. Платье продолжало сползать с неё, но никакого стеснения в карих глазах заметно не было.

Алиса любила своё тело, и каждый элемент её одежды всегда подчеркивал это. Может, леди не выглядела идеально, но огненная уверенность в самой себе довершала притягательный образ.

– Ладно, тебе повезло, – она взмахнула тонкой рукой, – вашей Вэлери я верю.

Небрежный жест был одновременно и приказанием наливать, и девушка поспешила его выполнить. Адам чувствовал – ощущал прямо в воздухе – как та трясется от страха, боясь что- то сделать не так.

Жизни рабов в Легионах были расходным материалом, разменной монетой, и если сам де Мар привязался к своей прислуге настолько, что лично подбирал весь штат, то для Ландерс покончить с тем, кто был недостаточно услужлив, не составляло никаких проблем.

И все слуги это знали.

Вот и сейчас Алиса насмешливо наблюдала, как девушка разливает вино по бокалам, стараясь сделать все идеально.

– Что- то еще, госпожа? – закончив, она склонилась перед Ландерс.

Обе не обращали внимания на Адама, сидящего рядом. А ему это было лишь на руку: лорд чувствовал какую- то отрешенность от происходящего.

– Приглуши свет, – сладко проговорила леди, – и помоги мне снять эти туфли.

Служанка справилась с обеими задачами и, еще раз поклонившись, поспешила удалиться.

– Рождается человек свободным, но всю жизнь проводит в чьих- то оковах, – продекламировала Алиса, – и у нас это заметно лучше, чем где- то еще.

Легионер не ответил. Он хорошо видел свою леди, слышал каждое её слово, даже каждый её вздох, но при этом был словно в трансе.

– Всё в порядке? – это прозвучало требовательно. Ландерс, не привыкшая, что ей не уделяют должного внимания, прильнула к Адаму, продолжая расстегивать его рубашку. От одного движения шелк окончательно сполз на пол, обнажив тело девушки.

Вся фигура Алисы отливала бронзовым загаром. Не считая дорогих украшений, блестящих в тусклом свете золотом, единственной деталью одежды на ней остались черные кружева, притягательно обхватившие стройные бедра.

Тело девушки, как и почти всегда, мерцало ароматическими маслами, и оттого казалось еще прекраснее.

– Ты настолько погружен в свои исследования? – уточнила леди, – хорошо, давай я скажу серьезнее. Все эти фантомы, эти призрачные идеи, просто не стоят твоего внимания. Я ведь понимаю, как много ты уже вложил в Легионы, и как много еще вложишь. Я очень это уважаю.

Алиса прильнула к его губам своими, обжигающими, почти раскаленными. Затем продолжила:

– Оставь мечты юности, и займись чем- то более вещественным. Вот увидишь, это принесет плоды, – девушка улыбнулась и сделала глоток вина.

Адам не знал, что ответить. Ландерс умела говорить красиво, умела быть убедительной. Умела найти нужные точки и надавить на них.

Но разве это сейчас нужно лорду?

– Спасибо, – а что еще он мог сказать. Во всяком случае, Алиса была честна. Ни слова её не содержало лжи, – я понимаю.

– Вот, уже лучше, – девушка победила последнюю пуговицу и сорвала с лорда рубашку. Тут же последовал новый поцелуй, долгий и страстный.

Тела соприкоснулись: каждый раз температура кожи Ландерс поражала и даже немного пугала.

Дар, смертоносный и разрушительный, что прятался в этой хрупкой девушке, приносил свои побочные эффекты, раскалял её кожу куда сильнее, чем полагалось обычному человеку.

Они упали на диван. Стройные ноги Алисы, нежные и бархатистые на ощупь, обхватили Адама. Пальцы девушки впились в его спину.

Легионер сорвал с Ландерс всё, что на ней ещё оставалось, и приник к девушке вплотную.

Тело в тело, движение за движением, они дарили друг другу эмоции, обменивались кипящим наслаждением. Алиса, откинув голову назад, начинала стонать от удовольствия, время от времени возобновляя поцелуи своими горящими губами.

Адам провалился в эти глаза, не сводящие с него взора. Частое дыхание леди, биение её сердца сейчас затмило всё, что было вокруг.

Но при этом лорд не мог не отдать себе отчета в другом: разумом он сейчас был совсем не здесь.

* * *

Тишина.

Ни звука. Ветер за окном улегся еще ночью, дождь больше не стучал по стеклу.

Адам распахнул глаза: сонливость слетела с него, словно по команде.

А вокруг – до сих пор тишина. Всё призывает, чтобы лорд вмешался и нарушил царящее спокойствие. Приступил уже к какому- то делу! Пусть даже еще раннее утро.

Когда в арсенале имеешь регенерацию, сон воспринимается как отдых уже не для организма, а для сознания.

Де Мар пошевелился. Нужно продолжать работу.

«Работу». Как же он не любил это слово. Любое увлечение, любая идея, владеющая его мыслями, сразу начинала восприниматься как серая рутина, стоило только окрестить её работой.

Алиса, мирно лежащая рядом, тут же отреагировала на шевеление легионера и недовольно перевернулась на другой бок. Во сне, без этого насмешливого выражения и постоянных острот, девушка казалась почти ангелом.

Адам засмотрелся на тонкие черты, больше не украшенные слоем косметики, на изящное тело, прикрытое лишь невесомым покрывалом, и провел ладонью по горячему бедру спящей девушки. Та что- то сонно пробормотала и прижалась к легионеру спиной.

Тот вздохнул и поискал глазами недопитое вино. Вот и он, бокал, наполовину опустошенный. Взгляд по дороге зацепился за рабочий стол, за демонстрационную доску, и желание немедленно продолжить свой проект вмиг победило все остальное.

Алиса осталась под покрывалом одна. Адам пригладил её волосы, растрепавшиеся по подушке, и поспешил привести себя в порядок.

Лорд накинул заботливо приготовленный служанкой халат (когда только успела снова зайти?) и проследовал по огромному особняку.

Среди пары десятков комнат вот таких «рабочих», или ставших таковыми, насчитывалось не меньше четырех. Помещения задумывались, как обычные гостиные, выполненные каждая в своем стиле, но именно эти стили время от времени наталкивали его на мысли, дарили неожиданное вдохновение.

Так вот и сейчас оно было где- то рядом. Буквально зависло над головой!

Проблема точно была в органических соединениях. Точно- точно.

Уже появлялись мысли, какую из формул стоило переписать.

– Господин, доброе утро, – поклонилась служанка, идущая по длинному коридору навстречу.

Легионер поймал себя на мысли, что совершенно упустил из внимания: она была вечером, или же это уже другая. Пришлось тряхнуть головой: будто это помогло привести мысли в порядок, – что желаете на завтрак?

– Что я желаю на завтрак… – к такому вопросу он не готовился, – какао заварите с чем- нибудь сладким.

– А госпожа Ландерс? – с опаской спросила девушка.

Не сразу Адам ответил. Пронеслась мысль, что Алиса каждый раз берет на завтрак что- то новое, и ему еще ни разу не удавалось идеально предугадать её желания.

– Фрукты. Пусть нарубят ассорти, – так точно не прогадать.

– Будет сделано, – очередной поклон, – Вэлери тоже передает вам пожелания доброго утра.

– Да, ей того же, – легионер пошел дальше, пытаясь сосредоточиться на формуле. Та появилась перед мысленным взором, неуловимая, со смутными и зыбкими очертаниями.

В том же виде, в котором была вчера. В неправильном. Что- то здесь должно быть исправлено!

Миновав огромный холл, Адам добрался до одной из уборных. Приведя себя в порядок после сна, лорд почувствовал, что сегодня непокорная формула точно сдастся на милость победителя.

Но сейчас вместо этого от размышлений оторвал саундтрек телефона.

Меня не существует, ударила первая мысль. Неделю не существовало, и еще сутки как- нибудь пройдут.

Но беглый взгляд на экран дал понять: этот номер в числе тех, которые Адам не игнорирует.

– Илларион? – поприветствовал он звонящего, не дав тому первому начать диалог, – что- то случилось?

– Доброго нового дня, лорд, – сдержанно ответили с той стороны, – нет, не совсем. Держава в порядке. Я просто хотел бы напомнить про эдикт, который ждет рассмотрения. Вы собирались подписать до конца недели.

Да. Точно. Вчера же вышел срок.

– Спасибо. Я, наверно, наберу в секретариат, пусть подождут еще пару дней, – Адам сжал зубы. Ничего не успевает.

Но ничего. Тут закончить остались пустяки. Во всяком случае, так легионер старался себя убедить.

– Что- то еще? – спросил он, надеясь на отрицательный ответ. И в этом канцлер не разочаровал:

– Пожалуй, нет. Я в большей степени сообщаю, что все в порядке, да интересуюсь, как вы.

Не надо за мной присматривать, едва не сказал легионер. Не надо пропадать на неделю без единой вести, ждал бы логичный ответ. Может быть, даже мысленный. Так?

Приятно, что Легионы без него не пропадают. Немного колет, конечно, но в то же время дает свободу действий.

– Я в порядке. Скоро буду, – произнес Адам в итоге, – составь пока список тех, кто… – он поискал нужное слово, – злоупотребил моим доверием. Когда вернусь, сразу к ним.

– Конечно, – даже по голосу лорд почувствовал, как Илларион улыбается. Одна из тех обязанностей, которые же Мар ни за что бы не отдал ни канцлеру, ни кому- то еще: наблюдать за реакцией подчиненных, к которым через портал заходит лидер Легионов Совершенных, было отдельным удовольствием.

Адам уточнил еще пару текущих вопросов, но, как и следовало ожидать, дела двигались и без первого лица державы. Илларион обрисовал ближайшие перспективы развития, ход значимых проектов, которые интересовали лорда более всего остального.

На этом разговор и окончился.

Почувствовав себя бодрее, Адам решил вернуться в комнату, где он оставил наработки.

И Алису, конечно же, напомнил легионер сам себе.

По дороге на глаза попалось громадное окно – самое большое в поместье. Во дворе продолжало светлеть. Солнце еще скрывалось за серым пологом туч, а роскошный сад перед домом сверкал мокрыми после ночного дождя цветами и листьями.

Сад прямо- таки дышал свежестью.

Комната же, как оказалось, напротив, еще хранила спокойствие. Свет снаружи не добирался сюда через плотные шторы, а внутренние источники были приглушены еще вечером- ночью.

Алиса еще не просыпалась. Рядом с девушкой на столике вместо пустых бокалов уже покоилась тарелка с нарезанными фруктами, как и завтрак Адама.

Легионер неслышно опустился на диван рядом с Ландерс и приступил к трапезе. Леди на это никак не отреагировала. Её тело, спрятавшись под покрывалом, мерно вздымалось в такт сну.

Хорошо, подумал лорд. Много шума он не издаст.

Из глубин арсенала был извлечен Дар, усиливающий мозговую деятельность, доставшийся владельцу от Одаренного из давно забытых времен. Верная ручка лежала на рабочем столе, призывно поблескивая металлом, а чистых листов бумаги хватало для любых заметок.

Он перебрался обратно за стол. С новыми силами схватился за формулу. Индексы в левой и правой части никак не приводили к требуемой сумме.

Утренние мысли, почти осязаемые, детали вокруг, но пока что ни одну из них не удавалось ухватить за хвост.

Тогда легионер пошел излюбленным путем. Ворох исписанных листов он смахнул в сторону и начал этот этап заново. Вот же оно, вот, прямо перед носом!

Но нет. Тот же тупик ждал лорда, когда он яростно исписал несколько листов вычислениями. Но сразу в голове возник обходной путь, который, кажется, мог позволить избежать проблемы.

Еще глубже Адам зарылся в свои заметки. Но один звук не отвлекал его, над рабочим столом царила атмосфера творчества.

Один за другим рушились варианты. Логические цепочки строились и обрывались в пропасть забвения.

Руки обхватили голову. Из носа на лист бумаги упала тяжелая темная капля.

И тут же в комнате стало светлее. Рывком легионер обернулся.

Алиса проснулась, а он прослушал?

Алисы уже не было. Полупустая тарелка из- под фруктов стояла у небрежно брошенного дивана.

Туфли и платье девушки тоже исчезли.

– Простите. Я не увидела, что вы здесь, – девушка, стоявшая у окна, отступила от шторы.

Лорд непонимающе смотрел на служанку. Не кольнуло даже то, что он остался незамеченным.

– А где Алиса? – чувство было таким, будто Адам резко вскочил после десятичасового сна, и теперь пытается понять, что же происходит вокруг.

– Леди Ландерс уехала полчаса назад, – прозвучал ответ.

– Ничего не просила передать? Ничего не сказала?

– Ничего, – девушка пожала плечами, – почти.

– Почти?

По лицу служанки было видно, что тема ей не нравится. Но все же она объяснила:

– Обещала сжечь на месте любого, кто подошел бы к ней слишком близко. Никто и не подошел.

– Понятно, – кивнул Адам. Бросил взгляд на часы: почти полдень.

Три с половиной часа он не вставал из- за этого стола. Не услышал, как Алиса проснулась, позавтракала, оделась и уехала.

Это полный список?

В чем- то леди можно было понять. Подняв телефон, Адам набрал Ландерс.

Всего пара гудков, и вызов сбросили с другой стороны.

Этого следовало ожидать. Что ж, нужно дать девушке немного успокоиться. А сейчас…

Рабочий стол смотрел на лорда все так же бесстрастно. Эти три часа были впустую – ни единого успеха, пусть даже самого крошечного.

Две неудачи одна за другой. В комнате будто снова помрачнело.

Он попытался позвонить снова. Результат остался прежним. Де Мар сжал кулак. Что она пытается доказать?

Тогда легионер вернулся к разработкам. Конечно же, теперь никаких успехов не было и не предвиделось: сосредоточиться мешала злость на Ландерс, да и на самого себя в какой- то степени: надо же, не заметил свою леди!

Следующий взгляд на часы удивил не меньше: почти шесть вечера.

И вновь – никаких сдвигов.

Вот только если утром это ощущалось, как штурм, как битва, как поединок с упрямой задачей, в конце концов, то сейчас была, скорее, осада: серая и вялая, будто все парадоксы можно было взять измором.

Он чувствовал, как тонет в этом, как все сильнее погружается в бездну вопросов, ответы на который найти просто не сможет.

Вечная молодость – разве задумка так сложна?

Слуги больше не заходили в комнату. Если кто- то еще не знал, что лучше не отвлекать Адама от дел, то утром он дал это понять достаточно отчетливо.

Еще через час из этого болота выдернул посторонний звук, долетавший откуда- то снаружи.

Поймав себя на мелкой дрожи в руках, лорд решил: время прерваться.

Да и что это за чертов шум?

Придя в себя, он разобрал звук более отчетливо, и даже нашел ему соответствие в своей памяти.

Шум лопастей приближающегося вертолёта.

Лорд взглянул в зеркало, чтобы оценить свой внешний вид. Критически пробежался взглядом по собственной фигуре, рассмотрел возникшие за последние дни синяки под глазами. Волосы, растрепанные бесконечно гуляющими в них пальцами. Халат, усеянный пятнами чернил – подарками от любимой ручки. Наконец, пятно от засохшей крови прямо над губой. Видимо, машинально утерев нос рукавом, он размазал её едва ли не по всему лицу и даже не заметил.

Да, неудивительно, что Алиса предпочла уехать. Даже у самого себя легионер сейчас вызывал лишь отвращение.

Что уж говорить о гостях?

Всего минут пять потребовалось ему, чтобы наспех принять более «живой» вид. Причесаться, умыться, надеть черные брюки с рубашкой, накинуть привычный плащ.

Лорд поднял руку с иссиня- черным кольцом и одним жестом задействовал скрытые в нём механизмы, очень сложные даже для своего владельца.

Реальность распахнулась, приветливо приглашая лидера Легионов Совершенных переместиться в другую часть пространства.

На этот раз – недалеко. Всего лишь на задний двор, где разместилась вертолетная площадка.

После тесных комнат оказаться на свежем воздухе было настолько непривычно, что в первые секунды голова закружилась сильнее, чем от полета сквозь реальность.

Воздух – свежий, сырой после дождя (кажется, Адам пропустил еще один ливень), – наполнил легкие. Лорд словно перезагрузил самого себя. Конечно, приведение внешности в порядок тоже сыграло свою роль.

Чудесно. Просто чудесно.

Лопасти еще замедляли вращение. Машина только села, и гость не успел выбраться из кабины.

Два человека из прислуги уже стояли рядом с вертолетом в готовности к пожеланиям прибывшего. Одна из девушек бережно открыла дверь кабины и поклонилась.

Облаченный в белоснежную форму силуэт гостьи показался хозяину поместья каким- то бестелесным духом, выплывшим ему навстречу.

– Я и сама в состоянии, – произнес силуэт, увидев слуг рядом.

– Говорят, тут у вас некоторые трудности, повелитель? – голос звучал игриво и серьезно одновременно. Тембр плавал от высокого к низкому.

– Откуда такие сведения? Кто говорит? – Адам неспешно шел навстречу гостье.

Александра Хаффман подняла бровь. На бледном лице эмоции не угадывались совершенно. Жили на нем лишь глаза – огромные, светло- голубые с темной окантовкой, они сейчас изучали лорда, высасывая всю информацию, которую только могли.

– Очевидцы, – алые губы сложились в улыбку, – говорила с твоей Вэлери. А ей, скорее всего, рассказал кто- то из них.

На последних словах взор гостьи перескочил на мгновение на стоящих рядом девушек.

Она подошла почти вплотную. Фигура в бледных брюках и жакете никак не вписывалась в сумеречную атмосферу.

И вновь глаза начали изучать его.

– Скверно выглядишь, – произнесла Александра, – что не так?

Весь внешний образ, который спешно создал Адам, рассыпался в долю секунды перед этим взглядом.

С такого расстояния лорд чувствовал запах её парфюма, холодный и яркий. Мог видеть каждую деталь формы Инспекционной Комиссии. Каждый штрих.

Сейчас легионеру начало казаться, что перед ним не Александра, а лишь девушка, поразительно на неё похожая. Многие черты он помнил чуть иными.

Не дождавшись ответа, Хаффман притянула его к себе и поцеловала – коротко, отрезвляюще.

– Я все никак не могу победить один проект, – признался лорд, – семь дней ломаю голову.

Восемь. Голос в голове услужливо прибавил еще одни сутки, так же потраченные впустую.

– Для семи дней всё не так уж плохо, – светло- синие глаза оценивающе рассмотрели легионера получше, – расскажешь за ужином?

– Я еще не знаю, что у нас сегодня, – неожиданно даже для самого себя признал де Мар, – сейчас спросим.

– Нет нужды, – в гостье бурлила энергия, – доберемся до ресторана. Если ты не против.

Последнее можно было в большей степени назвать утверждением.

– Я бы не хотел отрываться надолго, – чертов незаконченный проект висел над Адамом, не давая насладиться совершенно ничем, – нужно все- таки закончить. Это длится уже слишком долго.

– Понимаю, конечно, – девушка не стала спорить, – но мне есть что предложить взамен на один ужин.

Взгляды скрестились.

При всех теплых чувствах, которые лорд испытывал к Хаффман, он не мог долго смотреть ей в глаза. Возникало неуютное ощущение нахождения не в своей тарелке.

– Предлагаю потом вернуться и попробовать вместе решить твою задачу. Я схватываю на лету, ты же знаешь, – вновь алые губы изменили свои очертания.

Это не было улыбкой в привычном смысле слова – помимо губ, на лице Александры не дрогнуло ни мускула, как на фарфоровой маске.

Одно сомнение неприятно точило душу лорда. Он поднял телефон, чтобы набрать Алисе. Может, та уже готова ему ответить?

Или даже встретиться, чтобы снова всё обсудить.

Александра смазанным, неуловимым движением выхватила аппарат:

– Собрался отпрашиваться? – спросил её голос. Тон стал нежным, почти ласковым, – а не ты ли здесь хозяин? Думаю, этот вопрос возможно решить и без кого- то еще.

А ведь это не он сбежал от Алисы, когда та столкнулась с трудностями. Не он встал и ушел, когда ей нужна была поддержка.

– Возможно, – кивнул Адам.

Лорд провел ладонью вдоль лица, и его собственные черты изменились.

– Снова конспирация, – понимающе кивнула Хаффман, – больше ничто не мешает?

– Нет. Больше ничто, – проговорил легионер.

– Другое дело! – она пружинящим шагом подскочила к кабине вертолета. Сделала знак пилоту и открыла дверь перед лордом.

Удивительно, но здесь шум винта был почти не слышен. Два белых сиденья – в своем лорд практически утонул, Александра же устроилась, как на троне, широкие окна, дающие панорамный обзор с каждого борта, да небольшой столик, сейчас аккуратно сложенный.