Медиаторы. Книга 1. Право на власть

– Так, понятно. – Зое ничего не было понятно. – И как ты это сделаешь?

– Сейчас сама всё увидишь. – Влада улыбнулась.

Её плетение набрало силу и почти оформилось, но Зоя всё равно не могла разобрать, что это было за заклинание.

– Тогда… Они точно поведутся? Точнее, отвлекутся?

– Зависит от того, какие у них сведения. Вообще патрульные обязаны реагировать на любую несанкционированную магию подобного масштаба. Так, у меня всё готово. Сколько там времени?

– Почти одиннадцать.

– Окей. – Влада выровняла дыхание. – Значит, начинаю.

Нити плетения дрожали от тяжести. Снег невозмутимо проходил сквозь заклинание, словно его и не существовало, но на узлах плетения снежинки застревали, таяли от близости к магии, а затем застывали хрустальными льдинками, превращая плетение в жемчужное кружево мастерицы.

Влада развела руки над головой – плетение натянулось, как парус. Оно дышало и жило, наполненное невероятной силой из её внутреннего резерва. Влада резко отпустила плетение в полёт, напоследок сопровождая его очередным выбросом силы. Заклинание взметнулось ввысь, вбирая в себя всё на своём пути – и снег, и ветер, и ночь, и лунный свет, – затем спикировало вниз, рухнуло в чёрные воды Москвы-реки, прямо под Багратионовским мостом.

– Смотри! – Влада схватила Зою за руку, чтобы та могла видеть то же, что и она.

Очутившись в воде, плетение принялось трансформироваться. Узлы засветились, активируя следующую ступень заклинания. Плетение распалось на множество связанных нитей, чтобы закружиться в танце, в подводном вихре. И вот, повинуясь Владе, на поверхность вынырнула морда огромного синего кита – а затем и его хвост. Кит замер на мгновение, а потом, словно учуяв верное направление, поплыл вверх по реке с невероятной скоростью.

– Ух ты, – выдохнула Зоя. – Это иллюзия? – спросила она и поняла, что сама знает ответ. Нет, будь кит всего лишь иллюзией, Владе не пришлось бы вливать в плетение столько силы.

– Водяной голем.

– Но как же… Его же видят? Не только мы? – Зоя растерялась.

– Его все видят. В этом и соль. Но главное, чтобы заметили патрульные. А дальше – уже их забота. Сейчас голем мчится мимо Краснопресненской набережной. Через пять минут уже будет возле Бережковской. А оттуда рукой подать до Киевского. Его заметят и нейтрализуют. А Дима тем временем… – Влада достала из кармана брюк мобильный телефон и отправила короткое сообщение. – А Дима тем временем свалит отсюда ко всем чертям собачьим.

– Они… Они же поймут, что это всего лишь отвлекающий манёвр.

– Кто знает. – Влада пожала плечами. – В любом случае они не вычислят источник заклинания. Поймать истоки плетения водяного голема в его же среде, да ещё и в быстрой реке – задача практически нереальная. Может, подумают, что золотая молодёжь развлекается. Вроде вас с друзьями. – Она насмешливо посмотрела на Зою.

– Мы… Я не… – Зоя смутилась.

– Я не осуждаю. – Влада засмеялась. – Я вас прекрасно понимаю. Я бы точно так же развлекалась, не будь у меня… Дела.

Зое показалось, будто последнее слово Влада произнесла особенно веско. С заглавной буквы.

– Так, ладно, и что теперь? Мы поедем на Киевский? Узнаем, как там дела?

Влада покачала головой:

– Нет смысла. Если затея удалась, то Дима уже в поезде. Если нет, его поймали. Если и мы туда нагрянем – нас тоже поймают. Так что ждём от него весточку.

– Просто ждём? – Зоя заглянула Владе в глаза.

– Давай не просто ждать, – согласилась Влада. – У тебя как с резервом?

– Нормально. В смысле, не полный, но…

– Хорошо. У меня немного осталось. Сохраним на чёрный день, – пошутила она. Достала из другого кармана брюк круглый белый камень с синими прожилками, крепко сжала в руке, закрыла глаза и прошептала формулу заклинания.

Зоя едва не вскрикнула от изумления:

– Но это же… Медиаторские заклинания! Формула передачи энергии? Как ты?.. Откуда ты?..

– Не медиаторские заклинания, а наши, – строго поправила Влада. – У них не было, нет и не может быть никаких заклинаний. Эта формула когда‐то служила нам. Очень удобно – можно сохранить какую‐то часть энергии в камне, а потом вернуть её обратно в резерв. То, что теперь заклинание служит нашим врагам, не говорит о том, что мы должны перестать им пользоваться.

Зоя промолчала. Её мать всегда твердила обратное.

– А зачем?..

– Для чистоты эксперимента. – Влада подмигнула.

Она запрыгнула на парапет и протянула руку Зое, приглашая присоединиться. Зоя, не веря в то, что делает, поднялась следом. Ветер рвал её платье, превращал кудри в чёрное грозовое облако над головой.

– Просто будь рядом. Ничего не бойся. Со мной всё будет в порядке. Не забудь затормозить!

– А ты? – встревоженно спросила Зоя.

– Встретимся внизу.

Они прыгнули, и Влада сразу же разомкнула руки. Зоя подавила первый порыв удержаться в полёте, ухватиться за воздух. Позволила себе просто падать. Мимо неё проносились окна квартир и офисов – они сливались в одну смазанную полосу из стекла и металла.

Влада падала, раскинув руки. Она смотрела в небо, а Зоя – только на неё. Небоскрёб был высоким, но не бесконечным. Зоя начала различать людей внизу – а Влада всё ещё не думала доставать камень и возвращать себе силу.

Зоя не выдержала. Она метнулась к Владе, сгребла её в охапку, они завертелись и вместе упали в сугроб. Зоя оказалась сверху. Влада лежала в снегу и смеялась.

– Ну вот, мы провалили эксперимент.

– Ещё бы секунда, и ты… Ты почему не?.. – Зоя едва дышала от страха.

– Да брось ты, у меня ещё была куча времени. Но что‐то мне подсказывает, что Ник был прав. Без ресурса даже у колдуна нет шансов. Только ему мы об этом не скажем, хорошо?

Зоя помнила всё. Так мечтала забыться и так боялась этого. Кем она будет без этих воспоминаний? Два года, проведённые с Владой, были единственными настоящими годами в её жизни. Всё остальное – блеф, чепуха и фарс. Всего остального просто не существовало – ни до, ни тем более после. Дружба с Владой была единственным реальным событием среди нагромождения декораций. Она возвышалась остроконечным шпилем над тусовками и семейными разборками. Зоя не представляла, что могла жить иначе. Да и жила ли вообще? Или лишь перематывала бесконечные повторяющиеся будни в ожидании той самой встречи?

Дружба с Владой делала Зою живой. И сейчас, когда Влады рядом не было, только эти воспоминания удерживали Зою на грани сна и яви. Только эти чувства тонкой, но такой прочной нитью связывали её с реальным миром.

Ей казалось, что, если эта нить оборвётся, – и она тоже исчезнет. Сотрётся из памяти мира как нечто незначительное и пустое.

Всего лишь контур человека. Владе удавалось его заполнять.

Зоя потянулась за бутылкой. Лёд закончился – да и чёрт с ним. Экран телефона засветился и погас. Зоя нехотя глянула – очередное сообщение от Ника. И чего он вечно за неё переживает? Как курица-наседка. Хотя он из этих… благородных, которые слово держат. С него сталось бы пообещать Владе заботиться о Зое в случае… В случае несчастного случая.

Зоя устала. Ей безумно надоело притворяться, что у теперешней жизни есть хотя бы отголосок того смысла, который был с Владой.

Сколько ещё выдержит та тонкая нить, которая связывает её с Владой? Вдруг когда‐нибудь Зоя напьётся достаточно, чтобы забыться окончательно, – что тогда? Зоя вытянула руку – белый силуэт расплывался в темноте. Кем она тогда станет? Когда сгинет всё, что связывало её с Владой, – исчезнет боль, но придёт ли что‐то взамен?

Допив последний глоток вина, Зоя схватила телефон. Вбила в поисковую строку адресной книжки имя.

На звонок ответили спустя три гудка.

– Мастер Эрто? – Зоя говорила чётко и мыслила удивительно ясно. – Вы правы. Я согласна. Я с вами. Влада бы этого хотела.

Глава 6
Неравный бой

Возьми себя в руки, дочь самурая

Возьми себя в руки

От края до края становятся тихими звуки

Сплин. Дочь самурая

Телефон звонил в третий раз. Алиса дрожащими руками перевернула его экраном вниз. Жужжание от вибрации – обычно размеренное и спокойное – сейчас звучало угрожающе.

Алиса утирала слёзы рукавом, натянутым на кулак. Кожа горела под шершавой и уже порядком влажной тканью.

Лёша сидел рядом, успокаивающе и неловко гладил по спине.

– Почему не берёшь? Кто звонит?

Алиса кинула на него быстрый взгляд и спрятала лицо в ладони. Хотелось выть, но для этого нужно было как минимум уйти из кафе, добежать до ближайшего тёмного двора или сквера, затеряться в кустах и выбежать оттуда уже в серой шкуре. А может, и не выбежать. Навсегда закопаться под какой‐нибудь фонарь или залечь под скамейку, пока прохожие не заподозрят в уличной собаке волчью стать.

Хотя какая она теперь волчица? Собака и есть. Или даже…

– Хомяк! Просто домашний хомяк. Даже не собака, ты понимаешь?

– Не собака, – понятливо отозвался Лёша.

– Даже у уличной собаки прав больше, чем у меня. Я теперь хуже дворняжки, ты понимаешь?

Алиса обхватила руками голову. Ей было одновременно жарко и очень холодно. Тело горело там, где кожу рвали медвежьи ког- ти. Ныло под рёбрами. Но все раны волчица взяла на себя – оградила Алису от боли. Какое‐то время ей не стоит обращаться. Может быть, пару дней. От силы неделю. За это время волчица – дай ей Зверь силы! – отоспится, залижет раны и снова будет готова биться.

Биться с тем, на кого укажет Сергей. Биться за того, за кого велит Сергей. Алиса больше ничего не решала.

– Она меня убьёт… – Алиса сглотнула ком в горле. – Что. Я. Наделала.

– Кто убьёт?

– Бабушка.

Телефон опять зазвонил. В кафе было шумно. Кричали дети, хлопали мусорки, взрывались воздушные шарики, шипела в масле картошка фри, шелестели бумажные конверты бургеров, булькала газировка. И злое жужжание телефона перекрывало весь этот шум. Через минуту телефон раздражённо умолк – как затаившийся хищник, который спрятался в засаде, ожидая, пока жертва беспечно подставится под острые клыки и когти.

– Поешь что‐нибудь. – Лёша толкнул к Алисе поднос с едой. – Это была тяжёлая битва. Ты молодец. Ты долго держалась. Мало кто так смог бы.

Глаза снова наполнились слезами. Алиса понимала, что Лёша просто хотел её утешить, но от его слов становилось только хуже. Хотя казалось бы – куда больше?

– Может быть, она хочет тебя поздравить? – предположил Лёша, тыча пальцем во вновь оживший телефон. – Быть Зрячей – это почётно.

Алиса укусила кулак, чтобы не разреветься ещё сильнее. Смерила взглядом телефон и едва преодолела вспыхнувшее желание утопить его в чане с маслом, где готовилась картошка фри. Алиса боялась не звонка – и даже не того, что услышит. Она знала, что услышит. Каждое слово бабушки она могла предвидеть, словно вещая сила Зрячей уже проснулась. Алиса скривилась от этого сравнения.

Алиса боялась того, что после этого звонка не останется ни одного близкого человека на её стороне. Она вдохнула поглубже, утёрла слёзы, шмыгнула носом и снова укусила кулак. Боль не отрезвляла.

– Всё будет хорошо, – попробовал подбодрить Лёша.

Алиса с жалостью и завистью на него взглянула. Мотнула головой.

Поднесла телефон к уху и приняла вызов. Бабушка говорила тихо и чётко, её слова иголками вонзались в уши:

– Это правда?

Алиса, не отрывая телефон от уха, легла на стол и накрылась свободной рукой – тень упала на глаза. Она в домике – далеко-далеко отсюда. Слёзы текли на поднос и впитывались в салфетку.

Алиса промолчала. Но бабушка и так всё знала.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что натворила.

Слова бабушки проникали в голову, раздувались до таких невероятных размеров, что им становилось тесно в черепной коробке. А снаружи мир жил дальше, булькал газировкой и шуршал масляными конвертами от бургеров – там, за пределами руки-щита, которая ограждала Алису от остальной вселенной. Где всё было уже не так.

– Подумать только! Двадцать лет медведю под хвост. – Бабушка выплюнула эти слова.

– Бабушка, я… – Алиса оборвала фразу. Она сама не знала, что сказать в своё оправдание. – Прости.

– Ты не передо мной виновата. А перед теми, кого ты предала. Перед своим кланом. Ты им жизнь погубила. И себе.

– Бабушка, я всё исправлю.

– Исправить можно пластилиновую поделку на уроках труда в третьем классе.

– И что же мне теперь…

– Жить дальше. – Голос бабушки стал сухим и острым, словно расколовшийся фаянс. – Служить клану. Как можешь. Жить дальше, – опять повторила она, – если сможешь.

Алиса всхлипнула и могла поклясться, что бабушка поморщилась.

– Кончай слёзы лить, – приказала бабушка. – Хочешь что‐то исправить – действуй. Убей вожака. Пока связь между вами не окрепла.

В трубке раздались гудки.

«Заказ номер три готов! Подойдите в зону выдачи!» – донеслось из другого, внешнего мира. Алиса уронила телефон и закрылась обеими руками. Голос бабушки продолжал звучать в голове, как мелодия будильника, которую невозможно отключить.

– Что мне теперь делать? – прошептала Алиса.

Убить Сергея? Как просто и как невозможно одновременно.

Тёплая рука коснулась спины и неуверенно погладила по плечу. Алиса не сразу вспомнила, что Лёша всё это время сидел рядом.

– Если хочешь, можем пойти в бар. Не уверен, что поможет, но если очень постараться, то на первый план выйдут другие проблемы. Например, похмелье, – неловко пошутил Лёша.

– А я могу? В смысле, мне надо как‐то отчитываться перед… ним? – От ненависти у Алисы свело челюсть. – Я могу просто уйти? Вдруг он будет меня искать?

– Сергей? – Лёша растерялся. – Не знаю, если честно.

– Как мне теперь его называть? – Алиса прожигала взглядом поднос. – Хозяин? Босс?

– Тимур вожака просто Виктором звал. По имени. Они были ровесниками. Вы с Серёгой тоже почти… – Он смешался и замолк.

– А если я сбегу? – горячо зашептала Алиса. – Просто выйду из этих дверей. Оставлю вещи. Никто меня нигде не найдёт, а? Так ведь? Они ведь не смогут меня найти? Ну, чего молчишь?

– Они не смогут. Но ты сама не уйдёшь. – Лёша перебирал пальцами под столом, избегая смотреть Алисе в глаза.

– Почему? – Алиса знала ответ. Даже не так – просто чувствовала, что тот прав. Не уйдёт.

Не захочет.

Алиса зарычала и оттолкнула поднос. Газировка упала, но не разлилась.

– Ненавижу.

Лёша поставил газировку обратно. Снял с трубочки упаковку, воткнул её в крышку и пододвинул стакан к Алисе. Та вгрызлась зубами в тонкий пластик.

– Почему это так плохо? То, что ты стала Зрячей. Это почётно. Ты вторая после вожака в клане.

Алиса покрутила стакан в руках.

– Это не важно. Не имеет значения, какая я. Если не первая.

– Можешь объяснить?

– Ну, наверное, уже могу. – Алиса пожала плечами, бросая в рот пару палочек картофеля. Вкуса она не почувствовала. – Уже это не то чтобы большой секрет. Моя бабушка из рода Серых волков, как ты понял. Двадцать лет назад… Точнее, не двадцать, а сколько? Шестнадцать? Примерно так. Мне было пять.

– Пик Охоты, – тихо отметил Лёша.

– Именно. Я-то ничего не помню. Но бабушка часто рассказывала мне о тех годах. Она вообще любит говорить о прошлом. Для неё клан – прошлое. А для меня – будущее. Она так говорит. Говорила.

Алиса жевала картофель. Лёша пододвинул соус, но она даже не взглянула на пластиковую коробочку.

– Из волчиц осталась одна бабушка. Мама отвергла духа Зверя, когда родилась я. В общем, так получилось, что меня воспитывала бабушка. Она любила меня, – голос дрогнул, – и клан. Бабушка боялась, что медиаторы не остановятся на достигнутом. Что им будет мало оставить клан без зубов. Они захотят выколоть ему глаза и вырвать когти, – Алиса цитировала бабушку. – Она хотела прекратить войну. Не войну даже – а череду бесконечных поражений. Но вожаком стал Виктор, а нам разрешили уехать. С кланом бабушка больше не общалась, но до нас доходили слухи: клан так измельчал!

– И ты должна была стать вожаком, чтобы заключить мир с Министерством? – странным голосом проговорил Лёша.

Алиса впервые за время монолога подняла на него глаза. Лёша сидел, откинувшись на спинку кресла, сложив руки на груди, и скептически глядел на Алису.

– Нет, конечно. Я должна была остановить войну. Оборвать все контакты с колдунами. Прекратить бесконечные попытки бороться с медиаторами. Согласиться на их условия. Уйти из городов. Попробовать вернуть ушедшие рода…

– Слушай, я не самый воинственный из анималов. – Лёша кашлянул. – Но даже я понимаю, что это нереально. Забыть всё, что нам сделали медиаторы? Смириться с потерями? Знаешь, скольких братьев и сестёр мы проводили к Зверю? Ты смотри такое не ляпни при других. Не поймут.

Алиса с такой силой сжала стакан с газировкой, что он с шипением взорвался.

– Если бы я стала вожаком, поняли бы. Прекрасно поняли бы, – процедила она сквозь зубы. – У них просто не осталось бы выбора. Но я Зрячая. И теперь Министерство нас всех нагнёт – это лишь дело времени, – жёстко сказала она.

Лёша пожал плечами, но спорить не стал. Какое‐то время они оба молчали. Опять зазвонил телефон – на этот раз у Лёши. Он коротко и почтительно угукнул в трубку, убрал её в карман и виновато покосился на Алису.

– Это он, – безошибочно определила Алиса. – Ищет меня.

Она поняла это за мгновение до звонка. Словно кто‐то открыл её черепную коробку, поместил туда эту мысль и аккуратно прикрыл дверцу. До тех пор, пока снова не понадобится. Алиса почувствовала затылком взгляд Сергея – пристальный, игривый, вызывающий. По спине пробежала дрожь. Её тело тянулось к вожаку, стремилось к нему. Хотело быть ближе. Чтобы услужить. Чтобы защитить. Алиса болезненно скривилась – ей было мерзко от собственных желаний.

– Что он сказал? – спросила Алиса делано равнодушным тоном.

Лёша, ссутулившись, продиктовал адрес.

– Это ресторан на Новокузнецкой.

Алиса не ответила. Ей было всё равно. Если бы Сергей просто позвал – не называя ни улицы, ни дома, – она бы пошла за ним. И обязательно бы нашла. Зрячая всегда найдёт своего вожака.

Алиса медленно встала со стула. Взяла поднос с едва тронутой едой, на негнущихся ногах подошла к мусорке и выбросила содержимое. Отдала поднос хмурому пареньку в кепке. Кинулась в туалет, оттолкнув по дороге посетителей, которые попались на пути. Ворвалась в свободную кабинку впереди полной женщины и, не слушая её возмущённых возгласов, нагнулась над унитазом. Алису рвало. Возгласы сменились на озабоченные причитания.

Когда Алиса повернулась, ей в три руки протягивали бутылку с водой, влажные салфетки и бумажные полотенца. Алиса взяла полотенца, отказалась от воды, подошла к раковине и прополоскала рот. Она избегала смотреть на себя в зеркало – не знала, кого там увидит. Но была уверена, что точно не себя.

В ресторане стены были украшены длинными рядами суккулентов. Алиса любила суккуленты, но эти показались ей искусственными. Она остановилась, пригляделась и поняла, что ошиблась. Настоящие, но всё равно не живые. Декоративные. Сцена в углу ещё пустовала – своего часа терпеливо выжидали микрофонные стойки; под ними в плотные клубки свернулись провода – толстые, словно отъевшиеся спящие змеи.

Посетителей было мало. Вежливый официант проводил Алису к дальнему столику. Сергей изучал меню. Когда Алиса вошла в зал, Сергей тут же поднял голову и приветливо взмахнул рукой, улыбнулся. Он тоже чувствовал её приближение, поняла Алиса. Она опять ощутила связь между ними – прочную, как канат. И если полчаса назад этот канат был туго натянут, то сейчас натяжение ослабло, и Алиса испытала болезненное облегчение. Безумный скачок счастья, заставивший её наконец выдохнуть. Алиса мгновенно возненавидела себя за эту радость – но продолжала её испытывать.

Сергей поднялся, сделал непонятное полудвижение, полурывок вперёд – словно хотел обнять Алису, но сдержался. Протянул огромную шершавую ладонь с аккуратным маникюром, сделанным в салоне. Алиса смотрела на его руку и, несмотря на ухоженные ногти, видела мощную медвежью лапу. Которая всего несколько часов назад пронзала когтями её грудь и царапала рёбра. Алиса в ответ протянула свою руку – сгорая от стыда и желания коснуться вожака. Волчица внутри почтительно прижала уши и заворчала. Будь Алиса в другом обличье, она бы двигалась ползком и лизала морду вожаку. Алиса так ясно почувствовала это, что её опять замутило.

Сергей неловко откашлялся и жестом предложил сесть.

– Когда отец мне рассказывал про связь между Зрячим и вожаком, я сомневался. Мне казалось это странным. Мол, вы только что яростно сражались. А потом между вами… Такое. – Он смущённо пожал плечами, смотрел Алисе в лицо, а та избегала его взгляда. – А теперь я понимаю. Ты же это тоже понимаешь, да?

Алиса сжала кулаки под столом, чтобы успокоить дрожь и раздражение, усиливающиеся с каждым мгновением.

– Да, – ответила Алиса и не соврала.

«И нет».

– Я очень рад. – Сергей наконец поймал её взгляд. Чёрные медвежьи глаза смотрели серьёзно и искренне. – Очень рад, что у меня такая Зрячая, как ты. Ты очень храбро сражалась. Безрассудно и очень храбро. Надеюсь, за меня и клан ты будешь сражаться так же отчаянно.

Алиса кивнула. И снова не соврала.

– Сегодня важная встреча. Эти переговоры начинал ещё отец. – В голосе Сергея проскользнули боль и ярость. – Мне… Нам предстоит их продолжить. И заключить самый важный магический союз за всю историю анималов. Сегодня поворотный момент в истории.

– Ты уверен в этом? – спросила Алиса, врезаясь взглядом в стол. Язык едва ворочался во рту.

– На сто процентов. Мы с отцом это долго обсуждали. Сколько можно анималам быть овцами? Министерство нас практически истребило – мы должны поставить точку.

– Развязав войну? – Алиса подняла голову. Это было трудно, волчица всё ещё требовательно прижималась к земле, опустив морду.

Сергей откинулся на спинку кресла и устало потёр глаза. Алиса поняла, что он тоже был вымотан – а второе дыхание после победы в битве постепенно сходило на нет.

– Пойми, ты здесь чужая. Пока что, по крайней мере. Тебя увезли из клана совсем маленькой. Кое-что ты пока не понимаешь, но скоро поймёшь. Иначе нельзя. Мы пытались сражаться своими силами – и проигрывали. Алиса, ты бы знала, скольких мы потеряли. Кого‐то ещё можно спасти – вытащить из министерской тюрьмы. Мы это сделаем.

Он говорил обрывисто, горячо, уверенно. Его жар и убеждённость в собственных словах переплетались с внутренним голосом Алисы, который звучал тоном бабушки, – но не смешивались. Два противоположных взгляда жглись и кусались. Сейчас, когда Сергей был совсем близко, его слова казались правдивее, яснее и сильнее тех разговоров, что Алиса вела с бабушкой на протяжении шестнадцати лет. Стало страшно. Она не хотела, но неуклонно начинала верить Сергею. Каждую минуту с момента проигрыша Алиса глушила обвиняющий внутренний голос в голове, а сейчас усилием воли сделала его громче, чтобы чувство стыда и вины перед бабушкой и кланом стали её защитой, непроницаемой стеной на пути Сергея.

Голова закружилась. Противостоять убеждениям вожака было гораздо труднее, чем Алиса могла себе вообразить.

Входная дверь мелодично отворилась, впустив двоих. Сергей замолчал, выровнялся на стуле. Алиса поняла, что он нервничает. Но со стороны это было незаметно: Сергей сиял своей привычной уверенностью, руки расслабленно лежали на столе, улыбка ослепительно приветствовала представителей колдовского содружества.

К ним подошли двое. Девушка в красном пальто и мужчина с серыми глазами и очень старым взглядом: Алиса настороженно повела носом – от колдуна веяло древностью, как от вековой пыли в библиотеке. Он представился мастером Эрто, пожал руку Сергею, поцеловал воздух в миллиметре от руки Алисы – и уже за эту дистанцию она была безумно благодарна.

Девушка в красном пальто была хмурой. Зорким зрением волчицы Алиса разглядела тёмные круги под глазами, замазанные тональным кремом. Вокруг радужки рассыпались красные трещинки. Кудрявые чёрные волосы были собраны в неряшливый пучок.

– Во-первых, позвольте поздравить вас с победой! – почтительно начал Эрто. – Нам очень радостно знать, что деяния внезапно почившего Виктора продолжит его сын. Пусть Зверь встретит его ласково, и пусть дорога под его лапами будет мягкой, – он блеснул знаниями этикета.

Алиса поняла, что Сергей очень польщён. Она ощущала каждую его эмоцию отдельно, словно цвета в радуге. Он был немного взволнован, немного тревожился, был настороже и при этом упивался острым восторгом момента. Эмоции Сергея – особенно сейчас, когда он находился так близко, – вливались в Алису бесконтрольно, беспрерывным потоком заполняя её сознание. Они казались такими мощными и громкими, что притупили её собственные чувства. Ей пришлось приложить усилие, чтобы отделить ощущения Сергея от своих: горя, разочарования и страха. Когда Алиса снова позволила собственной тоске разлиться в сердце, закралась шальная мысль: а почему бы и не поддаться искушающей радости Сергея? Пустить её навсегда и забыть про свою боль. Стать Зрячей на сто процентов – отпустить своё «я». Мысль показалась Алисе до того соблазнительной, что она испугалась, шарахнулась в сторону и едва не упала со стула. Прошептав извинения, она вынырнула в реальность. Сергей вопросительно просигналил бровями: всё в по- рядке? Алиса кивнула и стала слушать, о чём говорил Эрто.

– Позвольте представить вам мою прекрасную спутницу! Сегодня к нам присоединилась Зоя Виолье, чему я несказанно рад. Семья Зои долгое время спонсировала Легион и продолжает жертвовать на благо восстаний крупные суммы. Отец Зои, граф Андрей Виолье, положил свою жизнь на алтарь науки. Он исследовал магические принципы, лежащие в основе могущества Министерства. А мать Зои, Аделия Виолье, всегда была душой и сердцем любого восстания. Дом Виолье открыт для всех, кто поддерживает идеи Легиона.

Сергей слушал с интересом, а Алиса с недоумением. Она никак не могла понять, к чему такая длинная прелюдия, и только заметив, как кривятся губы Зои, догадалась, что речь предназначалась отнюдь не им с Сергеем.

Алиса внимательнее всмотрелась в лицо Зои Виолье. Колдунья выглядела отстранённой, словно пыталась закрыться от слов Эрто. Видимо, между ними не всё так гладко, как он пытался представить.

Сергей откашлялся и, нервно переплетая пальцы, заговорил:

– Спасибо вам, что пришли! Госпожа Виолье… Можно прос- то Зоя? – Дождавшись кивка, продолжил: – Хочу сказать от лица всего клана: я безумно рад нашей встрече. Как вы помните, я присутствовал на последнем собрании как доверенное лицо отца… Он ушёл к Зверю, но его начинание живо. И я счастлив его продолжать. Наше объединение – это нечто… тяжёлое для всех нас, скажу так. Анималы и колдуны, – Сергей замялся и дипломатично усмехнулся, – не то чтобы были друзьями. Будем честны, – его голос стал твёрже, – мы долго враждовали. Но видит Зверь! Видит Зверь, это другая вражда. Честная и благородная. Мы враждовали с колдунами как воины. Медиаторы – не воины. Они загонщики, и они считают нас своим скотом. Колдуны и анималы враждовали на равных, а Министерство нас не считает за равных.

– Мерзкие твари. Паразиты на теле магии, – проскрипел Эрто, и Алиса вздрогнула от вмиг повысившегося градуса искренности. В словах Эрто сквозила такая сильная вековая ненависть, что Алиса поверила ему моментально и беспрекословно.

Бабушка учила Алису: следи за врагом, даже если сейчас он представился другом. Будь начеку, потому что секунда счастливого забытья обойдётся тебе в десятки, в сотни жизней анималов. Бабушка учила никому не доверять. Алиса усмехнулась воспоминаниям: да уж, теперь она не может доверять даже себе. Но вот колдунам она в какой‐то степени верила. Они были абсолютно честны в своей всепоглощающей ненависти к медиаторам. Алиса ощущала это чутьём Зрячей, которое всё яснее пробуждалось в ней.

Алиса задумалась: может, не так плоха идея объединения? Будь бабушка тут, что бы она сказала? Поверила бы Сергею, доверилась бы Эрто? Или продолжила бы настаивать на своём? Алиса не знала ответа. В любом случае бабушки тут не было. А решать Алисе и не приходилось. Сергей всё давно решил – от неё требовалось лишь подчинение.

– Посвятите Алису в наш план, господин Эрто, – предложил Сергей.

– С великим удовольствием! – Эрто потёр руки. – Сперва ответьте на несколько вопросов. Как считаете, милая Алиса, что нужно для смены власти?

– Народный бунт? – с заминкой предположила Алиса. Ей совершенно не хотелось подыгрывать Эрто в его сценке «учитель – ученица».

– Безусловно, единение угнетённых масс – это важно, – согласился Эрто. – Но хватит ли единодушия для свержения существующего строя?

– Штурм Бастилии? Зимнего дворца? В смысле атака символа власти?

– Символ власти – это прекрасно! Помогает укрепить единодушие и дать надежду на приход новой эпохи. Но непосредственно смену власти вряд ли может обеспечить. Сегодня у врага один командный пункт, завтра – другой.

– Тогда убийство царя и всей его семьи? Казнь короля? – перед Алисой мелькали страницы учебников из средней школы.

– Ликвидация правителя – это важно. Но годится лишь для автократии. В нашем случае враг – это система. Министр важен, но не на нём зиждется фундамент Министерства надзора. Министр – опытный военный, но не на нём одном держится боевая мощь. Да и вспомним убийство Александра II.

– Тогда… нужно избавиться от элиты? – Алиса почувствовала азарт.

– Ближе, – одобрил Эрто. – Но всё же нет. Нам предстоит бороться, к сожалению, не с насквозь коррумпированной сетью начальников, которые зубами вцепились в свой кусок власти и боятся отдать её, а потому держат под своим неумелым и жадным управлением все важные дела. Нет! Надо помнить, кто наш враг! Министерство – это военная структура со строгой вертикалью власти, где на смену одной элите тут же придёт другая, причём не менее знающая и подкованная. А нижние уровни этой иерархии не заточены под управление бывшего начальника – они умеют лишь подчиняться приказам. Значит, новая элита тут же возьмёт командование в свои руки. Ей не нужно будет уделять время на притирки, проволочки и завоевание лояльности. А вот мы потратим кучу сил и времени на смену элит. То же самое, что отрезать хвост ящерице. Вырастет новый.

Алиса задумалась.

– Хорошо, значит, нужно подорвать структуру. Уничтожить уважение и лояльность внутри Министерства, чтобы смена элиты не состоялась.

– Знаешь, какой бюджет Министерства уходит на внутреннюю пропаганду? – Эрто усмехнулся. – Невозможно.

– Тогда материальные ресурсы. Оружие. Браслеты, камни.

– Твоя проблема в том, Серая волчица, что ты мыслишь завтрашним днём. Мы же привыкли мыслить куда более длинными периодами. Допустим, мы уничтожим камни – они достанут новые. Мы уничтожим браслеты – они выкуют новые. Камни и браслеты – это возобновляемые ресурсы.

Алисе надоело играть в угадайку.

– Тогда что? Работать на перспективу и уничтожить что‐то раз и навсегда?

– Ты была очень близка к ответу, когда говорила про разрушение структуры. Только речь не про связи между медиа- торами. Надо действовать решительнее, гораздо решительнее! Сокрушить Министерство на корню.