Пролог
Мощная каменная стена, по верху которой могли пройти плечом к плечу десять воинов, угрюмо опоясывала по периметру крепость Ак-Арк. Она чернела на фоне огромной кроваво-красной луны, флегматично не обращая внимания ни на звездное небо, ни на накатывающие на нее с западной стороны волны теплого моря, ни на сутолоку, творящуюся в Северной Башне крепости. Человек в черных одеждах, закрывающих все, кроме пылающих яростью глаз, ловко выбросил свое тренированное тело из бойницы башни на находящуюся несколькими метрами ниже стену, резко ушел перекатом в сторону от вонзившихся в темный камень стрел и, из полуприседа выпустил арбалетный болт в показавшееся в бойнице лицо преследователя.
«ВНИМАНИЕ!!! Вы нанесли критический удар, страж Северной Башни крепости Ак-Арк повержен! Получен очередной уровень. Для распределения доступны 5 свободных очков характеристик».
Игрок с ником «Линкс» отмахнулся от появившегося сообщения, быстрым движением убрал арбалет в сумку, одновременно с этим выхватывая из-за спины две катаны.
«Жаль, болты для арбалета закончились, а то бы я вас всех сейчас на выходе из башни перещелкал, как куропаток», – подумал игрок и прижался плотнее к шершавой кладке стены, услышав скрип открываемой двери и топот множества ног. Уйдя в инвиз1, он тут же исчез из поля зрения обычных игроков и НПС2 не владеющих специальным магическим зрением или аналогичным умением невидимости, минимум на таком же уровне, как у исчезнувшего игрока.
Стражи Северной Башни, сплошь ассасины уровнем не ниже сто двадцатого, выскочили на открытую площадку и тут же на головы двоих из них обрушились мечи находящегося в скрытном режиме Линкса. Комбинация, состоящая из четко выверенных движений, включающих восемь разноуровневых ударов, с легкостью пробила защиту воинов и оборвала их жизни.
Оставшиеся десять ассасинов резко развернулись на шум падения тел, но они увидели лишь трупы своих товарищей.
«Чёрт, чёрт, чёрт!!!» – кричал про себя игрок, возмущенный одновременно и несправедливостью, и невезением, и предательством Заказчика. На первый взгляд, не очень сложный квест по похищению шкатулки из Хранилища Северной Башни крепости Ак-Арк, оказался ловушкой. Вместо десяти Стражей уровнем не более сотого, Хранилище охраняли двадцать ассасинов уровнем не ниже сто двадцатого, во главе с сержантом-гвардейцем сто пятидесятого уровня.
Заказчик передал свиток-портал, который должен был перенести его сразу к дверям Хранилища. Линксу требовалось лишь убить ничего не ожидающих Стражей и решить все вопросы с проникновением в Хранилище и активацией свитка-возврата, уложившись в пять минут, пока не подоспела гвардия, расквартированная в гарнизоне крепости. Но не тут-то было! Как только он вывалился из портала, на него тут же набросились ассасины. Складывалось впечатление, что они были предупреждены о времени и месте визита незваного гостя.
Радовало одно, ловушку явно ставили на игрока меньшего уровня. Пока противники-НПС меняли свою первоначальную тактику, Линкс успел уложить сержанта, трех ассасинов и вырваться из окружения на оперативный простор, мимоходом нанося удары по растерявшимся врагам. Оторвавшись в коридоре от преследователей, за счет более развитых характеристик выносливости и ловкости, он развернулся и расстрелял почти весь боезапас арбалетных болтов, сократив число преследователей еще на три единицы. И вот теперь он бежал по крепостной стене в сторону шума морского прибоя…
– Вон он бежит, стреляйте в него! – крикнул один из ассасинов, заметив вышедшего из инвиза игрока, и тут же четыре стрелы устремились к бегущему человеку, со свистом рассекая воздух.
Линкс резко изменил направление движения и лишь одна из стрел достигла цели, хищно впившись в бедро игрока.
– Блин, да что же за непруха-то такая, не в руку, не в спину, а вот именно в ногу! – в сердцах крикнул он.
Стрела, попав в ногу, снизила характеристику ловкость на двадцать единиц, и он потерял свой основной козырь – скорость передвижения. Уйти в невидимость он тоже уже не мог, так как ещё действовал откат и до очередной возможности воспользоваться навыком «скрытность» можно было только через минуту. Радовало одно – здоровье находилось в зеленом секторе, в отличие от преследователей, у которых лишь двое имели желтую шкалу здоровья, у оставшихся она была красной, то есть меньше тридцати процентов, и можно было еще одержать победу над преследователями, но грохот лат поднимающихся на стену гвардейцев, сводил его шансы на спасение к нулю…
Глава 1
– Нескольких книг не хватает, а значит, вы не выполнили моего задания. Никакой награды я вам не дам! – громко выпалил Вествокор не поднимая глаз на тех, с кем беседовал. – Всё, уходите!
– В таком случае, я библиотеку заберу, – спокойно промолвил Ромка и принялся обратно складывать в сумку книги, лежащие у его ног.
– А ну-ка немедленно верни, это очень ценные тома!
– Вот я их продам и получу свое вознаграждение, – парировал Ромка. – То, которое ты зажал!
– Во-первых, перестань мне тыкать. Во-вторых, верни книги. В-третьих, как я могу с вами рассчитаться за выполненную работу, раз вы полностью не выполнили условия договора?
– Отсутствует всего три книги, это меньше одного процента, – принялся объяснять Ромка, но Хозяин леса его перебил, замахав руками:
– Боги с ними, с книгами. Где свиток «Слияния душ»? Где Лицвяга?
– Крапива использовал свиток, – пояснил Олег. – Убегая на Инсулу, он случайно встретился с магом Адальбертом Кракпотом и решил использовать свиток «Слияния душ». Вот только место для проведения своего обряда он выбрал не совсем удачное. В пещере «Черной вдовы». Что-то пошло не так и Адальберт убил Лицвягу… – молодой человек на мгновение задумался, прервав свое повествование, а затем воодушевленно продолжил. – Видимо, когда Кракпот вонзил свой нож некроманта в тело Крапивы, появилась паучиха и ему пришлось срочно скрываться. Но нож был ему очень дорог и потому он посылал своих учеников за ним.
– Он посылал их не за ножом, а за коконом, – не согласился Ромка.
– Точно, – Олег широко улыбнулся. – Ему была нужна паутина, чтобы сделать какое-то зелье. Скорее всего противоядие от яда паучихи.
– Думаешь, он всё это проворачивал только для того, чтобы убить паучиху и вернуть себе свой нож?
– Да, именно это я и думаю.
– И где сейчас этот нож? – в глазах Вествокора горел нешуточный интерес.
– А надежном месте.
– Уж не в доме ли на болотах? – ухмыльнулся Вествокор. – Не очень надежное убежище!
– Нет, не там, – передразнивая манеру общения лешего, ответил Ромка.
– А что не так с домом на болотах? – напрягшись, задал вопрос Олег.
– Сами увидите, ваше сиятельство, – хмыкнул Вествокор. – Так что, значит говорите, что Лицвяга использовал свиток, но полного слияния душ не произошло?! И такое бывает… Но всё равно, я не могу считать ваше задание выполненным. Кроме ваших слов, других доказательств смерти Лицвяги Крапивы нет!
– Есть, – крикнул Платон и ткнул Романа лапой в бедро, чтобы тот открыл сумку.
Как только юноша приоткрыл сумку, он ловко в нее нырнул и уже через мгновение пыхтя и сопя, тащил из её нутра мумию Лицвяги.
– Вот доказательство смерти алхимика, – тыкая лапкой на труп у ног Вествокора, произнес енот. – Я тоже хочу получить свою долю вознаграждения.
– И ты? – удивился Хозяин леса.
– И я! Чем я хуже?
– Ладно, будем считать, что вы выполнили мое поручение, так уж и быть, забирайте вашу награду, – произнеся слова, леший махнул рукой и Олег с Романом тут же получили уведомление о закрытии квеста и получении ста очков опыта, тысяче империалов и повышении репутации с Хозяином леса до «дружелюбия».
Что получил Платон, братья не видели, но судя по его довольной мордашке, он тоже остался не в накладе.
– Кстати, нож некроманта у Линкса в сумке, – перестав улыбаться, произнес Платон. –И не надо на меня так смотреть. Раз мы теперь все друзья, то между нами не должно быть каких-либо тайн.
– Вот крыса! – выругался Ромка.
– Я не крыса, я енот! – не согласился Платон, удивленно вытянув мордашку. – Ты что, Линкс, совсем рамсы попутал.
– Так, Платон, следи за своим лексиконом, – в разговор вмешался Олег. – Не стоит повторять за Тазенрином всё, что слышишь от него. Понял?
– Да понял я, понял, – смущенно ответил енот. – Больше не буду. Я же теперь егерь…
– Хм, – Ромка широко улыбнулся. – Мельчают егеря.
– Не в росте дело, – принялся спорить енот, но Ромка его перебил:
– А я сейчас не рост имел ввиду, а твое поведение.
– Не ссорьтесь! – молчавший до этого Вествокор подал голос, внимательно глядя в лицо Романа. – Если не сложно, покажи нож, которым был убит Лицвяга.
– Не сложно, – Ромка вынул из сумки абсолютно черный нож и протянул его лешему.
– Это очень дорогой и редкий артефакт, – после тщательного изучения ножа, произнес леший. – И я знаю, кто сможет дать за него приличные деньги.
– В деньгах не нуждаемся, – Рома забрал нож и кинул его в сумку.
– Как сказать, как сказать, – задумчиво произнес Вествокор, а на его губах при этом блуждала легкая улыбка. – Если передумаете, то знайте, что за такой нож можно выручить до ста тысяч империалов.
– Ого, – удивились братья. – Что же в нем такого?
– Это ритуальный нож, позволяющий воскрешать умершего.
– В каком смысле? – не понял Ромка. – Ножом же убивают!
– Есть очень сложный ритуал, когда в жертву приносятся разумные, очень много разумных. Нож высасывает их души и взамен, когда он уже не может поглощать их, он способен вернуть в этот мир ушедшего в царство Моры.
– Любого?
– Абсолютно любого. Независимо от расы, веры и пола.
– Страшная вещь, – негромко произнес Олег. – Сколько жертв надо убить, чтобы воскресить одного погибшего?
– Точно не знаю, но мне казалось, что я слышал о нескольких десятках.
– Надо этот нож спрятать.
– Только не в доме на болотах! – вновь ухмыльнулся Вествокор.
– Да почему? – не выдержал Олег.
– Скоро вы сами всё узнаете и всё поймете.
***
– Ого, вот это монументальность! – восхищенно глядя на замок четвертого уровня, возвышающийся над болотами и отражающий лучи заходящего солнца глянцевой поверхностью полированного гематита, которым он полностью был облицован, воскликнул Ромка. – Откуда он здесь?
– Не знаю, – Олег пожал плечами и кивнул в сторону храма, который возвел Тазенрин Зола. – Пойдем узнаем у нашего друга.
– … придет время, и мы выйдем на поверхность, и встанем пред очами нашего бога, который займет место в основном пантеоне. И содрогнутся те, кто унижал нас, и удивятся те, кто забыл о нас, и возрадуются те, кто потерял нас. Ибо говорю вам, нет ничего в этом мире более настоящего, чем иллюзия. И нет в этом мире ничего сильнее милосердия. Терпите и ждите. Ждите и терпите. Ибо милосердие – это терпение, а ожидание – это лишь иллюзия. Грядут времена нашей славы, они уже рядом. Я слышу поступь нашего Господа, я вижу предзнаменования его величия, я чувствую ветер перемен, который разгонит этот затхлый и губительный смрад бытия. Наше время грядёт! Аллилуйя!
– Это кто там так пафосно вещает? – задал вопрос Ромка, обращаясь к брату, смотрящему в замочную скважину запертой двери.
– Это Грейфер! – ошарашенно произнес Олег. – Слушай, их там больше двух тысяч и все с упоением его слушают. Даже Тазенрин!
– Кого их?
– Последователей бога Амнаша. Кого там только нет: троглодиты, ящеролюди, каджиты, разные полукровки…
– Видимо изгои, и они теперь ищут счастья, перекинувшись к Амнашу.
– Скорее всего. Кстати, есть несколько игроков.
– Этих, наверное, Грейфер притянул, – флегматично констатировал Ромка.
– Всё, они закончили собирать пожертвования, давай-ка поднимемся наверх и подождем Тазенрина там.
– О-о-о, ваше сиятельство, рад тебя видеть, – задорно произнес Грейфер, протягиваю Олегу для рукопожатия ладонь. – Ты все ещё двадцать девятого уровня? Ты меня удивляешь, ты же вроде не глупый парень…
– Для меня уровни в игре вторичны, – ответил Олег. – Ты мне лучше скажи, что это за толпа собралась у меня на острове? – молодой человек сделал акцент на слове «моём».
– Это моя паства…
– О! – Платон воздел вверх указательный палец. – Чего мне здесь с вами торчать, пойду-ка я в дом и приготовлю на ужин пасту…
– Что она делает на моём острове без моего разрешения? – проводив взглядом Платона, вновь задал вопрос Олег.
– Хорош, Хельг. Ты же сдал в аренду часть острова, тебя не должно касаться то, что на нем происходит.
– Ошибаешься! По договору, я отдал часть острова под аренду для строительства храма. А не под общежитие для всякого сброда.
– Перестань, Хельг. Мы же союзники! Ну да, мы, наверное, должны были тебя предупредить, что на острове постоянно будет проживать около двух тысяч последователей Амнаша. Извини, не подумал. Но тебе же это на руку!
– А ты чего молчишь, братское сердце? – Олег перевел взгляд на Тазенрина, находящегося за спиной Грейфера.
– А я что? Я простой жрец.
– Откуда на острове замок? Кто его строил и когда?
– Вообще-то, это подарок тебе от герцога, то есть его императорского величества, – ответил Тазенрин. – Ты же в ближайшее время должен быть на приеме в его особняке, и он сделает тебе такой подарок. А строили этот замок наши старые знакомые из клана «Икапласт». Дениз лично руководил стройкой. Кстати, замок они возвели в кратчайшие сроки, всего за два дня…
– Потому что проект типовой, – вставил свое слово Рома.
– …а ещё несколько дней занимались облицовкой кирпичных стен этим кроваво-черным камнем…
– Гематитом, – вновь Ромка влез в рассказ дроу.
– … как сказал Дениз, из-за ряда усовершенствований, этот замок дороже аналогичного замка на тридцать процентов и стоит больше миллиона империалов, – не обращая внимания на реплики Ромки, продолжал вещать Тазенрин.
– Ничего себе, дорого тебя Арман ценит, если дарит замок стоимостью больше миллиона империалов!
– Да, – Тазенрин согласно качнул головой. – Его императорское величество вложил в этот замок даже свои личные деньги.
– В смысле? – удивился Олег.
– Не понял! – изумился Роман.
– А вы ещё не были в доме, да?! – сконфуженно поинтересовался Тазенрин. – Понятно! Извините, друзья, но мне срочно надо идти по делам…
***
– Вот урод! Ты только посмотри, он украл из сейфа и погреба всё, что имело хоть какую-то ценность. Оружие, драгоценные камни, редкие зелья, деньги! Ни одного медяка не оставил. С-с-сволочь, я его убью! У меня в сейфе лежало почти сто тысяч империалов! – Ромка громогласно ругался, отпуская в сторону Армана разнообразные оскорбительные эпитеты. – Вор! Все властители воры и убийцы! Пустил меня по миру, кусок аристократической фекалии! Как ему не стыдно? Строит из себя благородного, воспитанного, суп вилочкой кушает…
– Не утрируй, – угрюмо произнес Олег.
– А что не утрируй. Сколько у тебя было денег в сейфе? Я же видел, что ты туда несколько мешков клал, боялся потерять золото в случае, если тебя убьют.
– Почти миллион империалов.
– Сколько? Миллион?! Так он делает тебе подарок за наш счет! Вот мразь коронованная. Мы его на трон возвели, а он нас грабит.
– Ладно, теперь уже ничего не исправить…
– А что я парням скажу? – Ромка не мог угомониться. – В подвале лежал неразобранный лут…
– Я думаю, что они поймут. По крайней мере, у нас есть двести тысяч золотых, которые мы украли у клана «Ласточка».
– В свете последних событий, я думаю, что нам стоит согласиться на предложение, озвученное Димой и снять другую квартиру, у знакомого Чумы, а эти двести тысяч положить в банк к гномам.
– Эти двести тысяч нам потребуются для восстановления Башни Мрака. На первое время, для оплаты съемной квартиры у меня деньги есть, а дальше надо будет думать и, наверное, придется браться за грязную работу.
– Давай я Вествокору нож некроманта продам? – предложил Ромка. – Этих денег хватит на несколько месяцев аренды квартиры.
– Давай, – Олег махнул рукой. – Что не делается, всё к лучшему. Послезавтра днем встречаемся с владельцем квартиры и поставим все точки над «Ё».
– Послезавтра у нас ещё официальный прием у Армана Первого, – Ромка скривил лицо, как будто съел дольку лимона. – Я ему всё выскажу…
– Держи себя в руках! Ни в коем случае не попрекай его тем, что он взял наши деньги. Думаю, что он преследовал благую цель…
– Он непись и им управляет ИскИн…
– Тем более. Какая у тебя репутация с Арманом?
– Уважение, – ответил Ромка.
– У всех парней с ним «дружелюбие», а у тебя «уважение». Если он на тебя обидится, репутация упадет до «безразличия» и тогда квесты и другие плюшки от его величества для тебя будут закрыты. Ты меня услышал?
– Услышал, – угрюмо пробурчал Роман. – Про деньги упоминать не буду! Ладно, всё, я пошел к Вествокору. Кстати, я говорил с Зорге…
– Да, я помню, – Олег тяжело вздохнул. – Мы обещали ему помочь с квестом, но вместо этого отправились на Ереб.
– Он прошел эту часть квеста при помощи Лаки и Сано. У него впереди финальная часть и он очень рад, что мы не были с ним при прохождении предыдущей миссии. По условиям квеста, на каждую миссию необходимо привлекать разных игроков. Он просит ему помочь с прохождением, но это срочно и сразу после званного завтрака у Армана.
– Ага, – Олег о чем-то задумался, а затем продолжил. – В этот день Куш должен будет прибыть в королевство Айдахар, я хотел его подстраховать на первых порах. Но ничего, что-нибудь придумаем. Надо обязательно Зорге помочь, чтобы не выглядеть в его глазах, да и в своих тоже, полными разгильдяями.
– Я стройный разгильдяй, – хмыкнул Ромка и в сопровождении брата отправился к выходу из дома.
***
– Виконт, очень рада вас видеть… и тебя Линкс, тоже, – выйдя во двор, братья услышали голос Нопикоры, сидящей за столом, в компании Девндеры, Яни и Мухтара.
– Добрый вечер, – Олег чинно поклонился герцогине, не лишив своим вниманием и других присутствующих.
– Привет, – Ромка махнул рукой и сел за стол рядом с Девндерой, при этом усадив Мухтара себе на колени. – Налейте чаю, а то целый день на ногах.
– Я ужин готовлю, – из окна кухни показалась недовольная мордашка Платона. – Потерпи десять минут!
– А что на ужин?
– Паста болоньезе… но это не точно!
– Присаживайтесь, ваше сиятельство, – Нопикора постучала ладонью по месту рядом с собой. – Поужинаем и вы затем нам покажете ваш прекрасный замок. А то мы тут как-то пытались в него попасть, – девушка покраснела, вспомнив, как в образе летучей мыши пыталась залететь в окно башни, но была отброшена силовым защитным полем. – Но у нас ничего не получилось!
– Хорошо, как скажете, ваша светлость…
– Паста будет через минуту, – расставив перед каждым тарелки, Платон выставил на стол разносолы: маринованные и соленые грибы, моченую бруснику, крупные, мясистые томаты, пахнущие свежестью огурцы, ещё теплый ароматный черный хлеб, черемшу, артишоки, совсем маленькие патисоны…
– Мне морковь дай, я пасту не буду, – не открывая глаз, лениво произнес кролик.
– Не приказывай, пасту он не будет. Ты свою пасть видел?! Твоя пасть не для моей изысканной пасты! – осадил кролика енот и положил у него перед носом горку яблок.
– Подумаешь, – хрумкая яблоком, ответил кролик. – У меня ротик, между прочим, а не пасть…
– Я, пожалуй, тоже откажусь от пасты, – смутилась дриада. – Мне мясо нельзя!
– Нет будешь, – с нажимом произнес енот, протягивая девушке столовые приборы. – Разложи пока возле тарелок.
– Платон, я же… – вновь принялась увещевать Платона дриада, но тот лишь сурово на нее посмотрел, и она была вынуждена замолчать.
– Очень вкусно, как у мамы! – Ромка быстрее всех расправился с ужином и довольный отставил тарелку в сторону. – Во, и Девндера тоже уминает за обе щеки, а ещё говорила, что мясо не ест.
– Это не мясо, – улыбнувшись, ответила дриада, – это чечевица.
– Что? – возмутился Ромка. – На вкус, как мясо!
– Успокойся, – Олег положил ладонь на предплечье брата. – Ты слишком часто забываешь, где находишься.
– Сейчас приготовлю чай, с пирожками, – Платон собрал грязные тарелки и отправился на кухню.
– Пирожки с чем? – задал Ромка вопрос в спину уходящему еноту.
– С творогом, с повидлом, с брусникой и яблоками, с грибами и луком…
– С мясом нет?
– Откуда у нас мясо?! – енот пожал плечами. – Хочешь, могу с чечевицей сделать…
– Не-не-не, спасибо. Чечевицы на сегодня достаточно, я её, вообще-то, терпеть не могу.
– Линкс, – Нопикора отвлекла Романа вопросом: – А как будет звучать твое имя полностью, после того, как ты получишь титул барона?
– Барон Линкс!
– Это неправильно. Должна быть привязка к местности, владельцем которой ты являешься. Вот у его сиятельства есть замок Годар и потому в его имени присутствует этот топоним3.
– Вопрос, конечно, интересный, – Ромка задумчиво потер подбородок. – Может барон Линкс Явор?
– Звучит не очень красиво, мягко выражаясь… – вампиресса сморщила маленький носик. – К тому же, ландшафтное агентство – это не топоним.
– Шерпский? Яснополянский?
– Данные земли не являются твоей собственностью.
– Вот чёрт! – Рома нахмурил брови, незряче глядя в чашку с чаем, поставленную перед ним Платоном. – А у парней тоже нет в собственности ни замков, ни земли.
– Остров, на котором мы сейчас располагаемся, – ставя на стол большой поднос с выпечкой, принялся объяснять Платон. – Называется Собалар. Об этом мало кто знает…
– Я знаю, – вмешалась Девндера. – Это эльфийское название. В переводе означает «одиночка».
– Хм, – Ромка задумчиво посмотрел на Олега. – Позволишь нам использовать имя твоего острова…
– Он общий, пользуйтесь.
– Барон Линкс Собалар, – перекатывая слова на языке, произнес Ромка. – Звучит?
– Звучит! – ответила Нопикора. – А Барон Сано Собалар звучит ещё лучше.
– Ну, не знаю, – Девндера скромно пожала плечами. – По-моему, барон Крупа Собаларский звучит намного лучше…
– Главное, что это звучит символично, – Олег широко улыбнулся. – Барон Крупа Одинокий, барон Сано Одинокий.
– Почему это он одинокий? – возмутилась Нопикора. – У него есть я!
– А у Крупы есть я! – дриада поддержала вампирессу