– Подержите, пожалуйста, – он передал мне своё оружие, быстро набрал что-то на боковой панели призмы, вслед за чем с силой бросил её в стену рядом с оставленной нами капсулой. Призма, слегка отскочив, издала короткий визг и вцепилась высунувшимися острыми захватами в металлический пол.
– Спасибо, – Лост забрал у меня дезинтегратор. – Это устройство, – он указал на призму, – оно считает облик крепости, после чего мы поймём, куда двигаться. Нескольких минут хватит, но за это время до нас наверняка доберутся.
Внезапно сверху раздался ряд непонятных звуков. Мы оба подняли головы, и в тот же момент возникший словно из ниоткуда ремонтный дрон запечатал пробитую нами брешь с наружной стороны, погрузив помещение в кромешную тьму. Адам тихо чертыхнулся.
– Мне-то ладно, у меня ПНВ встроен. А вот вам…
– ПНВ?
– Прибор ночного видения. А пробивать заново – привлекать к себе ненужное внимание. Секунду…
Лост умолк. В стороне, где, как я успел приметить ранее, находился единственный гермозатвор отсека, послышались тихие, но всё усиливающиеся звуки множественных механических шагов.
– Замрите.
Адам оттолкнул меня к стене.
– Я могу помочь, у меня же эта ледяная перчатка!
– Не можете. Вас сразу убьют.
– Нельзя сидеть сложа руки!
– Действуем наверняка, забыли? На вас никакой защиты. Даже не… – тут Лост осёкся. – Чёрт, я вспомнил. Это не просто перчатка.
– Что?
– У криомантов весь костюм сворачивается в одну перчатку. Нужно только извлечь его.
Я напрягся. Шаги, уже очень близкие, заставляли сердце колотиться всё быстрее.
«Как его активировать? Если там какое-то кодовое слово, мне нечего будет делать даже с новой информацией. Значит, в любом случае думать об этом нет смысла. Что ещё? Может, просто сконцентрироваться? Это же чёртовы ментальные технологии. Только я не на шутку разволновался. Надо как-то успокоиться…»
Шаги, казалось, нависли уже над самым ухом. Я запаниковал.
«Дьявол. Дьявол. Я же не боец. Я всего второй день здесь, а уже должен воевать с какими-то роботами. Ну и что? Всё бывает в первый раз. Только как объяснить это себе…»
– Мистер Деллон, они уже здесь. Если можете, поторопитесь.
«Хотел бы, но не знаю, как. Думай, Эйрен, думай! Пора уже сделать что-то самому, а не плестись то за Адамом, то за Патриком, то за этим проклятым Олли-Халвардом. Сейчас самое время!»
Гермозатвор растворился, и тут же Лост шарахнул в открывшийся проход из дезинтегратора, чуть отклонившись вправо и продолжая жечь всех подряд сплошным лучом.
«Сейчас или никогда.»
Я почувствовал, как перчатка запульсировала. Спустя долю секунды правую руку начали покрывать множественные чешуйки, распространяясь от неё по всему телу и складываясь в единые и очень гибкие доспехи. Когда волна докатилась до головы, я невольно зажмурился, ощущая, как микрочастицы покрывают лицо, затылок и макушку, а следом, открыв глаза, совершенно отчётливо, хоть и в не очень приятных зелёных тонах, смог увидеть отсек и обороняющегося Лоста, развернувшего перед собой некое подобие щита и расстреливавшего наступавших из отпёртой гермодвери андроидов.
«Теперь вы тут и впрямь не один, мистер Лост.»
Повинуясь какому-то внутреннему чувству, основанному, по всей видимости, на недавних слуховых данных, я бросился к простенку, соединявшему угол отсека и гермозатвор с левой стороны, и страшной силы пинком проломил его.
«Только не спеши. Действуем наверняка, помнишь?»
Моим прозревшим глазам открылся перекрёсток, сложенный из двух коридоров, сливавшихся воедино и ведших к занятому нами отсеку, вместе с целым потоком вооружённых роботов, спешивших устранить нежданных вторженцев. Я не стал изощряться: широкая струя холода снесла всё скопление машин смерти прямо на перекрёсток, где я, несколько напрягшись, образовал из массы механических тел и стойкого льда импровизированную баррикаду, преградившую путь остальным. Успевших пройти мимо меня андроидов без особенного труда добил Лост.
«Думаю, несколько минут эта глыба выкроить сможет.»
– А вы молодец, ничего не скажешь, – Адам присоединился ко мне, установив свой щиток в выбитом мной проёме. Он показался мне слегка утомлённым. – Форменный криомант. Только с вами можно дело иметь, в отличие от них.
– А с ними что не так? – я уже не в первый раз слышал от Лоста высказывания такого рода, что определённо вызывало интерес.
– Вы уверены, что это верное место для разговора?
Ледяная баррикада сотрясалась от ударов и выстрелов с других сторон, невольно укрепляя справедливость этого вопроса.
– Нам же всё равно нужны ещё те ваши несколько минут? – я аккуратно подкрепил глыбу холодом, закрыв образовавшиеся трещины. – К тому же, я был бы не против чуть-чуть отвлечься.
– Резонно. – Адам, видно, и сам нуждался в передышке. – Только не усердствуйте без нужды. Голова не болит?
Только сейчас я заметил, что головная боль действительно присутствовала. Пусть и почти неощутимая, пусть где-то на фоне, но она была.
– Можно сказать, что нет. – мне вспомнился недавний разговор о ментальных технологиях. – Побочный эффект?
– Естественно. Вы отдаёте ментальную энергию внешним преобразователям, из-за чего мозг начинает… «хромать». – Лост, похоже, сам удивился от подобранного слова. – Чем больше энергии вы отдаёте, тем хуже ему становится. Если перестараетесь, одной головной болью не отделаетесь.
– Например?
Адам ответил не сразу.
– Вплоть до смерти. Всякое возможно.
Похоже, он не очень хотел развивать эту тему. Я решил не настаивать.
– Так что у вас с криомантами? Или же, как его, с Орденом, если угодно.
– Ха. – в голосе Лоста моментально образовалось презрение. – Орден. Гордое слово. Совсем им не подходит. Сборище – это да. Орден… Орден, чёрт возьми, – он усмехнулся. – Просто смешно.
«Видимо, у них серьёзные недомолвки.»
– Эта шайка во главе с достопочтенным мистером Хладом, – продолжал Адам, вложив, казалось, всю свою желчь в слово «достопочтенный», – ещё давным-давно подписалась следить за порядком в Альтериуме. Устранять последствия Хвори, разрешать более-менее крупные конфликты, пресекать бандитизм. И прочее.
– Пока что звучит неплохо, – отозвался я, снова укрепив льдом баррикаду.
– Вот только когда доходит до действительно серьёзного дела, Хлад с прихвостнями отсиживается в своём Центре. Простейший пример. Согласно их же кодексу, не принадлежащие к числу криомантов люди не могут пользоваться научными достижениями Ордена. Ордена, чтоб их, – Лост просто был не в состоянии произносить этого слова всерьёз. – А теперь задумайтесь на секунду, где их хвалёный отряд, который должен был хотя бы изъять у вас эту перчатку, которая на самом деле есть полный костюм криоманта?
«И действительно. Теккенен говорил, что они вообще должны умертвить меня за ношение их собственности. А в итоге они не могут объявиться уже второй день.»
– Нигде. Хлад боится и меня, и Теккенена. В Пустошь его разве что на расстрел вести. Хотя Дариус его выгораживает. Мол, он просто слишком осторожный. Но для меня это откровенная трусость. Раз уж он взял на себя эту ношу, пусть несёт её соответствующим образом.
– Может, он поставил на вас крест? – предположил я. – Имеется в виду, на Пустоши.
– Конечно же. Думаете, в остальных регионах ситуация другая? Ничуть. Если Хлад и поддерживает с кем-то дипломатические отношения, то оказывать какую-то помощь в подавляющем большинстве случаев не станет. А если и станет, то разве что для своей выгоды.
– Дайте угадаю. Люди мистера Хлада прибыли в Ютберг в тот день, когда вы пытались убить Теккенена, именно по этой причине?
– В точности. Мистер Хлад был лично заинтересован в том, чтобы распри между мной и Олли-Халвардом прекратились. Он опасался, что однажды кто-то из нас одержит над другим верх и бросится штурмовать Центр. Может быть, он имел ещё какие-то виды на эту ситуацию, но этого я знать уже не могу.
– А как ваш друг относится к нему?
– Хм, – Адам несколько затруднился. – Сложный вопрос. По Дариусу вообще сложно понять, как он к кому-то относится. Мне кажется, для него все люди в принципе не столько противники или союзники, сколько нечто среднее. Надеюсь, – его голос вдруг погрустнел, – хотя бы для меня у него найдётся конкретное описание.
Разговор прервал пронзительный писк оставшейся позади призмы.
– Вот оно, – Лост мигом оказался у своего устройства, вложив его в открывшуюся в левом боку доспеха ячейку. – Придержите их ещё немного, я разберусь со схемой.
Впрочем, больше двадцати секунд Адаму не понадобилось.
– Главный энергоблок расположен прямо в центре улья, аварийные – на верхнем и нижнем уровнях, по одному на каждом. Орудийные системы распределены равномерно по всей крепости, двигательные – в нижней половине, генератор наночастиц, похоже, сокрыт где-то в середине, точнее сказать не могу. Есть идеи?
– Честно говоря, я бы вырубил им двигатели, чтобы эта махина обрушилась Теккенену на голову. Сможем?
– Определённо. И даже выберемся отсюда невредимыми.
– Пробьёмся вниз напрямик?
– Нет, воспользуемся местными коридорами и спусками. По пути вырубим всё, что увидим. Пусть Олли-Халвард стягивает сюда роботов с поверхности.
Сказав так, Лост забросил куда-то за спину стоявший в проходе щиток, взвёл дезинтегратор и расщепил ледяную баррикаду, после чего мы быстро двинулись вперёд, следуя указаниям Адама. Первые же попавшиеся за углом андроиды дали мне понять, что даже в криомантском костюме следует вести себя крайне осмотрительно – встретившая меня пара коротких очередей заставила сместиться за спину напарника, чтобы отогнать нахлынувшую волну боли.
– Говорю же, осторожней надо, – с лёгким укором произнёс Лост, помогая мне подняться. – Вот что. Держитесь за мной и смотрите по сторонам. Вам надо привыкнуть.
Привыкнуть и впрямь было необходимо. Не теряя больше времени, мы направились дальше. Широкие коридоры, пологие спуски, выбиваемые гермодвери, разнородные и, что примечательно, пустые отсеки, наполненные разве что многочисленными защитниками крепости с их наспех сколоченными огневыми точками и блоками-протекторами, создававшими небольшие нано-сферы, которые, впрочем, всё равно не выдерживали больше пары секунд воздействия грозного дезинтегратора. Адам шёл, как мы и условились, впереди, отстреливая всё движимое и недвижимое, я же осторожно ступал за ним и следил за тылом и флангами, попутно примораживая и тех немногих передних, кого Лост не успевал устранить по какой-то причине. ПНВ изрядно раздражал меня, но везде было настолько темно, что отключить его не представлялось возможным, поэтому я старался особенно не заострять внимание на этой неприятной зелёной расцветке, сосредотачиваясь исключительно на происходящем вокруг. Да и в целом, в эпицентре боевых действий я чувствовал себя неважно, а свою действительно ощутимую полезность мог объяснить только с точки зрения подчинения необходимости. Видно, мне очень не хотелось снова поймать какой-то снаряд, отчего я и умудрялся успевать везде, несмотря даже на отсутствие соответствующего опыта ведения боя. Адам, в отличие от меня, подобного дискомфорта определённо не испытывал. Он с завидной стойкостью принимал на себя огонь успевавших выстрелить до своего уничтожения роботов, лишь в особенно сложных моментах доставая из-за спины щиток и пристраивая на нём дезинтегратор.
«Либо моя броня намного менее крепка, либо у него прямо-таки несгибаемая воля. Или же, быть может, он привык… Привык к чему? К боли? Немыслимо. Как к боли вообще можно привыкнуть? Не знаю. Не сейчас. Соберись. От тебя тоже многое зависит.»
…
– Вот и центральный уровень, – прошептал Лост, осторожно заглядывая в обширный продолговатый отсек, который, в отличие от тех, через которые нам уже довелось пройти, был загромождён какими-то невнятными конструкциями. В конце его виднелись массивные гермоврата, опять-таки разительно отличавшиеся от своих предшественников.
– Мистер Лост, – решил спросить я, пользуясь образовавшейся передышкой, – почему все предыдущие отсеки были пустыми?
– Вы, верно, заметили, что я как бы ненароком повреждал обшивку. Здесь же всем управляют роботы, поэтому большинство систем просто запечатано в стены, а машины подключаются к ним сквозь преграждения.
– Понятно. Куда теперь?
– Эти врата ведут к главному энергоблоку. Вам не больно?
– Слегка, – голова давала о себе знать уже более ощутимо, да и от нескольких недавних выстрелов увернуться мне не удалось. – Это неважно. Нам нужно туда идти?
– Есть обходной путь, он как раз рядом. А что вы думаете?
Я упёрся спиной в стену.
– Если мы накроем центральное питание, крепости придётся переключиться на аварийное, так?
– Естественно.
– Вряд ли ведь оно сможет восполнить энергопотери полностью?
– Да, мощности им наверняка не хватит в полной мере.
– Раз уж мы пробегаем мимо, почему бы не устроить ещё одну предварительную диверсию?
– Отключим двигатели – срубим улей одним ударом. А это полумера, на которую мы только потратим время.
– Время мы тратим в любом случае.
Адам вдруг умолк, будто прислушиваясь. Я тоже затих. Крепость начала необычно дрожать.
«Может, люди Лоста пробили щит? Нет, это не так бы выглядело…»
– Какой ещё луч?! – вдруг выпалил Адам.
Где-то снаружи прогремело нечто неясное.
– Проклятье! – Лост схватился за голову. Такой степени тревоги у него я ещё не видел. – Это ядро за вратами, оно ещё и чёртова фотонная пушка! Планы изменились, – он будто оборвал сам себя, или свои эмоции, если сказать точнее. – Вырубим всю центральную систему, пока она не ударила снова. Нужно спешить…
Не договаривая, Адам бросился к гермоворотам, а я, разумеется, за ним. Стоило нам приблизиться, как отовсюду полезли паукообразные дроиды со сдвоенными лазерами. Лост, заслонив меня, вжался в угол и пытался попасть по вёртким прыгучим роботам, которые определённо не имели желания быть дезинтегрированными. Я пытался как-то помочь, но из-за спины Адама сделать это у меня толком не выходило.
«Надо сменить позицию. Давай, Эйрен, к чёрту боль. Ну же!»
– Не стреляйте!
С этими словами, глубоко вдохнув, я выскользнул из угла. Дроиды, завидев моё приближение, бросились врассыпную, осыпая меня целым лазерным дождём. Маневрируя, насколько возможно, между красными всполохами, я творил вокруг себя вихрящийся буран, затормаживая роботов и превращая их в конечном счёте в ледяные глыбы. Адам, лишь в первые секунды смутившийся моим неожиданным поступком, тоже выбрался из угла и короткими безжалостными ударами крушил обездвиженных противников, стараясь в то же время не попадать в область поражения морозного ветра, чтобы не заледенеть самому. Спустя пару минут, которые показались мне гораздо более долгими, последний дроид был обращён в ничто.
«Дыши. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Держись. Нужно двигаться дальше.»
Я яростно ударил кулаком по полу и поднялся с колена, на которое я упал, как оказалось, по окончании боя. В глазах потемнело, ноги чуть было не подогнулись, но тут Лост очень вовремя поддержал меня.
– Вы всё больше меня удивляете.
– Дверь, мистер Лост. – я аккуратно отстранил напарника, понемногу оправляясь. – Я в порядке, ещё пару секунд и всё…
Адам, поняв по тону, что спорить нет смысла, направил дезинтегратор на гермоврата и выжег их. Перед нами открылся громадный сферический зал, в центре которого значился не менее массивный, простиравшийся от низа до самого верха решётчатый цилиндр с будто бы впаянным в его середину пульсирующим светящимся синим ядром исполинских размеров. Оно левитировало в пределах своей защитной оболочки, а от него в разные стороны шли множественные металлические проводящие конструкции, благодаря отдельным прозрачным частям которых можно было наблюдать сплошные или прерывистые энергетические потоки. Вокруг этого грандиозного сооружения, витая среди бронированных нагромождений, роились бессчётные полчища маленьких круглых дронов.
– Получай!!! – взревел Адам нечеловеческим голосом, выпуская гигантский белый луч из вдруг расширившегося почти вдвое ствола дезинтегратора.
Пронзив все попавшиеся на пути препятствия, луч впился в ядро, которое, мигнув, внезапно засветилось угрожающе-красным, а дроны, замерев на мгновение, ринулись на нас.
…
Всё застыло. Дроны. Потоки энергии. Ядро. Адам. Всё. Только я продолжал функционировать.
«Что теперь?»
Справа наметилось едва заметное движение. Что-то густое и чёрное вытягивается из пустоты. Оно льётся в неспешном течении прямо на занятую нами платформу, обретая отчётливо-расплывчатые черты. Двухметровый изящный силуэт, словно закутанный в теневой плащ. Безликий и бестелесный. Я уже видел его прежде. Лорд Эвелхейм Тархар.
Глава 20
– Добрый день, мистер Деллон.
Голос его, глухой и хриплый, каким-то немыслимым образом шедший прямо в меня, не нёс в себе враждебности. Напротив, звучал даже… участливо.
– Не такой уж добрый. – нервно пробормотал я, не решив ещё, как воспринимать это вторжение.
– Не стану спорить. – лорд подошёл, или подплыл, поближе. Я невольно шагнул назад. – Лучше скажите, что собираетесь с этим делать? – он указал расплывчатой рукой на орду дронов.
Этот вопрос тоже интересовал меня. Но в голову, затянутую пеленой тяжёлой боли, лезли вопросы совсем иного рода.
– Есть смысл что-то спрашивать?
Тархар, видимо, повернулся на меня. Два светящихся алых глаза появились на том месте, где должно было быть лицо, и тотчас же исчезли. По моей спине пробежала холодная волна.
– Нет. Скажите лишь, что намерены предпринять.
– Честно говоря, есть отчётливое желание превратить вас в глыбу льда.
– Это я знаю. – безразлично ответил Эвелхейм. – А помимо?
– Какой толк говорить об этом, если вы уже здесь?
– Действительно. – лорд как будто бы сокрушённо вздохнул. – Может быть, я недостаточно ясно выразился днём ранее?
– Я, лорд Эвелхейм Тархар, отныне и навсегда стану твоим кошмаром. Теперь этот мир – и твой тоже. – проговорил я въевшуюся в память намертво фразу.
– Мистер Джайс верно подметил.
– Что?
– Здесь нет прямой угрозы. Я не собираюсь вас убивать. Но, – он выдержал паузу. – Если вас убьёт Альтериум, вы сможете обвинить меня в этом. И будете правы.
Повисла тишина.
– Так… зачем вы здесь?
– Это не имеет значения. – отрезал Тархар. – Итак. Мистер Лост вступил в конфронтацию с ядром крепости. Ему понадобится ещё двенадцать секунд, чтобы окончательно расщепить его. Но если сейчас я снова запущу все процессы, дроны потратят полторы секунды на перемещение, после чего вас обоих не станет. Что вы намерены предпринять, чтобы завершить начатое?
– Но…
– Забудьте обо мне. Забудьте обо мне и думайте.
– Хорошо… – я закрыл глаза и попытался абстрагироваться. – Я… Это же камикадзе, верно?
– Допустим. И что?
– Мне не обязательно их уничтожать.
– Более того, если попытаетесь, непременно умрёте.
– Буду держать их на расстоянии.
– Каким образом?
– Круговыми волнами. Я буду отбрасывать их, пока мистер Лост не покончит с ядром.
– А дальше?
– Что-нибудь придумаю.
– И вам хватит на это сил?
Я заглянул внутрь себя. Тело горело, голова беспокойно позванивала. Но это меня не смутило. Я смог открыть глаза.
– Да.
Лорд не ответил. Его чернильное обличье начало стягиваться в пустоту.
– Откуда такая обходительность? – бросил я ему вдогонку. – При первой встрече вы были более фамильярны.
– Таковы правила. – промолвил Тархар, прежде чем окончательно исчезнуть.
Пространство задвигалось, сначала медленно, затем быстрее, вплоть до нормальной своей скорости. Я выскочил чуть вперёд, встав так, чтобы не задеть Адама, выбросил вперёд обе руки и обдал нависших над нами дронов волной морозной энергии, и те, влекомые ей и потерявшие управление, откатились назад. Ещё трижды я, стиснув зубы от жгучей боли, откидывал их прочь, прежде чем ядро, полностью побелев, взорвалось, унеся с собой и своих летучих защитников. Взрыв, верно, убил бы и нас, но Лост, схватив меня в охапку, успел выпрыгнуть из сферического зала.
Дальше тоже что-то происходило, но что именно – этого я сказать не мог. Адам как-то умудрился закрепить меня у себя на спине, где я и висел всё оставшееся время, в полубеспамятстве создавая тонкие ледяные барьеры, на автопилоте пытаясь защитить напарника от оказавшихся в тылу машин. Вряд ли я понимал, что делал. Вряд ли я понимал, откуда брались глухие звуки взрывов, визги механизмов, слепящие разноцветные вспышки. Похоже, я в принципе ничего не понимал. Мне нужна была перезарядка. Время, чтобы хоть сколько-нибудь прийти в себя. И это время, как ни странно, у меня было. Его мне дал этот странный человек с сиреневыми глазами, громивший, похоже, двигательные отсеки. Один за другим. Или мне это только казалось, и на самом деле он уже давно изменил планы. Я не мог этого знать, и меня это не беспокоило. Адамова сила не давала мне повода сомневаться в нём. Боль ушла куда-то вглубь, оставив тело в некоем состоянии отрешённости. Хоть оно и слушалось меня кое-как, оно будто бы мне не принадлежало, и я, наверное, не был против. Мне нужна была перезарядка. Время, чтобы хоть сколько-то прийти в себя. И это время, как ни странно, как ни удивительно, у меня было.
Взрывы. Кругом одни взрывы. Рушащиеся металлические конструкции, выбитые напрочь гермозатворы, развороченные устройства, впечатанные в стены роботы. Кажется, мы ускоряемся.
Небо. Затянутое тучами. Тонущее в струях проливного дождя. Таким я его ещё никогда не видел. Это нельзя было даже осмелиться сравнить с неопределённой дымкой пепла, что я видел раньше. Это была его настоящая эмоция, и о чём бы она ни говорила, я был с ней согласен. Меня вдруг охватило странное ощущение дежавю.
«Я уже видел всё это. Но где? Почему мне так знакомо это небо?»
И тут я вспомнил. Подземная обитель Теккенена. Та комната. Диван, а за ним – картина. Как он её описал?
«Слёзные болота. И дождь. Тот же самый. Как это возможно?..»
Дождь не имел ничего общего с тем дождём, что мне пришлось преодолеть днём ранее. Он был другим. Он не обращал землю в грязь, не лился из ниоткуда. Но он был сильнее, и сомнений в этом быть не могло.
Что-то громадное стремительно падало неподалёку.
«Что это? Да, это крепость. Адам сделал всё сам. Хотя нет. Я тоже помогал, хоть и сейчас от меня никакого толку. Почему вы не бросите меня, Адам? Я лишь обуза, а битва наверняка продолжается. Теперь Теккенен не сбежит. Всё будет так, как должно быть.»
Не знаю, сколько продолжался этот полёт, но он заставил меня оживиться. Точнее, ожить. Не до конца, не в полную силу, но всё же это было хоть что-то. Я наконец смог осознать информацию, которую настойчиво проталкивали в сознание органы чувств. Люди Адама постепенно одерживали верх над поредевшей армией роботов. Без поддержки крепости последним было не под силу справиться с цитаделью, которая хоть и лишилась своей верхней половины, видимо, из-за удара той самой фотонной пушки, но всё равно оставалась грозной боевой единицей и активно теснила машин плотным огнём. Защитники цитадели, лишившиеся стены за время нашей вылазки, продвигались вперёд со всё усиливающимся рвением. Посреди порванного в клочья поля битвы лежал искорёженный труп некогда смертоносного улья, вкопавшийся большей своей частью в залитую дождём землю.
Теккенен по-прежнему скользил между соратниками, от его бесчисленных разнообразных выпадов по-прежнему творились самые нехорошие вещи, однако даже в движениях его что-то изменилось. Крах улья вселил в него тревожность и суетливость, как бы они ни старался это скрыть даже от самого себя. Адам же испытывал совершенно противоположное чувство. Я твёрдо это знал. Его не тяготила непредвиденная ноша в виде меня, его вообще ничто не тяготило. Хоть я и не мог видеть его лица, за него говорил полёт. Ровный. Уверенный. Даже, странно сказать, непреклонный.
«И всё же Теккенен крайне опасен. Даже если падёт его войско.»
– Мистер Лост! – я тихо позвал напарника. Голос ещё не окреп, но был вполне различим.
– Да? – отозвался он, не сбавляя ход. – Пришли в себя?
– Отчасти. Как обстановка?
– Весьма недурно. Роботы вынуждены отступать, цитадель теперь вне досягаемости. Скоро прижмём их окончательно. А там и до Олли-Халварда рукой подать. Как себя чувствуете?
Я аккуратно прислушался к себе. Боли появились снова, хотя и особенно не досаждали. Наверное, я снова мог бы более-менее нормально функционировать, но насчёт боеспособности имелись вполне обоснованные сомнения.
– Средне. Не думаю, что сейчас от меня будет много пользы.
– Вы и так сделали достаточно. Даже сверх того. Хотя могли вовсе не принимать участие.
– Не мог.
Адам не стал со мной спорить. Видно, он и сам понимал, что я действительно не мог сделать иной выбор. То была необходимость.
Глава 21
Время уже достигло полудня, когда войска Лоста с ним самим во главе покончили с последним артиллерийским шагоходом, перечеркнув тем самым существование армии роботов. Олли-Халвард Теккенен, окружённый плотной стеной солдат, танков и механоидов, стоял рядом с поверженным додекаэдроном. Он гордо и насмешливо озирал своих врагов, остановив в конце концов серые глаза на мне и Лосте. Усы его, огромные и вымокшие, по-прежнему не теряли формы и казались чем-то похожими на него самого.
«Что теперь?»
– Добились своего, мистер Лост? – зло процедил Теккенен, уперев в нас немигающий взгляд. – Теперь со всем Альтериумом случится то же, что и со злополучным Экзаниматио! Монстр!!!
Адам, освободивший, как и я, голову от защиты, даже несмотря на дождь, решительно направил на Олли-Халварда дезинтегратор. Внезапно для себя я остановил его.
«Что ты делаешь? Этот мерзавец убил Патрика. Он заслуживает смерти.»
Но жажда мести, хотя и была чертовски сильной, не могла перевесить возникшее вдруг сомнение. Адам вопросительно посмотрел на меня.
– Мистер Теккенен, – обратился я к Олли-Халварду, изо всех сил стараясь держать спокойный тон, – просто ответьте на вопрос. Это вы обратили жителей форта в стегателей?
– Я подозревал, что он прочистит вам мозги, и нисколько не удивлён, – лицо старика исказила гримаса бешенства. – Хотите знать, кто это сделал? Посмотрите, он стоит рядом с вами! Ну же! Мне остаётся только посочувствовать вашей слепоте. Я не хотел убивать Джайса, не хотел! Но этого гада нужно было остановить, и я это сделаю, всё равно!
Теккенен распахнул бронированное пальто, из-под которого тут же вырвался страшный красный поток. Ровно в тот же миг луч дезинтегратора, разрезая пространство, ринулся к цели. Люди Лоста, как один, открыли огонь. Но все снаряды их впитала в себя возникшая из ниоткуда полусфера чёрного тумана, отделившая меня, Адама и Олли-Халварда от остального мира, а красный и белый потоки, столкнувшись посередине с тонкой тёмной плёнкой, оборвались.
– Прежде позвольте мне кое-что показать. – хриплый и глухой голос Тархара зазвучал эхом под покровом чёрного купола.
Лост и Теккенен остановились. Туман затрясло в конвульсиях, после чего он растаял, а перед глазами открылся пространный грот, испещрённый разноцветными кристаллами. В неровной дыре, служившей единственным выходом из грота, показались люди с фонарями и каким-то другим оборудованием.
– Доктор Николаус Рафтер обнаружил эту богатую минералами пещеру утром 251 дня 2792 года. Уже к вечеру он собрал экспедицию, в которую вошли все жители форта Экзаниматио, что неудивительно, ведь такая находка была интересна всем без исключения.
Только сейчас я заметил странный мутный воздух грота. Несло сыростью и чем-то ещё, неопределимо-мерзким. Люди же тем временем, облачённые в полные защитные костюмы, принялись торопливо расставлять оборудование.
– Добравшись до места, они тут же принялись за работу, со всеми мерами предосторожности, средствами защиты и прочим подобным. Если бы они только знали, что тому, что захоронено здесь, совершенно всё равно на их меры предосторожности, они никогда бы сюда не заглянули. Но они не знали. Спустя два часа и тринадцать минут кожа их начала зудеть, сначала легко, а потом неистово, затем принялась рваться, не сдерживая натиска возрастающих мышц. – Тархар говорил, а слова его воплощались в действительность. Смотреть на это было просто невозможно. – Где-то полчаса их плоть трансформировалась, причиняя ужасную боль, и остановилась в конце концов на том, с чем вы все уже сталкивались. Обезумев от боли и от вида самих себя, они бросились к форту, около которого вы, мистер Лост, встретились с ними впервые. А теперь, господа, вспомните, чем вы занимались последние 33 года.
Чёрный купол снова накрыл нас троих. Воцарилось мертвенное молчание. Оно не спало и тогда, когда купол вновь рассеялся, вернув нас в изначальную позицию. Люди Лоста бесшумно опустили оружие, и только проливной дождь разбавлял атмосферу безмолвия. Адам и Олли-Халвард не смотрели друг на друга, уперев взгляды в сырую, но всё ещё твёрдую землю.
«Поверить не могу. Нет. Это не может быть правдой.»
Но это была правда.
Теккенен первым поднял глаза.
– Всё это было… напрасно?
Лост тоже оторвал взор от земли.
– Напрасно.
Их затуманенные взгляды встретились.
– И… что теперь? – тихо спросил Адам.
Олли-Халвард безмолвно вынул из-под пальто прозрачный шарик с заключённым внутри алым кристаллом.
– Эйрен. Я не надеюсь, что вы меня простите, но… мне жаль. Правда. Впрочем, какое к чёрту это имеет значение…
Теккенен схватился за усы и вырвал их. Кровь хлынула по его лицу.
– Хотя бы это будет справедливо.
Олли-Халвард медленно поклонился, затем, выпрямившись, воздел правую руку с шариком в ней к небу и раздавил его. Вспыхнувшее пламя поглотило Теккенена, оставив только окровавленный пепел.
– Хотя бы это было достойно. – еле слышно прошептал Адам.
Его люди, как один, сняли шлемы. Сотни Адамов Лостов замерли на своих местах, идентично сложив руки на груди с идентичным выражением скорби на идентичных лицах.
– Как видите, нас здесь теперь всего двое, – Адам прикрыл глаза.
Прах Олли-Халварда Теккенена поднял в небо порыв ветра, где он затерялся среди капель дождя.
Минут пять спустя клоны тихо разошлись, а мы с Адамом продолжали стоять почти бок о бок, глядя куда-то вдаль и ни о чём не думая. Или же обо всём сразу, что, наверное, почти одно и то же. Прошло какое-то время, прежде чем к нам подъехал пустой транспортёр. Адам сел за руль, я уместился сбоку, и мы отправились в путь.
Глава 22
Дождь нещадно бил по лобовому стеклу, снаружи беспокойными вихрями носились обрывки бумаг. Один из таких, оторвавшись от общего скопления, впечатался в стекло прямо передо мной.
Датировано 4 дня 2826 года.
Адам, со мной буквально только что связался мистер Хлад. По его словам, пару дней назад он отправил группу из трёх криомантов на разведку в западную часть Пустоши. Не знаю, что именно Хлад пытался там найти, но факт в том, что теперь все эти криоманты мертвы, а перчатка одного из них каким-то образом оказалась у другого человека, некоего Эйрена Деллона. По данным Центра, этот человек пробыл почти весь прошлый и малую часть этого дня в средней части Пустоши, а теперь направляется в сторону твоей цитадели. Хлад просит задержать его и отправить прямиком в Центр, но ты вряд ли станешь это делать. Даже, я уверен, точно не станешь, хотя Хлад сулил крайне серьёзное вознаграждение. Сам он к тебе не сунется, это мы оба знаем прекрасно. В общем, делай, что считаешь нужным. Но у меня есть ощущение, что происходит что-то выбивающееся за рамки привычного Альтериума. При надобности информируй меня немедленно. Доброй ночи.