Избранник Неба

ПРОЛОГ.

Лучшие Агенты Его Величества Императора Артура Дориана Инского уже седьмой год искали Наследника Престола. Андреас Мейлон пропал в трехлетнем возрасте, случайным образом обнаружив дверь Светлого Пути, ведущую в Земной Мир. Никто не мог знать, в каком месте чужого Мира оказался мальчик и где его искать.

–Вы, может быть, забыли о награде в один миллион Фермингов? Кто-нибудь может мне сказать, как продвигаются дела? Есть какие-нибудь проблески? – обратился Артур Инский к людям, собравшимся в его кабинете.

Все удрученно вздохнули, и только Граф Гектор Седерик Тэм осторожно сказал:

–Мои люди доложили мне сегодня утром, что они нашли десятилетнего мальчика, который, судя по всему, вполне может быть Андреасом. Я сегодня же отправляюсь в Земной Мир.

Гектор Седерик Тэм родился в южном городе Дюсси, в Лазурной Провинции. Когда на Престол взошел Артур Дориан, Гектор уехал из родового поместья и перебрался в столицу. Здесь он поступил на службу к новому Императору. Он был искренне предан Артуру и, когда случилась беда, пообещал, что примет самое активное участие в поисках маленького Наследника.

Шло время, но поиски не давали никаких результатов. Слишком часто надежда оказывалась ложной. Но разочарования не могли заставить их опустить руки. И в этот раз судьба, кажется, подарила им вполне реальный шанс.

–Ты знаешь, Гектор, я отдал бы все, чтобы вновь увидеть сына, – сказал Артур Дориан.

Он посмотрел в глаза Графу, и взгляд его хранил в себе столько боли, что Гектор не смог выдержать его. Граф прекрасно понимал, какая ответственность лежит на нем. Он не мог позволить себе еще раз обмануть ожидания Артура: его Императора, его друга.

–Я очень надеюсь, что в этот раз я вернусь вместе с Андреасом, – ответил Его Величеству Гектор Седерик. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Казалось, ни что на свете не могло нарушить его уверенности и спокойствия.

Жизнь Андрея в Земном Мире нельзя было назвать беззаботной и счастливой. Но все это было уже в прошлом. Впереди мальчика ждал другой мир и другая жизнь. Конечно, это немного пугало его. Андрей ничего не помнил о своем настоящем доме и о своей семье. В голове мальчика не укладывалось, что где-то далеко, в другом мире, о котором у него не осталось ни одного, пусть даже самого ничтожного и смутного, воспоминания, его кто-то очень ждет, кто-то очень скучает по нему, кто-то очень хочет, чтобы он вернулся.

–Ну, так что? Ты готов? – на всякий случай еще раз уточнил Гектор.

Когда Гектор Седерик в первый раз заговорил с Андреем на родном языке, мальчик удивился самому себе: он понял каждое слово и, мало того, он без труда смог ответить Гектору на языке Империи.

–Да, я готов, – уверенно кивнул мальчик.

–Ну что ж, тогда вперед.

Гектор вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую пластину. Желтый луч, вырвавшийся из нее, достиг потолка и, расширившись, под прямым углом опустился к полу, осветив собой мрачную комнату.

–Вставай в луч света, – сказал Гектор мальчику и улыбнулся, стараясь приободрить его.

Андрей подчинился. Гектор Седерик встал позади, положив ему руки на плечи.

–Теперь закрой глаза и считай до десяти. Только медленно, – тихим голосом сказал Гектор.

Его спокойствие передалось и Андрею, сердце которого начало было учащенно и громко биться. Глубоко выдохнув, он начал считать:

–Один, два, три…

Ветер дотронулся до светлых густых волос мальчика и растрепал их. Андрей почувствовал запах моря, ему даже показалось, что он услышал крик чайки. Потом все стихло.

–Десять, – подытожил мальчик.

–Все, можешь открывать глаза, – разрешил Гектор Седерик, убирая руки с его плеч.

ЛЕМБУРЖСКАЯ ПРОВИНЦИЯ.

Они стояли посреди клубничного поля. Андрей, в старых джинсах и застиранной рубашке навыпуск, худой и немного бледный и Гектор высокий стройный мужчина лет сорока пяти, одетый в элегантный деловой костюм, волосы с проседью, зачесанные назад, старательно уложены, бородка аккуратно подстрижена.

–Их можно есть? – спросил мальчик, срывая несколько ягод, каждая из которых была с половину его ладони.

Он робко посмотрел на Гектора, боясь, что тот запретит ему, но мужчина, улыбнувшись, кивнул:

–Разумеется, можно.

–Вкуснятина! Я обожаю клубнику.

–Да, я тоже ее очень люблю, – Гектор, последовав примеру мальчика, сорвал для себя несколько спелых красных ягод.

–Я всегда думал, что клубника созревает в июне! Но сейчас же только май, – удивленно отметил Андрей, вытирая ладонью испачканный рот.

–Там, где ты жил раньше, она действительно созревала в июне, – подтвердил Гектор и протянул мальчику белоснежный платок: – Возьми.

–Да, спасибо, – растерянно кивнул тот.

–Хорошо бы нам узнать, где мы находимся, и как-нибудь добраться до замка твоего отца, – Гектор Седерик оглянулся по сторонам.

–Разве вы не знаете, где мы находимся? – Андрей протянул безнадежно испорченный платок мужчине.

–Оставь себе, – махнул рукой Гектор.

–Вы в самом деле этого не знаете? – на всякий случай переспросил мальчик.

–Я не могу этого знать. Каждый раз, совершая подобные путешествия, ты не можешь предугадать в какой части Великой Империи или Земного Мира окажешься. Именно поэтому мы и искали тебя так долго, – объяснил Гектор.

–Да уж. А могли бы мы оказаться в море, прямо в воде?

–Сложно сказать, такого пока ни с кем не случалось. По крайней мере, я о таком не слышал, – ответил мальчику Гектор Седерик. – Думаю, что с суши можно переместиться только на сушу. И это всегда довольно безлюдные места.

–Эй вы! Что вы там делаете? – вдруг услышали они чей-то крик.

По полю навстречу им бежал маленький толстенький человек, одетый в черные до колен шорты с вышитыми по бокам зелеными узорами, в белую рубашку с широкими рукавами и черную жилетку. На голове у него была мятая шляпа, а на ногах – высокие темно-синие бутсы и серые гольфы, доходящие до колен его толстых коротких ног. Он только что заметил непрошенных гостей и теперь собирался высказать им все, что думает об их пребывании на его поле.

–Кажется, это не совсем безлюдное место, – шепнул Гектору Андрей и с удивлением добавил: – Интересно, зачем это он так оделся?

–Скорее всего, мы в Лембуржской Провинции, это их национальная одежда, – шепотом объяснил Гектор. – Здесь люди очень ревностно относятся к традициям.

Подбежав на достаточное расстояние, чтобы разглядеть лица нарушителей порядка, маленький человек вдруг остановился как вкопанный и стащил с головы шляпу.

–Ваше Сиятельство, – пробормотал он. – Граф… Я… простите, я издалека не увидел… я думал…

–Скажите, пожалуйста, как нам дойти до деревни? – перебил его Гектор Седерик.

–О, это тут совсем недалеко. Десять минут ходьбы. Деревня Тинно-Локно, – скороговоркой отчеканил толстяк. – Вы ее ищите?

–Оттуда ведь ходят автобусы до Гринздолла? – оставил без ответа вопрос толстяка Гектор.

–Конечно, только ехать долго. Пять часов. Если поспешите, то вы еще можете успеть на сегодняшний гринздоллский автобус.

–Хорошо. Расскажите нам, как пройти к деревне.

Маленький человек, мило улыбаясь, указал им кратчайший путь, разрешил набрать большой пакет клубники, и через несколько минут они уже шли бодрым шагом в направлении реки.

–Он как будто бы испугался вас, – сказал Андрей, когда они отошли на порядочное расстояние, и маленький человек уже не мог услышать их разговор.

Гектор показал мальчику один из двух висящих на его шее медальонов:

–Медальон Графа.

–А второй медальон?

–Это медальон Эсмэльда. Но об этом я расскажу тебе немного позже.

Андрей, сощурившись, посмотрел на небо:

–Небо здесь совсем другое, что-то с ним не так. Но я не могу понять, что именно.

–Слишком синее, – объяснил Гектор Седерик.

–И солнце какое-то другое. Какое-то немного оранжевое.

–Это не Солнце. Это Эмилос, – ответил Граф, положив себе в рот еще одну ягоду.

–Эмилос? – переспросил мальчик.

–Ну да, Эмилос. Звезда, вокруг которой вращается наша планета. В Земном Мире такую звезду называют Солнцем. А наша звезда – Эмилос.

От ярких лучей Эмилоса глаза мальчика заслезились, и ему пришлось зажмуриться.

Перейдя по старому шаткому мосту через речку, они подошли к деревне. Деревенские домики, сделанные из маленьких кирпичиков, и поэтому выглядящие какими-то кукольными и ненастоящими, прятались в прохладной тени фруктовых деревьев. Пели птицы, соревнуясь в мастерстве выводить трели. Пахло свежеиспеченным хлебом.

–Удивительно. Ни одного человека, – Гектор Седерик был озадачен. – Куда же все исчезли?

–Вон кто-то идет, – Андрей кивнул на пожилого мужчину, показавшегося из-за угла дома.

Мужчина был одет точно так же, как и их недавний собеседник. Поравнявшись с ними, незнакомец кивнул Гектору:

–Доброго дня, Граф.

–Доброго, – кивнул в ответ Гектор. – Не подскажите нам, как мы можем пройти к автобусной остановке? Мы бы очень хотели успеть на гринздоллский автобус.

–Остановка вон там, за поворотом, Граф, – услужливо доложил мужчина. – Только вы можете не спешить. Автобусов сегодня не будет. В том числе и гринздоллского.

–Это почему? – изумился Гектор.

–Отменили.

–Отменили? – переспросил Граф. – Замечательно. А куда исчезли все люди?

–У нас тут произошел инцидент, понимаете ли, – извиняющимся тоном проговорил мужчина. – В Лантенском лесу убили Гнома. Так все сбежались туда поглазеть. Это тут недалеко. Минут тридцать, если пешком.

–Вы тоже туда спешите? – предположил Гектор.

–Нет. Как раз оттуда. Вы себе и представить не можете, сколько туда Стражей согнали. Боятся, что повторится Кениторская трагедия.

–Когда же будет следующий автобус?

–Следующий теперь только завтра. В три часа дня, Граф.

–Не очень-то приятная новость.

–Я бы отвез вас в город на своей машине, но, к сожалению, она на днях сломалась. Знаете что, если хотите, можете остановиться на ночь у меня. Мои две дочери давно вышли замуж и переехали, и теперь второй этаж дома свободен. Там две комнаты. Они в вашем распоряжении, – сказал мужчина, сообразив, что сможет вполне прилично заработать на этих, столь неожиданно повстречавшихся на его пути, людях.

–Сколько же вы возьмете за проживание? – поинтересовался Гектор, догадавшись о намерениях хозяина.

Человек что-то прикинул в уме и, умножив полученную сумму на пять, назвал цену в пятнадцать Фермингов.

–Десять, – парировал Гектор.

–Хорошо, по рукам, – улыбнулся до ушей мужчина. – Пойдемте, мой дом тут недалеко. Кстати, зовут меня Джош.

–Гектор, какие странные здесь дома. Как они строят их из таких маленьких кирпичиков? Разве это удобно? – спросил Андрей Графа, пока они шли по пыльным деревенским улицам к дому Джоша.

–Ты что, малыш, вернулся из Ниоткуда? – спросил Джош и заулыбался, радуясь своей удачной шутке.

Гектор хмыкнул:

–Да нет. Просто он почти всю свою жизнь прожил в провинции Дорретт, – Графу совершенно не хотелось рассказывать Джошу правду.

–Провинция Дорретт? Я даже не слышал про такую, – признался Джош, изумленно посмотрев на Графа своими большими серо-голубыми глазами.

–Это одна из трех Провинций Дальних Земель, – уточнил Гектор.

–А… Дальних Земель… ну тогда понятно, – протянул Джош. – А то я чувствую, говор какой-то странный, не наш… Говорят там жарковато. Где же твой загар, дружок?

–Он долго болел, почти из дома не выходил, – ответил за мальчика Гектор.

–То-то я и вижу совсем худой, – простодушный Джош, видимо, готов был поверить всему, что ему скажут, но Гектор не любил обманывать людей, нужно было срочно направить разговор в другое русло. Несколько новых тем уже вертелись в голове Графа, и он выбирал лучшую из них, когда Джош, опередив его, сказал:

–Ну, вот мы и пришли, – он открыл выкрашенную в бардовый цвет калитку. – Неправда ли неплохой дом?

–Да, – кивнул Граф, глядя на небольшой пестрый домик, выстроенный из разноцветных кирпичиков.

Гектор нахмурился, пытаясь найти закономерность в цветовой палитре кладки, но отыскать ее не смог.

–Мой отец строил, – гордо возвестил Джош, распахнув перед гостями дверь. – Ну, проходите, проходите. Моя жена, наверное, на втором этаже. Зонни! – позвал он. – Я привел гостей!

Зонни оказалась довольно пышной женщиной лет пятидесяти. Она тут же прибежала на крик мужа, вытирая руки о передник. Улыбаясь гостям, она сказала, что сейчас же приготовит что-нибудь поесть.

–Вы, наверное, устали с дороги и ужасно голодные! – хлопотала она. – Ничего, потерпите немного. А тебе, малыш, испечь что-нибудь вкусненькое? Может быть, пирог? Ты любишь сладкое?

–Да, – улыбнулся ей Андрей. – Очень.

Зонни оказалась великолепной кухаркой. Особенно вкусным получился у нее клубничный пирог. Андрей съел два огромных куска, но теперь, усевшись в глубокое мягкое кресло в одной из отведенных для них с Гектором комнат, он немного жалел об этом. Некоторое время они с Гектором молчали. Каждый думал о своем. Наконец Андрей решился задать Графу вопрос, который не давал ему покоя все это время.

–Гектор… Джош говорил, что где-то там убили гнома. Настоящего гнома?

–Да, настоящего гнома, – подтвердил Граф, откладывая в сторону свои размышления о предстоящем путешествии: угораздило же их оказаться так далеко от Императорского замка. – Знаешь, они такие невысокие, с длинной бородой.

–Я видел их на картинках в детских книжках, но никогда не видел живьем, – признался Андрей. – Джош говорил о какой-то трагедии… я не совсем понял.

–Кениторская трагедия, – уточнил Гектор и глубоко вздохнул. – Кенитор – это маленький городок. Лет десять назад в этом городке убили гнома. Через некоторое время после того, как гном умирает, высвобождается Сила. Она бывает белая и черная. Белая – творит добро: человек, оказавшийся рядом, может излечиться от всех болезней. Черная же творит, как полагается, зло. Кениторский гном как раз до верху был напичкан черной Силой. Любопытных как всегда собралось очень много. У некоторых сразу отказало сердце, и они тут же умерли. Остальные заразились странной болезнью, которая была позже названа Болезнью Кениторского Гнома. Эта болезнь начинается с того, что ты слышишь какой-то далекий приглушенный звон, потом звон становится все громче, потом ушные перепонки лопаются, и человек умирает. Эта болезнь оказалась заразной. Умерло полгорода. Так что теперь, когда умирает гном, созывают Стражей со всей округи и оцепляют место, где это случилось, чтобы не пропустить туда ни одного человека.

–А Стражи не смогут заболеть?

–Они не подходят близко к гному, стоят на расстоянии достаточном, чтобы Сила на них не действовала.

–И у них нет совершенно никакой защиты?

–Если бы мы смогли найти эту защиту, и Стражей не стоило бы созывать, людям бы и так ничего не грозило. Но защиты нет.

–Ясно, – протянул Андрей.

Этот мир все больше удивлял его. Каждый шаг, каждый час здесь преподносил мальчику какую-нибудь неожиданность, какое-нибудь открытие.

–А что значит "вернулся из Ниоткуда?" – продолжал он мучить вопросами Гектора.

–Понимаешь, когда в нашем мире кто-то совершает что-нибудь очень плохое, его отправляют в место, которое называется «Нигде». Оказавшись там, человек забывает свое прошлое. Все, что он знал. Даже самые элементарные вещи, которые известны и трехлетнему ребенку. После возвращения оттуда, человек проходит адаптацию и начинает жить заново… В общем, все это сложно.

–Что же, такой человек больше никогда не совершает преступлений?

–Больше никогда, – подтвердил Гектор Седерик. – Но этот человек становится совсем другим. Он больше не имеет собственного мнения, всего боится. Страх перед наказанием у этого человека настолько сильный, что совершение преступления для него является абсолютно невозможным.

Гектор поднялся и выглянул в окно.

–Подойди, посмотри на вечернее небо Империи, – сказал он мальчику. – А лучше давай спустимся во двор.

Через пару минут Андрей и Гектор стояли в маленьком саду и, подняв головы, смотрели вверх на темно-синее небо, усыпанное миллионами маленьких звездочек.

–А это Эрра и Шенн – спутники нашей Планеты, – сказал Гектор, показывая на два больших диска.

–Они как будто немного сиреневые.

–Так и есть.

–Мне здесь очень нравится, Гектор, – сказал мальчик, посмотрев на Графа.

–Очень рад это слышать. Этот мир – твой дом… О, взгляни-ка, тебе будет интересно, – Гектор взял фонарик, лежащий на лавочке, и направил приглушенный луч света на землю. – Ты ведь никогда не видел шонжонтов, Андреас.

–Шонжонтов? – переспросил Андрей.

–Да, посмотри, – Гектор указал на освещенный участок земли: на нем копошились маленькие черные существа. Граф поднял одно из этих существ и, посадив к себе на ладонь, направил на него свет.

–Ух ты! – воскликнул Андрей.

На ладони Графа стоял маленький пушистый человечек ростом не выше семи сантиметров. Все его тело (кроме лица и ладошек рук) было покрыто черным, как смоль, коротким мехом. Он забавно сморщил личико, выражая недовольство происходящим.

Андрей протянул руку и погладил шонжонта по спинке. Пушистый человечек заулыбался, и его щеки загорелись румянцем.

–Какой он симпатичный пушистик, – улыбнулся Андрей.

Шонжонт, взъерошив шерстку, почесал за ушами, а потом, скрестив руки на груди, что-то сказал. Но его голос был слишком высоким и тихим, и Андрей не расслышал слов.

–Что он сказал? – спросил мальчик у Гектора.

–Не знаю. Этот звук не доступен нашим ушам, – Граф, аккуратно взяв шонжонта двумя пальцами, вернул к товарищам.

–Кто они такие? – спросил Андрей.

–Шонжонты? Это всего лишь маленькие человечки. Их города находятся глубоко под землей и соединены огромным количеством туннелей. Шонжонты живут в постоянной темноте, но видят в ней не хуже, чем мы при дневном свете. А вот лучей Эмилоса они боятся, как, впрочем, и людей, поэтому редко вылезают на поверхность. Я думаю, это Черная Сила убитого Гнома заставила их подняться. Сила уходит в землю и распространяется. Она смертельно опасна для этих человечков. Шонжонты чувствуют ее и сразу же вылезают наверх. Они смогут вернуться к себе домой только через несколько дней.

Стрелки часов перевалили заполночь, когда Андрей улегся в большую мягкую постель. Длинный полный впечатлений день закончился, и мальчика ждала страна снов. Он не любил эту страну. Уж слишком часто ему снились страшные сны, заставляя его просыпаться с криком ужаса в холодном поту, со слезами на глазах, страхом и отчаянием в сердце.

Но в эту ночь снов он не видел, он просто закрыл глаза, а открыл их уже утром. Настроение у него было отличное. Выйдя из своей комнаты, он заглянул к Гектору, в его комнате было пусто. Мальчик спустился вниз, зашел на кухню, и потом в гостиную. Не найдя там ни Гектора, ни хозяев, он немного испугался: "Неужели меня здесь бросили. Что же мне теперь делать?" – подумал он.

Стараясь взять себя в руки и не паниковать, Андрей вышел в сад. Там он и обнаружил Гектора, сражающегося с рукомойником. Вода упорно отказывалась литься.

–Я подумал, что вы уехали и оставили меня здесь одного, – сказал мальчик, подходя к своему временному опекуну.

–Ну что ты! Как ты мог такое подумать, – возмутился Гектор. – Я всего лишь пытаюсь умыться, но у меня пока не выходит. Поможешь?

Вдвоем они все-таки разобрались в сложном механизме подачи воды и через пятнадцать минут умытые и счастливые развалились в гамаках в тени деревьев.

–А где наши хозяева? – спросил Андрей.

–Не знаю, – пожал плечами Гектор. – Наверное, где-то рядом с Лантенским лесом. А нам бы с тобой не мешало пройтись до ближайшего магазина. Я бы с огромным удовольствием позавтракал, но моя совесть не позволяет мне опустошать холодильник хозяйки.

Магазин, однако, оказался закрытым. К двери была прикреплена записка:

–"Ушел смотреть на Гнома. Магазин закрыт", – прочитал Гектор.

–Какие в этой деревне люди любопытные, – вздохнул Андрей.

–Ничего странного. Это тихая довольно маленькая деревушка. Из тех, где никогда ничего не случается. Жизнь здесь скучна и нетороплива, – сказал Гектор. – Теперь этого гнома тут будут еще долго обсуждать.

–А в Империи много гномов? – спросил Андрей, надеясь получить положительный ответ, ему почему-то очень хотелось, чтобы так было.

–Да, – оправдал его надежды Гектор Седерик. – Не волнуйся, ты на своем веку их достаточно повидаешь.

–Доброго дня, – послышался сзади чей-то сиплый голос.

Обернувшись, Гектор и Андрей увидели перед собой сутулого старика в чудной шляпе с огромными полями.

–Доброго дня, – сказал в ответ Гектор.

–Здравствуйте, – поздоровался Андрей.

–Что, магазин закрыт!? – то ли спросил, то ли утвердительно сказал старик.

–Здесь написано, что хозяин ушел смотреть на гнома, – кивнул Граф на записку.

–Гном! Все вокруг переполошились из-за него! – недовольно пробормотал старик.

–Не любите суеты? – предположил Гектор.

–Не люблю, – признался мужчина. – Я очень стар. Мне сто двадцать лет. В моем возрасте люди уже не умеют суетиться. Это удел вас: молодых… Но не об этом речь… Знаете, Граф, – он взглянул в глаза Гектору, – я уже долго живу на этом свете, но еще ни разу предчувствия не обманывали меня. Этот гном был Черным Гномом, порождением Зла. Но тот, кто убил его, еще страшнее, еще опаснее. Надо найти этого человека и сделать это как можно раньше. Как можно раньше, запомните, – просипел старик.

–Стражи Порядка знают свое дело, – обнадежил его Гектор.

–Надеюсь, надеюсь, – пробубнил старик и, внимательно посмотрев на Андрея, засеменил прочь. Мальчик был почти уверен, что правильно расслышал последнее слово, которое он произнес очень-очень тихо. Это слово было: «Принц».

–Очень странный человек, – задумчиво проговорил Гектор Седерик. – Ладно, пойдем. Будем надеяться, что хозяева уже вернулись домой и покормят нас. Мой организм настоятельно требует еды.

–Не думаю, что они так быстро вернутся, – засомневался мальчик. – Они ведь наверняка позавтракали.

Но ожидания Гектора оправдались: подойдя к дому, они увидели в саду Зонни.

–А вот и вы! – обрадовалась она, заметив Гектора и Андрея. – А то я думаю, куда вы пропали? Обед будет скоро. Джош уже надевает мясо на шампуры, и картошку я уже поставила вариться.

–О, вижу от голода мы не умрем, – улыбнулся Гектор. – Мы ходили в магазин, но он закрыт.

–Да. Виджи пошел к Лантенскому лесу. Мы с Джошем тоже сегодня утром ходили туда. Я знаю, любопытство не самая лучшая черта, но у нас здесь так редко происходит что-то особенное.

–Мы встретили у магазина одного старика, знаете, в такой огромной шляпе, – Андрей показал размеры шляпы, – он сказал, что ему сто двадцать лет.

–Да, малыш. Это правда, ему действительно сто двадцать лет, – подтвердила Зонни. – Он тебя испугал? Он у нас большой чудак, иногда мне кажется у него не все в порядке с головой. Но он никому не причиняет зла.

ПУТЬ ДОМОЙ.

В Гринздолле Гектор и Андрей устроились в лучшей гостинице города. Трехкомнатный номер (две спальни и гостиная) был огромен. Андрей никогда раньше не жил в таких роскошных апартаментах: широченная кровать в спальне мальчика занимала почти все свободное пространство.

Когда на следующее утро он проснулся, огромные часы, висящие над дверью, показывали без четверти одиннадцать. Андрей потянул шнурок над кроватью, чтобы позвать слугу. Вчера Гектор провел с ним разъяснительную беседу, рассказав мальчику некоторые правила хорошего тона.

Итак, Андрей, после того, как проснется, отныне должен сразу же звать слугу. Тот принесет какао с маленькими горячими булочками, а так же чистую, выглаженную одежду. После этого слуга, убедившись, что Андрея все устраивает, должен уйти готовить умывальные принадлежности и наполнить ванну. К огромной радости мальчика одеваться и умываться ему предстояло без чьей либо помощи.

Слуга, пришедший на зов Андрея, оказался самым настоящим гномом. Он был невысоким и толстеньким. У него была пушистая, но не очень длинная, седая борода, маленькие бегающие глазки и огромный нос. На голове его красовался синий колпак из той же материи, из которой были сшиты его аккуратный пиджачок и брючки.

Гномы, шонжонты, странные люди, странные порядки. Иногда Андрей даже сомневался, наяву ли все это происходит. Но это определенно был не сон, потому что хорошие сны ему никогда не снились.

Съев две булочки и выпив полстакана какао, приняв ванну, умывшись и одевшись, Андрей зашел к Гектору.

–Наш поезд уходит сегодня в два часа, – предупредил мальчика Граф. – Послезавтра будем уже дома. Но перед тем как отправиться в замок, мне бы хотелось познакомить тебя с Лекки-Тил-Маногом – Хранителем Времени. Я планирую зайти к нему в гости. Сойдем, не доезжая одной остановки до столицы (он живет в пригороде). Его дом от станции – рукой подать.

–Хранитель Времени? – переспросил Андрей. – Часовщик что ли?

Гектор чуть не поперхнулся яблоком, услышав подобное.

–Да нет же, – ухмыльнулся он, откашлявшись. – Небеса Светлые над тобой. Лекки-Тил-Маног – Верховный Эсмэльд.

–Верховный кто? – не понял мальчик.

–Верховный Эсмэльд – самый могущественный человек в этом мире. Ему столько же лет, сколько этому миру, и он не умрет, пока не умрет мир. Лекки-Тил-Маног помнит все события, все даты. Он помнит всех людей, с которыми ему приходилось общаться или о которых ему кто-то говорил.

–Верховный Эсмэльд, – повторил Андрей. – А что бывают еще не Верховные Эсмэльды?

–Да, конечно. Твой отец, например, Эсмэльд Десятой Лиги, а я – Восьмой, – Гектор показал мальчику медальон: – Тот самый медальон Эсмэльда, о котором я тебе говорил.

–А у Хранителя Времени какая Лига?

–У него нет Лиги. Он ведь Верховный Эсмэльд. Ему никто не может дать Лигу, потому что Лиги раздает он сам, и только он.

–И никто никогда не сможет стать Верховным Эсмэльдом? – на всякий случай переспросил Андрей, хотя, что спрашивать: и так все ясно.

–Нет.

–А Эсмэльдом Десятой Лиги?

–Десятая Лига может быть только у Императора, а остальные Эсмэльды в лучшем случае могут дотянуть до Девятой.

Поезда Великой Империи, выкрашенные в темно-фиолетовый цвет, оказались несколько другими, чем те, в которых приходилось путешествовать Андрею раньше. В двуместном купе, в котором ехали они с Гектором, было два довольно больших дивана и круглый столик. Стены были оклеены обоями с нарисованными на них белыми шапками гор, лугами, бушующими морями и пляжами с золотым песком. Узкая дверь вела в крошечную, персональную для каждого купе, комнатку с туалетом, душем и раковиной.

В каждом вагоне ехали двое гномов, шустрые и деловитые, они изо всех сил старались, чтобы путешествие было комфортным для пассажиров.

–Расскажите мне о моей семье, Гектор, – попросил Андрей Графа на следующий день.

–Хорошо, – Гектор охотно отложил в сторону журнал, который, видимо, несколько надоел ему. – Надо же такую ерунду сочинять, порой такое напишут, как только фантазии хватает… Так что ты хочешь знать?

–Всё, – лаконично ответил Андрей.

Он совершенно ничего не знал о своей семье. Гектор мог начинать с чего угодно и не ошибся бы.

–Всё – это слишком много, – улыбнулся Гектор Седерик. – Боюсь, у меня не хватит на это времени.

–Ну, тогда хоть что-нибудь, – не смутился Андрей.

–Ладно, я попробую. – Его лицо вдруг стало абсолютно серьезным, и глаза отразили боль и грусть. – Твоя мама – Лайза Ди Джемай – умерла, когда тебе было два годика…

Гектор нахмурился. Печальные события того времени вихрем пронеслись у него в голове, но рассказывать о них мальчику он не хотел, поэтому добавил лишь:

–Это был несчастный случай. Ты, разумеется, совершенно не помнишь ее. Это вполне понятно, ты же был тогда совсем малышом. Я покажу тебе ее фотографии, когда мы вернемся в замок, – пообещал Гектор.

–Хорошо, а остальные мои родственники? – спросил Андрей, видя, что Гектор больше ничего не собирается рассказывать ему о его матери.

–У Артура есть старшая сестра Леонора и младший брат Кевин.

–В Великой Империи трон передается от отца к старшему сыну? – перебил Гектора мальчик.

–Нет, не так. Империей может управлять и мужчина, и женщина. Наследника определяет Эмилос и Силы Его. Если бы трон передавался старшему сыну, то это было не правильно. Ведь вполне может случиться так, что у старшего сына не окажется способностей к управлению. Небо выбрало твоего отца, а потом тебя.

–В каком смысле? Как это выбрало? – переспросил Андрей.

Граф вытащил из кармана небольшой прозрачный камень. Внутри него блестела капелька воды, разбуженная лучами Эмилоса, который с любопытством заглядывал в окно купе.

–Этот камень называют Камнем Власти, – объяснил Гектор мальчику. – Видишь, он абсолютно прозрачный. Он будет таким в руках любого человека, но если до него дотронется Император, Камень станет оранжевым, а если Наследник Престола – бардовым. Попробуй, – предложил Граф.

Сердце Андрея неистово заколотилось. А вдруг все это ошибка? Вдруг Андрей вовсе не Наследник? Тогда все закончится в одно мгновение. Гектор вновь вернет его в Земной Мир… Нет, только не туда. Он попросит Графа оставить его здесь. Гектор не откажет ему…

–Возьми, – повторил еще раз Гектор, протягивая мальчику камень.

Ладони Андрея вспотели и руки немного дрожали, когда он осторожно взял Камень Власти…

Долго ждать ему не пришлось: прошло всего несколько секунд и Камень, став вдруг теплым, налился бардовой краской. Даже капелька воды внутри него, казалось, приобрела бардовый оттенок.

–Получилось! – вырвался у Андрея вздох облегчения.

–А ты волновался?

–Немножко, – кивнул тот.

–Я тоже очень волновался, когда проверял его на тебе, – признался Гектор.

Мальчик недоуменно посмотрел на Графа:

–Вы уже проверяли?

–Конечно, я же должен был убедиться, что ты и есть Наследник Престола. Ты тогда спал очень крепким сном…

–А если бы вы не нашли меня в Земном Мире? – мальчик вернул Камень Гектору. Оказавшись в руках Графа, Камень вновь стал прозрачным.

–Рано или поздно нашли бы, – уверенно сказал Гектор и потом, улыбнувшись, добавил: – Я бы сделал для этого всё.

–Расскажите мне о моих тете и дяде, Гектор, – поменял тему разговора Андрей.

–О тете и дяде? Хорошо, – согласился Граф. – Твоя тетя Леонора – самый добрый и самый отзывчивый человек на свете. Необыкновенная женщина. Она была замужем за Вейнером Корролом. Он умер в том же году, что и твоя мать. У него была полезия.

–Полезия? – переспросил Андрей.

–Да. Это неизлечимая болезнь, – Гектор вздохнул. – От нее, кстати, умер и твой дед – Император Эдмунт Инский.

–А потом стал Императором мой отец?

–Да.

Они немного помолчали. Пока Андрей не придумал новый вопрос:

–А у моей тети есть дети?

–Да, двое. Старшему Джонатану – двадцать два, его сестра Сьюзен младше на год. Они очень забавные молодые люди. Ты поймешь о чем я, когда их увидишь.

–А где они живут?

–В замке твоего отца.

–И мой дядя Кевин тоже?

–Да.

–А сколько лет Кевину?

–Тридцать два года.

В это время поезд проезжал мимо песчаного карьера и Андрей, затаив дыхание, устремил свой взгляд в окно. Когда карьер остался позади, некоторое время вокруг была лишь безжизненная земля, а потом опять вереницей потянулись леса.