Loe raamatut: «Академия выживания. Герцог по вызову», lehekülg 3

Глава 5

По коже вновь пробежали ледяные мурашки. Внутри бушевала буря, главной частью которой был страх: что, если декан догадается, откуда я на самом деле знаю рецепт этого чудодейственного порошка?

Но страх тут же сменился злостью. Яростью на здешние порядки, на всеобщее безразличие к студенческим жизням. В конце концов, я чудом уцелела, а меня тут допрашивают, словно преступницу!

– Такое чувство, профессор, будто вы расстроены тем, что я выжила, – произнесла я, практически рыча и сверля преподавателя тяжёлым взглядом.

– Напротив, я очень рад, что вы остались живы, – спокойно ответил он. – Поймите меня правильно, я не люблю терять учеников, куда лучше, когда они отчисляются по собственному желанию. Но это просто невероятное совпадение, что вы одолели монстра, с которым вас не учили сражаться. Словно вы намеренно хотели меня поразить, чтобы я в итоге дал вам личную рекомендацию.

Рекомендацию? О чём это он? И как вообще можно было подумать, что я сознательно подвергну себя такой опасности?

– Она бы вам не помешала, – добавил декан, – учитывая ваше происхождение.

Да уж, «незаконнорожденная» – то ещё клеймо на всю жизнь.

Я глубоко вздохнула, на мгновение уставившись на свои бледные руки, безвольно лежащие на коленях.

– Мне повезло, профессор. У меня в кармане оказалась смесь, о которой я вычитала в библиотеке.

Лицо преподавателя вытянулось от удивления. Я же поспешила добавить:

– Правилами академии подобное не запрещено. Главное – результат.

Декан задумчиво покачал головой.

– Так и быть, Амелия, я зачту твой экзамен. В конце концов, важен итог. Надеюсь, ты не станешь распространяться о том, что кто-то допустил ошибку, и тебе в итоге достался наг? Ах да, рецепт порошка ты мне всё же напишешь.

– Конечно, – кивнула я. – Но я надеюсь, на следующем испытании подобных сюрпризов не будет, и вы накажете виновного.

На этом декан наконец меня отпустил, и я поспешила вернуться в общежитие. В гостиной я застала своих однокурсников, которые уже вовсю праздновали сдачу зачёта кексами и соком. Каждый наперебой делился впечатлениями о том, какая именно тварь поджидала его за дверью.

Ташири, завидев меня, резко вскочила из-за стола и, позабыв обо всех приличиях, бросилась обнимать.

– Я так испугалась, что с тобой что-то случилось! Двое не прошли, и я уже начала думать, что ты третья…

– Хорошо, что остались живы и невредимы, – донёсся голос Малока, старосты нашего курса.

Наша группа заметно поредела с момента поступления. Сейчас нас осталась лишь дюжина студентов, а мы с Ташири были единственными девушками.

– Я сдала. Декан просто решил расспросить, что и как я делала, – решила я удовлетворить всеобщее любопытство, даже не солгав.

– Пойдём в комнату, всё мне расскажешь, – потянула меня за руку подруга.

– Хорошо, – согласилась я, но перед уходом подошла к столу и взяла пару кексов. Неизвестно, когда ещё удастся перекусить чем-то таким вкусным.

Староста даже вручил нам кувшин с соком и пожелал отличного отдыха. Наконец мы с Ташири скрылись в своей комнате. Как только дверь закрылась, подруга восторженно закричала:

– Порошок помог! Мне попался скелет. Знаю, это не самый сложный противник, но я так растерялась!

Скелет считался простейшим монстром для уничтожения, но я не стала произносить этого вслух, не желая портить Ташири настроение.

– Я бросила порошок, и только потом смогла произнести нужное заклинание. Не знаю, что бы я делала без тебя, Амелия. День нашей встречи – самый благословенный в моей жизни. Я продолжаю обучение только благодаря тебе.

Ташири замолчала, чтобы перевести дыхание, а затем, сияя, объявила:

– Я хочу пригласить тебя на приём в честь моего дня рождения! Там будет столько влиятельных лиц…

Вот с кем-кем, а с влиятельными особами встречаться сейчас не хотелось. Мне хватило недавней встречи, о которой я старательно пыталась не думать. К тому же с детства мне твердили, что от таких людей нужно держаться подальше – мало ли в какую игру тебя втянут.

– Тебя ждёт столько знакомств, которые обязательно пригодятся в жизни, – мечтательно продолжала подруга. Мне показалось, у неё даже глаза засияли. – А ещё там будут танцы. Это же прекрасная возможность найти жениха!

Жениха? Ташири, ты серьёзно? Или это просто мысли вслух?! Это же она мечтает о блестящем замужестве. Мне подобное не светит.

– Тем более с твоей-то внешностью… – не унималась подруга.

Я не выдержала и закашлялась.

Подруга удивлённо уставилась на меня:

– Что? Любая девушка об этом мечтает.

– Ташири, ты забываешь, что, в отличие от тебя, я – незаконнорождённая дочь лорда. А значит, все эти знатные господа будут в лучшем случае рассматривать меня как любовницу. На что я никогда не соглашусь.

Последнюю фразу можно было и не произносить. На мой взгляд, это очевидно. Быть любовницей безнравственно, это ниже моего достоинства. Кроме того, я бы не хотела обречь своего ребёнка на судьбу бастарда.

– Глупости всё это! Ты студентка второго курса Академии Выживания, одно это уже внушает уважение. Тем более ты будешь моей гостьей, никто не посмеет подойти с таким неприятным предложением. Я не позволю. Я тебе жизнью обязана, Мэл. И очень хочу отплатить добром, – подруга взяла мои руки в свои и умоляюще посмотрела на меня.

Для неё это было действительно важно.

– Там будет Джейсон, – произнесла подруга, пуская в ход последний аргумент.

И, надо признать, весьма весомый. Значит, на балу окажется ещё один человек, с которым я бы с удовольствием пообщалась. А может, даже потанцевала бы. В конце концов, какая девушка не мечтает побывать на настоящем светском приёме? Я, в силу своего происхождения, бывала только на тех, что устраивал отец, и то всего пару раз.

– Хорошо.

Подруга просияла. От радости она даже вскочила и принялась приплясывать на месте.

– Я согласна, но у меня будет одна просьба. Ответь мне на вопрос: почему тебя отправили в эту Академию? Прости, но я сомневаюсь, что ты мечтала о карьере королевского следователя. Да и отец тебя, кажется, любит.

С лица Ташири мгновенно исчезла вся радость. Она тяжело опустилась на кровать.

– Если не хочешь, не говори, – поспешно добавила я.

– Нет, расскажу, только обещай никому не рассказывать, – тихо произнесла Ташири. – Глупо всё получилось. Отец захотел устроить мне выгодный брак со своим деловым партнёром. Он старше меня лет на тридцать, если не на сорок. Я вспылила. Тогда отец заявил, что если я выполню одно его условие, то получу право самой выбрать мужа. Но если я вылечу из Академии, то выберет он. И, возможно, это будет кто-то ещё старше его партнёра.

Ташири поморщилась, словно от кислого лимона.

– Так что благодаря тебе у меня, может, и появится свобода выбора. Поэтому мне так хочется сделать для тебя что-то хорошее. Собственно, я давно хотела тебя пригласить.

Я кивнула. Почему-то по коже пробежали мурашки. Чтобы как-то успокоиться, я взяла в руки горшок со своим цветком, словно домашнего питомца. Провела рукой по листьям. Внезапно они стали шире, и на стеблях появились крошечные бутоны, которые через несколько секунд начали распускаться в цветы изумительной синевы. Как я успела заметить, растение реагировало, когда меня переполняли сильные эмоции. От них зависели цвет, форма и даже размер цветов.

– Что ж, нужно сообщить отцу и мачехе, что меня пригласили. А значит, понадобится подходящий наряд.

– Лишь бы твоя мачеха ничего не испортила, – вздохнула подруга. – Это же такая возможность появиться перед Джейсоном во всём блеске!

Я почувствовала, как невольно залились краской щеки. Этот парень мне действительно нравился, но я прекрасно понимала, что не стоит ни на что рассчитывать. Чтобы скрыть своё смущение, я принялась писать письмо отцу, сообщая последние новости.

День рождения Ташири выпадал на первый день наших коротких каникул. Я просто не успевала вернуться домой, так что платье нужно было прислать прямо в Академию. Подруга сказала, что через пару дней приедет помощница модистки, чтобы снять с неё мерки. Заодно она сделает замеры и для меня, чтобы я могла отправить их родным.

После этого разговора я с головой ушла в учебники. Сессия ещё не закончилась, и расслабляться было рано. Впереди ждали экзамены.

За корпением над книгами, постоянными нервами и тревогой я и не заметила, как пролетело время. До начала каникул оставалась всего пара дней, когда мне доставили огромную посылку. Настолько огромную, что пришлось просить парней помочь донести её до комнаты.

– Если что, можешь взять одно из моих платьев. Мы что-нибудь придумаем, – подбодрила меня подруга. – Вскрываем?

Кажется, ей и самой не терпелось увидеть, какое же платье выбрала для меня мачеха.

Если честно, мне тоже.

Я открыла коробку и обомлела.

Глава 6

У меня в голове пронеслась тысяча вариантов, что может быть в коробке: лохмотья, нечто невзрачное или до смешного простое. Боги, да я даже всерьёз рассматривала вариант с клубком ядовитых змей! А что, если учёба в Академии никак меня не убьёт, почему бы мачехе самой не поспособствовать моей смерти? Всегда можно сказать, что змеи неведомым образом попали в посылку. Я даже на всякий случай проверила коробку на отсутствие живности и проклятий.

Что поделать, после поступления в Академию у меня развилась паранойя. Здоровая паранойя, надо признать, которая неоднократно спасала мне жизнь.

Я считала, что готова ко всему, но оказалось, что это не так. Я просто застыла в изумлении.

– Мэл, там действительно что-то ужасное? Не расстраивайся, тебе не обязательно в этом идти, я же говорила…

Ташири, не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, решила посмотреть сама. Она встала с кровати, подошла ко мне и тоже замерла. Затем подруга начала тереть глаза, словно не веря увиденному. Похоже, не одна я подумала, что мне это мерещится.

– Мэл, оно же прекрасно! – восхитилась девушка воздушным белоснежным творением, украшенным золотым шитьём. «Творением», потому что эту вещь нельзя было назвать простым платьем – это было бы кощунственно. Больше подходило «произведение искусства».

– Может, посылкой ошиблись? – выдавила я.

Невозможно, чтобы этот наряд предназначался мне. У меня никогда не было подобных платьев. Хоть отец и не экономил на гардеробе, мне просто незачем было иметь что-то подобное.

– Вряд ли. Но даже если и так, я бы его всё равно примерила, – с улыбкой произнесла подруга. В её голосе звучало искреннее восхищение, и это при том, что сама она носила наряды от самых известных модисток нашего города.

Вместо примерки я решила применить заклинание распознавания яда.

– Молодец, я бы сразу кинулась мерить. Хорошо, что мой отец не женился во второй раз, – поддержала меня подруга.

Мы подождали несколько минут, но ничего не произошло. Я почувствовала себя немного неловко. Мне прислали такую красоту, а я тут ищу яды и подвохи.

Кстати, о подвохах.

– Ташири, а это не слишком? Всё-таки это твой праздник… – начала я, но подруга меня перебила: – Мой праздник, на котором я хочу видеть тебя счастливой и красивой. Между прочим, не только я, но и Джейсон. Он подходил и просил, чтобы я тебя обязательно пригласила, но я его обрадовала, что уже это сделала.

– Джейсон просил? – удивилась я, наконец коснувшись рукой ткани платья. На ощупь она была словно вода или нежное воздушное пирожное.

Кроме самого наряда, в коробке лежало ещё несколько свёртков. Один из них выделялся – он был обит бордовым бархатом и ощутимо фонил магией. Но самое главное, я заметила небольшой конверт кремового цвета. Письмо. Я тут же потянулась к нему, взяла в руки и вскрыла.

В глаза бросился красивый, аккуратный почерк с витиеватыми вензелями. Писала не отец, а мачеха.

«Дорогая Амелия!

Поздравляю тебя со сдачей сессии, особенно зачёта по монстрологии…»

Я вздохнула. Этот зачёт ещё долго будет сниться мне в кошмарах. Перенервничала я тогда знатно.

«…Я очень рада, что ты оправдываешь мои надежды…»

Надежды? Стоп. С каких это пор мачеха возлагает на меня надежды?

«…На этом этапе обучения тебе будет гораздо легче найти жениха. Студенток твоей Академии очень ценят, такие девушки – редкость.

Выходы в свет важны. Именно поэтому я выбрала для тебя наряд. Я согласовала его с матерью твоей подруги, чтобы ты не затмила именинницу, но выглядела достойно. Кроме того, на этот торжественный приём я решила одолжить тебе украшение из своей личной коллекции.

Так что твой успех для меня очень важен. Не подведи семью. У тебя только один шанс.»

Дальше следовала лишь подпись.

Я продолжала смотреть на письмо, в глубине души надеясь, что каким-то чудом на листе появятся ещё строки, которые бы пояснили происходящее. Я не ожидала, что жена отца желает мне хорошего. До этого мне казалось, что я лишь живое напоминание о том, что у него кто-то был до неё. Я думала, именно поэтому она и отправила меня сюда.

Оказывается, она решила дать мне шанс чего-то добиться. То есть вместо злой мачехи из сказок она решила стать моей доброй феей.

– Мэл, может, откроешь уже? – спросила Ташири, указывая на бархатную коробочку.

Я кивнула, взяла её в руки. Один миг – и защитная магия исчезла. Шкатулка открылась сама собой, демонстрируя изысканную золотую цепочку с кулоном в виде небольшого овального камня, светящегося нежным голубым светом. Серьги были точно такими же.

– «Лунный свет», – выдохнула Ташири, а затем пояснила: – Этот комплект так называется. Мой отец одно время охотился за ним. Теперь понятно, кто его опередил. Это украшение произведёт фурор.

Я вяло кивнула.

– Вспомнила! Я же тебе не сказала, кто ещё почтит своим присутствием мой день рождения. Мэл, ты не поверишь… Это такая честь…

«Почтит…» «Такая честь…» От этих слов всё внутри сжалось в тревожном ожидании.

– Герцог Сайренс, – произнесла Ташири, сияя от радости.

Я же подобной радости не испытала. Этой встречи я жаждала меньше всего, поскольку, скорее всего, именно я сорвала его свадьбу.

– Поговаривают, он сейчас будет посещать все светские мероприятия, чтобы найти подходящую жену.

Я невольно сглотнула. Что-то настойчиво подсказывало, что герцог ищет не невесту, а виновницу сорванного торжества. А что, он же правдовидец. Светские приёмы – отличный способ поискать виновную. И, чувствую, это не единственный метод, который он использует.

Идти на день рождения расхотелось. Вот только Ташири вряд ли меня поймёт. А семья вряд ли простит. Хотя, если бы мои родственники знали, что я натворила, они бы от меня тут же отказались. В лучшем случае. Худший лучше даже не представлять. Что ж, стоит хорошо всё обдумать.

Через несколько дней мы прибыли в поместье отца Ташири, где и должно было состояться празднование. Я думала, мне будет помогать собираться одна из горничных моей подруги, но мачеха вновь меня удивила. Она прислала ко мне двух мастериц с чёткими инструкциями. Мне сразу пояснили, что мои пожелания учитываться не будут, на что я лишь пожала плечами, не став спорить. В крайнем случае, изменю что-то перед выходом, если уж совсем не понравится.

У меня сегодня вечером были уж очень специфические вкусы. Лично мне хотелось бы чего-то незаметного. Можно даже, чтобы это меня портило. Говорят, герцог падок на красивых женщин.

Впрочем, я зря паникую. Я же внебрачная дочь, которая вряд ли вызовет чей-то интерес. Никогда раньше не смотрела на этот факт с положительной стороны.

Мастерицы попросили убрать из комнаты зеркало, дабы оно не мешало процессу. Очень обнадёживающе. Неужели мачеха верит, что я выйду в свет, не посмотревшись в зеркало?

Началась пытка, ах, простите, подготовка к приёму: нанесение макияжа, создание причёски и прочее. Кажется, при варке зелий я использую меньше баночек и скляночек.

Только в самом конце я надела украшения, одолженные мачехой. От колье исходило приятное тепло, заставившее меня улыбнуться. Интересное магическое свойство.

– Вот теперь вы можете посмотреть, – объявили девушки.

Я вышла в зал в поисках зеркала и наткнулась на Ташири. Она была в алом пышном платье, которое ей безумно шло. Чёрные блестящие волосы уложены в высокую причёску, украшенную рубиновыми серьгами. Рубины сверкали в ушах, на шее и даже на самом платье.

Наконец я решилась нарушить тишину:

– Шикарно выглядишь. Понимаю, я выгляжу ужасно? – спокойно поинтересовалась я. Неудачным макияжем можно испортить любой образ, и тогда красивое платье не спасёт. Но сейчас внешность меня волновала меньше всего.

– Издеваешься?! – возмутилась подруга, а затем её губы расплылись в улыбке. – Ты выглядишь потрясающе. Ещё не смотрелась в зеркало?

Я покачала головой.

– Мне тут горничные уже все уши прожужжали про этих специалистов, которых мачеха к тебе прислала. Их услуги стоят огромных денег.

– Только вот зачем? – искренне удивилась я. Зачем ей тратить такие суммы на падчерицу, к которой она ранее не проявляла никакого интереса?

– В голову приходит только одна мысль. Замужество. Мачеха может попытаться выдать тебя замуж после окончания Академии.

Что ж, возможно. Когда я закончу учёбу, мой статус изменится. Но для этого надо сначала её закончить.

– Гости уже в зале, даже герцог. Выйдешь со мной? – предложила подруга. – По главной лестнице, чтобы все тебя видели!

– А может, ты спустишься без меня? – предложила я в ответ. – В конце концов, это твой праздник. Да и я ещё не видела себя в зеркале.

Ташири схватила меня за руку и потащила в свою комнату, где стояло шикарное напольное зеркало во весь рост в золотой раме. От увиденного мне стало дурно. Хотелось кричать.

«Шакар. Шакар. Шакар!» – мысленно выругалась я.

Из зеркала на меня смотрела прекрасная незнакомка, похожая на нимфу или богиню. С идеальной кожей, тонкими чертами лица, с блестящими волосами, уложенными в водопад локонов. Раньше я бы дорого заплатила, чтобы так выглядеть. Боги, почему желания сбываются так не вовремя?! Почему мачеха не могла сделать мне такой подарок в любой другой вечер?!

Подруга схватила меня за руку и потащила в коридор.

– Не вздумай ничего подправлять. Ты выглядишь идеально

Она будто прочитала мои мысли. Что ж, хорошо. Если не получится остаться в тени, значит, нужно прятаться у всех на виду. Герцог наверняка будет искать ту, что виновато опускает взгляд и жмётся по углам.

Мы подошли к вершине главной лестницы, где нас уже ожидал глашатай. Отсюда открывалась великолепная панорама зала, полного гостей. Мой взгляд тут же выхватил Джейсона. В элегантном фраке, украшенном серебряным шитьём, он выглядел совсем иначе. Его обычно взъерошенные каштановые волосы были аккуратно уложены, а на губах играла тёплая улыбка. Кажется, он тоже меня заметил – его улыбка стала шире.

Глашатай объявил виновницу торжества, и Ташири с царственным достоинством начала медленно спускаться вниз. Её тут же окружила толпа гостей, жаждущих поздравить её лично.

Лишь когда поток поздравлений иссяк и Ташири отошла к отцу, голос глашатая вновь загремел: – Амелия Гарен, студентка Академии Выживания и лучшая подруга именинницы!

Эх, лучше бы он не упоминал Академию.

Потому что в толпе я увидела его. Герцога. Взгляд Антуана, устремлённый на меня, был острым и оценивающим. Он не отрываясь следил за каждым моим шагом по лестнице.

К моей великой радости, навстречу тут же шагнул Джейсон, отвлекая меня от тяжёлых мыслей. – С окончанием половины курса, Мэл! – его голос звучал искренне. – Я так рад тебя видеть. Ты выглядишь потрясающе.

От его комплиментов у меня запылали щёки. – В нашей Академии не до нарядов, – смущённо ответила я.

– Зато там учатся самые красивые и смелые девушки, – произнёс Джейсон, заставляя меня смутиться ещё больше. – Я скучал по тебе. Сначала думал, что по Академии, но потом понял, что именно по тебе.

У меня перехватило дыхание. Сердце забилось в груди, как птица в клетке, отчаянно и быстро. Всё происходящее казалось прекрасным, нереальным сном.

– По твоему смеху, по умению торговаться, – с улыбкой добавил парень.

На сердце стало по-особенному тепло. Значит, он скучал по-дружески? Правда? Не стоит и думать о чём-то большем.

– Надеюсь, со сдачей сессии проблем не возникло? Я кивнула. Не рассказывать же ему, что, вероятно, я сама себе эти проблемы и создала.

Заиграли первые аккорды вальса. Джейсон протянул мне руку: – Потанцуешь со мной?

Моё сердце пропустило удар. На одно короткое мгновение все звуки вокруг – музыка, гул голосов, звон бокалов – исчезли, растворились в тишине. – Прости, что?

Я наверняка ослышалась. – Я хотел пригласить тебя на танец.

– Джейсон, я… Я привыкла, что таких, как я, на приёмах не приглашают танцевать. Да боги, нас и на приёмы-то зовут крайне редко. Но, с другой стороны, если он меня пригласил, почему я должна отказывать? Тем более танцевать я умею. Это входило в обязательную программу для девушек, хотя раньше я считала, что этот навык мне никогда не пригодится.

– Я согласна, – ответила я и вложила свою ладонь в его.

Миг – и я уже в его объятиях. Ещё через несколько секунд мы закружились в вальсе среди десятков других пар. Краем глаза я увидела улыбающуюся подругу, которая с нежностью наблюдала за нами. Почему-то казалось, она знала, что так будет. Впрочем, я и сама сейчас улыбалась, наслаждаясь этим чудесным моментом.

Но не прошло и минуты, как улыбка сползла с моего лица.

Краем глаза я заметила Антуана. Он вальсировал с какой-то юной леди, что-то тихо ей говоря. Девушка на глазах бледнела, и весь их разговор напоминал скорее допрос, чем светскую беседу. Скорее всего, герцог явился сюда именно за этим.

Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как стихла музыка. Мы остановились в самом центре зала. Джейсон не отпустил мою руку, а лишь шагнул назад, пристально глядя мне в глаза.

– Амелия, – его голос прозвучал неожиданно серьёзно и твёрдо. – Ты станешь моей невестой?