Воздушные змеи продолжали кружить вокруг и осыпать всех цветами. Канцлер Джинколос отошел в сторону, открывая вид на большую статую, что стояла в конце сцены. Статуя эта была в виде Маат. Такой, какой ее видели люди. Говорят, что когда-то давно, она явилась народу. Тот день считался святым и прозвали его днем Полной Луны. После появления Маат, ночь освещала луна гигантских размеров. И так каждый год. В тот день полная Луна освещала весь мир, обходя земли Властителя стороной.
Элисса поднимается на сцену и встает лицом к жителям, ее тетя поднялась вслед за ней, вставая позади племянницы. Музыка стихла. Все уставились на Макинтайр, ожидая ее речь. Она медленно достала свой чисто начищенный меч и подняла вверх. Опустив его, другой конец она положила его в правую ладонь и повернулась к Маат, подходя ближе. Опустившись на правое колено, Элис подняла меч вверх прямо перед Маат и взглянула в ее зеленые глаза. Она очень волновалась. Приходилось вспоминать, как такое пять лет назад проделывал другой Кандидат в соседней деревне. Она окинула взглядом золотое платье Маат, усыпанное цветами, а после, вновь вернула взгляд к ее глазам. До сих пор стояла гробовая тишина. Прочистив горло, она начала говорить:
– Я, Элисса Макинтайр, дочь Колина и Катрин Макинтайр, отдаю свою жизнь и свой меч Всевышней Маат! Сегодня, о Маат, даю тебе клятву, вновь вернуть свет в этот мир! Клянусь быть верной тебе, Великая Маат!
После своей клятвы Элисса встала и вложила свой меч обратно в ножны, следом повернувшись к людям.
– Я даю клятву перед своим народом, своей семьей, – Элисса взглянула на Агнесс, – своими друзьями, – она нашла глазами Анабетт и Мариаса, – что отдаю свою жизнь Походу к Цветку Жизни! Я клянусь вновь принести свет нашим землям!
Раздался шквал оваций, музыка вновь заиграла. Канцлер подошел к девушке и сильно сжал ее руку, поздравляя. Элисса улыбалась, искренне. Агнесс обняла девушку и поцеловала в щеку.
– Моя дорогая, – по щеке женщины сбежала слеза, – я так горжусь тобой.
Элисса улыбнулась и подалась вперед, обнимая ее.
– Я люблю тебя, обещаю, мы скоро встретимся, – произнесла девушка.
Они отстранились друг от друга, и в эту же секунду рядом с ней приземлился воздушный змей, складывая свои крылья за спиной.
– Тоби, это было невероятно, – Элис намекнула на их представление.
– Спасибо, но ты была лучше, – парень улыбнулась и обнял Макинтайр. – Береги себя.
Элис кивнула.
– Пригляди за Мариасом и Анабетт за меня, хорошо?
– Конечно.
– Кто еще за кем приглядывать будет? – послышался голос Лорианса. Он подошел к своему парню и поцеловал в щеку.
Бетт подошла следом, заправляя свои волосы за уши.
– Мы будем в порядке.
Элис взглянула на нее и слабо улыбнулась. Ей было больно осознавать, что она уезжает, что еще долго не сможет увидеть своих друзей и тетю.
– Я буду скучать, – произнесла Макинтайр, смотря на своих друзей.
Мариас и Анабетт подались вперед, обнимая Элиссу. Так они стояли минут пять, боясь отпустить друг друга.
– Мы еще встретимся, – прошептал Лорианс.
На рассвете Элисса и Советники уехали верхом на лошадях.
Глава 3
Спустя четыре дня Элисса и Советники подъехали к воротам Барклайна. Взгляд девушки сразу заприметил то, что Провинция сильно изменилась с того раза, как она была здесь. Она до сих пор помнит, как родители привезли ее сюда в семилетнем возрасте. Но с тех пор Барклайн изменился, как меняется и все вокруг.
Взгляд Макинтайр упал на реку Марлайн. Раньше стены Провинции даже не доходили да нее, а теперь река была ее частью. Она проходила под мостом, который соединял границы города. Сам Барклайн был хорошо виден. Стены не были высокими, лишь огораживали границы. Глаза Элиссы блестели от того, что она видела. Провинция казалась маленькой по сравнению с дворцом, который возвышался над ней. Казалось, что он парит в воздухе.
И вдруг Элисса услышала:
– Кандидаты! Кандидаты прибыли! – кричали жители Провинции. Радостный крик разносился со всех уголков Барклайна.
Элисса сжала поводья и набрала посильнее воздуха. Ее осанка была прямая, она была все в том же фиолетовом костюме. Три Советника стояли позади нее. Люди сбежались к воротам, как муравьи. Шквал оваций не прекращался. И тут взгляд Элиссы упал на землю. Рядом с ней появилось еще четыре тени. Она отвела взгляд в сторону и заметила парня в таком же костюме, позади него тоже стояли Советники. Макинтайр успела повнимательнее осмотреть его. Его темные глаза будто смотрели прямо в ее душу, от чего девушку передернуло. Но в этом взгляде было что-то завораживающее. Тьма в его глазах переливалась на солнце. Казалось, что добро и зло прямо сейчас сражаются за свое право поселиться в его душе. Лучи яркого солнца играли на его темной коже.
Отвести взгляд от него Элисса смогла лишь тогда, когда парень слегка наклонил голову в знак приветствия. Макинтайр кивнул в ответ, а после перевела взгляд обратно на Барклайн.
Заиграла музыка, которую устроили жители. Лошадь Элиссы вступила первой. Она вступала изящна, не отставая от хозяйки. Незнакомец через пару секунд поравнялся с ней. Советники шли следом.
Их осыпали цветами. Люди быстро проделали дорожку прямо до дворца. Элисса улыбалась им и махала рукой, приветствуя в ответ. Она понимала, что для всех этих людей, она и как этот незнакомец, спасители-самоубийцы, которые готовы жизнь свою отдать, чтобы жили они. Отчасти так и было, но именно в тот момент, когда Элисса видела все эти счастливые лица, она почувствовала себя эгоисткой, потому что преследовала совершенно другие цели. Она не верила, что Маат, та, кто спас человеческий род от их грехов, обрекает его же на верную смерть. Какими бы не были люди, жившие на землях Властителя, Макинтайр верила, что будь Маат той, за кого себя выдает, то не обрекла бы их на вечные муки.
Элисса не знала, что будет делать, когда они доберутся до Цветка Жизни, но она знала, что все изменится после. Странное предчувствие уже очень давно скрылось где-то в глубине ее души. И это предчувствие подкрепилось именно в тот момент, когда Элисса увидела среди этой многочисленной толпы странного человека. Мужчина в темно-синем капюшоне смотрел прямо на нее, не сводя глаз. Его морщинистое лицо заставило невидимых мурашек пробежаться по коже девушки. Она продолжала идти, смотря только на него, пытаясь запомнить как можно больше в его внешности. А старик даже не думал прятаться. Элиссе даже показалось, что он специально выделился. Быть может ей стоит позже найти его?
Вот они уже совсем близко. Элис разглядывала все с едва заметным любопытством. Каменные желто-белые дома в три-четыре этажа. Взору встречались различные магазинчики. Толпа накрыла старца мгновенно, пряча его от взора Макинтайр. Брови девушки свелись к переносице, а взгляд вновь направился прямо на дворец. Такой величественный. Ближе он еще больше. Он был как баобаб, а дома и строения – корни, которые разрастались в разные стороны кривыми линиями. Дворец будто надвигался на них. Элисса слегка повернула голову ко второму Кандидату. Его лицо было спокойным, а взгляд был также направлен на дворец. Но при всем том, что он хотел казаться серьезным, Элисса смогла проследить в его выражении, что он восхищен также, как и она.
Вновь вернув взгляд к дворцу, Макинтайр начала изучать его. Каждую его детальку, каждый выступ, каждую ступеньку. Больше всего ее привлек небольшой водопад, который падал где-то с третьего этажа дворца. Будто он весь был наполнен водой, а та искала место, где можно вырваться на свободу, и вот, видимо кто-то не закрыл окно, и вода помчалась как птица на встречу к свежему воздуху. И тут Элисса поняла, что, куда бы она не взглянула, то везде можно было увидеть небольшие водопадики, ручейки и фонтаны. А клумб с цветами было еще больше. Позади дворца по подобию лабиринта раскинулся сад. А также она заприметила необычную архитектуру домов. Архитектура домов и самого дворца до сих пор считалась загадкой. Из-за того, что ресурсов, которые использовались до Великих Годов Смерти для строительства, не было. Дома строили из камней. Но в Барклайне все было иначе. Тут все было построено из бело-желтых кирпичей и плит. Высокие башни, сложенные из мраморного кирпича, возвышались со всех сторон дворца, острыми пиками будто пытались дотянуться до неба.
Прекрасна даже сверкающая светлая дорога, что переходила в сверкающую серебристую лестницу, столь огромную, что вмещала больше полутора сотен ступеней. Ступеньки вели прямо к дверям, который впускают во дворец. Но первое, что заметила Макинтайр, это силуэт женщины. Тут нельзя было ошибиться, Элисса видела Королеву.
Королева стояла рядом с Советниками, которые были в такой же одежде, которая была и на тех, кто сопровождал Кандидатов. А также здесь был и главный Кардинал, который командовал Бравийцами. Их здесь тоже было достаточно. Охрана не помешает, особенно, когда Королева и Властитель делают все в такой спешке. Немало людей заподозрило что-то неладное.
Королева Нимерис – женщина, которая даже на фоне высоких и крупных колонн, что украшали передний фасад дворца, выглядела величаво. Эта женщина десять лет назад также, как и Элис, была Кандидатом в Поход. Она была той, кто притронулся к Цветку Жизни. Внешность Королевы была как подобает настоящей воительнице. Тело ее не было худым, а больше мускулистым. На ней были темные штаны, кожаный красно-черный жилет, наплечники и короткие рукава. Поверх всего был наброшен красный плащ. И, конечно же, жилет был украшен гербом. Волосы Королевы были коротко пострижены, а ее орлиные глаза пробивали тебя насквозь.
Лошади остановились, когда до дворца было уже рукой подать. Элисса нервничала, но не показывала этого. Королева Нимерис была примером для подражания. Сколько Макинтайр себя помнит, она всегда восхищалась ей. Вот только, как казалось девушке, ее кумир не совсем одобрит ее настоящих замыслов.
Элисса и незнакомец слезли с лошадей и обошли их, вставая у ступенек, смотря на Королеву. Та им улыбалась.
– Поприветствуйте Королеву, – прошептала Советник Пэй на уши Кандидатов.
Элис и незнакомец переглянулись, а после Макинтайр взглянула на Королеву и встала на одно колено, опуская голову. Она почувствовала, как следом за ней повторил и парень. Их плечи соприкоснулись, но никто не отодвинулся. Они стояли смирно, ожидая последующих приказаний.
Они ждали.
И вот тень накрыла их.
– Встаньте же, – прозвучал добрый голос над их головами.
Элисса подняла голову и увидела Королеву. Она стояла так близко, что девушка смогла услышать аромат, исходящий от женщины. Ее взгляд прожигал. Элис замерла, не решаясь даже воздуха вдохнуть. Парень среагировал первым, и только тогда Макинтайр пришла в себя и поднялась следом.
– Командующая, – произнесла Советник Пэй, спасая Кандидатов от неловкости, – Кандидаты Алрой Мэттьюс и Элисса Макинтайр.
– Спасибо, Советник. – Королева продолжала мягко улыбаться. – Приветствую вас в Барклайне, – произнесла она, кладя обе свои руки на плечи пары.
– Это честь, быть Кандидатом, Ваше Величество, – произнесла Элисса.
– Для меня тоже, Ваше Величество, – повторил за девушкой Алрой. Его ровный голос, как мелодия, пронесся возле Элиссы.
– В таком случае, поприветствуйте Барклайн.
Королева встала между Элис и Алроем и подняла их руки вверх. Новый шквал голосов раздался на всю Провинцию. Макинтайр пришлось постараться, чтобы не зажать уши руками, настолько было громко.
Сердце девушки затрепетало. Вот она стоит рядом со своим кумиром, рука которой сильно сжимает ее. Люди приветствуют ее, в надежде, что это их спасители. Но, как говорилось раньше, сердце девушки трепетало по иной причине.
Темно-синее пятно вновь блеснуло в глазах Макинтайр. Вновь тот старик, который смотрел прямо на девушку. Он стоял смирно, все его тело покрывал плащ. Только лицо.
Королева Нимерис взглянула на Элиссу и увидела ее озадаченный взгляд, а после проследила за ним. Улыбка тут же сползла с ее лица. Она опустила руки Кандидатов.
– Следуйте за мной, – произнесла она и развернулась, начиная подниматься по ступенькам. Алрой пошел следом, но Элисса задержалась на пару секунд.
– Пошли, – поторопила ее вежливо Советник Лоренсо. Макинтайр взглянула на нее, а после вновь на старца, только его уже не было
Массивный светлые двери дворца распахнулись, приглашая к себе новых гостей.
Глава 4
Кандидатов отвели в отдельную залу. Королева объяснила, что эта комната будет общей для всех Кандидатов на время их здесь нахождения. В центре комнаты возвышалась статуя Маат, возводя руки вверх. Но Элисса с удивлением заметила, что дворцовые комнаты не были роскошными, как это ей представлялось. В книжках писалось про шикарную мебель из самого дорого дерева, золотые потолки и мраморные полы. Но здесь все было иначе. Их общая комната была более скромной и совсем небольшая, вот только окно были от пола до потолка, выходящее на ту часть двора, по которой они недавно проехали. На первый взгляд мебель была удобной, а стены окрашены в неярко желтый с белыми замысловатыми узорами. Но именно это придавало роскошь комнате.
Но все же вид из окна привлек Макинтайр больше всего. Отсюда открывался вид почти на всю Провинцию. Солнце уже висело над горизонтом, готовясь спрятаться. В Барклайне уже вовсю готовились к дню Полной Луны. Для людей это был поистине праздник. По бесконечным дорогам из всех уголков Провинции тянулись вереницы повозок, а на реках были видны маленькие лодочки. Или это так казалось Элис, смотря на них свысока.
Королева сказала, что остальные Кандидаты вскоре прибудут, а им бы стоило принять ванну и поесть. Завтра ожидался завтрак у Королевы. Поэтому, Элисса пряма сейчас собиралась пойти умыться и расслабиться после длительной поездки. Она развернулась и уставилась на весьма интересную картину: Алрой вальяжно растянулся в кресле, забросив ноги на столик. В его руке был желтый фрукт, похожий на тот, который растет на Западе. Вроде как это называется карамбола. Если его разрезать, то он будет похож на звезду. Позже ее взгляд упал на стол, который был завален всякой едой. Живот девушки предательски заурчал. Подойдя к столику, она взяла какую-то сладость, политую белым кремом, и закинула ее в рот. Элис тут же прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Это было поистине вкусно. Она даже не заметила, что взгляд Алроя был направлен на нее. Серьезный и изучающий, чуть насмешливый.
Макинтайр решила присесть на пару минут, чтобы перекусить. Взяв карамболу, она откусила. Вкус был необычным. Почувствовав взгляд, девушка повернула голову к парню. Тот даже не отвел взгляд. Элис приняла его игру и тоже начала пристально на него смотреть. Она смогла его получше разглядеть. Глаза все такие же. Черные, как бездна. Короткие, можно даже сказать, что их нету, волосы.
Они смотрели друг другу в глаза, дожидаясь, кто же первый сдаться. Но Элис был не из робкого десятка, как и Алрой.
Парень медленно поднес фрукт к губам и откусил его, не отводя взгляд. Борьба двух противоположностей. Но были ли они разными?
– Мы с тобой подружимся, – Элисса первая нарушила тишину, все также смотря.
– Или перережем друг другу глотки.
Макинтайр пожала плечами. Уголки ее губ слегка приподнялись в улыбке.
– В любом случае нам придется подружиться, – заключила девушка, кусая фрукт.
– Мой вариант нравится мне больше.
– Тебе придется свыкнуться с моим.
– Ты так в этом уверена?
– Я всегда уверена в том, что говорю.
Теперь пришло время Алрою улыбнуться. Его улыбка была ехидная, как показалось Макинтайр.
Их прервал тихий стук в дверь, что заставило обоих обернуться к двери. В дверь просунулась голова парня.
– Прошу прощения, я принес вам одежду.
– О, спасибо. – Элисса подскочила и подошла к двери, принимая одежду. – Как тебя зовут?
– О, эм… – паренек замялся, видимо для него это было странно. – Джорджи Рони.
– Рони? – Элис улыбнулась.
– Да. – Джорджи улыбнулся и смутился, почесывая затылок.
– Еще раз спасибо, Джорджи Рони.
Парень ушел, а Макинтайр снова подошла к столу, кидаю одежду Мэттьюса на диванчик, где сидела она несколько секунд назад. Она даже не скрывала того, что очень рада, что Джорджи так вовремя принес одежду. Элис не просто хотела как можно быстрее принять ванну, но и избавиться от компании парня, который, как она думала, доставит ей немало проблем и головной боли.
Макинтайр молча ушла. Последнее, что она услышала, перед тем, как скрыться в коридоре, это смешок. Кулаки ее яростно сжались, но она быстро привела дыхание в норму.
Комната ее также не отличалась колоритом. Те же тона, кровать, резной шкаф светло коричневого цвета. Повсюду, на каждом предмете можно было увидеть эмблему земель Света.
Элисса подошла к окну и распахнула шторы. Вечерний свет сразу же наполнил комнату. Она и подумать не могла, что однажды с ней случится такое. Элис будто парила над городом. Дома и люди казались маленькими муравьями, а свет от факелов и свечей в домах казался светлячками, а если немного повоображать, то можно и звезды заметить.
Уснуть ей удалось лишь через пару часов, когда все тревоги наконец утихли.
***
Элисса оделась в более удобные штаны и майку с эмблемой земель Света. После ванны она сразу ушла, чтобы не встречаться с Алроем. Сейчас она брела по длинным коридорам дворца, осматривая каждую его детальку. Рукой она проводила по узорам, высеченным на стенах. Здесь были различные рисунки различных местностей. Элис даже нашла рисунок КанРа и ущелье Саленса. Даже парочку воздушных змеев она смогла разглядеть.
Элисса потеряла счет времени, когда за окнами уже была ночь, но она продолжала ходить по коридорам, ненароком заглядывая в комнаты, которые встречались ей по пути. Люди то и дело иногда попадались на глаза, проходя мимо, лишь быстро кидая на нее взгляд. И тут Макинтайр наткнулась на самое необычное и прекрасное место, которое она когда-либо видела. Библиотека Барклайн. Самая большая библиотека во всем мире. Элис много о ней слышала. Она даже слышала, что здесь хранились книги и записи еще с тех времен, когда Маат спала в глубинах вселенной.
Макинтайр прошла внутрь. Глаза ее блестели. Высота библиотеки была настолько огромной, что Элис даже не могла крышу разглядеть. Это было круглое помещение. В стенах его были проделаны траншеи. По крайней мере так вначале показалось Элиссе. Проход шел спиралью на самый верх. Эти туннели уходили вглубь дворца, и Макинтайр даже представить себе не могла, на сколько глубоко.
Мимо нее прошла женщина в длинной бежевой мантии. Профессор. Макинтайр много раз видела Профессоров в КанРа. Они самые умнейшие люди. Говорят, чтобы стать Профессором, нужно прочесть сотни тысяч книг.
Прямоугольные столы были расставлены на первом этаже. Почти за каждым из них, сгорбившись, сидели люди: Профессора и не только.
– Вам чем-нибудь помочь, мисс Макинтайр? – вдруг услышала она мужской голос. Обернувшись, она увидела Профессора. Мужчина лет тридцати с идеально уложенными темными волосами назад, в такой же бежевой мантии.
Элисса удивилась тому, что он знает, кто она такая.
– Простите, – смущенно улыбнулась девушка, а после она поняла: Профессора ведь все знают. – Нет… Я просто гуляла и забрела сюда.
– Впечатляет, да? – Профессор обвел взглядом библиотеку.
– Да. – Улыбка не сходила с лица девушки. Она тоже посмотрела на бесконечные этажи.
– Вы можете приходить сюда в любое время. Библиотека открыта для всех желающих.
– Спасибо. Я обязательно зайду.
Профессор поклонился ей и ушел. Элис вновь обвела взглядом библиотеку и вышла.
Была поздняя ночь, когда Элисса вернулась общую гостиную. Алроя не было. Остальных Кандидатов тоже. Решив, что они будут завтра, девушка решила отправиться спать.
***
Элисса проснулась с первыми лучами солнца. Через окна в ее комнату просачивались яркие утренние лучи. Элис понадобилось несколько минут, чтобы собраться. В шкафу уже была заранее подготовленная одежда. Штаны, майка и длинный камзол на пуговицах. Если ты идешь на завтрак к Королеве, то нужно выглядеть соответствующе.
Как оказалось, еще три Кандидата прибыло этой ночью. Элис встретила двоих в общей гостиной. Джой Вест – мужчина тридцати пяти лет, и Тара Такер – девушка на год старше Элис.
Как только Макинтайр вошла в гостиную, то сразу остановилась, заметив двоих незнакомцев, еще не готовых к завтраку с Королевой.
– Доброе утро. – Джой с улыбкой подошел к девушке и протянул руку в знак приветствия. – Джой Вест.
– Приятно познакомиться. – Элис с улыбкой пожала руку. – Элисса Макинтайр.
Элис успела разглядеть его. Светлые кудрявые волосы, зеленые глаза, очень хорошо выделяются скулы.
Она подошла к девушке и протянула руку.
– Элисса Макинтайр.
Длинные темно-каштановые волосы, заплетенные в косу, и это в придачу с темной кожей придавали ей вид амазонки, про которых Элис читала в детстве. Выразительные скулы придавали этой загадочной девушке аристократичности, но в совокупности с холодным взглядом ее карих глаз она казалась суровой.
Но суровая девушка улыбнулась и пожала руку в ответ.
– Тара Такер.
Но лед будто все-равно застыл в ее глазах.
– Отлично, – будто сама себе сказала Элис и убрала руку. Еще один человек, который станет для нее головной болью.
Она видела таких людей и могла легко их читать. Такие, как Алрой и Тара, всегда хотят быть первыми и любят, чтобы их слушались. Но, может это только первое впечатление. Они тоже самое могли подумать и про нее.
– Остальные еще не прибыли? – поинтересовалась Макинтайр.
– С одним мы уже виделись. Алрой, кажется, – ответил Джой. Он прочистил горло и пригладил складки на своей майке. Видимо, Мэттьюс произвел такое же впечатление и на этих двоих. – Еще один также, как и мы, прибыл ночью. Рой? – Вест взглянул на Тару. Та незаметно кивнула. – Где-то ходит сейчас.
– Дворец большой, можно и заблудиться ненароком, – в ответ произнесла Макинтайр. С Вестом разговор складывался куда приятнее.
Наступила неловкая пауза. Элис не знала, чем себя занять. Еще оставался целый час до завтрака. Она подошла к окну и выглянула на улицу. Жизнь кипела даже с самого утра.
– Я пошла собираться, – резко воскликнула Тара и удалилась.
Элисса перевела взгляд в ее сторону и невольно усмехнулась. Джой тоже не сдержался.
– Она привыкнет.
– Она одиночка, – согласилась Макинтайр.
Джой кивнул и подошел к ней, тоже направляя взгляд на Барклайн.
– Откуда ты?
– КанРа.
– Чудесный город.
– Ты?
– Дагоново.
– Север? – Элисса вопросительно изогнула бровь, так как не была уверена.
Вест кивнул.
– Дагоново лежит у Троненских гор. Чтобы пройти за горы, сначала нужно пройти через нас. – Джой это произнес с такой гордостью, будто Дагоново – хорошо вооруженная деревня.
Элисса улыбнулась.
– Ты с Тарой оттуда?
Вест вопросительно взглянул на Макинтайр.
– Нет, но мы половину дороги до Барклайна шли вместе.
– Ну теперь ясно, почему она такая сердитая.
– Да… Это мой грешок. Я люблю поговорить. Вам нужно привыкать. А что насчет Тары, то она дочь Канцлера Такера.
– Точно. – Элисса мысленно стукнула себя по лбу. – Такер – Канцлер Намрируса.
Недаром Тару взяли в Кандидаты. В ней есть боевой дух.
– Ну что ж, мне нужно идти собираться. Было приятно познакомиться.
– И мне.
Вест ушел, оставляя Элиссу одну. Недолго думая, девушка решила прогуляться по дворцу. Она быстро направилась к двери. Быстро взявшись за ручку и открыв дверь, она на кого-то налетела.
– Чтоб тебя, – прошипела Макинтайр, замечая перед собой Алроя.
– Осторожнее. – Лицо Мэттьюса исказилось в злой мимике.
– И тебе доброе утро, – в такой же интонации ответила Элис. – Будь попроще.
Она обошла его и вышла в коридор.
– Ага.
– Знаешь, – Элисса обернулась к нему, – тебе стоит быть повежливее.
– А иначе что?
– Это не угроза, Алрой, а просто совет.
– Ага. – И снова его наглая улыбка, а после он нахально закрыл дверь.
– Ага… – выдохнула Макинтайр и направилась куда-то по коридору.
***
Столовая была искусно украшена. Как и во всем дворце, здесь было очень светло. Комната была опоясана колоннами, а в конце посредине стояла статуя Маат.
Стол уже был накрыт. Элисса успела познакомиться с Роем Грантом. Ее ровесник. Это был жизнерадостный парень с веснушками на лице. Его светлые волосы беспорядочно торчали в разные стороны.
Джой что-то рассказывал Таре, а та пыталась как-то от него отвязаться. Она стояла, прислонившись спиной к стене, руки сложены, а глаза закрыты. Она только и успевала, как раздраженно вздыхать. Алрой стоял у окна и смотрела куда-то вдаль. А Элисса разговаривала с Грантом. Он оказался приятным собеседником. Много знал о ножах и гордился этим. Макинтайр в свою очередь расспросила его про свой кинжал. Она вертела его в руках, показывая Рою, а тот ей описывал, где такие кинжалы применяются и где они изготавливаются. Элисса приобрела его на ярмарке несколько лет назад и с тех пор не расставалась.
Макинтайр то и дело бросала взгляд на Веста и на Такер. Решив хоть как-то спасти ее, девушка окликнула мужчину:
– Джой, – тот сразу обернулся, как и Тара, – я тут Рою рассказывала про Дагоново и ему очень интересно узнать у тебя кое-что.
– Конечно, – мужчина засиял и мигом оказался возле них.
Такер облегченно вздохнула и кивнула в знак благодарности Макинтайр.
Рой и Джой начали увлеченно разговаривать, Элисса решила им не мешать и встала у стены, дожидаясь Королевы. Не прошло и пяти минут, как дверь открылась и внутрь вошла она. Все Кандидаты как один выпрямились и поклонились.
– Доброе утро. Прошу прощения за задержку, Совет затянулся. Прошу за стол.
Все уселись.
– Не хватает еще двоих. Мне сообщили, что они скоро прибудут, – произнесла Королева, пока Помощники разливали сок по стаканам. – Как спалось? – Королева обвела всех взглядом.
– Отлично, – первым ответил Вест. Все следом согласились.
В комнате летало напряжение.
– Хорошо. – Королева видимо это поняла. Она вновь обвела всех взглядом, задерживаясь на Элиссе, потом сама себе кивнула. – Ну что ж, а теперь завтрак.
Некоторое время в обеденном зале было тихо, слышно было только звяканье вилок и ножей. Макинтайр украдкой поглядывала на Королеву, все еще не веря своим глазам. Вот она сидит и завтракает со своим кумиром. Лишь одной Маат известно, как давно она об этом мечтала.
– Подготовка к празднику Полной Луны, я вижу, идет во всю, – вдруг раздался голос Джоя. Все пары глаз вздернулись вверх. Элисса медленно пережевывала еду, поглядывая то на Веста, то на Королеву. Казалось, что обоих ничего не смущает.
– Да, в этом году праздник выпадает на время Похода.
Макинтайр напряглась. Она хотела спросить Королеву, но боялась. Они все имели права знать. Взяв себя в руки и тщательно пережевав еду, Элисса произнесла:
– Кстати об этом. – Все внимание было обращено к ней. – При всем уважении, Ваше Величество, думаю, что мы все вправе знать, – Элис говорила осторожно, – но к чему такая спешка?
Королева пару секунд смотрела на девушку, а после отложила вилку и сложила руки на ногах. Элисса напряглась.
– Ты права, это одна из причин, почему я вас сюда пригласила так рано. Дело в том, что несколько недель назад на землях Властителя кое-что произошло… – последние слова женщина произнесла медленно, будто боясь это произносить.
– Что произошло? – также осторожно спросила Макинтайр.
– Думаю, все вы знаете, кто такой Малик Безжалостный.
Элис почувствовала, как ее начинает тошнить, а ладони потеть. Она не одна чувствовала здесь подобное. Тару, сидящую рядом с ней, передернуло. Даже Королева, которая умела сохранять самообладание, была напугана.
– Он сбежал.
Это было последней каплей, чтобы из груди Элиссы вырвался стон. Она встретилась со взглядом Королевы, ища подтверждения ее словам. В ее глазах читалось лишь сожаление.
– Поэтому мы и созвали вас так быстро. Нужно добраться до Цветка Жизни быстрее Малика.
Элисса встретилась взглядом с Алроем, который сидел напротив нее. Он был задумчив, но Макинтайр знала, он не меньше напуган, чем она, чем все остальные.
Малик Безжалостный – страшилка на ночь для детей. Страшилка, которую родители рассказывают на ночь своим детям, чтобы те хорошо себя вели, ведь Малик Безжалостный может прийти за ними. Малик Безжалостный – парень, которого так прозвали, носил черный плащ и убивал людей, будь они на Светлых землях или на землях Властителя. Больше всего от его клинка умирали Кандидаты. Он крал детей из их деревень и городов, чтобы шантажировать ими Королеву и Властителя, дабы они отдали ему право первому добраться до Цветка Жизни. Но им всегда удавалось обходить его замыслы и выигрывать, в ответ было больше смертей. Много лет назад, еще до рождения Элиссы, его удалось заключить в темницу. Эта тюрьма была построена специально для него, на границе, где проходит раскол, у берега Великого Океана. И, если ему удалось сбежать из этой темница, значит на этот раз у Малика есть все шансы добраться до Цветка Жизни первым.
Глава 5
Весь оставшийся день Кандидаты провели в знакомстве с тренировочной площадкой. На подготовку им было выделено четыре дня. Это было очень мало по сравнению с предыдущими годами, когда давалось три недели. Но всем было понятно почему так: Малик ждать не будет. Цветок Жизни распуститься как обычно, через месяц, поэтому Элиссе и остальным и надо добраться туда раньше, чтобы успеть обогнать Малика.
Праздник ожидался уже на следующий день, точнее вечер, а пока, тренировка продолжалась. Еще двое Кандидатов прибыло буквально спустя пару часов после приема у Королевы. Виджис Гарца – самая молодая из Кандидатов, и Дюк Остин – второй по старшинству.
Буквально все знали, как обращаться с мечом и ножами, также почти все умели разводить огонь и ориентироваться в дороге.
Был уже глубокий вечер, Кандидаты все еще задерживались на тренировочной площадке. Эта была круглая площадка под открытым небом с кучу снаряжениями. Здесь было все, что могло понадобиться. Королева тоже присутствовала, рассказывая все, что помнила со времен своего Похода.
– Главное, помните, – говорит она им, – Маат постоянно меняет испытания. Неизвестно, что она придумает на этот раз.
– Что было у вас? – поинтересовалась Виджис.
– Вначале все было спокойно. Мы были такими же, как и вы. – Королева потупила взгляд на землю, возвращаясь в те времена. – Мы не боялись, потому что думали только о том, как подарим нашему народу свет… Подарим жизнь… Но, не прошло еще половину пути, как мы набрели на лес. Всем своим видом он устрашал. Но самое главное, что на карте его не было. Он расстилался на несколько километров в длину, поэтому пришлось идти через него. Там было так темно, что нам пришлось взяться за руки, чтобы не потерять друг друга. Но, – Королева вскинула голову, взглянув на Кандидатов, – мы выбрались. Мы будто оказались в каждом из своих самых ужасных ночных кошмаров. Потом нас настиг рой насекомых, в котором мы потеряли одного из наших. – Глаза некоторых участников округлились. Элисса переглянулась с Вестом. – Послушайте, вы должны знать, что в Походе может случиться что угодно и нужно быть готовыми. Мы отобрали вас не просто так. Мы наблюдали за вами. Каждый из вас здесь не случайно.