В тусклом свете факелов и свечей удалось разглядеть то, что им предстоит пройти вместо здорового сна.
Сначала им предстояло пробежать вокруг этой каторги десять кругов. Да, физической подготовке Элис было не занимать, но уже к концу десятого круга она с ужасной одышкой согнулась пополам и чуть бы не вывалила весь свой ужин наружу. Рой, Джой и Виджис были с ней солидарны.
Далее шла полоса препятствий. Сначала пробежать через небольшой лабиринт, потом перелезть через высокий забор, а потом самое тяжелое: нужно было перепрыгивать по каменным блокам, которые с каждым разом уходили вверх; наверху нужно было допрыгнуть до каната и перелететь через длинный обрыв. Потом, по вертикальным длинным балкам допрыгать до финиша.
Элис еще никогда не видела на себе столько синяков. На утро точно все болеть будет.
Они все кое-как доковыляли до своих комнат. Нужно было принять ванну, чтобы все это смыть как страшный сон. Алиссандр даже не давал минуту передышки. Упал? Поднимайся и все заново. Вот только Элис и Дюку предстояла слежка. Но, как и ожидалось, ничего не произошло.
Предстоял еще один день суровых испытаний от Алиссандра, но им удалось его пережить. Элисса лишь надеялось, что также удастся пережить и Поход.
– Не могу поверить, что этот день настал, – произнес Рой. Элис взглянула на него и улыбнулась, поправляя ткань своего костюма. Темно-синий, полностью перевязанный различными ремешками, чтобы чувствовать себя уверенно. На бедре висел меч, на другом – кинжал, еще разные ножики были припрятаны в разных частях одежды, за спиной сумка со всем нужным, что может пригодиться.
Страх пропитывал каждый миллиметр тела девушки. До одного момента она и представить не могла, что может так бояться. Этот момент произошел прошлым вечером, когда Элисса решила прогуляться по двору дворца.
Это место было каким-то волшебным. Каждый уголок Барклайна был пропитан неведомым волшебством. Элисса бродила по лабиринту сада, постоянно натыкаясь на маленькие фонтанчики и вишневые деревья. Видимо здесь их посадили, потому что вишня очень красиво цветет, что придавало больше волшебства в это место. Было темно, лишь фонари освещали ее путь. Она шла мимо деревьев и кустов с цветами, постоянно дотрагиваясь до их лепестков. Может, когда она это делала, то представляла, будто она добралась до Цветка Жизни. Макинтайр постоянно прокручивала этот момент у себя в голове. Постоянно представляла его в своих снах или постоянно, когда смотрела на цветы. Приятный аромат окутывал девушку со всех сторон, пока эту идиллию не прервал шелест. Здесь кто-то был еще. Элис напряглась, оглядываясь по сторонам. Что-то мелькнула перед ее глазами.
– Кто здесь?
Человек вышел в свет. Старец.
– Кто вы?
– Иди за мной, девочка.
Элисса не успела ничего ответить, как старец взмахнул своим синим плащом и ушел вглубь сада. Отбросив сомнения, Макинтайр последовала за ним.
Он вел короткими путями, постоянно сворачивая, пока не дошел до одиноко стоящего дерева посреди небольшой поляны. Его окружали кусты с цветами.
– Кто вы?
– Мое имя не важно. Важно лишь то, что я скажу.
Старец сложил руки на животе в замок. Его глаза смотрели прямо на девушку.
– Почему я?
Будто проигнорировав ее вопрос, старец произнес:
– Твоя роль в это испытании очень важна.
– Я не понимаю…
– Я сам толком ничего не понимаю. – Старец нахмурил брови, пытаясь расшевелить мозговое извилины. – Только знаю, что ты важна. Тебя будут испытывать.
– Да… Нас всех будет испытывать Маат.
– Да, ты права. Но, – старец быстро подошел к Элис и легонько ткнул указательным пальцем ей в висок, – когда придет время, не мешкай. Твоя сила духа – редкость. Сделай то, что надо сделать. Твоя высшая цель. Многие люди и в конце своей жизни не могут ее понять, но ты нашла ее в тот день, когда твои родители погибли.
– Я не понимаю.
Элисса сделала два шага назад.
– Маат не перед чем не остановится. Ее не побороть, и она сделает все, чтобы свершить задуманное. Запомни мои слова. И еще одно, из синей комнаты никто не возвращается прежним.
Старца как след простыл, а Элисса даже не думала идти за ним. Ей хотелось присесть, голова раздувалась от услышанного. Каким-то образом он проник в ее мысли, узнав о ее намерениях, о которых она сама толком не понимает. Что значит, что она важна? Важнее, чем все остальные?
– Хей, земля вызывают Элис. – Легкий пинок заставил девушку вылезти из ее мыслей. – Ты пропустила речь Королевы. То, о чем ты думала, было важнее?
– Наверное, – улыбнулась Макинтайр. – Наверное…
– Ребят, улыбаемся и машем.
Грант поднял руку вверх и помахал народу, широко улыбаясь. Все остальные повторили за ним. Элисса вздергивает подбородок, натягивая лучистую улыбку. Она машет свободной рукой, а другой – сжимает поводья так, что костяшки пальцев побелели. Оглушающий хор певцов, крики людей и их овации. Будто марш Смерти, а Кандидаты – его участники.
– Думаю, удачи нам немного не помешает, – произнесла Виджис.
– Пора, – к ним подошла Советник Пэй.
Элисса взялась покрепче за поводья. Путь будет неблизким.
Глава 7
Статья из электронного журнала «Английские хроники» от 8 августа 2069 года.
«Вчера вечером группа неизвестных в масках взломали систему Главного штаба Лондона, а после сообщалось о проникновении в кабинет директора.
Министр по важным делам сообщил, что бандитам ничего не удалось выкрасть. Но по данным анонимных источников, были украдены важные сведения насчет тайной деятельности штаба.
Напоминает, что несколько месяцев назад в сети было обнародованы снимки, сделанные внутри подпольной комнаты штаба, на которых были запечатлены не самые лучшие перспективы, ожидающие нас в будущем».
– Вам нечего бояться, мисс Макинтайр. – Мужчина наклонился над девушкой, поправляя очки указательным пальцем. – В синей комнате вы в безопасности.
Тугие жгуты стягивают запястья Элис, не давая возможность пошевелиться. Она уже давно поняла, что бесполезно.
– Из синей комнаты никто не возвращается, – шепчет другой голос где-то рядом с правым ухом. У девушки нет возможности посмотреть. Они закрепили и голову, чтобы она не смогла повредить мозг. Но этот голос она не перепутает.
Перед глазами все размыто. Мужчина в очках размывается, продолжая тихо говорить про ее безопасность и ее великое предназначение.
– Синяя комната… Синяя комната… – шепчет старец на ухо.
Элисса ничего не может вымолвить. Губы были чем-то закрыты.
Она пытается сфокусировать взгляд на мужчине, но его было все сложнее разглядеть. Как вдруг через его голову проходит лезвие тесака. Макинтайр почувствовала брызги крови на своем лице, но крика не последовало.
Человек в черном наклонился над ней. Она не видела лицо под капюшоном. Там будто была только тьма.
Убийца поднял тесак над ее животом. Тело девушки стало лихорадочно трястись, пытаясь вырваться, но в следующую секунду человек в черном воткнул тесак прямо в ее живот.
Элисса резко распахнула глаза. Ее дыхание сбилось, а по всему телу стекал холодный пот. Сон.
Она огляделась по сторонам. Они остановились в пещере после целого дня в дороге.
Посреди пещеры горел костер, рядом с которым разлеглись Виджис, Рой и Тара. Джой лежал чуть дальше, расположившись у стен пещеры. Дюк был на карауле снаружи, а Алроя нигде не было видно.
Элис присела, прижимая ладони к вискам, пытаясь унять дрожь в теле. Она посчитала, что это был очередной дурной сон, не имеющий какого-либо смысла. А слова про синюю комнату просто въелись в ее память, после того, как она услышала их от старца.
Подбросив больше хвороста в костер, Элисса вышла на свежий воздух.
Здесь ей стало легче. Приятный утренний ветерок приятно обдувал кожу и холодной рябью проникал под одежду, раздувая ткань. Хорошо, что рукава были длинными.
Услышав хруст над собой, девушка вскинула голову, замечая силуэт Дюка. Тот, видимо, тоже ее увидел, так как в следующую секунду подошел ближе к краю пещеры и посмотрел на девушку.
– Доброе утро, – произнес он, держа руку на рукоятки меча, висевшем на бедре, а другой рукой – держал ремешок на груди, в пару миллиметрах от которого была тетива лука, висевшем за его спиной.
– Доброе, – в ответ улыбнулась Макинтайр. – Ничего странного не происходило?
– Нет.
Элис кивнула, поворачиваясь к деревьям за ее спиной.
– Я пойду к ручью умоюсь, – предупредив Остина, девушка направилась вперед.
Ручей был недалеко, поэтому буквально через две минуты Элисса садилась на корточки, окуная ладони в воду. В холодную воду, отчего девушка поморщилась, но не высунула. Куда ушел Мэттьюс, Элис даже не спрашивала. За весь день их Похода он так и не произнес и слова. Одинокие люди никуда не делись.
Зачерпнув воду, Элисса обмыла лицо, а после достала щетку из походного мешка и принялась чистить зубы.
Закончив все процедуры, она вернулась.
Через час они вновь отправились в путь. Алрой вернулся также незаметно, как и ушел. Никто его не спрашивал, где тот был, хоть у Веста и чесался язык.
Они проезжали многочисленные луга и леса; деревни, населенные народом; иногда они встречали путников и пастухов; время от времени, заходя в лес, они встречали ораву детишек, решивших устроить охоту на мифических зверей; они встречали парней и девушек, устраивающих танцы у костра.
Они шли через болото, через озеро, через множество маленьких лесков. И вот, наконец, долина белого пуха. Оказавшись здесь, ощущаешь себя будто в сказке. Пух был повсюду, так и хотелось промчаться во весь опор.
Солнце уже начало заходить за горизонт. Вечерний холод пробирался под одежду. И Кандидаты ударили по бокам своих лошадей. Они, дружным табуном, помчались вперед. Гривы лошадей развевались на ветру, копыта вздымали облака пыли. Сердце замирало от каждого вздоха, от каждого броска взгляда в сторону, где глаза находили новые невероятные виды.
Сейчас забывалось все. Ты будто мчишься сквозь время, а пух был чем-то вроде твоим воспоминанием. И ты бежишь, и бежишь навстречу свободе, навстречу чему-то невероятному. Рой развел руки в сторону и выпрямился. Его крик разносился на всю долину. Казалось, вот оно, то, зачем их отправили в Поход. К этой свободной жизни, где ты можешь спокойно вот так мчаться во весь опор, наслаждаться каждым мгновением.
Поляна все больше накрывалась вечерним покрывалом. Ребята мчались все быстрее и быстрее. Попутный вечерний ветер нес за собой чудесное настоящее и предвкушение будущего.
Но хорошее когда-нибудь заканчивается, как и заканчивается долина пуха. Кандидаты с радостными лицами смеялись, с озорством похлопывая своих верных скакунов.
Спустя время они добрались до пустынной местности, где уже не было ни людей, ни животных, ни деревьев. Земля становилась все тверже и тверже, а потом и вовсе была одна холмистая местность, покрытая красным камнем.
Каменистые горы не позволяли нормально пройти на лошадях, что заставило Кандидатов оставить лошадей в последней деревушке, мимо которой они проезжали.
Они проходили мимо этих небольших гор, боясь зацепиться за какой-нибудь острый каменистый шпиль. Иногда казалось, что это руины древних домов, но это был лишь иллюзией. Маат давно все уничтожила. Ни следа старой цивилизации.
– Это место похоже на кладбище.
И Дюк был прав. Несмотря на то, что это были земли Светлой стороны, здесь так не казалось.
Легкий туман бродил по земле, обволакивая обувь.
Эта долина простилась на большое расстояние, что до сих пор не было видно ее конца.
– Меня одного интересует, почему не отправили Бравийцев, чтобы они поймали Малика? – Рой с опаской поглядывал на каждый каменистый выступ.
– Думаю, они не видела смысла кого-то отправлять, если можно прикрыться нами, – ответила Такер, держась за рукоять меча.
– Имеешь что-то против Королевы?
– Я ответила на твой вопрос. Это мое мнение.
Вот только это мнение было каждого, но они боялись произнести это вслух.
Близился вечер. Кандидаты были не в духе и молчали, продолжая пробираться.
Как бы мне хотелось сейчас домой или к Агнесс. Она бы точно испекла пирог. Пирог… Хочется кушать.
Но никто не хотел оставаться здесь. Слишком опасно.
– Стойте.
Алрой, который шел впереди, поднял согнутую рук, сжатую в кулак. Все тут же остановились и подошли к нему.
– Что это? – Рой нахмурился.
Прямо перед ними большая каменистая земля была покрыта густым слоем серого тумана.
– Нужно идти, – произнес Алрой, доставая свой меч из ножен.
Элисса встала рядом с ним, все еще не сводя глаз с тумана.
Мэттьюс хотел уже вступать, но рука девушки его остановила.
– Подожди.
Элис обошла Роя и Тару и наклонилась, беря в руки небольшой камень. Потом, вернувшись обратно, она замахнулась и бросила его в туман.
Ничего. Лишь небольшой клубок тумана поднялся вверх и вновь исчез.
Макинтайр переглянулась с Алроем и кивнула ему, тот в ответ.
Им ничего и говорить не надо было. Сейчас, несмотря на неразрешенные обиды и недомолвки, они все в одной лодке. Они команда и должны действовать сообща.
Элисса и Мэттьюс спрыгнула в туман первыми. Остальные последовали за ними.
– Нужно двигаться медленно, не отходим друг от друга, – произнесла Элис, обводя взглядом каждого по очереди. Им оставалось лишь кивнуть. Возражений ни у кого не было.
Они передвигались медленно, осторожно смотря под ноги, хоть ничего и не было видно.
Может там и ничего не было, может эта излишняя осторожность была ни к чему, и она их только задерживала, но рассказы Королевы о лесе, кишащем их кошмарами, или о кислотном дожде, заставляло Кандидатов думать иначе.
Они прошли уже полпути. Ничего не происходило.
И как только эта мысль посетила Элис, что-то очень быстро пронеслось перед их глазами.
– Что это было? – Виджис обернулась вокруг своей оси.
Их мечи были уже в руках. Дюк натянул тетиву лука.
Туман становился все гуще и гуще, поднимаясь вверх.
– Там, – вскрикнул Рой, указывая куда-то в сторону. Все тут же обернулись туда.
Над туманом парила бабочка. Прекрасное создание алого оттенка. Вот только она отличалась от остальных бабочек тем, что была очень большого размера. Чуть больше ладони.
– Кто-нибудь когда-нибудь видел такое? – прошептал Джой.
Ответа не последовала.
– Почему она парит на одном месте? – Виджис сделала один шаг вперед.
– Стой, – остановила ее Элис, делая шаг к ней, но тут же остановилась. – Вы слышите это?
Странный звук, похожий на взмах крыльями. На множество взмахов крыльями.
И тут, как по часам, из тумана вынырнул целый рой таких же красных бабочек. Но не летели дальше, будто кто-то их остановил по щелчку пальцев.
Это было странно и прекрасно в одно время.
– Знаете, что я понял давно? Наш мир все еще жесток, но в то же время так прекрасен… – Грант медленно подошел к одной парящей бабочки и протянул руку.
– Рой, – позвал его Джой.
Но Рой не слышал. Бабочка манила его к себе. И когда он протянул руку и дотронулся до нее, его глаза накрыло темное пеленой. Он выгнулся в спине, будто вот-вот взлетит вверх.
– Рой?! Что с ним? – Дюк кинулся к нему, толкая его на землю, и тогда бабочки зашевелились.
Они начали беспорядочно летать, врезаясь в друг друга. Элисса не могла ничего развидеть. Вокруг лишь одни насекомые. Она слышала крики, слышала, как кто-то пытался отбиться от них. И тут одна из бабочек сильно вцепилась своими тоненькими ножками в кожу на ее запястье.
Ее мир погрузился во тьму.
– Мы скоро вернемся, малышка.
Лица мамы и папы. Агнесс стоит сзади девочки.
– Не успеешь моргнуть, как мы уже дома, – голос папы.
Последние слова родителей.
Воздух будто перестал поступать в легкие. Элисса начала тяжело дышать. Она пыталась крикнуть: «– Мамочка! Папочка!» Но изо рта выходил лишь холодный пар.
Она не помнила, как родители уходили, помнит лишь Агнесс и ее заплаканное лицо.
– Мне так жаль, моя девочка. Так жаль…
Ее мир изменился в тот день.
Элисса взмахнула своим мечом, и тьма рассеялась. Вынырнув из этого кошмара, девушка успела заметить Тару. Она поспешила к ней, отбиваясь от назойливых насекомых.
– Тара! – кричит она, но не успевает добежать, как падает, больно ударяясь ладонями. Меч где-то потерялся в тумане. Возможности найти его в этом беспорядочном кошмаре, не было.
Страх подобрался совсем близко. Она слышит детский мальчишеский голос, не чувствуя того, что еще одна бабочка села на нее.
Макинтайр поворачивает голову, все еще продолжая лежать, упершись руками. У нее не было сил встать.
– Стой! – кричит девочка. Элис видит себя восьмилетнюю в голубом платьице.
Ее смех раздается на всю округу. Она бежала по чистому лугу, окрашенному различными цветами
Элисса поднялась на ноги, но не смогла двигать ими. Они будто приросли к земле.
Макинтайр помнит тот день четко и ясно. По ее щеке скатилась слеза.
– Догони! – кричит в ответ мальчишка в коричневых штанишках и в голубой майке.
Он со смехом убегал от девочки. Его растрепанные темные волосы развевались на ветру, как и волосы девочки.
– Меня зовут Даррен Рэйд.
Элисса обернулась.
Семилетний мальчик протягивает девочке руку.
– Элисса Макинтайр.
Мальчик поморщился. Девочка засмеялась.
– Я покажу тебе потом, как это пишется.
Элисса бросилась к ним, но не успевает ухватить руками, как все растворяется, и она вновь оказывается среди бабочек.
– Не уходи! – кричит Элисса. Она стояла на ногах.
– Они показывают нам наши страхи и самые яркие воспоминания! – кричит Виджис где-то вдали.
Вдруг Элис кто-то толкает сзади.
– Джой… – выдохнула девушка. – Где остальные? Я их не вижу!
Они стояли спиной к друг другу, пытаясь разглядеть хоть кого.
– Там! – выкрикивает Макинтайр. – Тара!
Они начали пробираться к Такер. Элисса достала свой кинжал.
Добравшись до девушки, Элис воткнула кинжал в бабочку, что сидела на ее руке. Тара очнулась, возвращаясь в исходное положение. Она также тяжело дышала, как и Элисса с Вестом.
– Не дайте им сесть на себя! – слышат они голос Гарца где-то близко. – О, а вот и вы, ребята. – Запыханная девушка выбежала из роя бабочек, отбиваясь от них мечом. – Они… Они связываются с нашим подсознанием с помощью нейронных связей на своих лапках. Садясь на нас, они могут с легкостью прочесть нас. Не знаю, как это вообще возможно, но видимо для Маат эти законы не действуют.
– Рой! – кричит Джой. – Дюк! Алрой!
– Мы здесь! – послышался голос Остина.
Элисса и остальные побежала на голос и вскоре они все стояли в плотном кругу, спинами к друг другу.
Бабочки постоянно намеревались сесть, но с общими усилиями Кандидаты отбивались. Прямо сейчас перед глазами Макинтайр пролетела стрела, пущенная Остином.
– И что нам делать?! Мы не сможем выбраться! – кричит Дюк. Он виновато кинул взгляд на Элис.
– Поодиночке мы лакомый кусочек! – в ответ кричит Виджис.
– Что ты предлагаешь? – спросила Элисса. Она все еще чувствовала пустоту в руке от потери меча, а также пустоту на сердце от увиденного.
– Возьмемся за руки!
– Что? – Алрою казалась эта идея весьма странная.
– Возьмемся за руки! – повторила Гарца. – Делайте, как я говорю.
Элисса спрятала кинжал и взяла руку Виджис с одной стороны, и руку Дюка – с другой.
– Надеюсь, это сработает.
Что сработает, Элисса не поняла. Но сейчас если что-то им и поможет, так это то, что Виджис Гарца была гораздо способной, чем казалось на вид.
И как только насколько бабочек захотело сесть на одного из Кандидатов, они с несвойственным визгом для них, улетали, следом растворяясь.
– Это работает! – кричит Рой.
– Хорошо, – с облегчением выдохнула Макинтайр, – проберемся отсюда, держась за руки.
И так они шли, державшись за руки, смотря на то, как бабочки одна за одной растворялись. Хоть и было слишком громко и им приходилось идти вслепую, но они были вместе. Как команда.
– Я один вижу свет?! – выкрикнул Джой.
И правда, свет просачивался через алый рой и густой туман. Хорошо, что сумки с едой и со всем остальным остались целыми.
Кандидаты выбежали на свет, будто это была их долгожданная свобода, к которой они стремились всю свою жизнь. И это было так.
Они все вместе попадали на землю. Здесь не было тумана, здесь не было насекомых.
Поспешив встать, они помчались так быстро подальше отсюда, что не заметили, как каменистая местность оказалась далеко позади. И они вновь попадали на спины. Приятные солнечные лучи обжигали их кожу. Рой засмеялся первым. Следом его смех подхватили и остальные, даже Алрой. Даже он не мог отрицать того, что действовать в команде было отличным решением.
Насмеявшись вдоволь, они все присели. И плевать, что они находились на открытом поле. Плевать, что опасность могла подойти к ним с любой стороны. Они слишком устали.
Всем хотелось ужасно есть, что они и делали в ближайшие полчаса.
– Я рад, что мы выбрались оттуда и это закончилось, – выдохнул Рой.
– На твоем месте я бы не был так уверен, – произнес в ответ Джой.
– Брось, Вест, не будь таким пессимистом.
– Реалистом. Что ж, позволю тебе радоваться, пока за нами не погонятся тварь похуже этих.
– И тогда? – Грант усмехнулся.
– И тогда я скажу: «Я же говорил».
Элисса взглянула в сторону, откуда они прибежали. Джой прав, нужно быть реалистом. Неизвестно, какой подарок Маат еще преподнесет им.
– Давайте лучше выпьем за невероятный ум Виджис, – нарушила недолгую тишину Элисса, поднимая флягу с водой.
Гарца улыбнулась и смутилась. Да, она любила, когда ей делали комплименты насчет красоты или ее навыкам сражения, но постоянно смущалась, когда комплименты были направлены в сторону ее ума. Видимо это качество было для нее намного важнее, чем ее красота.
– За Виджис Гарца и ее невероятно умные мозги. – Дюк вскинул такую же флягу вверх.
– За Виджис, – произнесли все и чокнулись, следом делая два глотка, так как надо было экономить воду.
А в голове Элис только и крутились те воспоминания. Лица родителей и лицо мальчишки, которого она никогда не забудет.
Элисса улыбалась Таре, улыбалась Джою и остальным, но за этой улыбкой крылась история, которую им было не понять.
Но на воде они не думали заканчивать. Желудок срочно требовал еды. Они взяли немного лучшего хлеба, что изготавливали пекари Барклайна, и сыр, который получался из лучшего козьего молока. Наконец, за длинную дорогу им удалось нормально сесть и покушать. Они заслужили это.
Откусив небольшой кусочек ломтика, Элис с наслаждением закрыла глаза. Да, после такого испытания пойдет что угодно. Они жевали молча. Каждый размышлял об увиденном. Но Дюк решил разрушить тихую идиллию.
– Знаете, на меня однажды напал Красный Лонни.
Элис уставилась на него и улыбнулась, продолжая медленно жевать бутерброд.
– Странно, что ты еще живой.
Тара смахнула крошки со штанин.
– Мы с ним подружились.
Дюк гордо вскинул подбородок.
Красный Лонни – животное, являющееся кем-то между волком и пантерой. Странная смесь двух противоположностей. Лонни являются хищниками и живут в густых лесах. По размерам они смахивают на пантеру, но морда их вытянута как у волка, хвост был таким же. Но туловище гибкое и грациозное как у пантеры. Вот только шерсть была красной. Но для людей этого времени была весьма обычным существования этого животного.
– Интересно, и как же? – спросил Рой с набитым ртом.
– Я живу недалеко от тропического леса. Вот и решил сходить туда ночью.
– Зачем? – с недоумением спросила Элис.
– Кому-то захотелось приключений на свою задницу, – усмехнулся Алрой.
– Ну, я был с девушкой, – Остин пожал плечами.
– И ты такой дурак, решил впечатлить ее.
– Ой, да я там часто бывал. И ничего страшного не происходило.
Ребята переглянулись.
– Ну, в общем, пошли мы туда. Все было просто превосходно, как вдруг выпрыгивает Красный Лонни. Смотрит на нас своими желтыми глазищами, скалится, готовясь напасть. Оказывается, Лонни спасался от охотников. Мы услышали их крики вдали. Ну, я и прогнал Лонни. Клянусь, я видел благодарность в глазах зверя.
– А охотники что? – поинтересовался Джой.
– Обругали нас чем только возможно. Но на следующий день я вернулся туда. Лонни сидел на дереве и также испепелял меня взглядом. Но я… – Дюк вдруг стих и потер рукой горло, будто что-то ему там мешало. – Я не побоялся.
Он закашлялся.
– Что? В чем дело? – Тара сидела ближе к нему и положила руку на его спину, заглядывая в глаза.
– Я… не… знаю…
Ему было тяжело говорить. Но тут закашлялся Рой, а потом уже и все остальные. Элис уперлась руками об землю. В горле ужасно саднило, в глазах мутнело. Мир начал расплываться и темнеть. Тоже самое чувствовали и остальные.
– Что происходит?
Глаза Алроя закатывались.
– Похоже… Будто нас всех отравили.
Виджис упала к бутерброду, который выронила, и с дрожащими руками взяла его, пытаясь что-то разглядеть и пронюхать.
Дюк почти не дышал. Тара упала рядом с ним, поджимая ноги к груди. Рой и Джой ползли по траве, пытаясь избавиться от тошноты и кашля, что разрывал их горло. Алрой и Элис расцарапывали себе кожу где только можно. Лишь Виджис пыталась что-то понять во всем этом хаосе.
– Нас отравили! – кричит она.
Макинтайр слышит ее голос. Он будто звучал вдали.
– Яд… – прокряхтела Элис, понимая, что было в бутыльке Профессора. – Это яд.
Она не видела того, как Гарца что-то ищет в рюкзаке, лишь скрюченные тела ребят. Со стороны казалось, что они нашли редкие веселые грибочки.
Вот оно. Неужели все закончится так? Неужели я умру, не успев сделать что-то значимое?
Мир все больше окрашивался в черный. Элисса вдруг вспомнила, как Агнесс рисовала картину ночью. Она помнит, как та наносила черную краску на холст. Как белый постепенно становился черным. И сейчас ей казалось, что все они, весь их мир, просто мазки краской по холсту неизвестного художника, пытающегося создать что-то новое, дабы его запомнили.
Элисса помнит, как учительница в школе рассказывала про звезды. Что падающие звезды – это и не звезды вовсе, а падающие метеоры в бесконечном космосе. Но метеор на самом деле не падает, это просто процесс его горения в атмосфере. Элис не понимала, почему вдруг вспомнила тот урок. Может, потому что она вдруг увидела белые блики в темноте? Наверное. Умереть под звездным небом была хорошей идеей.
Но почему она вдруг сейчас увидела вспышку синего цвета? Может, она просыпается? Может, это такой эффект яда? Все возможно.
Элисса распахивает глаза. Она удивляется, когда замечает желто-розовые блики. Потом сфокусировалась. Почему на Джое желтый колпак? И почему он так странно прыгает? Она переводит взгляд на свои руки. Ничего себе! Элис смеется со своих длинных пальцев, на которых надеты игрушки в виде красного Лонни. Почему ей так смешно? Тара тоже смеется. Она валяется на земле, ее руки ходят волной. Макинтайр слышит, как она называется себя океаном.
– Рыбки, плывите ко мне! – кричит Такер.
Элисса с глупым выражением лица переводит взгляд на Алроя. Он стоит в боевой позиции, напротив него… Макинтайр клонит голову набок и прищуривается. Что здесь делает Алиссандр в розовом платье? Элисса все больше хмурится. Ей это явно нравится. С ней бы поспорили, но тренер в этом платье очень даже ничего.
– Эли! – вдруг раздается возле ее уха. Девушка оборачивается.
У Роя такие большие глаза.
– Гранти… – Элис слишком долго протягивает последний слог. Она тянется к нему и обнимает.
– Эли, Эли, Эли, – смеется Рой, отстраняясь. – Ты знаешь, что это?
– Твоя рука?
Элисса дотрагивается до его пальцев и начинает их считать.
– Нет, – возмущается Грант. – Это палка. Оружие против бабочек. Ага.
Он пялится вперед и туда же протягивает свою руку-палку. Элисса повторила за ним.
– На твоих пальцах Лонни! – Рой сморщил лицо, будто увидел маленького ребеночка.
– А Алиссандр в платье, – смеется Макинтайр в ответ. Рой тоже следом заходится в смехе и падает на спину. Элисса падает рядом.
Но солнце вдруг начинает кружится, как и все вокруг. Следом темнота. Но ненадолго.
Элисса снова распахивает глаза. Ее сразу же ударяет яркий солнечный свет. Дышать стало легче, но она почувствовала, как саднит кожу. Видимо, от того, что она почти расцарапала ее до крови.
Макинтайр приподнимается на локти и видит такие же озадаченные лица ребят.
– Что это было? – тихо спросила Такер.
– Нас отравили, – с облегчением ответила Виджис. Она вытирала руки об ткань, которую она достала из своего рюкзака. Они были измазаны во что-то зеленое. Рядом с ней валялись различные травы и цветы.
– Виджис? – позвала ее Элис.
– Я заставила вас выпить сок амброзии. Амброзией нас и отравили.
– Но ты смогла сделать противоядие, – заключила Макинтайр.
– Ага.
Виджис сосредоточенно продолжала стирать зелень с рук. Она даже не взглянула на ребят.
– Хей, – Элис подползла к ней и взяла мокрую ткань в свои руки. Гарца посмотрела на нее. – Спасибо.
Виджис вдруг издала стон и из ее глаз брызнули слезы. Она склонила голову и заплакала.
– Ничего, – шептала Макинтайр, обнимая ее. Виджис содрогалась в ее объятиях. Плечо Элис уже промокло от слез девушки. – Все хорошо. Ты спасла нас. Мы выжили благодаря тебе.
А в голове все еще крутилась картинка Алиссандра в розовом платье.
Глава 8
Журнал «Мир будущего» 15 сентября 2069 год.
«Всеми известная банда, которая держала в страхе всю Великобританию последний месяц, раскрыла свою личность. Глава организация, Мария Сайкс, выступила с обращением к Королю Великобритании. Вот, что было в ее обращении: «Человечество просит вас открыть глаза на глобальные проблемы, которые грозят нашему миру. Мы составили полный перечень требований, иначе через десять лет нам все придет конец».
Видимо, Мария Сайкс пессимист».
Как бы они не хотели скрывать свой страх и боль после произошедшего, все было написано на их лицах.
Они шли молча. Иногда кто-то из них переговаривался, но беседа быстро сходила на нет. Все они прекрасно понимали, что Профессор все же был в сговоре с людьми из земель Властителя. И, если бы не Виджис, они бы давно победили.
Элисса знала, что, возможно, они смогут прожить еще один день. Возможно, еще тысячу дней, или пять тысяч, столько дней, что их можно пропускать сквозь пальцы, будто монеты. У них, возможно, будет столько дней, что можно тратить их впустую. Но для некоторых из них эти дни могут не настать.
Каждый из этих семерых храбрецов знал, что несмотря ни на что, нужно идти дальше, нужно бороться.
Они делали привалы. Не так часто, но хватило, чтобы хоть немножко перевести дух. Но Элисса не могла сидеть на месте. Она то приходила, то уходила куда-то вглубь леса. Да, это было опасно. Да, безрассудно. Но ей надо было перевести дух от Похода и испытания.
Эти сны. Элисса знала, что они не просто так. Все это началось еще задолго до Похода. Она всю жизнь ощущала, что этот мир не в порядке. Макинтайр постоянно пыталась отогнать эти мысли, но они – как заноза, как пиявка, которая присосалась и ее не оторвать. И эта заноза сводит с ума, не дает покоя. Иногда Элиссе казалось, что знакомые места, КанРа, кажутся незнакомыми.