Они углубились в лес. Вокруг поднимались ясени и осины; среди них также попадались и небольшие березки, ореховые деревья и даже яблони, что не могло не порадовать путешественников. Среди раскидистых и густых кустов они заметили семейство зайцев – мама-зайчиха и ее трое зайчат мирно спали. После того, как они вышли на поляну, они повстречали до смерти перепуганного оленя, который не раздумывая помчался прочь. Здесь они и сделали привал.
Макинтайр даже удалось найти дикую тайлицу, что не могло ее не обрадовать. Тайлицой были небольшие темно-зеленого цвета. Их редко можно найти, так как они в основном цвели в более сухих местах. Возле ущелья Саленса этих ягод полно.
Нарвав пару веток, девушка вернулась и начала его раздавать, наконец замечая хоть какой-то проблеск света в улыбках ребят.
Когда она подошла к Алрою, тот взглянул на нее.
– Держи.
Элис протянула ему пару ягод.
– Что это?
– Тайлица, разве не похоже?
– И зачем они мне?
– Надеюсь, что когда его съешь, то поперхнешься косточкой и перестанешь быть такой головной болью.
– Дикая тайлица растет без косточек, ты же знаешь?
Парень все же взял горсть.
– Не будь таким умным.
Макинтайр ушла на свое место, прекрасно услышав смешок за своей спиной.
Когда они вновь продолжили путь, Тара и Рой решили устроить бой на ходу. И плевать, что было тяжело идти, это отлично помогло отвлечься остальным.
Такер не скупалась на настоящие удары, после которого запросто могли появиться синяки.
– Рой, да она тебя в два счета уделала, – смеется Джой.
– Да ну.
Грант развел руки в стороны, стирая кровь с губы и вставая к Такер спиной.
– Правило номер один, помнишь? – говорит Тара. – Никогда не своди глаз с противника.
И в следующую секунду Рой уже лежал на траве, прижавшись к ней лицом. Такер заломила его руку за спину.
Кто-то засмеялся, кто-то просто улыбался.
– Тара, он нам нужен живым, – улыбнулась Элисса.
Маат считала, что мир был ужасен из-за людей. В какой-то мере она была права. Но не все люди такие. Мир вовсе не был настолько ужасным. И люди вовсе не были ужасны. Они хотели быть хорошими, но что-то все равно заставляло идти их не по той дорожке. Что-то ломало их. Возможно, человечество и могло измениться. Может, им нужен был еще шанс. Еще немного времени.
Элисса видела, как люди благодарили Маат. Они думали, что этот мир, которым он стал, – мечта, ставшая реальностью, но они ошибаются. Стоило только повернуть голову, взглянуть под другим углом. Присмотреться. И ты обязательно увидишь. Увидишь то, что человек остался человеком даже после конца света. Он также готов перегрызть глотки тем, кто претендует на то, что и он.
Их отправляют в Поход за Цветком Жизни. И, если другая сторона тоже близко подберется, то ты должен сделать все, чтобы он достался тебе. Вплоть до убийства.
Элис помнит рассказ про четвертый Поход, когда Маат загнала Кандидатов двух сторон в угол. Им пришлось уничтожить друг друга.
Ничего не изменилось. И Элиссе надоела ложь. Ложь, которую она вкусила в полной мере, когда погибли ее родители. И тогда маленькая женщина почувствовала что-то новое. Месть. Она поняла, что путь мести не бывает прямым, особенно в этом новом мире. Этот путь подобен лесу, и как в лесу, на нем можно заблудиться и забыть, как ты попал сюда. Но Элисса не забыла.
Макинтайр знала: то, что она собирается сделать, было правильным.
От мыслей ее отвлекает внезапное падение Виджис.
– Хей, – Дюк шел рядом и помог ей встать. – В чем дело?
– Простите, я просто… споткнулась.
Гарца будто сама не поняла, что произошло.
– Думаю, нужно передохнуть пару минут, – говорит Алрой.
– Нет, идем дальше. Правда, все в порядке. Я совсем не устала.
Все прекрасно понимала, что это было не физическая усталость, а то, что произошло со всеми на испытании.
– Ты уверена? – Элисса подала Виджис флягу с водой. Та кивнула и сделала два глотка. – Ладно, тогда продолжаем.
– До следующего падения? – спросил Рой.
Гарца освободилась от рук Остина и уверенно зашагал вперед. Остальные молча последовали за ней.
Виджис была отличным членом их Похода. На тренировках она показывала себя лучшей во всем, что связано с выживанием в диких условиях. Она была хорошо в биологии, химии и физике. И ее знания отлично пригодились на первом испытании. Ее мозг работал слишком быстро для обычного человека.
– Знаете, – вдруг раздался голос Гарца. Она шла в первой линии их семерки. – Я никогда это не хотела. Я никогда не хотела участвовать в Походе. – Это откровение было слишком громким. Если бы она об этом сказала во дворце, то ее тут же бы исключили и заклеймили ее, как предательницу. Но не здесь. Сейчас ее никто не станет осуждать. – Я просто хотела спасти свою семью.
Джой, который шел рядом с ней, положил руку ей на плечо.
– Мы все сейчас в одной лодке. И каждый из нас здесь по своей причине.
Он обернулся через плечо и взглянул на остальных. Никто не собирался возражать, потому что Вест был прав.
– Эти насекомые показали нам некоторые вещи из прошлого, – продолжил Джой. – Вещи, которые так или иначе, привели нас сюда. И это нормально, что все мы сейчас немного замкнуты.
Они проходили многочисленные деревья, иногда разрастающиеся в огромные леса. Сумерки уже успели упасть на землю. Но Кандидаты все равно продолжают идти вперед, следуя за звездами.
Спустя пару минут Рой не выдержал.
– Давайте сыграем. Развеем как-то эту сумрачную обстановку.
Несмотря на то, что луна ярко светила, освещая им путь, здесь и правда было сумрачно.
– Рой, не до игр сейчас, – откликнулся Алрой.
– Ты не понимаешь, Мэттьюс. Друзья – это такие люди, которые делятся сокровенным.
– А мы друзья?
– Ну, можем ими стать.
Алрой нервно потеребил лямку сумки.
– Сокровенным? Например?
Элисса улыбнулась. Как бы Алрой не скрывал, по нему было видно, что одиночество, к которому он привык, он не любит.
– Ну… – продолжил Грант. – Твой любимый цвет?
– Ну уж нет. Это уже чересчур.
– Я понял, ты думаешь, что я идиот.
– Да.
Казалось, что это даже не задело Роя и он продолжил:
– Сыграем в «Солги и будешь изгнан».
«Солги и будешь изгнан» – игра, которую играют везде, куда ты не вступишь. Эти слова означают, что за ложь тебя отправят на земли Властителя. Элисса перестала играть в нее четыре года назад.
Изгнание было самым ужасным, что могло случиться с человеком. Без права на возврат, без права на прощение. Те, кто был изгнан на темные земли, больше никогда из них не возвращался.
– Я за. – Виджис пожала плечами. – Почему нет?
– Ну что ж, давайте, – согласился Дюк.
– Алрой, ты тоже играешь. – Вест будто его даже не спрашивал.
Элисса молчала. Как бы ей не хотелось, но ворошить прошлое ей не хотелось больше.
– Правила знают все, – произнес Рой.
Правила этой игры Макинтайр знает очень хорошо. И они были очень просты. Солжешь – ты изгнан. Проигравших обычно изгоняли на день из дома. Но их это не беспокоило и не пугало. Изгнание никогда не было настоящим. Правда, в случае Кандидатов, никто изгнан не будет.
– Мэттьюс, так какой твой любимый цвет? – Грант не унимался.
– Не отстанешь?
– Не-а.
– У меня нет любимого цвета.
– Не правда.
– У меня его нет, – отчеканил Алрой по буквам.
– Ладно, ладно. Правда.
Игра закончилась, не успев начаться. Рой притих, что было несвойственно для него. И ужасно было то, что в этой угнетающей тишине демоны прошлого вновь полезли в голову. Грант, можно было сказать, на несколько минут развеял эту угнетающую тишину.
Но тяжелее всего было наблюдать за Виджис. Она молчала пуще прежнего. Все время шла, глядя себе под ноги.
Элисса подошла к ней.
– Ты в порядке?
– Да, почему ты спрашиваешь? – Гарца взглянула на нее.
– Не знаю, мне показалось, что тебя что-то тревожит.
– Тебе показалось.
Макинтайр нахмурилась и потупила взгляд в ботинки, продолжая шагать.
Последующие несколько минут их окружала зловещая тишина. Был слышен лишь топот по траве. Виджис то вскидывала голову, то вновь опускала, будто боялась произнести то, что она хотела.
За этим было очень странно наблюдать. Никто еще не видел Гарца такой. Обычно слова из ее рта вылетали быстрее, чем она подумает об этом, но не в этот раз. И спустя еще несколько длинных минут, она все же заговорила, вот только ее слова ввели всех в ступор.
– Это ужасный мир, не так ли?
Элисса резко повернула голову в ее сторону. Алрой почти взглянул на нее через плечо. Дюк и Вест переглянулись. Тара и Рой тоже посмотрели на нее, не зная, что ответить на это.
– Возможно, – очень тихо ответила Элисса.
Виджис посмотрела на нее.
– Маат хотела подарить человечеству новую жизнь и у нее это вроде получилось, но не бывает идеального мира, – произнес Джой. – И никогда не будет.
Порой правда ничем не может помочь. Она может только разрушать и портить то, что еще не уничтожила. Правда не всегда дает освобождение. В это верят только глупцы, которых всю жизнь кормили ложью.
Глава 9
Европейский журнал «Горячие вести» 25 сентября 2069 год.
«Орден развернул свою компанию за пределами Великобритании. Он утверждает, что из-за масштабного строительства атомных заводов по всему азиатскому побережью приведет к химической войне через восемь лет. Главы государств пока молчат на эту ситуацию».
Элис снилось, что она находится в какой-то комнате без окон. На полу был один матрас. Она знала это место, но не могла понять откуда. Она в жизни не видела такой комнаты, но ощущала, будто здесь она уже бывала прежде.
– Здесь есть кто-нибудь?! – кричит она. Ее голос эхом отскакивает от серых стен. Ее голос будто заглушался.
Сквозь это эхо Элисса смогла услышать торопливый шаг в ее сторону. Кто-то быстро пытался открыть стальную дверь.
Макинтайр попыталась отойти, но ее босые ноги будто прилипли к теплому, на удивление, полу.
Дверь открывается и перед ней предстает парень. С ним было такое же ощущение, как и с этой комнатой. Она его не знает, но подсознание подсказывает совершенно другое.
– Бежим.
Он протягивает ей руку, и Элисса, не думая, хватается за нее, будто что-то невидимое двигало ей.
– Нужно торопиться, они уже идут за тобой.
Его темные волосы и зеленые глаза пробудили в ней некие забытые воспоминания, которые никак не могли произойти в ее жизни.
Как только девушка ступила за порог ужасно знакомой комнаты, она проснулась, резко садясь. Элисса тяжело дышала, жадно глотая воздух. Будто кто-то нарочно вытянул ее из той реальности, которая ей показалась сном. Но это все было так реально.
– Хей, что с тобой? – Виджис заботливо дотронулась до руки Макинтайр.
– Я…
– Кошмар?
Элисса взглянула на Гарца и покачала головой.
– Мне приснилось, что я нахожусь в какой-то комнате. Там был парень… Я никогда его не видела прежде, но у меня было такое чувство, будто я всегда его знала.
– И часто тебе такое снится?
– У меня бывают мимолетные картинки. Мне не ясен их смысл. Но эти сны так реальны…
Элис потерла переносицу, приводя дыхание в норму.
– Знаешь, мне как-то удалось побывать в закрытой библиотеке. Один Профессор рассказал мне, что мы используем лишь часть нашего мозга. Лишь часть истинного его потенциала. И это только тогда, когда мы бодрствуем. Но, когда мы спим, наш мозг способен почти на все.
– Иногда твой ум меня поражает.
Элисса слабо улыбнулась.
– Возможно, вначале я показалась вам какой-то глупой, безрассудной девчушкой, которая любит повеселиться и пофлиртовать с парнями.
– Мы никогда не считали тебя глупой и безрассудной, Виджис. Ты спасла нас от чертовых бабочек и сделала антияд, когда сама находилась под его воздействием.
Гарца гордо подняла подбородок и засмеялась, Элисса засмеялась следом, но сон все еще не выходил из ее головы. Потому что, на смену всем чувствам, к ней пришло одно. Страдание по тому парню. Она скучала по нему. Но как можно скучать по кому-то, кого никогда не встречал?
***
Когда Кандидаты наконец очутились на холмистой равнине Архана, названной в честь Архана Сизара, – одного из первых Кандидатов, который погиб во время испытания на этой равнине, – небо стало совсем пасмурным, что было непривычно для земель Света.
– Мне одному кажется это странным? – Джой озвучил мысль каждого.
Они поторопились выбраться отсюда, ведь по легенде, Архана затянула под землю. Во время испытания, земля стала проваливаться под ногами Кандидатов. Не удалось выбраться только Сизару.
Подул холодный ветерок. Тучи стали все больше затягиваться, принося с собой темень.
– Неужели и нас здесь ждет испытание? – пробормотал Рой, укутываясь потеплее в куртку, которая совсем не была предназначена для такой погоды.
– В истории еще ни разу не было такого, чтобы испытание происходило на одном и том же месте, – произнесла Элисса, внимательно вглядываясь вдаль.
Они продолжали передвигаться по холмам, то поднимаясь, то спускаясь по ним.
Холодный ветер обдувал лицо Макинтайр. Казалось, что смерть тянет свою костлявую руку к ней, но нет, это был внезапно появившийся снег.
Небо хмурилось все больше и больше.
– Снег? – голос Виджис дрогнул. Она подставила ладонь под крупные снежинки, которые тут же таяли, соприкоснувшись с кожей. – Как?
Хлопья снега покрывали волосы и одежду Элиссы. Все это казалось таким волшебным и нереальным. Она слышала про снег из рассказов. Для всех них снег – это магия. Волшебная сказка. Говорили, что снег перестал выпадать со времен начала правления Маат. Она забрала с собой это волшебство вместе с миллиардами жизнями.
Тучи нависли над головами так низко, что казалось, что до них можно достать рукой. Элисса, не смотря на свою восторженность и давно забытую детскую мечтательность, с опаской посмотрела вверх, щурясь от снежинок, падающих на ее глаза, а потом оглянулась назад. Ее взгляд встретился со взглядом Алроя. Настороженный, но с готовностью к любой ситуации.
Снег падал вертикально и обещал похоронить под снежной пеленой семерых, застывших на месте, Кандидатов.
Они стояли плечом к плечу, приготовив свое оружие. Элисса стояла со своими кинжалами, проклиная бабочек в том, что они забрали ее меч. Дюк натянул тетиву. Все остальные стояли наготове с мечом.
Снег падал еще сильнее, и все казалось таким тихим, насколько это возможно. Холодный пар выходил из-за рта. Элисса благодарила свою сообразительность, когда взяла с собой кожаные перчатки, потому что даже под ними руки ужасно замерзали.
Кандидаты стали медленно наступать по белоснежному покрывалу снега, смотря в оба. Как вдруг где-то вдали сквозь белую завесу снега они услышали грозное мяуканье, ужасно режущее по ушам.
– Что это? – Дюк смотрел в одну точку впереди. Остальные проследили за его взглядом.
Что-то вдалеке надвигалось прямо на них. Что-то, что клубилось, образуясь в силуэт. Они были далеко, но их ужасное мяуканье раздавалось так громко, что казалось, если оглянуться, то они прямо за твоей спиной.
– Думаю, это та часть, в которой нам нужно убирать ноги отсюда и как можно скорее, – произнес Алрой.
И они помчались в сторону, чуть правее от их маршрута. Каждый, пытаясь не отставать, бежал что есть мочи, так как неизвестные создания были все ближе. Но снег так много нападал, что не позволял передвигаться еще быстрее.
– Ребят?! – испуганный голос Виджис прозвучал где-то позади всех остальных.
Элисса и остальные повернули головы. Виджис стояла в нескольких метрах от них с расставленными руками. Ее меч упал к ее ногам, а лицо исказилось от боли.
– Виджис, бежим! – кричит Тара.
– Я не могу. – По щеке Гарца стекла слеза. – Я не… Я не чувствую ног.
Дюк кинулся к ней, но не успел сделать шаг, как возле Виджис кто-то приземлился на массивные белоснежные лапы. А потом и с другой стороны.
Эти создания были похожи на кошек, только они были намного выше. Гораздо выше. Их глаза были желтыми и впивались в каждого Кандидата, кроме Виджис. Они ее будто даже и не замечали. Их взгляд, жаждущий смерти, был направлен только на остальных шестерых Кандидатов.
Кошки не соприкасались с землей. Их лапы постоянно клубились из снега, будто паря в воздухе.
Что-то в этих созданиях Элиссе показалось знакомым. Что-то из далекого детства.
Кошки появлялись со всех сторон, окружая шестерку. Они рычали и скалились. Лезвия мечей и кинжалов поблескивали в их глазах. Снег перестал падать как по щелчку. Небо вновь преобразилось в голубой цвет.
– Что нам делать? – произнес Рой.
– Точно. – Элисса смотрела точно в глаза кошки, стоящей по правую сторону Виджис. Ноги Гарца утопали в снегу все глубже и глубже. Ее грудь высоко вздымалась от леденящего холода и страха. – Мама рассказывала мне историю: «Когда Маат спускалась на землю, чтобы наказать род человеческий, она наслала на них своих приспешников. Снежных кошек. Вся Земля была укутана в белое покрывало, по которому ходили эти создания. Они вторгались в каждое государство, в каждый город и деревушку, чтобы забрать оружие, которым они губили этот мир тысячелетиями. Они резали друг друга из-за цвета кожи или своих суеверий и принципов. Она забрала у них все оружие, спасая их от жестокости в их крови, как только их рука соприкасалась с холодным лезвием или другим любым оружием».
– Но это лишь легенда.
Тара посмотрела на Макинтайр, а после на кошек.
– Снег тоже для нас легенда и вот он.
– Так что ты предлагаешь? – спросил Алрой.
– Взгляните на них. Они не трогают Виджис, потому что она уронила свой меч. В ее руках нет оружия.
– Тогда почему они ждут? Они могли запросто на нас напасть.
– Может они ждут, когда мы сами сложим оружия? Испытывают нас.
Злость, ненависть, насилие – это всего лишь страх, подталкивающий людей взяться за оружие.
– Нужно бросить оружие, – уверенно произнесла Макинтайр.
– Ты уверена? – Алрой посмотрел на нее.
– Мечи ничем нам здесь не помогут.
– Ну что ж, – сглотнул Рой, – звучит как ужасная идея. Но возможно ты права. Я в деле.
Элисса кивнула ему, а потом посмотрела на Алроя и Джоя. Те кивнули, неуверенно соглашаясь с ней. Кошки терпеливо ждали, продолжая оскаливаться.
– Дюк, Тара?
– К черту, я тоже в деле, – ответила Такер.
– Ребят, знаю, я кажусь таким человеком, который готов на все авантюры, но мне, если честно, страшно, – голос Остина дрожал.
– Мне тоже, – голос Макинтайр едва заметно дрогнул.
– Нам всем страшно, – добавил Алрой, выпуская холодный клуб пара из-за рта.
Остин кивнул, соглашаясь.
– Хорошо. На три бросаем. – Элисса обвела всех взглядом. – Раз… – Макинтайр пронзило током. Она услышала, как мужской голос повторяет за ней. Голос, который звучал в ее сне. Мужчина, стоящий над ней перед тем, как человек в черном воткнул тесак в его голову. – Два… – уже тише произнесла Элисса. Мужской голос повторил за ней. – Три.
Кандидаты дружно побросали оружие на снег. Кошки не шелохнулись. Но они перестали скалиться.
Следующее, что произошло, заставило Элиссу и остальных встать в ступор. Кошка, стоящая по правую сторону от Виджис, заговорила:
– Элисса Макинтайр… – ее голос ужасно резал слух. Между словами проскакивал мурчащие нотки.
Это было настолько странно, что заставило Элис отступить на шаг назад.
– Скажи мне, Элисса, что тобой движет?
Макинтайр опешила. Почему она об этом спрашивает? Почему только ее?
– Я… – Элис не знала, что отвечать. Сейчас на кону жизнь Виджис. Жизнь их всех. – Меня выбрали как Кандидата, чтобы дотянуться до Цветка Жизни, пока это не сделали Кандидаты из Земель Тьмы.
Кошка засмеялась. Ее ужасный смех больно ударил по слуху.
– Ты можешь лгать своим друзьям, но не мне. Скажи мне, Элисса, – кошка протянула свою огромную морду в сторону Виджис, – твое чувство мести настолько сильно, что ты позволишь этой милой девушке умереть?
Макинтайр покачала головой. Месть – ужасное слово, но такое знакомое ей.
– О чем она говорит? – спросила Тара.
Кошка снова засмеялась.
– Они не знают, верно? Они не знают, что тобой движут не добрые намерения, верно? Ты так давно погрязла в своей вендетте, что забыла все, чему тебя учили, ради чего жила.
– Да что тебе известно о жизни? – спокойно спросила Элисса, но нотки страха все равно послышались.
– Мне известно все.
– С кем я разговариваю?
– Ты знаешь. И еще знаешь, что твоя месть не зашьет ту дыру твоих страданий. Эта боль всегда будет с тобой, и вендетта лишь это усилит.
– Это твоя вина.
Рука Макинтайр сжалась в кулак. Остальные Кандидаты в недоумении слушали их диалог.
– Мне правда жаль, что твои родители погибли, Элисса. Люди умирают и так всегда было.
Элис быстро метнула взор в сторону, где стоял Алрой и Тара. Мэттьюс вспомнил момент в тренировочном зале. Вот, что заставило его выругаться про себя.
– На Землях Света не была дождей еще со времен первого Похода, но именно в тот день и в том месте ты решила иначе. Ты погубила их!
Ни одна эмоция не проскользнула на лице «кошки».
Элисса ожидала ответа, но его не последовало. Вместо этого, Маат просто растворилась в воздухе.
– Что?.. – прошептала Элисса, оглядываясь. Кошки, стоящие вокруг них, стали растворяться и клубиться, превращаясь в беспорядочный снежный вихрь. – Виджис!
Элисса и остальные бросились к Гарца, которая стала отдаляться от них с помощью этого же вихря.
– Я не хочу умирать! – кричит она. – Хочу еще пожить, пожалуйста!
Макинтайр бежала так быстро, несмотря на снег, что не заметила, как ее рука ухватилась за руку Гарца. Она ухватилась за нее с такой хваткой, что казалось, что просто вырвет ее.
– Элисса, – не сдавалась Виджис. Она всеми силами пыталась выбраться из снежных оков, которые тащили ее назад. Огромная стена восстала позади нее, не позволяя той выбраться.
Еще одна рука ухватилась за руку Виджис. Алрой продвинулся ближе и ухватился за другую руку девушки.
– Держись.
– Я не могу. Они слишком сильны. Прошу… Прошу, уходите.
– Нет, без тебя мы не уйдем! – кричит в ответ Элисса, упираясь ногами в снег. – Мы начали это вместе и закончим вместе, слышишь?
Макинтайр смотрела в глаза Виджис и видела в них страх и смиренность. Она была готова сдаться.
В этот момент подоспели и остальные, пробираясь еще ближе, чтобы ухватиться на что-нибудь, что позволило бы вырвать Виджис из лап Маат.
И тут Элисса увидела слишком испуганный взгляд Гарца, смотрящий за их спины.
– Прошу, не забывайте меня.
И буквально в этот момент на них налетела снежная буря. Элисса почувствовала пустоту в своих руках. Она хотела кричать, докричаться до остальных, но буря была настолько сильная, что Макинтайр даже не смогла пошевелиться. Ее швыряло в разные стороны, уши закладывало от сильного ветра, снег обжигал кожу. Она кубарем катилась по земле, чувствуя, как снег проникает в нос и рот.
Прошу, не забывай меня. Эти слова она уже слышала очень давно. Все вокруг завертелось с новой силой. Элисса все прокручивала слова эти слова в своей голове, пытаясь заглушить шум бури. Как вдруг она просыпается, будто от длительного сна. Неужели это все было нереально?
Элис начала кричать, пытаясь отмахнуться от себя недавнюю бурю. Она не чувствовала того, что кто-то пытается удержать ее. Она не слышала, как кто-то кричал рядом с ней.
– Как это, черт возьми, произошло?! – кричит тот же мужской голос человека в очках.
Макинтайр не позволяли выбраться оковы, что стягивали ее тело полностью.
– Вколоть двойную дозу! – кричит мужчина.
– Сэр, это опасно.
Молодая девушка испуганно держала шприц в руках, в недоумении глядя на извивающееся от боли Элиссу.
– Я сказал, колите.
Макинтайр почувствовала, как что-то холодное и тоненькое входит в ее шею.
– Она борец. С этим она справится.
В следующее мгновение она больше не чувствовала боли. Она не помнила того, что произошло пару секунд назад. Не помнит тех голосов, суетившихся над ней. Она только помнит Виджис, бурю и все.
Элисса огляделась. Она оказалась в какой-то очень странной комнате. Она переливалась белым и серым оттенком.
– Где я, черт возьми?
– Не забывай меня.
Элисса быстро обернулась. Произошло то, что она совсем не ожидала.
– Даррен?
Парень улыбался ей.
– Что происходит? Я сплю?
– Нет, Эл, ты не спишь. Твой мозг работает не так, как у остальных.
– Это очередной кошмар, – прошептала девушка, сжимая виски и зажмуривая глаза. – Ты всегда был моим кошмаром. Тебя здесь нету.
– Сейчас все является кошмаром.
– Я хочу проснуться… Мне нужно найти их, снова собраться и продолжить. Может Виджис удалось выбраться…
– Но, если ты проснешься, Эл, как ты узнаешь, что есть сон, а что реальность?
– Это все неправильно.
– Да, неправильно, ты права. Тебе удалось вернуться из синей комнаты. Никому еще этого не удавалось.
– Что ты сказал? – Элисса посмотрела на Даррена.
– Даже сейчас ты знаешь, что я – это не я. Ты говоришь сама с собой, пытаясь вернуться из того кошмара, в котором ты сейчас.
– Про какой кошмар именно ты говоришь?
– Вот видишь? Ты знаешь, что находишься в двух местах одновременно. В первом кошмаре ты прикована к столу без возможности выбраться. Во втором – ты переживаешь бурю и не знаешь, что случилось с твоими друзьями и Виджис.
– Но что мне делать?
– Перестань искать это вне себя и прислушайся к тому, что у тебя внутри. Вспомни, чему тебя учили.
И даже сейчас Элисса понимает, что сама ответила на свой же вопрос. Образ Даррена – это ее подсознание.
– Меня учили всегда, что бы не случилось – не показывать вид, что мне страшно. Не открывать слабых мест. Никогда.
– Да. И какова твоя цель сейчас?
Не долго задумываясь, Элисса произнесла:
– Моя цель… Я наконец-то поняла, что должна делать, и сердце подсказывает, что я права. Есть какой-то совет напоследок?
Макинтайр улыбнулась, ведь она разговаривает сама с собой.
– Остаться в живых?
Элисса закрыла глаза и следом почувствовала, как все тело начинает покалывать.
***
Девушка медленно открывает глаза, не помня абсолютно ничего, но с осознанием своей новой цели. Она поняла, что месть здесь ничем не поможет.
Яркий свет ударил ей в лицо. Она провела ладонью по земле и почувствовала траву.
Она дойдет до Цветка Жизни, чтобы вернуть мир. Не такой мир, который устроила им Маат. Если Природа решила поиграть с ними в игры, то она очень об этом пожалеет.
Элисса медленно садится, чувствуя, как все тело ломит и болит. Снега будто и не было. Бури тоже.
Макинтайр подскочила в тот момент, когда ее взгляд упал на три тела, лежащих вдали возле небольшого холма.
Она помчалась к ним, не взирая на боль. Ноги подкашивалась так, что Элисса еле удерживалась, чтобы не упасть.
Девушка падает рядом с телами Алроя, Роя и Дюка. Их сумки, в которых было все, что надо было, исчезли в буре. Элис начала их будить. Пульс был, на что Макинтайр с облегчением выдохнула.
Рой очнулся первым, следом и Алрой. Дюк спустя минуту.
– Вы живы, – выдохнула Элисса, помогая им сесть.
Парни кряхтели от боли, но все же поднялись на ноги. Нужно было найти остальных.
– Тара! Джой! Виджис! – кричали они вчетвером, разбегаясь в разные стороны, чтобы найти хоть кого.
Они договорились, что будут в пределах видимости, чтобы вновь не потерять друг друга. Но сами не подозревали, что уходят все дальше и дальше друг от друга. Но, как говорится, горе объединяет.
Они шли, облокотившись друг об друга. Их выражения лиц не сулило ничего хорошего.
Элисса, Алрой, Рой и Дюк приблизились к Таре и Джою, помогая им.
Никто ничего не говорил. Тишина была хорошим источником того, что хотели сказать им Такер и Вест. Виджис больше с ними нет. Маат забрала ее с собой, растворяясь, как прах по воздуху. И самая тяжелая часть всего этого для Кандидатов, было узнать, кто на самом деле их враг.
Глава 10
Журнал «Горячие вести» 16 октября 2069 год.
«По всей Европе начали пропадать люди, и некоторые утверждают, что это дел рук всеми известного Ордена.
Напомним, что несколько дней назад, а именно 12 октября, их глава, Мария Сайкс, выступила в прямом эфире с обращением к главам всех стран. Она объявила, что после химической войны последует цепочка терроризма по всему миру. От лица человечества она призвала всех объединиться, чтобы решить эту проблему. Напомним, что у Ордена нет никаких благих намерений насчет способа решения этих проблем».
Мир, как бы того не хотелось, не поддается контролю. Любой когда-либо введенный порядок в конечном счете становится бесполезным. Результат этого порядка никогда в полной мере не может быть предсказан. Но как показала история – все, что он приносит, это страх, боль и опустошение.
Элисса больше не сомневалась в своих намерениях. Злость наполняла каждую частичку ее тела. Но помимо этого было еще одно – вина.
Виджис Гарца погибла по ее вине. И это было весьма очевидно.
Дальнейшую дорогу все молчали. Не надо была скрывать того, что группа считала именно Макинтайр повинной в смерти Виджис. Даже Алрой, который только и искал повода вставить колкую фразу, молчал. Вот только теперь стоял вопрос, сколько все это будет продолжаться.
Элисса не хотела поднимать взгляд, не хотела смотреть на их поникшие плечи, но глаза обращались туда сами собой. Джой и Дюк шли прямо перед ней. Их лица не были видны, но Макинтайр предполагала, что вечно оптимистичный настрой Джоя улетучился, а на смену пришло хмурое и насупившееся лицо. Дюк думал о своем луке, которым ему пришлось пожертвовать. Без него он был как без одежды. Даже лучше без одежды, чем без лука. Остин любил чувствовать себя в безопасности.
– Нужно это обсудить.
Голос Алроя, как гром среди ясного неба.
– Нужно идти дальше.
Рой нахмурился, обходя Мэттьюса.
– Нет.
Тяжелая хватка на локте заставила Гранта остановиться.
– Нет, мы это обсудим, – Алрой настоял.
– Нечего обсуждать!
Элисса сжала ладони в кулаки и потупила взгляд в землю.
– Мы не сможем двигаться дальше. Нужно выговориться.
– Когда это ты стал таким общительным?
– Алрой прав.
Тара встала между ними.
– Она мертва! Мертва, слышите?! Она мертва… Маат просто убила ее. Это был не несчастный случай. Та, кого мы боготворили всю жизнь, просто взяла и убила ее.
– Мы все чувствуем тоже самое, – тихо проговорил Джой.
– Да даже не в чувствах дело. Мы знаем друг друга всего ничего, мы и Маат, оказывается, не знаем. Мы сражаемся ради нее. А теперь я не даже не знаю, ради чего…
– Ради наших людей, – быстро произнесла Тара.
– Но Маат это не заботит. Единственное, что ее заботит – это как посильнее задеть Элис.
Макинтайр передернуло. Она все еще стояла, потупив взгляд на свои ботинки.
– Да… – рассеянно произнес Дюк. – Элис, ты можешь нам объяснить? Потому что нам всем кажется, что Маат разозлилась на тебя. Что именно из-за тебя…
Но не успел он договорить, как Тара его перебила:
– Не говори того, о чем потом пожалеешь.
– Он прав.
Элисса удивилась своему голосу. Такому тихому и хриплому.
Прочистив горло, она подняла взгляд на ребят.
– Скажите мне, как вы меня сейчас ненавидите, потому что я сама себя за это ненавижу. Но я не стану оправдывать себя за все остальное. Я не хотела всего этого. Но я думала, что поступаю хорошо.