За месяц до “Властелина”
Случайная встреча изменит все. Думаешь, что видишь старого друга – а это чужой и опасный незнакомец. Айрис не думала влюбляться, однако чувства оказались не в ее власти. И вот загадочный незнакомец снова рядом, а сердце бьется все отчетливей.
Только как ему верить, когда поймешь, что этот мужчина – двуликий?
Глава 1
Айрис торопилась по заснеженному лесу. Снег начал падать совсем недавно – легкий, едва касался земли, пушистым вздохом оседал на ресницах, а на душе при этом было весело и задорно. Даже ушла слабость, мучившая последнюю неделю. Очень удачно!
Внутри так и лихорадило от предвкушения. Лорин позвал ее на свидание. И пусть сестра против, неважно, ничего они с отцом не понимают. Лорин не такой, как все. Молчаливый, кто-то скажет – угрюмый, зато ему все равно на ее недостатки. И смотрит такими глазами всегда, будто душу готов отдать.
Она оступилась и чуть не подвернула ногу на огромном корне сосны. Шикнула, но тут же тряхнула головой, радостно подхватила края темно-красной накидки, натянула на себя – вот уже тот утес, за которым они уговорились встретиться!
Сумерки плотно легли на землю, но выпавший снег дарил свет, и было совсем не страшно, только щекотно. Первое свидание, хоть и украдкой, зато настоящее!
А вот и Лорин – прямой силуэт у небольшого укрытия, под разлапистой елью. Жаль, не разглядеть яркую темно-рыжую шевелюру под капюшоном. Парень казался замершим, будто ждал не возлюбленную, а нападения из-за угла.
Нападения! Айрис широко улыбнулась. Замерла на миг, поправила накидку, смахнула со лба волосы. Нет, она определенно ненормальная, но что поделать, если сердце так колотится от одной мысли?! Сейчас оно вовсе ей неподвластно. Ну и пусть! Айрис решила подкрасться как можно тише, чтобы сделать Лорину сюрприз.
Приблизилась, отметив, что у него необычный новый наряд и даже плечи теперь кажутся шире, а потом с разбега запрыгнула на спину. Они ведь так долго были просто друзьями, дурачились все детство, можно себе позволить! Лорин вроде ждал, но все равно вздрогнул, резко перехватил ее к себе лицом и вдруг вдохнул запах.
– Испугался? – Айрис улыбнулась, попыталась стянуть с него капюшон, но Лорин вел себя странно.
Он не отпускал ее, прижал к себе еще теснее – в тени ветвей и глубокого капюшона она видела только его улыбку, непривычную, будто коварную.
– Тебя – ничуть, – низким голосом выдохнул Лорин, разглядывая ее лицо, которое в свете вышедшей луны наверняка все было на виду.
Показалось, что рядом раздались чужие голоса. Хрустнули ветки под чьими-то ногами. Айрис оглянулась, а Лорин прижал к себе совсем уже неприлично и вдруг… впился губами в ее первом и таком жарком поцелуе.
Сердце екнуло от неожиданности, дрожь охватила тело, пока губы парня сильно, нахально целовали ее, а руки, держащие под поясницу, тесно сжали талию. И позже прижали к стволу дерева так, что некуда было деться.
Айрис попыталась вырваться, но он держал крепко – мышцы как стальные!
Ох! Дева-спасительница! И ведь предупреждали не ходить тайком на свидания… Выходит, были правы! Однако поцелуй Лорина оказался таким сладким, манящим, что разумность растерялась. Он так долго ждал ее, так хотел этой встречи… И стыдно признать, но то, что он делает, нравится и ей самой.
Айрис вырвалась, сжала руками его плечи – жар отдавал даже через шерстяную кофту. И губы были горячими, и его жажда незнакомой. Казалось, еще немного, и он тихо зарычит. Она и не знала, что у него такая жесткая щетина – когда только успел отрастить?
– Эй, кто здесь? – окрикнули грубо.
По ним пробежал свет факела, и сердце упало в пятки. Захотелось спрятаться у Лорина на груди. Но тут же огонь убрали и бросили насмешливое: «Это парочка какая-то. Ушел, гад. Идем!»
Люди ушли, к счастью, унося с собой свет. Стыд окатил с головой, наверняка залив краской лицо – щеки горели. Как она могла допустить, что Лорин поступит вот так сразу?
– Лорин – слабо удалось ей прошептать.
– М-м, – его губы жадно прошлись по шее.
– Так неправильно…
– А прыгать на меня – правильно? – парень жарко и тяжело дышал, и от его дыхания все внутри перекручивалось.
– Стой, – Айрис из последних сил отстранилась, чувствуя спиной неровные камни утеса. – Пусти меня. Что у тебя с голосом?..
– А что с ним?
– Странный. Сними капюшон, – попросила она и ухватилась пальцами за края.
Сердце екнуло в очередной раз – от того, как нечеловечески блеснули желтым глаза в тени. Айрис отдернулась, вырвалась из жесткой хватки и сделала шаг назад, в темноту.
Парень медленно стянул капюшон. Это не он! Это не Лорин! Это другой, взрослый мужчина, с глазами цвета меда, опасный, незнакомый. Айрис из последних сил успокоила бешеное сердце и кровь, что неслась по венам и пульсировала в покусанных губах.
– Ты кто?
– Человек.
– Я вижу! Но кто… откуда… я ждала здесь другого!
Айрис сцепила стучащие зубы. Нет, это еще хуже, чем если бы ее целовал настоящий Лорин. А так она… она набросилась на незнакомца, и он… ох!
– Я твоего «другого» не съел. Не было никого, – глухо отозвался незнакомец, отходя дальше, но глядя на нее в упор.
Где-то сбоку послышался волчий вой. Волки разве подходили раньше так близко к селению? Айрис прислушалась, и что-то в этом тоскливом вое зацепило.
– Уходи! – приказал незнакомец, резко оглянувшись. Может, он охотник? – Лес не место для девушки. Давай! Беги отсюда.
– Зачем ты меня целовал? – упрямо спросила Айрис, пытаясь разглядеть и запомнить лицо незнакомца.
– Ты сладко пахнешь, – улыбнулся он снова той же улыбкой.
– Ну ты… ты! Негодяй!
– В следующий раз смотри, на кого бросаешься, – бросил он с хрипотцой и оглядел ее снова, точно видел, как бурно вздымается ее грудь и взволнованно стучит сердце.
Айрис хотелось провалиться сквозь землю или взять в охапку снег, чтобы остудил горящее лицо, но она все равно спросила:
– Кого… искали эти люди? С фонарями?
– А ты разве не слышишь? На волков охота идет.
Айрис слышала, и не только вой. Смутное чувство в груди подсказывало, что животному там, вдалеке, больно и страшно.
Девушка не смогла бы сказать, откуда она это знает. Подобные «догадки», как она это называла раньше, появлялись у нее с детства. Она даже мечтала одно время, что это особенный, волшебный дар – ощущать животных. Как у сестры, которая родилась с талантом влиять на человеческий разум.
Однако друзья всегда смеялись над ней: ну что это за глупый дар такой – ловить звериные чувства? Айрис привыкла скрывать свои мысли об этом даже от самой себя. Ей бы тоже учиться магии, но на это не хватило бы денег.
Вот и сейчас она объяснила томление в груди легко – разве будет рад волк, на которого устроили охоту? Конечно же ему больно!
Айрис вдруг стало неприятно от этого.
– А ты почему не с охотниками? – спросила она незнакомца.
– У меня нет привычки убивать невиновных, – резко похолодел он.
Сощуренный взгляд сверкнул из-под капюшона.
– Что это значит? – растерялась она.
Мужчина пристально посмотрел на нее.
– Говорят, тот волк загрыз ваших коров, но это неправда. Только тебе в любом случае тут делать нечего. Давай, уходи. А еще лучше – ищи своего кавалера. Может, он заблудился неподалеку, – насмешливо бросил он напоследок и быстро скрылся за густыми елями.
Бесшумно обвалилась на землю пушистая шапка снега, успевшего покрыть широкие ветви. Айрис только сейчас поняла, что дрожит и не может успокоиться.
Что это за мужчина? Она знает всех в Фаэртоне…
Вой раздался снова. А этот незнакомец, похоже, любит зверей и не желает им смерти. Кто же он такой?! Не выглядит опасным настолько, чтобы причинить ей зло. Просто все это… нелепая случайность. О, Единый!
А волк умирал. Айрис поняла, что не может так просто вернуться. Ноги сами повели ее вслед за незнакомцем, который оставлял следы на снегу. Жаль, что в руках нет фонаря. Но облава, похоже, ушла в другую сторону. Казалось, кто-то увел их за собой.
Айрис брела по лесу, не чувствуя страха. Он родной ей с детства. Никто, кроме самих людей, не может причинить ей вред здесь.
Вдалеке блеснули яркими огнями звериные зрачки. Айрис поймала этот взгляд сквозь ветви и короткой вспышкой почувствовала: «Помоги». Волк был ранен, но он не желал зла. Она знала это. Он лежит в небольшом овраге, его ранили те, кто рыскал с фонарями. По снегу растеклось бордовое, почти черное пятно крови, натекшее из серого бока.
Рядом с волком сидел на корточках желтоглазый, касался ладонью загривка.
– Зачем пришла?
– Я могу помочь.
Сомневался – пустить ее ближе или снова прогнать. Точно волк ему родной. Не просто дикий зверь. Странный этот незнакомец! То ли лесник, то ли очумелый защитник животных.
Не было никакой неловкости из-за того, что они недавно целовались, будто влюбленные. Айрис опустилась на колени и настолько сосредоточилась на раненом звере, что не думала больше ни о чем. Красный теплый плащ лег на снег, слившись с цветом крови.
И вдруг так ярко представился здесь ее собственный старый пес, Морис, который сейчас наверняка бьет хвостом и ходит кругами по дому, ожидая хозяйку. И представилось, будто бы он был так ранен, как этот волк, и скулил умоляюще.
– Он умирает. Ты ничего не сделаешь, – проронил незнакомец, тяжело дыша рядом.
– Отойди.
Волк шевельнул головой и взглянул ей в глаза – вдумчиво и так по-человечески, что в груди болезненно сжалось. Айрис поднесла к нему руки и вспомнила, как однажды взяла в ладони раненую синицу. Совсем слабую, замерзшую в снегу. Коснулась ее и почувствовала такое тепло, идущее из сердца, что через руки словно поток огня полился, но не ранящий – целительный.
Вот и теперь незримая сила пронизывала пальцы, струилась по венам. Волк жалобно заскулил еще громче, и желтоглазый схватил за плечо, чтобы откинуть прочь, но увидел, как волк начал дышать ровнее. Края раны стянулись на глазах.
И от волка обратно к ней потянулась невидимая, едва ощутимая ниточка тепла. Айрис почувствовала, как на себе, насколько стало легче и отступила боль.
– Так ты колдовать умеешь? – тихо протянул незнакомец, когда она убрала дрожащие ладони. – Не думал, что одаренные водятся в этом захолустье.
– Я не знаю, что умею, – тихо сказала Айрис, чувствуя, как навалилась неподъемная тяжесть. – Не знаю, кто ты такой и зачем тут взялся. Но тебе не безразлична чужая боль, – взглянула она в его лицо, – значит… не такой уж ты негодяй.
Она почувствовала от него странное любопытство, но сил уже не осталось. Вернуться бы домой и рухнуть в постель, и чтобы Мари принесла горячее питье.
Айрис поднялась, стянула туже плащ и отправилась назад к дому. От былой легкости и подъема не осталось и следа. Она прижала на миг ладонь к губам, не веря, что еще недавно целовалась с незнакомцем в лесу – так жарко и непристойно! И ноги подкосились, но не от воспоминания – от резкого упадка сил.
Она почти рухнула в снег, но незнакомец догнал и подхватил.
– Эй, что с тобой?
– Нормально, – пробормотала Айрис, чувствуя, как глаза закрываются сами собой, а снег продолжает падать на лицо.
– Нормально, – проворчал незнакомец и вдруг подхватил ее на руки и пошел вперед, проваливаясь в присыпанные снегом листья. – Странная ты.
– Сам странный, – буркнула из последних сил Айрис, чувствуя, как сознание уплывает.
А очнулась уже под деревом недалеко от тропинки в темнеющий лес. Незнакомец спустил ее на землю, похоже, совсем недавно – еще не запорошились его следы. Скрылся тайком, как и появился. Ну и пусть. Все-таки наглец. Мог бы и сразу признаться, что он не Лорин.
Или была другая причина притвориться и целовать?
Айрис медленно поднялась на ноги, держась за ствол, и упрямо побрела к дому.
Глава 2
– Ты с ума сошла? Где пропадала? – набросилась тут же Энжи, стоило ступить за порог старого особняка.
– М-м. Не сошла, – это все, на что Айрис хватило сил, прежде чем она сползла на пол прямо в прихожей.
Морис тут же подбежал и принялся вылизывать ее лицо своим громадным мокрым языком, потом руки, напрыгивал, не давая раздеться. И вдруг принялся обнюхивать так тщательно, словно учуял следы раненого волка. Даже зарычал тихо.
– Фу, Морис! Отстань! Уйди, кому говорю, – сестра села рядом и постаралась оттащить пса.
Айрис слабо улыбнулась ее попыткам и попросту послала Морису мысленную просьбу отойти и подождать, пока она придет в себя. Пес тут же отступил, еще недовольно крутя головой, но послушно сел на пол.
Энжи постаралась подхватить Айрис на руки.
– Ох, дурочка. Пошла все же к Лорину на свидание? Я же говорила тебе!
Она в ответ даже промычать не смогла. Мир навалился тяжелой громадой.
Это все волк. Или этот волчий пастырь. Она была в силах, она могла горы свернуть, пока их не встретила. И снова болезнь дала о себе знать, слабость подступила внезапно, без предупреждения – в один миг лишила сил и желания что-либо делать. Лекари только разводили руками и прописывали пить лечебный отвар из хелиеса, который помогал поддерживать жизнь.
Айрис думалось, это началось со смерти матери. Когда солнце будто выключили щелчком пальцев, все стало серым, бесцветным и неважным. Однажды сестра уезжала, а отец снова приложился к бутылке – и если бы не экономка Мари, заметившая ее долгую слабость, Айрис бы, наверное, ушла вслед за матерью.
Сестра заставила кучу лекарей приезжать в особняк, смотреть ее, изучать, пускать кровь, но все это было без толку, а на этих лекарей спустили тогда все оставшееся небольшое наследство от маминых родственников. Только один из лекарей, из Ииная, намешал отвар, который ставил Айрис на ноги в считаные дни и даже в минуты сильнейшей слабости помогал собрать силы.
Странно было, что позже слабость сменялась таким же неимоверным подъемом, когда Айрис могла не спать несколько дней, петь, танцевать, ходить в гости и заниматься любимым садом, а зимой без устали играть с Морисом на ковре и водить на долгие прогулки.
И именно в такой момент она и решила согласиться на свидание. Кто знал, что все закончится так странно! Этот незнакомец, сжимающий ее в охапке под луной, пока вокруг бродят охотники за волками.
Поцелуй не выходил у нее из головы так же, как и чудесное исцеление волка. На допросы сестры Айрис отмалчивалась: хотелось сохранить это в тайне. Во-первых, потому что ужасно неловко и даже стыдно, как случился ее первый поцелуй. Подумать только – набросилась на чужака, точно дикарка. Думала, это будет шуткой, а вышло совсем не смешно.
А во-вторых… что-то в этой истории было не то. И надо сперва выяснить все самой.
Только спустя несколько дней Айрис наконец пришла в себя от болезни.
В доме были гости. Давно забытое ощущение… Их особняк со смерти матери покрылся пылью и зарос паутиной. Не буквально, конечно. Но такое ощущение витало в воздухе: заброшено, постыло, никому не нужно. Из дома будто ушел уют.
– Кто там, Мари? – прошептала Айрис экономке, поднимаясь на постели. – Энжи дома?
Она почесала за ухом верного Мориса, который все это время лежал с ней на постели, изредка вставая перекусить и по своим собачьим делам, но снова возвращался и преданно дежурил рядом. Ждал, когда хозяйка оживет и сможет с ним играть.
– Дома, дома пока, – проворчала старуха. – Еще три недели здесь будет, пока не сбежит снова в свою академию или как там ее, – экономка подошла к Айрис и принесла теплое платье. – Друг там ейный пришел.
– Ян, что ли? – уточнила Айрис.
Этот вредный и ехидный пройдоха, которого мать выпроваживала из дома сотню раз, но у этого парня была слишком кипучая энергия, чтобы так легко отступить.
– Он самый, – вздохнула Мари. – Полежишь?
– Нет. Пойду, – решила Айрис. – Помоги одеться.
– Не жалеете себя!
Айрис снова промолчала, сберегая драгоценную энергию. Жалеть себя – вот уж интересное занятие. Да, она бывает слаба, когда странная болезнь берет верх. Но лучше думать о чем-то интересном и мечтать по мере сил, чем лежать и жалеть себя так бесцельно.
– Айрис! – воскликнула сестра, когда увидела ее в коридоре.
– Очнулась, златовласка, – насмешливо, но не зло поприветствовал Ян – темноволосый симпатичный парень и когда-то друг их детства, сосед, живущий неподалеку.
Морис прибежал и закрутился вокруг стола, Ян погладил старого знакомого за ухом, и тот довольно застучал по полу хвостом.
Айрис закуталась в теплый платок поверх платья и опустилась за стол. За окном мело, снег залепил окна, узорами разошелся по стеклу. И ветер завывал такой, словно волки в лесу выли, все сразу. Она поежилась и хрипловато попросила:
– Расскажите, что происходит.
Сестра покосилась сочувственно:
– Все спокойно, я узнавала. Не переживай.
– А чего опасаешься? – подался вперед Ян, вглядываясь в нее с любопытством.
– Она видела в лесу волка, – ответила за нее Энжи и повела плечом. – Когда облава была.
– Огромного?
– Обычный волк, – пожала плечами Айрис, показывая, что ничуть его не испугалась. – Я не…
– Не его испугалась? – подхватил Ян. – А кого?
Вот умеет же замечать самую суть, мысли что ли читает?
– Ты чего прицепился, Ян? Она ночью была в лесу, испугалась, еще охотники эти шастали. И вообще, давай уже, домой тебе пора.
– Отстань, колючка. Дай с сестрой поговорить, давно не видел.
Айрис посмотрела на него и усмехнулась. Давно понятно было, что не к ней он ходит, а к Энжи – уже не первый год вьется кругами, но чуть что превращает это в шутку.
– И что хочешь узнать?
– Много этих охотников в лесу видела? Говорят, они разошлись ни с чем. Одного волка подстрелили, да и того потом найти не смогли.
– Двоих я видела, – вспыхнула против воли Айрис. – Троих, вернее.
– Интересно, – протянул Ян. – Какими путями только тебя в лес занесло так поздно? Неужели заблудилась?
Айрис сперва глянула на сестру по привычке, потом взяла себя в руки и снова перевела взгляд на Яна.
– Нет, не заблудилась, – твердо ответила она. – Я этот лес знаю лучше многих из вас, между прочим.
Ян этому заявлению только улыбнулся одними губами.
– Да знаю я, ты уж прости. Про свидание с Лорином, – Ян развел руками. – В маленьком городе слухи не удержать. Похоже, твой кавалер испугался облавы, вот и сбежал. Видел его, когда он домой спешил. Знал бы тогда точно, в чем дело, тумаков бы навешал.
Разочарование скрутилось в горле тугим комом. Да уж. Не только жених подвел, но еще и все об этом знают теперь. Айрис отвернулась к окну, глядя в темнеющий вдалеке лес, чтобы не видеть сестринское выражение лица: «Я же говорила!»
Но мысли закрутились вовсе не вокруг незадачливого жениха, а вокруг того незнакомца, который так жарко принял в объятия. Еще и нес потом на руках. Или это все же приснилось?
– Охотники-то наши были? Вроде незнакомые.
– Кто наши, кто из Ииная, – отозвался Ян, качнувшись на стуле.
– Так что теперь, разошлись? Окончена охота?