Величайший из рода. Связующее звено

Ночного неба бархат темный,

Огней, мерцающих приют,

В прозрачной дымке звезды тонут

И нас к себе они зовут.

А ты, безмолвный, смотришь в небо

Мечты свои, направив ввысь.

Ты ждешь мгновения тревожно,

И лунный свет укажет путь.

Оставит сила притяженья,

Когда прорвав завесу облаков,

Сквозь синеву родного неба

Оставишь ты свой дом земной.

Ведет вперед тебя мечта.

И ты летишь!

И ты свободен!

Ты руки в стороны развел,

И за спиною твои крылья

Огнем комет просторы бездны рассекут.

Как ждал ты этого мгновенья!

Всю жизнь свою ты шел к нему.

Оставив позади сомненья,

Вперед уверенно держа свой путь.

Твой взгляд застыл, открытый Космос…

Но почему так сжалась грудь?

Закрой глаза, и ты увидишь:

Сосновый бор, цветы полей

И гор заснеженную высь,

Реку, бегущую со склонов

И клин летящих журавлей,

Последний луч перед закатом,

Озер стеклянную лазурь

И те глаза, что были рядом,

Глаза, в которых ты тонул.

По-прежнему мерцают звезды,

По-прежнему ты взгляд бросаешь в небеса,

Но лишь одна из них по праву

Принадлежать тебе могла.

И теплых рук ее касанья,

И шепот губ, ее дыханье…

Ты понял… Вот твоя судьба!

В глазах ее ночного неба отраженье

Все звезды смотрят на тебя.

В них растворяются сомненья,

Заключена в них жизнь твоя!

Часть 1. Беспризорник

Глава № 1. Начало

21 век чуть не стал последним в истории человечества…

С самого его начала мир постепенно погружался в хаос. Жадные до власти политики в погоне за прибылью все чаще пренебрегали совестью и моральными устоями. Стремясь к мировому господству, они сметали своих противников, игнорируя заботу о собственном народе. Вспыхивали гражданские войны, разгорались раздоры между нациями. Волнения нарастали с каждым днем. Люди забывали, что значит быть людьми. И словно в назидание им небеса обрушили на них всю свою мощь.

И вот, в середине октября 2089 года, яркие объекты осветили ночное небо. Две кометы, одна за другой, должны были пролететь совсем рядом с Землей. И никто тогда не мог предположить, что они вдруг изменят свою траекторию.

Силы противовоздушной обороны были подняты по первой же тревоге. Баллистические ракеты нанесли удары по целям, но не остановили их. Разбитые на тысячи метеоритов, сыпались они на земную поверхность, изменяя ее до неузнаваемости.

Очнулись спящие вулканы. Пришли в движение тектонические плиты. Погруженная в хаос на долгие десять лет, Земля меняла свои очертания, опуская целые континенты под воду и порождая новые острова. Миллионы жизней уносила с собой, терпящая бедствия планета.

В тот момент, когда Земля не смогла обеспечить безопасное существование людям, богатейшие ее жители предпочли ей Марс. Благодаря передовым технологиям и достижению ученых еще в 2061 году на Марсе были смонтированы силовые установки, способные искусственно воспроизвести и вернуть погибшей планете магнитные полюса. Атмосфера Марса стремительно восстанавливалась. И хотя из-за сурового климата там не цвели цветы и не росли деревья, города, на ее поверхности, появлялись один за другим. Укрытые от пылевых бурь высокими стенами, они были оснащены всем необходимым для проживания людей.

По прошествии времени, разрушения на Земле остановились. Поверхность ее, как и раньше, покрывали леса, поля и зеленые рощи, но в городах царил хаос. В отличие от Марса, где жизнь текла сыто и размеренно, жители Земли голодали. Безработица и безграмотность большинства населения сделали свое дело. Уровень преступности неизбежно рос. Военные службы, выбивались из сил, чтобы обеспечить порядок в городах, когда возникла другая, куда более серьезная угроза. И угроза эта пришла из Космоса.

Тогда то и произошли главные изменения в политике обеих планет. Созванный в 2100 году, Совет Безопасности стал единым центром управления. Наравне с министрами и губернаторами в него вошли и высшие чины военных. Отныне именно Совету было поручено вершить судьбы народов. И первым же его распоряжением стала отправка авиации навстречу неизвестному доселе врагу.

Что произошло в открытом Космосе, не было известно никому. Множество версий и теорий блуждали тогда в народе. И хотя чиновники заявили, что людям больше ничего не угрожает, Армия начала перевооружение. Военные вузы активно набирали талантливых новобранцев. Но курсантов способных удовлетворить требования нового «Космического флота» оказалось не так много.

7 июля 2139 год. Земля.

Площадь была полна народа. Помимо обычного сброда, торгашей и бездомных, здесь сегодня собрались и бастующие против временного правительства. Военные, вооруженные до зубов, стояли поодаль, наблюдая за ситуацией. Молодая женщина, крепко сжимавшая ладошку сынишки, так и норовившего вырваться, с трудом пробиралась сквозь толпу. Ее синие глаза тревожно блуждали вдоль рядов военных. Она торопилась покинуть площадь.

– Мама, мама! Смотри! – указал мальчишка на витрину ближайшего магазина, где красовалась игрушечная модель космического шаттла. – Хочу такой!

– Сынок, мы должны торопиться, не сейчас. – она ласково провела ладонью по его русым волосам и обеспокоенно обернулась по сторонам.

– Но у меня день рождения! Ты обещала! Как же я стану пилотом без своего шаттла? – застыл на месте мальчишка, настойчиво топнув ножкой. Его такие же как у матери синие глаза горели, а лицо выражало негодование и упрямство. – Это же «Стрекоза»! Посмотри сама!

Женщина вновь обернулась по сторонам и нагнулась к сыну.

– Ну, хорошо. Только быстро! – улыбнулась она. – Нас ждут!

– Кто?

– Один мой хороший знакомый. – после секундной паузы произнесла женщина.

Спустя несколько минут они вышли из магазина. Мальчик, счастливо улыбаясь, сжимал в руках новую игрушку. Но за время, что они пробыли в помещении, ситуация на улице кардинально изменилась. Люди бежали в разные стороны. Начиналась паника. Крики и громкие хлопки раздавались с противоположной стороны площади.

– Макс! Надо уходить! Быстрее!

Она схватила его за руку и потянула за собой. Спотыкаясь и сталкиваясь с другими людьми, они почти не продвигались вперед. Тем временем волнение нарастало.

Мимо пронесся потертого вида коренастый мужчина. Он задел мальчика, и тот выронил игрушку.

– Нет! Мой шаттл! – вырвал он руку и побежал назад, пытаясь отыскать потерю.

– Нет! Макс! Вернись! – бежала за ним женщина.

Мальчик склонился, увидев блеснувший корпус потерянного сокровища. Неожиданно вся площадь сотряслась от громкого удара, и в тот же миг что-то тяжелое повалило его на землю. Крики, полетевшие со всех сторон, сильно напугали мальчика. Он приподнял голову в поисках мамы. Она лежала рядом, как всегда укрывая его мягкой рукой от всех опасностей мира. Вот только глаза ее были закрыты, а из уголка губ сочилась алая жидкость.

– Мама, мне страшно! – толкнул ее мальчик, сжимая в руке игрушку. – Пойдем отсюда! Мама!

Но она не пошевелилась и не открыла глаз.

– Мама?! Мама! Мама! – глаза его наполнились слезами.

Он толкал ее снова и снова. Но она не откликалась. Впервые в жизни она не отвечала на его зов.

Мимо проносилось множество людей, переступая, через многих лежащих и таких же неподвижных, как она. Военные преследовали убегающих, под продолжающие раздаваться один за другим все новые взрывы. И никто не обращал внимая на застывшего в ужасе ребенка.

Мальчик поднялся на ноги, ища помощи, но кто-то в спешке сшиб его с ног. Макс упал и тут же поднялся снова, чтобы не угодить под новые удары. Раздался новый взрыв, кажется, обвалился балкон одного из зданий поблизости. Воздух наполнился пылью и копотью.

– Мама! – вновь позвал он, потеряв из виду ту единственную, кто был в его жизни.

Внутри нарастала паника, но слезы высохли. Он метался среди людей, испуганный и потерянный, не зная, что ему делать. Он хотел еще раз увидеть маму, ее лицо, хотел обнять и остаться с ней навсегда. Здесь, в этом хаосе, должны были оборваться их жизни.

– Мама! – вновь позвал он, уже неожидая услышать ответа, и без сил опустился на землю.

Неподалеку раздался лай собаки. Пес водил носом по ветру, будто тоже искал кого-то.

– Осторожно! – крикнул ему Макс, заметив, как из толпы в сторону собаки выскочил военный.

Пес еле успел выскочить из-под ног мужчины и с визгом скрылся в толпе. Мальчик почувствовал очередной наплыв паники и жгучего страха. Он был совсем один. Неожиданно он почувствовал, как что-то теплое коснулось его. Это собака прижалась к нему всем телом. Она дрожала и, как и он сам, жаждала спасения. Макс, неосознанно опустил руку и погладил пса, а собака ласково лизнула его щеку, а потом, виляя хвостом, пошла прочь. Мальчик побежал следом. Собака обогнула ближайшее здание и свернула. Пробежав еще десяток метров, она нырнула в маленькое разбитое оконце. Мальчик прыгнул за ней.

Неделю спустя

Постучав в дверь Авдеев, не дожидаясь ответа, отворил ее. Как и ожидалось, его друг был пьян. Александр Андреевич сидел в своем кресле, а на столе перед ним стояла изрядно опустевшая бутылка.

– Влад! – натянуто улыбнулся Александр. – Уже слышал?

– Да. Даже на Марсе только об этом и говорят. – устало произнес он. – Собственно, поэтому я и прилетел. Как ты?

– Как видишь! – развел тот руками. – Наши доблестные политики крупно просчитались, а теперь пытаются сделать военных козлами отпущения.

– Тебя сняли с должности?

– Нет, не стал дожидаться официального приглашения! – усмехнулся Александр и осушил, стоящий перед ним стакан. – Мои коллеги из Совета Безопасности выступили с речью. Пытались убедить окружающих, что на площади была облава на инопланетных диверсантов, а не попытка избавить город от балласта нищих и недовольных правительством граждан! Я врать, не намерен!

– Так это правда?! – Владимир достал второй бокал и разлил остатки из бутылки.

Мужчины выпили и молча уставились на полированную поверхность стола.

– А лаборатория? – через какое-то время заговорил Владимир, потирая пальцами поседевший висок.

– Я по-прежнему возглавляю лабораторию. Но теперь Ян контролирует ее работу.

– Ян?

– Да. Не думал, что он доставит нам столько проблем.

– Академия тоже?

– Совет добивается открытия нового факультета. Под руководством Яна, естественно. Догадываешься, кого он будет отбирать туда?

Владимир поднялся и принялся расхаживать по кабинету.

– Чему будет их учить, хочешь сказать? Не стоило мне уезжать!

– Ты бы все равно ничего не изменил. А так, хоть личную жизнь наладил.

Владимир поднял на него печальные глаза.

– Мы разводимся. – неохотно произнес он.

– Сочувствую.

– А где, кстати, Оксана? – решил сменить тему Владимир.

– Оксана? Ты отстал от жизни, друг! Последнюю мою жену звали Виктория. И она ушла от меня пару месяцев назад.

– Не могу сказать, что удивлен. Ты меняешь жен чаще, чем машины и это уже вошло у тебя в привычку.

Владимир остановился у окна и задумался. Несколько раз он порывался открыть рот, но потом, словно передумав, опять замолкал и отворачивался к окну.

– Мне Света звонила. – осторожно произнес Александр.

– Когда? – обеспокоенно развернулся к нему Влад. – Чего она хотела?

– Она хотела встретиться. Но все эти события…

– Она сказала, что ей нужно?

– Нет. Я ждал ее в парке, пока меня не вызвали… Она не пришла…

– Может, испугалась? В городе такое творится.

– Может. А может, это была попытка отвлечь меня от происходящего. – Александр гневно поднялся и раскрыл шкаф. – Похоже, это была последняя! – кивнул он на пустую бутылку.

– Саша, ты до сих пор любишь ее?

– Я многих любил. – вздохнул он. – Но ее глаз я никогда не забуду, как и ее предательства.

Глава № 2. Воришка

Воришка

Двое мужчин по очереди вышли из вагона метро и, плотнее укутавшись в дорожные плащи, пошли в направлении площади «Свободы».

– Ужасная погода! – воскликнул молодой мужчина. – Ненавижу эту морось, до костей пробирает!

Второй, высокий, широкоплечий, крепко сложенный, лишь лукаво улыбнулся в ответ.

– И что же вас развеселило, позвольте спросить? – с нотой раздражения спросил первый.

– Ах, вы еще слишком молоды, капитан, чтобы оценить всю прелесть осеннего дождя. – он скинул капюшон, обнажив короткие изрядно поседевшие волосы, и взглянул вверх. Глаза его обежали свинцовые тучи, задержавшись ненадолго на небольшом клочке голубого неба. После, взгляд его карих глаз вновь вернулся к собеседнику. – За десять лет проведенных на Марсе я успел по ним соскучиться, ведь там не бывает осадков.

Капитан лишь пожал плечами.

– Как по мне, так лучше бы и на Земле их не было. В этом году солнечных дней по пальцам пересчитать.

Некоторое время они шли в молчании, но добравшись до городской площади, капитан вновь не смог сдержать своего раздражения.

– Опять эта толпа! Время рабочее, а эти бездельники шляются здесь день и ночь! Целые толпы обывателей, карманников и прочих бездельников! Правительство должно уже предпринять какие-то меры.

– Это не так просто, Николай.

– Вы, Владимир Сергеевич, просто не хотите признать, что наше нынешнее руководство просто оказалось неспособным на решительные меры. Им проще оставить все как есть, но сохранить свои места у власти. Кому захочется рисковать карьерой, из-за каких-то нищебродов.

– Я с вами, пожалуй, не соглашусь. Решительные меры, о которых вы говорите, в данной ситуации не принесут положительного эффекта. Вспомните, чем все закончилось два года назад?

– Кто-то серьезно просчитался, недооценив толпу. Тогда ситуация вышла из-под контроля. Но проанализировав ошибки прошлого…

– Мы не повторим старые ошибки. Экономика Земли в упадке. А большая часть населения абсолютно неграмотна. И в первую очередь, нужно думать об этом!

– Этим людям, полковник, нужен не учитель, а надсмотрщик. Сколько можно тратить бюджетные средства на их содержание? Их, тем временем, становится только больше!

– Вы так говорите, словно они не люди, а какой-то скот. – озабоченно произнес полковник, оглядываясь.

– Так и есть. Эти люди… посмотрите на них! Стадо без пастуха. Пока они без присмотра уровень преступности будет только расти.

Владимир Сергеевич вглядывался в массу прохожих. Зрелище и в правду безрадостное. Множество людей, серых и унылых, шли мимо. Бродяги и попрошайки сидели вдоль зданий, прося милостыню, кто-то занимал очередь за бесплатным обедом, другие, просто брели мимо. Молчаливые, боязливые, утратившие веру в завтрашний день, эти люди были повсюду.

– И все же, вы не правы. Человек, которого научили правильно мыслить, неминуемо будет придерживаться морального поведения. Нравственный и интеллектуальный рост населения сейчас важен как никогда. Кроме того, будь они хоть немного образованны, им было бы проще подыскать рабочие места. А самое главное, избежать новых жертв. – и он с горечью указал на высокую Стелу в центре площади, мимо которой они проходили.

На белом мраморе были выбиты несколько слов: «В память о жертвах 7 июля 2139 года». Мужчины остановились, разглядывая несколько давно увядших цветов у подножия мемориала.

Неожиданно, из толпы выскочил мальчишка. Не сразу заметив препятствие, он не успел затормозить и с разбегу врезался в полковника. Чтобы не упасть, мальчик ухватился за край его плаща, потом, отскочив, бегло извинился и растворился в гуще людей.

Владимир Сергеевич еще некоторое время пытался отыскать его среди прохожих, но ему это не удалось. Что-то в этом мальчике привлекло его внимание. На какое-то мгновенье ему даже показалось, что лицо беспризорника знакомо ему. Отогнав эту бредовую мысль, он повернулся и последовал вслед за капитаном, который уже успел пройти несколько метров вперед и ждал его. Как, вдруг, остановился и принялся ощупывать карманы.

– Что с вами?

– Бумажник. – продолжая изучать содержимое карманов произнес тот. – Он пропал!

– Что? Бумажник? – удивление быстро сменилось озарением, и капитан воскликнул. – Мальчишка!

– Мальчишка?

– Который врезался в вас минуту назад. Он-то, скорее всего, и вытащил его. – пояснил капитан. – Ну вот! А вы говорите интеллектуальный рост. Сплошное ворье! Нужно срочно сообщить в Инспекцию.

Полковник улыбнулся. Капитан вопросительно уставился на него.

– Вы представляете себе эту ситуацию, Николай? Новый Начальник Главного Управления по обеспечению общественного порядка, в первый же день работы был обворован беспризорником.

С минуту капитан разглядывал его, а потом оба мужчины разразились смехом. Насилу успокоившись, они продолжили путь.

– И все же, что вы будете делать?

– С воришкой?

– Да. Он так ловко все проделал, сразу ясно, не в первый раз.

– Я им лично займусь. Заодно проверю, не растратил ли профессиональные навыки.

– Не жалеете, что сменили род деятельности? Вы были прекрасным педагогом для юных курсантов.

– Теперь меня заменили вы, Николай, и я могу быть спокоен.

***

Мальчик выскочил из толпы прохожих и вновь скрылся в маленьком проулке между зданиями, где его встретил черный лохматый пес.

– Привет, Клык! – присел он на корточки, прижавшись спиной к темной стене. – Так, посмотрим, какой у нас сегодня улов?

Он вытащил коричневый кожаный кошелек и, открыв его, улыбнулся псу, который, махая хвостом, норовил лизнуть мальчика в лицо.

– Ух, неплохо! На неделю хватит, а может и больше.

Деньги он спрятал во внутренний карман куртки, а кошелек с бесполезными банковскими картами бросил в мусорный бак, стоявший рядом. Оглянувшись вокруг, он поднялся и зашагал в противоположную сторону проулка. Собака семенила следом.

Переполненный предвкушением сытного обеда мальчик спешил в свое логово. Но завернув за угол, наткнулся на неожиданное препятствие. Сильные мужские руки прижали его к стене.

– Отвали! Чего тебе надо, Кот? – принялся брыкаться он, пытаясь выкрутиться из захвата.

Пес грозно зарычал на обидчика, но получив пинок ногой, заскулил и отошел в сторону. Мальчика все же отпустили, и он упал.

Быстро поднявшись, мальчишка осмотрел противников.

Их было двое. Один из них был хорошо знаком ему. Вор-рецедивист Котиков Петр по прозвищу «Кот». Это был сорокалетний мужчина, невысокий и коренастый. Он был мерзкий тип, и от него всегда пахло перегаром.

Второго же, мальчик видел впервые. Он был худой и длинный. Черные сальные патлы падали на глаза, а тонкие губы расплылись в усмешке, обнажая желтоватого оттенка зубы.

– Что, Максимка, долго думаешь от меня прятаться? – первым заговорил Кот.

– А я не прячусь. Просто дороги у нас разные.

Мальчик попытался уйти, но Кот схватил его за шкирку и притянул к себе так, что их лица оказались рядом.

– Не торопись, малыш. Мы с тобой еще не договорили.

– Договорим, когда подружишься с зубной щеткой. – театрально сморщился мальчик, за что тут же получил кулаком в живот, вновь шлепнулся на землю и закашлялся.

– Не шути со мной, сопляк! Или тебе несдобровать. – зло зашипел на него Кот.

Он пнул мальчишку ногой. Макс, перекатившись на другой бок, скорчился у его ног. Кот опустился рядом на корточки и схватил его за отворот куртки.

– Я даю тебе еще день, обдумать мое предложение. И надеюсь, ты примешь правильное решение. А пока… – он залез в карман его куртки и вытащил деньги.

– Нет! Отдай! – но мужчина лишь отшвырнул его в сторону.

– С тебя хватит. – засмеявшись сиплым лающим смехом он кинул мальчику пару купюр и повернулся к приятелю. – Пойдем, Витек. Промочим горло.

– Что б тебя! – выругался Макс, когда мужчины скрылись за поворотом, и ударил кулаком по мерзлой земле. – Идем, Клык! – позвал он собаку.

Тяжело поднявшись на ноги и потирая ушибленные ребра, он поднял те крохи, что ему были оставлены. Про сытный обед можно было забыть.

Как же он ненавидел этого Кота!

Наверно, вначале Макс был благодарен ему, ведь когда-то именно Кот подобрал его на улице. Тогда мальчик чуть не умирал с голоду и искал еду по мусорным бакам. Кот же научил, как выжить в каменных джунглях. Помог освоить мастерство карманника, за что мальчик отдавал ему значительную долю. Но в последний месяц Кот словно с цепи сорвался. У него появилась навязчивая идея. И для ее осуществления ему был нужен Макс.

Рядом с вокзальной площадью находится большой торговый центр, на втором этаже которого расположился крупный ювелирный салон. В здании плохо работает вентиляция, поэтому небольшая форточка, ведущая в подсобку этого салона, всегда открыта. А, как известно, мальчишка может вскарабкаться на любую стену не хуже профессионального альпиниста. Кот ждал, что тот, взобравшись по стене, пролезет в ту самую форточку и отключит сигнализацию изнутри. Вот только Макс не собирался делать этого. За это Кот и устроил на него настоящую травлю. Он караулил мальчика повсюду, бил и отбирал деньги, настаивая на своем.

Полковник

Денег, оставленных Котом, хватило лишь на пару булок и пакет молока. Поэтому, наскоро пообедав со своим лохматым спутником на лавочке в сквере, Макс думал о том, что ему опять нужно искать себе пропитание. Как всегда в таких ситуациях, он направился к хозяйке небольшого кафе у площади. У нее всегда было много работы, и от помощников она не отказывалась. Конечно, платила хозяйка немного, но на тарелку горячего супа всегда можно было рассчитывать.

Весь день мальчик помогал ей по хозяйству: отмыл, запылившиеся окна, отскреб жир с кухонной мебели, вымыл полы и помогал на кухне. К тому времени, как он закончил работу, на улице уже стемнело. Морозный осенний воздух приятно холодил лицо, и Макс не торопясь брел среди высоких зданий, наблюдая за вспыхнувшими на ночном небе звездами.

Обычно он обходил здание Военной Инспекции, отвечающей за порядок в городе стороной. Но сегодня, обессиленный и уставший, он решил сократить себе путь. Кроме того ему не хотелось вновь встретиться с Котом.

Миновав соседнее с Инспекцией здание, он ненадолго остановился и осмотрелся. Все было тихо. Лишь несколько запоздалых прохожих торопились мимо. Макс пересек площадь и свернул за угол старого, обшарпанного здания. А пройдя еще несколько шагов, нырнул в разбитое оконце первого этажа.

Стоило ему скрыться из виду, как высокая фигура остановилась ровно на том месте, где только, что стоял мальчик. Мужчина внимательно осмотрел узенькое окошко. В сгущавшихся сумерках было сложно, что-либо рассмотреть и он направился в обратную строну.

***

Весь сегодняшний день полковник пребывал в скверном настроении. Потеря кошелька мало его волновала, но маленький воришка никак не шел из головы. Он пытался восстановить в памяти его внешность. Худое, бледное лицо, всклокоченные, давно нестриженные русые волосы. И глаза. Удивительно живые ярко-синие глаза. Их пристальный взгляд казался знакомым. Словно старый друг смотрел на него.

После работы Владимир Сергеевич решил еще раз прогуляться по городской площади, надеясь встретить воришку. Но несколько часов патрулирования не дали результата. Полковник уже начал думать, что мальчишка теперь еще долго носа не высунет, как вдруг, ему показалось, что он видит знакомый силуэт.

Маленькая тень проскользнула мимо здания Инспекции и, миновав площадь, завернула за угол старого полуразрушенного здания. Полковник поторопился следом. Обогнув фасад, он успел увидеть, как мальчик нырнул в разбитое окно первого этажа. В несколько шагов полковник достиг того самого окна и заглянул внутрь. Где-то в глубине забрезжил свет.

– Ну, что ж! Вот ты и попался! – улыбнулся он.

Обогнув здание, полковник остановился, разглядывая высокие колонны, обрамлявшие вход. Поднявшись по ступеням, он разглядел табличку у двери. Она гласила: «Центральная общественная библиотека» дата открытия 13.10.2089 г.

– «За несколько дней до катастрофы» – подумалось ему. – «Видимо мало кому довелось здесь заниматься». – затем он развернулся и ушел.

Ранним утром полковник раздал несколько указаний и, позвав с собой двух инспекторов, отправился в библиотеку. Одного из них он оставил караулить у окна, а второго повел к главному входу.

Большой старомодный амбарный замок, висевший на входных дверях, еле держался на давно прогнивших петлях. Постояв здесь недолго и убедившись, что в их сторону никто не смотрит, полковник одним ударом сорвал замок, распахнул дверь и ступил внутрь, оставив второго инспектора караулить вход.

Помещение было огромным и запущенным. Тяжелые шкафы стояли рядами, высыпав свое содержимое на пол. Осыпавшаяся штукатурка оголила кирпичные стены. Столы и стулья, судя по всему, давно были вынесены из читального зала. Об их наличии свидетельствовали лишь выгоревшие от солнечного света пятна на старых коврах. Высокие резные окна поднимались до потолка, но были такими грязными, что с трудом пропускали уличный свет. Создавалось впечатление, будто идешь сквозь густой туман. Арочные потолки были покрыты паутинами и кое-где осыпались, выставляя балки. А звук шагов полковника потонул в толстом слое пыли, клубившейся ему вслед.

Полковник медленно пересекал зал, готовясь увидеть движение, но его не было. Он миновал уже большую его часть, когда заметил дверь у дальней стены. Подойдя вплотную к ней, Владимир Сергеевич остановился и прислушался. Ни единого звука. Он толкнул дверь, и глазам открылась маленькая комнатка, скорее всего, служившая ранее подсобным помещением. Потолок здесь был низким, а стены оклеены давно выцветшими обоями. Но в отличие от главного зала, здесь не было ни пыли, ни грязи. Вдоль стены стояло несколько шкафов с аккуратно сложенными в них книгами и старой одеждой. Письменный стол с лампой, работавшей, судя по всему, на аккумуляторе. На нем лежали несколько книг и старые газеты. В дальнем углу комнаты расположился маленький диванчик, покрытый пледом. А на нем свернулся, словно котенок, маленький мальчишка. Он крепко спал.

***

Проснулся Макс, когда уже рассвело, от звука шелеста страниц.

За его столом сидел высокий мужчина и, положив ногу на ногу, листал газету. Почти беззвучно воришка поднялся. Мужчина, заметив движение, улыбнулся и неторопливо отложил газету на стол.

Лицо незнакомца казалось мальчику знакомым, но он никак не мог вспомнить, где он его видел. Он принялся рассматривать гостя более тщательно. А остановив взгляд на темном плаще, он вспомнил, как вчера утром вытащил из его кармана бумажник.

– Я вижу, ты меня узнал? – спокойно произнес мужчина, поднимаясь.

– Как вы меня нашли? – беззаботно спросил мальчик.

Полковник, уверенный, что воришка будет напуган его неожиданным появлением, очень удивился, когда тот ни на секунду не потерял самообладания и не выказал даже малейшего беспокойства.

– Это было не очень сложно. Ты невнимателен.

– И чего же вы хотите? – воришка подошел к комоду и налил себе воды. – Денег у меня уже нет.

– Ты так быстро их тратишь?

– Можете не верить, но у меня их отобрали. Так что, вернуть мне вам нечего.

– Где твои родители?

– А вы как думаете?

Полковник заложил руки за спину и прошел вдоль комнаты.

– Давно ты здесь? – спросил он у мальчика, беря в руки книгу с полки.

– Это моя любимая. – произнес тот, вместо ответа. – Она о летчике.

– Ты умеешь читать? – удивленно приподнял одну бровь военный.

Мальчик кивнул. Владимир Сергеевич взглянул на письменный стол, где ранее уже видел несколько сложенных книг. Из последней торчали закладки, а рядом лежал блокнот с записями. Он хотел раскрыть его, но мальчик протянул руку раньше и убрал блокнот со стола.

– Чего вы хотите? – требовательно спросил беспризорник.

Полковник склонил голову на бок и принялся внимательно разглядывать мальчика. Чего же он хотел? Найти его? Вернуть украденное? Наказать за содеянное? Сейчас он и сам не знал этого.

– Вы инспектор? – прищурился мальчишка.

– Я возглавляю этот отдел. Меня зовут Авдеев Владимир Сергеевич.

Мальчик опустил голову, словно обдумывая что-то.

– Отведете меня в детский дом?

– Да.

– Вы потратите свое и мое время зря. Я все равно убегу оттуда!

Защитник

– На развилке налево. – подсказывал Макс дорогу водителю. – Там указатель… Видите?

Полковник сидел рядом на заднем сиденье автомобиля и наблюдал за ним. Мальчик нравился ему. Открытый и искренний, как и все дети, он располагал к себе. В то же время он был гордый, независимый и острый на словцо, что так не соответствовало образу бродяжки.

– Так, как же тебя зовут?

– Максимилиан. Но можно просто Макс.

– А фамилия у тебя есть?

– Я не знаю настоящей своей фамилии. Забыл, наверное. – пожал он плечами. – Правда, в приюте мне дали новую, вот только с фантазией у них там не очень.

– Почему?

– Девятый.

– Что, девятый?

– Я Девятый! Максимилиан Александрович Девятый.

– По-моему, звучит! – улыбнулся Владимир Сергеевич.

– Ага. Не передать, какая мне выпала честь носить гордое имя детского дома номер девять! – покачал он головой.

Вскоре они въехали на огороженную территорию интерната. Вдоль дороги, выложенной брусчаткой, тянулись клумбы с увядшими цветами. Большой парк, с частоколом деревьев, ронял последние пожелтевшие листья на еще зеленый газон.

Макс откинулся на спинку сиденья, потеряв интерес к происходившему снаружи.

– Скоро зима. Ты замерзнешь на вокзале. – попытался успокоить его полковник. – Здесь тебе будет хорошо.

– Хорошо?! – фыркнул мальчик. – Что хорошего меня может ждать здесь?! Я словно вообще перестаю существовать, когда попадаю в это место.

– Макс! – полковник коснулся его плеча, но мальчик отвернулся, не желая продолжать разговор.

Вскоре они уже поднимались к кабинету директора интерната. Макс шел впереди, показывая дорогу, но, войдя в просторную комнату, остался стоять позади.

Из-за стола поднялся и поспешил на встречу невысокий и очень упитанный человек. У него были густые каштановые усы и зачесанные на бок реденькие волосы. А на его широкой груди висел отвратительный фиолетовый галстук.

– Василий Павлович к вашим услугам. – представился он.

– Полковник Авдеев, Управление по обеспечению общественного порядка.

– Ох! Какая честь! Может, желаете, что-нибудь выпить?

– Нет! Спасибо. Я пришел по делу.

– Все, чем могу!

– Я привез вам воспитанника. – указал он рукой на мальчика до сих пор хранившего молчание.

– Мы всегда рады новым друзьям. – просиял директор. – Посмотрим, посмотрим! Кто у нас здесь?

Он очень резво подскочил к мальчику, но слоило ему увидеть бывшего воспитанника, как он в нерешительности замер на месте.

– Здравствуйте, господин директор. – Макс говорил очень вежливо, но при звуке его голоса, директор вздрогнул всем телом и с ужасом вытаращился на мальчишку. – Вижу, ваши усы уже отрастают? – продолжал, как ни в чем не бывало, тот.

Директор ощупал свои моржовые усы и отступил подальше, предпочитая держаться на расстоянии.

– Надеюсь, вы не обижаетесь на меня? Вы ведь понимаете, что я поджог их совершенно случайно? – невинно хлопал глазами мальчик.

– Да, конечно. Ты, вот что, иди, присядь вот здесь. – он указал мальчику на кресло у окна. – А мы, пока ты отдыхаешь с дороги, побеседуем.