Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 3

Серия «Единственный конец злодейки – смерть»

На русском языке публикуется впервые

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title: Villains Are Destined to Die

Copyright © Gwon Gyeoeul 2019 / D&C MEDIA All rights reserved. First published in Korea in 2019 by D&C MEDIA Co., Ltd.

This edition is published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2024

* * *

Глава 11

– Ч-чк, ч-чк… Приходите… пожалуйста… в торговый дом… «Белый кролик».

Затем зверек назвал имя отправителя и умолк. Опасаясь, что животное вновь заговорит басом, я некоторое время пристально смотрела на него, но продолжения не последовало, и в комнате воцарилась тишина.

– Черт возьми! – Я наконец осмелилась пошевелиться. – Ну что за безумный способ связи? Не мог отправить обычную телеграмму?

Но не успела я оправиться от потрясения, как перед глазами возникло знакомое окно.

Система

Новый эпизод «Подозрительное приглашение мага»

Хотите переместиться в его торговый дом?

Да/Нет.

– Что? – Я не верила своим глазам. – Опять?!

Как правило, системное окно появлялось перед началом нового эпизода. Так было прежде, когда я преодолевала скрытый квест. Значит, общаясь с Винтером, я прохожу одну из сюжетных линий игры? Уф… Ну конечно, этого следовало ожидать. Впрочем, надо мыслить позитивно! Так даже лучше – не придется сообщать дворецкому о своих планах и готовиться к поездке в торговый дом.

– Эй, система, подожди-ка! – выпалила я, будто мои слова мог кто-то услышать, и принялась рыться в платяном шкафу, разыскивая маску и плащ.

– Ну конечно! – Внезапно я поняла, что зря стараюсь, ведь Дерек давным-давно отобрал у меня маску.

Как же быть?.. А есть ли вообще смысл скрывать свое лицо? Ведь мы с Винтером уже раскрыли друг другу свои личности. Но по условиям игры в своем торговом доме волшебник принимал посетителей инкогнито. Однако неравные условия меня совсем не радовали: если уж визитер открыл свое лицо, то и хозяин не должен прятаться. Иначе гость окажется в уязвимом положении. Чертов мужлан!

Я принялась поносить старшего братца последними словами, но тут в голове промелькнула неожиданная мысль. Подойдя к письменному столу, я выдвинула второй ящик. Там лежал браслет из белого золота с камешками цвета спелой сливы – подарок Дерека.

Камни заколдованы. Если наденешь этот браслет, активируется защитная и маскировочная магия. По словам волшебника, который его заговорил, окружающие вместо тебя будут видеть юношу.

Я вспомнила слова мерзавца. Хм… Самое время попробовать! Недолго думая, я надела украшение на запястье, и в то же мгновение камни блеснули и засияли чудесным светом. Желая проверить обещанный эффект, я поспешила к туалетному столику.

– Ого, круто!

Из зеркала на меня глядел миловидный мальчик с короткими вьющимися волосами. Овал лица немного изменился, а сине-зеленые глаза остались прежними. Получилась весьма гармоничная внешность!

– Чудеса! О, и голос изменился?

Теперь он был с хрипотцой и походил на юношеский. Чтобы привыкнуть к переменам, я даже произнесла:

– Раз, два! Проверка микрофона! – А затем пробормотала себе под нос: – От Дерека все-таки есть польза, надо бы повысить его статус.

Рассматривая шевелюру жгучего черного цвета, я задумалась, как же выглядел Дерек в детстве. Казалось, этот колкий, холодный человек никогда не был маленьким… Предаваясь подобным мыслям, я не сразу обратила внимание на комизм ситуации: мальчишка, которого я видела в зеркале, был одет в белое платьице! Но, к счастью, у меня имелся охотничий костюм, прекрасно подходящий к случаю. Надев серый жакет, шорты и гетры, я изменилась до неузнаваемости и теперь выглядела как господский сынок из богатой семьи, который отправился обольщать красавиц.

Я улыбнулась своему отражению, а затем положила во внутренний карман белый конверт и тряпичного кролика, который лежал на письменном столе.

– Ну, вперед!

Мне предстояло обольщать не красавиц, а привлекательного мага.

Вспыхнул яркий свет, я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела обшарпанное здание. Поднявшись на крыльцо, я оказалась у знакомой старой двери. В прошлый раз она отворилась сама, но сейчас подобного не произошло, и я постучала кольцом – бряк-бряк. Никакого эффекта! В растерянности я повторила попытку – бряк-бряк-бряк.

«Похоже, Винтер куда-то отлучился», – подумала я, но тут…

– Кто вы? – за спиной раздался холодный голос.

Я чуть не подпрыгнула от удивления и обернулась: на меня направляли палочки высокий мужчина в маске белого кролика и ребенок в маске льва.

«С ума сойти! Чуть что, сразу выхватывает палочку. Ну и мерзавец!»

Не понимая, как быть, я беспомощно глядела то на один огонек, светившийся на конце палочки, то на другой. Затем я посмотрела наверх и увидела над головой Винтера мерцающую ярко-фиолетовую шкалу симпатии.

– Кто вы такой и зачем пожаловали? – сурово спросил волшебник. – Господа вашего возраста слишком юны для серьезных дел. Уходите!

Опасаясь, что симпатия вот-вот рухнет, я поспешила объясниться.

– Мною было получено сообщение от твоего… Ой, то есть вашего кролика. – Мальчишке определенно не подобало обращаться к маркизу на «ты».

К счастью, благодаря моему ответу шкала симпатии перестала мигать. По безлюдному переулку пронесся прохладный ветерок.

– К чему этот маскарад? – Волшебник медленно опустил палочку. Казалось, он был растерян. – Все в порядке, это клиент, – обратился он к ребенку, и тот быстрым движением убрал палочку во внутренний карман. Похоже, парнишка знал, как действовать в подобных ситуациях.

Я вспомнила мальчика (это он помог мне в прошлый раз) и хотела было его поприветствовать, но вовремя сообразила, что в образе юноши меня не узнать.

– Прошу в дом.

Убрав палочку, Винтер сделал едва заметный жест, и запертая дверь распахнулась сама собой!

– Входите. – Оставив мальчика на улице, Винтер поднялся по ступеням.

В синих глазах волшебника я заметила тень смущения, но предпочла не думать об этом и решительно шагнула внутрь.

– Располагайтесь.

Я послушно опустилась на диван. За время моего отсутствия кабинет мага ничуть не изменился.

– О ребенке не беспокойтесь, он войдет через черный ход, – пояснил Винтер, поймав мой вопросительный взгляд.

Он снял верхнюю одежду и, оставив ее на вешалке, уселся напротив. Затем, как и в первый раз, махнул рукой, словно подзывая кого-то. Дверцы буфета тотчас распахнулись, и оттуда вылетела посуда. Чайник сам собою наклонился, наполняя чашку горячим чаем.

– Ваш прошлый визит застал меня врасплох, – внезапно заметил Винтер, устремив на меня пристальный взор синих глаз. – И я, признаться, не надеялся на скорую встречу.

Кажется, что-то подобное я уже слышала… Ну разумеется!

Я предполагал увидеть вас через день-другой.

Вот срамота! Опять проигнорировала этикет и примчалась сломя голову! Я залилась краской стыда и, кашлянув, сказала первое, что пришло в голову:

– Не тяните! Лучше быстрее приступай… те…

– Обращайтесь, как вам удобно. – Глаза Винтера улыбчиво сузились, это было заметно даже через прорези в маске. – Ведь я всего лишь торговец.

– Спасибо. – Я без обиняков приняла его предложение.

– Кстати… – Винтер посмотрел на мое запястье. – Это магический браслет, изменяющий внешность владельца?

– Да. Я ведь пришла тайком.

– Рад, что мы поняли друг друга. – Волшебник одобрительно кивнул. – Я не был уверен, что избрал верный способ доставки сообщения.

Это еще почему? Я наклонила голову набок.

– В прошлый раз вы не на шутку испугались.

Вот как? У меня отвисла челюсть. Значит, он видел?! Я вспомнила, как задул ураганный ветер и милый кролик заговорил басом.

– Сегодня… было так же… – пробормотала я, покраснев до кончиков ушей.

– Нет, в этот раз дела обстояли иначе. Магия гипноза позволяет мне воспринимать окружающий мир через органы чувств животных. А с неодушевленными предметами подобный фокус не сработает.

Да мне и одного раза выше крыши! Ситуация хочешь – смейся, хочешь – плачь.

– Я гадал, каким образом передать сообщение, чтобы вы не испугались, и вспомнил о платке, на нем должны были остаться следы магии. Рад, что все удалось.

По правде, тряпичный кролик, говорящий басом, был страшнее живого, но я решила не подавать виду и, порывшись во внутреннем кармане, после некоторой паузы протянула Винтеру платок.

– Это ваше, возьмите.

Благодаря мгновенному перемещению фигурка не утратила формы и по-прежнему напоминала зверька. Я положила платок на стол и придвинула к Винтеру, однако, как ни странно, волшебник не проронил ни слова и лишь рассеянно хлопал глазами.

– Впредь, пожалуйста, отправляйте сообщения почтой.

Иначе я стану заикаться!

– Если я верно понял… – Наконец маркиз медленно поднял голову, и ресницы, окаймлявшие ярко-синие глаза, дрогнули. – Вы желаете заключить договор с моим торговым домом?

Ну конечно, я пришла с этой целью, но нельзя же прямо в лоб!

– Да, верно. Однако, прежде чем мы перейдем к деталям, ответьте на один вопрос: как вы узнали, что хозяйка изумрудной шахты – я?

Зрачки волшебника расширились. Начинать переговоры таким образом, вероятно, было не лучшей идеей, но ничего другого не оставалось.

– Вы, вероятно, наводили обо мне справки? Или даже… подслушивали при помощи платка? Так ведь?

– Я… подслушивал?.. – На лице Винтера отразилась крайняя степень смущения.

Возможно, я переборщила, но лучше уж сразу все выяснить.

– О нет, госпожа! – Винтер тяжело вздохнул и потер лоб. – Этот кусок материи никак не годится для сложных задач вроде подслушивания! Смотрите. – Маг прикоснулся к кролику, и в то же мгновение волшебство рассеялось – передо мной лежал обычный носовой платок. – Я и сегодняшнее сообщение передал с трудом: магическая волна прерывалась. Вы не заметили помех?

Еще как заметила!

– К тому же подслушивание противозаконно! Но если вы сомневаетесь в моей искренности, покажите этот предмет вашему семейному волшебнику!

Казалось, Винтер не на шутку оскорблен. Недаром в игре он был представлен эксцентричным и подозрительным.

– Нет-нет, это лишнее… – сконфуженно заверила я.

– Вероятно, вы изначально решили, что мой торговый дом занимается темными делами. Но я простой трудяга и не нарушаю закон.

– Кхе! – не зная, что на это ответить, я кашлянула и отвела глаза.

– А насчет рудника я, представьте, угадал. Во время охотничьих состязаний ваш отец рассказывал, что в месторождении на юго-востоке добывают великое множество отличных камней.

Услыхав слова Винтера, я нахмурилась. Так вот о чем герцог мило беседовал с маркизом на церемонии открытия? Неужто эти двое настолько близки?..

– Поначалу я не сомневался, что обработкой изумрудов занимаются ваши волшебники, но кое-что показалось мне странным: на аукционе я то и дело видел поверенного, который, казалось, искал контактов с торговыми домами. Это навело меня на мысль, что владелец шахты сменился, ведь и герцог, и ваши братья ведут подобные дела лично.

Я кивнула. Ну и проницательность! Судя по всему, в аристократическом обществе Винтер чувствовал себя как рыба в воде! Вместе с тем человек голубых кровей ничуть не гнушался торговлей информацией. Настоящий чудак!

– Маркиз, вы и впрямь желаете подписать контракт? Насколько мне известно, драгоценные камни не ваш профиль.

Как ни странно, волшебник сам проявил инициативу. Интересно знать почему…

– Ну… – Винтер замялся.

– Я думала, наш обмен любезностями завершен.

Из-под маски раздался негромкий смешок – кажется, я и впрямь предвосхитила его реплику.

– Госпожа… вы тоже всегда платите по счетам, – маркиз слегка перефразировал мои же слова, давая тем самым понять, что маски, по сути, сброшены.

По моей спине пробежали мурашки. Этого человека следует остерегаться! Совсем скоро он отыщет Ивонну, и не исключено, что даже попытается меня убить! Однако в личном общении Винтер казался обаятельным и учтивым. Ничего не понимаю…

Вдруг мои размышления прервал неожиданный вопрос.

– Могу ли я быть с вами откровенен? – Глядя в упор, маркиз внезапно подался вперед всем телом. – Мои действия продиктованы интересом к вашей персоне.

– Что?.. – До меня не сразу дошел смысл сказанного.

– Я желаю узнать, какой вы человек: что думаете, чем живете. А деловое сотрудничество лишь предлог.

Винтер умолк, но я глядела уже не в ярко-синие глаза мага, а поверх его головы – туда, где отчетливо виднелась шкала симпатии. Ну и как это понимать?! Фиолетовый – цвет любви?.. Очень сомневаюсь.

Конечно, я не была знатоком в вопросах взаимоотношений, однако прекрасно видела, что Иклис и Рейнольд мне симпатизируют. В первом случае индикатор был красно-бордовым, а во втором – светло-розовым. Ну а Винтер… Хорошо, если он не окажется маньяком или извращенцем! Испугавшись собственных мыслей, я поежилась.

– Маркиз… но чем продиктован ваш интерес?

– Я бывалый торговец информацией, – казалось, Винтер ждал подобного вопроса, – и неплохо разбираюсь в людях, однако… Вы – абсолютная загадка!

Слова мага привели меня в замешательство. Что же у него на уме?..

– А если вам удастся ее разгадать, что-то изменится?

– Не исключено. Волшебники, к вашему сведению, – народ весьма пытливый и, если чего пожелают узнать, уже не отступятся.

Значит, хочу я того или нет, Винтер выведает всю мою подноготную?!

– Звучит как угроза. – Я нахмурилась.

– Что вы, это предложение. – Винтер неприятно прищурился.

Ха! Ну и наглец!

– Да, прежде я не занимался драгоценными камнями, – волшебник вернулся к изначальной теме разговора, – но при желании я с легкостью завладею этим рынком. Во всей империи вам не сыскать лучшего волшебника! Я играючи наложу заклятие на любой камень.

Я не без удивления посмотрела в глаза Винтеру. Завидная самооценка! Я уже знала, что магическая обработка первоклассных изумрудов представляет особую сложность: велик риск изменить натуральные свойства минерала или попросту расколоть камень. Поэтому с момента заключения договора с волшебником до продажи готового товара могло пройти немало времени. К тому же постоянная порча сырья грозила владельцу шахты разорением. Но Винтер, казалось, не принимал в расчет неизбежные трудности.

– Госпожа! Я справлюсь, как никто другой, с обработкой и продажей камней! Деньги потекут рекой, не успеете глазом моргнуть. Поручите это дело мне, и не прогадаете! – В ярко-синих глазах вспыхнул неведомый огонек.

Вот уж чего не ожидала! Я-то думала, что удивлю маркиза своим предложением, но он меня опередил. Как же это объяснить?.. Неужели всему виной лишь любопытство? Не думаю… А что, если он уже встретил Ивонну и зондирует почву, желая определить наилучший момент для триумфального возвращения потерянной дочери? Допустим… Это наверняка лишь часть игрового эпизода. Поэтому сделаю то, зачем пришла.

– Хорошо, маркиз, давайте подпишем контракт, – согласилась я, пытаясь побороть накатившую досаду. – Насколько мне известно, вы уже успели запугать конкурентов, так что договориться с кем-то другим вряд ли удастся.

– Ха-ха-ха, – маркиз натянуто рассмеялся.

– Формальностями занимается мой дворецкий, я же пришла сюда с иной целью: есть одно поручение.

– Какое же. – Винтер выглядел растерянным.

Я запустила руку во внутренний карман и достала оттуда белый конверт.

– Вот. Здесь документы на мою алмазную шахту.

– Алмазную?! Я не ослышался? – Винтер искренне удивился.

– Да. Мне требуется управляющий, который будет контролировать весь производственный цикл от добычи до реализации камней. Если вы готовы взяться за это дело, подпишем отдельный договор.

К такому повороту маркиз оказался не готов, однако лучшей кандидатуры было не найти. Изумрудная шахта, безусловно, тоже принадлежала мне, но об этом знали все вокруг. Бухгалтерские книги вел Феннел, следовательно, скрыть доходы и расходы (я планировала тратить деньги на проверку симпатии) не представлялось возможным. Если же средства начнут исчезать в «никуда», это вызовет массу нежелательных вопросов.

А вот с алмазной шахтой дела обстоят иначе. Благодаря ей я накоплю денег на черный день и сближусь с Винтером, который не сегодня-завтра приведет в герцогский дом Ивонну. Возможно, благодаря трудовым отношениям волшебник не станет держать зла на фальшивую наследницу и будет мягче, нежели в обычном режиме.

– Но почему, госпожа, вы отвергаете помощь своих приближенных? – вдруг спросил напрямик маркиз.

– Алмазная шахта – мой секрет, – я чуть понизила голос. – И он должен оставаться таковым.

Кто, как не торговец информацией, знает цену конфиденциальности?

– Вы и сами знаете о моем положении в семье Экхарт. – Это, – я прикоснулась пальцем к конверту, – мой секретный фонд. Спасательный круг, иными словами.

Пускай видит во мне не надменную аристократку, а несчастную, одинокую чудачку, которая не может доверять даже членам своей семьи.

Желая понять, какой эффект произвели мои слова, я посмотрела на Винтера. Кажется, ресницы волшебника дрогнули, но маска скрывала выражение его лица.

– Мне нужен человек, способный не только управлять алмазной шахтой, но и толково инвестировать вырученные деньги. Даю шестьдесят процентов от прибыли! Ну что, по рукам?

Я сделала поистине щедрое, беспрецедентное предложение, от которого невозможно отказаться, но вместо ответа…

– Госпожа, вы теперь полностью мне доверяете? – Винтер задал встречный вопрос.

Я на мгновение растерялась. Однажды волшебник говорил что-то в этом роде.

– Надеюсь, если в будущем вам вновь понадобится поддержка, вы навестите меня. Хочется верить, что наше обоюдное расположение восстановлено!

– Полагаю, мне больше не придется искать с вами встречи.

Похоже, у Винтера превосходная память! Тогда мне казалось, что мы не увидимся вновь, однако я ошибалась. Но, к сожалению, ни о доверии, ни о взаимном расположении не могло быть и речи, ведь магу предстояло вернуть в отчий дом Ивонну, что шло вразрез с моими интересами. Впрочем, переживай не переживай, тут ничего не поделать. Пора смириться с тем фактом, что всякий персонаж этой игры – мой враг.

– Пожалуй, маркиз, я склонна вам доверять, – наконец ответила я с хитрой улыбкой.

Наши отношения и впрямь были в каком-то смысле близкими: я рассказала волшебнику о секретном капитале, а он раскрыл тайну своей личности.

– Но у меня есть особое условие. – Взгляд Винтера замер.

– Какое?

– Пообещайте, что мы с вами будем периодически встречаться, чтобы удовлетворить мое любопытство.

– Встречи? – переспросила я.

– Да. – Винтер кивнул. – Я же готов довольствоваться обычной комиссией в тридцать процентов.

Я на секунду задумалась. Собственно, мне и самой не помешает быть в курсе событий. Визиты, на которых настаивает Винтер, помогут узнать о его намерениях и вероятной встрече с Ивонной.

– Хорошо, господин Белый Кролик. – Я протянула ладонь. – Прошу вас позаботиться о моих деньгах.

Я мило улыбнулась, однако Винтер не подал руки в ответ. И как это понимать?! Ну конечно! Сейчас он видит не меня, а какого-то мальчишку! Но тут Винтер горячо пожал мою руку своей большой пятерней.

– Рад нашему соглашению!

Голос мага прозвучал на тон ниже, но вдруг…

Система

Хотите проверить уровень симпатии Винтера?

(2 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)

Перед глазами возникло знакомое окно, и я без колебаний выбрала «2 миллиона золотых монет».

Система

Вы потратили 2 миллиона золотых монет на проверку уровня симпатии Винтера.

(Остаток: 68 миллионов золотых монет.)

Несмотря на две прибыльные шахты, пока я могла рассчитывать лишь на призовые деньги, которые лежали в сундуке. Но проверка стоила потраченных монет. Симпатия пятьдесят два процента! Превосходно! В прошлую нашу встречу она составляла лишь сорок четыре процента, а теперь пересекла «экватор»! При виде заветных цифр на душе у меня стало легко, но вместе с тем я ощущала сильную усталость. До появления Ивонны оставалось меньше месяца, а симпатия росла черепашьими темпами. Эх, если бы в этой зубодробительной реальности все давалось так просто, как в обычном режиме, где симпатия росла на десять-пятнадцать процентов за эпизод… А такая игра мне даром не нужна! Я бы не раздумывая удалила ее с телефона! С трудом уняв охватившую меня дрожь, я попыталась успокоиться и подумала, что все не так уж плохо, ведь я как минимум жива.

Пока я размышляла, над головой Винтера снова появилась надпись «Проверить уровень симпатии». Только тут до меня дошло, что маркиз по-прежнему крепко сжимает мою руку.

– Была бы признательна, если бы вы меня отпустили.

Винтер послушался и как ни в чем не бывало пообещал:

– Я составлю договор и тайно отправлю его вам.

– Благодарю. Мне пора.

Я поднялась, и хозяин встал следом. Уже у входной двери Винтер поинтересовался:

– У вас есть экипаж, чтобы вернуться домой?

– Экипаж, чтобы вернуться? – как дурочка, повторила я.

– Ну да. – Винтер кивнул. – Вы, кажется, пришли одна…

Повисла пауза. Проклятая телепортация! Я и забыла, как она работает.

– Маркиз, не могли бы вы… – краснея, пробормотала я, – отвести меня на улицу Гамильтон.

Раздался отчетливый смешок, и я стала пунцовой от стыда.

В последние дни стояла пасмурная погода, и, когда из-за туч выглянуло солнце, я несказанно обрадовалась и поспешила в сад, прихватив книгу. Я расположилась под своим любимым деревом и погрузилась в чтение, как вдруг откуда ни возьмись прилетели две белые бабочки. Плавно вальсируя, они сели на землю, но я не придала этому никакого значения, ведь в саду было немало насекомых. Однако вскоре произошло нечто удивительное: к тем двум бабочкам присоединилось еще множество. Хлопая крылышками, словно желая привлечь мое внимание, они образовали ровный прямоугольник и стали источать белый свет.

– Что за чудеса?! – Я широко распахнула глаза.

Вскоре бабочки исчезли, и я увидела конверт, на котором был изображен белый кролик.

– Ну конечно! Послание от Винтера!

Я составлю договор и тайно отправлю его вам.

Волшебник прислушался к моей просьбе и выбрал деликатный способ связи.

– Бабочки действительно куда приятней, чем басовитый кролик.

Подняв письмо с земли, я вернулась в свою комнату, села за письменный стол и тут же вскрыла конверт ножом для бумаги. Внутри оказалось два договора: первый касался обработки и продажи алмазов, а второй регулировал имущественные отношения. Также я обнаружила личную записку следующего содержания:

«Чтобы заключить договор, капните кровью в графе “подпись”. Завтра в десять утра я приеду на улицу Гамильтон, чтобы исполнить одно из условий соглашения. Не забудьте взять с собой документы».

– Исполнить одно из условий?.. – Задумавшись, я склонила голову набок. – А, поняла! Волшебник говорил, что желает узнать меня получше. Ни о чем не забывает! Такому палец в рот не клади. – Я нахмурила брови и вздохнула. – Ладно, постараюсь успокоиться. Будем считать эту встречу первым свиданием с мужским персонажем. Я ведь нахожусь в симуляторе романтических отношений, хоть по сюжету, который заставляет меня постоянно бороться за жизнь, этого и не скажешь…

На следующий день я с утра пораньше тихонько позвала Эмили и попросила ее помочь мне с нарядом.

– Госпожа, вы куда-то собрались? Хотите, я кликну девушек, которые лучше разбираются в таких вопросах?

– Я ухожу тайком.

– Правда? – Служанка округлила глаза.

Собственно, в решении выскользнуть незаметно не было ничего удивительного. Заметив меня, Феннел непременно доложит об увиденном герцогу или Дереку, и те догадаются, что я отправилась на встречу с посторонним мужчиной. Разумеется, такая новость не оставит их равнодушными…

– Да, Эмили. Поэтому, пока я не вернусь, не пускай никого в мою спальню.

– А как же… – Девушка заметно растерялась.

– В крайнем случае скажи, что я приболела.

– Госпожа… Но вы же… скоро вернетесь? – пролепетала Эмили, нанося мне макияж.

– К вечеру – непременно! – шутливо заверила я.

Закончив с макияжем и укладкой, я надела голубое платье, доходившее до колен. Украшенное изящной синей вышивкой, оно идеально оттеняло мои насыщенно-розовые волосы. Также наряд тонко перекликался с цветом глаз Винтера. Что ж, свидание требует особых приготовлений…

Я поглядела в зеркало и довольно улыбнулась.

– Ну что, Эмили, как тебе?

– Ах! – Восторженная служанка закрыла руками рот. – Вы будто сошли с фрески, какие бывают в храмах!

– Брось! – Я картинно закатила глаза. – Это откровенная лесть!

Однако не скрою, комплимент пришелся мне по душе.

– Проверь-ка, нет ли кого в коридоре, – приказала я, готовая совершить побег.

К счастью, ранним утром там никого не оказалось – все домочадцы были заняты своими делами, и мы с Эмили беспрепятственно юркнули в черный ход. Я планировала воспользоваться лазейкой и потому направилась в сторону тропинки, которая вела на тренировочную площадку. Если же нас кто-то заметит, скажу, что совершаем утренний моцион.

Но, к счастью, нам никто не повстречался – похоже, рыцари были на тренировке. Дойдя до дырки в изгороди, я деловито раздвинула кусты, чем немало удивила Эмили.

– Госпожа! Когда только вы успели обнаружить этот проход?

– Как только вылезу, поправь кусты, поняла?

– Но… Вам обязательно покидать имение вот так?..

Я ничего не ответила и, подхватив подол платья, опустилась на голые колени. Назначенный час был все ближе, и я ощущала нарастающее волнение. Затем, не обращая внимания на причитания Эмили, я практически легла на землю, быстро выбралась наружу и отряхнулась.

– Счастливо! – Я помахала рукой в лазейку.

– Госпожа, но когда вы вернетесь?

– До захода солнца.

Ведь маркиз не задержит меня до поздней ночи?..

Оставив взволнованную служанку, я направилась к главной улице, а затем свернула в безлюдный переулок, где мы с Винтером условились встретиться. Но, похоже, я опоздала – меж домов уже виднелась высокая фигура волшебника.

– Долго пришлось жда… – начала было я, но осеклась на полуслове, заметив, что Винтер пришел не один.

Из-за спины маркиза пристально глазела маска льва! Привел на свидание ребенка?! Так, значит, это лишь дружеская встреча?..

Обескураженная, я смотрела то на мальчика, то на волшебника и наконец остановила взгляд на последнем.

– Сегодня вы явились без маскировки? – Ярко-синие глаза выражали недоумение.

– Э… А должна была изменить облик?..

– Я-то не сомневался, что вновь увижу подростка.

– Подростка? На свидании?!

Повисла неловкая пауза.

– Хи-хи-хи! А это совсем не свидание! – весело заявил мальчишка.

– Но… что же тогда?..

– Мы будет раздавать хлеб, – объяснил ребенок.

– Правда?.. – я не поверила своим ушам.

И вдруг возникло белое прямоугольное окно.

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Квест «Волонтерская работа с волшебником».

Хотите продолжить?

(Награда: +5 % к симпатии Винтера, +50 очков репутации.)

Принять/Отклонить.

Не понимая, что происходит, я перечитала сообщение.

– Волонтерская… работа?..

– Простите, что не предупредил заранее. – Винтер подумал, что я обращаюсь к нему. – Я полагал, вы придете в брюках…

Вот дурочка! Приняла дружескую встречу за свидание! Но времени на самобичевание не было – текст в диалоговом окне обновился.

Система

Квест начнется автоматически через пять секунд.

Система

5

Система

4

Поистине безумная игра!

Дрожащей рукой я коснулась слова «Принять», и в окне появился новый текст.

Система

Хотите переместиться с помощью волшебника в Тратан, где будет проходить квест?

Да/Нет.

Я выбрала «Да», и Винтер протянул мне руку.

– Мы отправимся в Тратан посредством магии, но не волнуйтесь, это не доставит никаких неудобств.

Тратан… Интересно, что это за место и где оно находится. Телепортироваться с помощью магии мне уже приходилось, но брать маркиза за руку не слишком хотелось. Вдобавок меня посетило дурное предчувствие.

– Госпожа?

Винтер не понимал природу моих сомнений, но, едва увидев слова «волонтерская работа», я лишилась покоя. Но так ли все страшно? Сомневаюсь, что мы отправимся в глухую горную деревеньку, ведь бедняков полно и в окрестностях столицы. Утешая себя таким образом и проливая в душе горькие слезы, я протянула ладонь Винтеру, а Львенок взял меня за другую руку.

– Ппираттио! Тратан!

Волшебник произнес причудливое заклинание, и вокруг разлилось белое сияние, а когда я открыла глаза…

Киа-киа! Ш-ш-ш – плесь. Ш-ш-ш – плесь.

Мы стояли на берегу моря, над которым кружили чайки. В синем просторе белели паруса, где-то вдали виднелся маяк.

– Невероятно! – Я огляделась по сторонам, щурясь от яркого солнца.

– Тратан – портовый город, – дружелюбно пояснил Винтер.

– Значит, мы далеко от столицы?

– Да, на самом востоке империи.

– Но зачем было отправляться в такую даль?

– Эти края ужасно пострадали в ходе войны, и тут наша помощь нужнее всего.

Вот болван! Не мог, что ли, дождаться возвращения добренькой Ивонны?!

– Ну ладно… пойдем, – согласилась я.

Впрочем, маркиз вряд ли был в чем-то виноват, ведь он лишь подчинялся приказам системы…

Мы взобрались на насыпь и отправились в сторону деревни. По мере приближения к ней становилось все более очевидно, что это полуразрушенное поселение. Унылая картина представляла собой полную противоположность сытой столичной жизни. Так вот как выглядят задворки истощенной войною империи! Увы, даже в благополучных странах провинция разительно отличается от крупных городов…

– Эх… – Глубоко вздохнув, я огляделась по сторонам.

Неожиданный реализм навевал невеселые мысли. В обычном режиме игры действие разворачивалось на фоне пышных красот, о которых мечтала несчастная Ивонна, я же оказалась в довольно мрачном месте…

– Скажите, вы та тетя-аристократка, которая приходила в маске в прошлый раз? – внезапно спросил Львенок, он шел рядом со мной.

– Как ты догадался?! – Я поглядела на шагавшего впереди Винтера.

– Узнал по голосу.

– Вот хитрюга! – Я широко улыбнулась, и мальчик ответил мне радостным смехом, глаза его блестели. – Спасибо за помощь, ты спас мне жизнь!

Я не лукавила: если бы не Львенок, я бы умерла, пораженная магией, исходящей из волшебной палочки Винтера, или еще раньше, из-за критического падения симпатии.