Дорога к парящим землям

Пролог

Это был ничем не примечательный летний день. Молодой охотник, возвращался в деревню. Он шёл по тропе, скрытой от палящего солнца могучими кронами деревьев. На поясе у него с одной стороны висели кроличьи туши, с другой же висел спрятанный в ножны нож. На спине у него висел лук, а на ногах были ботинки, покрытые многодневным слоем грязи.

День обещал пройти так же, как и вчера. Охотник вернулся бы в деревню, отдал бы поварихе пойманную дичь, поиграл бы с местными детьми и отправился бы домой. Но неожиданная находка обещала перевернуть весь день с ног на голову.

Проходя мимо исполинского дуба, возвышающегося над всеми местными деревьями, юноша приметил лежащую у его основания девочку. Она лежала на холодной траве, пропитанной утренней росой, в слегка рваном белом платье. Вокруг неё лежали листья и поломанные ветки. Её лицо было всё в ссадинах, а волосы растрёпаны.

Несмотря на её умиротворённый вид, юноша взял её на руки, опасаясь что она ранена. Ему ничего не оставалось, кроме как отнести её в родную деревню, до которой было около часа пути.

***

Посреди комнаты, в гордом одиночестве сидел мужчина. Стол, за которым он сидел был завален книгами, их было так много, что казалось под их весом стол вот-вот треснет. Никто и никогда не знал, чем же он занимается у себя дома, и сейчас, взглянув на него со стороны, было так же непонятно.

Его чуткий слух, сразу же уловил быстрые шаги за дверью. Он насторожился, ведь просто так к нему никто не ходил. Он встал со стула, провёл руками по длинным черным волосам, которым позавидовала бы любая женщина, и собрался открыть дверь, ожидая стука.

Но дверь распахнулась сама по себе, да с такой силой, что стой мужчина перед нею, то получил бы не слабый удар. Дневной свет ударил в похожее на женское лицо, и то приняло гримасу сильного недовольства.

Ещё больше ситуацию усугубил вбежавший в комнату Эш, считающий себя лучшим другом хозяина этой комнаты. Он ногой столкнул лежащие на кровати вещи, и положил туда незнакомую девушку. Возмущению хозяина не было предела, но недоумение словно вытолкнуло всё остальное, и тот только и мог что стоять и пялиться.

– Леон! – Схватил его за плечи Эш. – Ну ты чего стоишь?!

Тот оттолкнул его, потребовав объяснений.

– Ты не видишь?! Ей нужна помощь?!

– Кто это вообще такая?! Разве ты забыл – никаких чужаков! – Леон сорвался на крик. Они с Эшем были полными противоположностями, а потому, легко выходящий из себя Леон не мог себя спокойно вести, находясь рядом со своим «другом».

– Какая разница?! Ей ведь нужна помощь!

Леон понял, что его товарищ, как многие любили говорить, не пробиваем, а потому ему ничего не оставалось, кроме как выпроводить Эша за дверь, и заняться незнакомкой. Как обычно, он сделает всё по-своему.

Глава 1

После долгих часов сна, девочка наконец-то открыла глаза. Вместо привычного голубого неба, она увидела лишь старый потолок, доски которого уже начинали гнить. Она лежала на жесткой кровати, стоящей посреди тёмной комнаты. Единственным источником света была небольшая щель в заколоченном досками окне.

Этот тусклый свет освящал руки девушки, бывшие в бессчётных ссадинах и нескольких синяках. Потрогав своё лицо, она поняла, что и оно в ссадинах, на щеках чувствовалась свернувшаяся кровь, а челюсть слегка ныла от боли. Её белоснежные волосы были грязные и растрёпанные, а платье слегка порвано.

Она пыталась понять, что это за место, и как она сюда попала. Напрягая память девочка не вспомнила ничего особенного, типичный её день, состоящий из прогулок, чтения и учёбы.

Встав с кровати, она уверенным шагом двинулась к единственной в комнате двери, но тут же потеряла всякую уверенность, после того как та не открылась. Она тут же почувствовала будто заперта в клетке. Комната начала давить на неё, а к горлу подкрадывался страх, спящий до этого на задворках сознания.

Девочка тут же начала стучаться в дверь, в надежде что кто-то откроет ей. Всё было тщетно. За дверью была лишь тишина.

Затем девочка подбежала к окну, которое было прямо у кровати. Она попыталась через узкую щель рассмотреть, что же происходит снаружи. Всё что она смогла увидеть – зеленый луг, который немного успокоил ей, дав надежду, что она возможно в знакомых местах.

Чем дольше девочка находилась в комнате, тем неуютнее ей становилось. Она попыталась успокоиться, проговоривая про себя мантру от страха, которая в детстве её часто спасала. Немного успокоившись она вновь осмотрела комнату. Первое что пришло пленнице в голову – выбить дверь. Та выглядела довольно старой, да и держался на ржавых петлях. Девочка решила, что сил на такой подвиг ей должно хватить.

Дверь была куда крепче, чем казалась, и после своего неумелого удара, девочка повалилась на пол. Страх вновь наложил свои лапы, и девочка в панике начала искать другой выход из комнаты, которым было окно.

Она запрыгнула на кровать, которая скрипела от любого движения, разбавляя тишину комнаты, и попыталась отодрать доски, но те были прибиты намертво. Девочка начала паниковать. Кто-то постарался сделать так, чтобы из этой комнаты было не выбраться.

Девочка почувствовала себя морально и физически уставшей. Свернувшись калачиком, она начала плакать. Её обуздало чувство как в детстве, когда боишься всего неизведанного, и в этот раз мантра от страха ей не помогала. В голове тут же начали вырисовываться худшие сценарии, один из которых – смерть от голода.

Она пыталась понять, кто же мог поступить с ней так? Кто из сородичей, столь отстранённых друг от друга, мог столь жестоко поступить с ней. Она начала вспоминать каждого, кого знает, их лица всплывали в голове, и от мыслей, что она может больше не увидеть родных, слёзы ещё обильнее выступали на глазах.

Через какое-то время, когда пленница уже не плакала, а лишь тихо постанывала, за дверью послышались шаги, а потом и звук поворачивающегося в замке ключа. Этот звук был словно спасительный колокол, и девочка, отбросив все свои прошлые страхи, вскочила с кровати, надеясь, что пришла помощь.

Дверь открылась с ужасным скрипом, и в комнату, вместо спасителя вошёл незнакомец. Девочка тут же обратила внимание на его волосы – черные как ночь. Таких она ещё никогда не видела. Затем глазами она спустилась к его поясу, на котором висел меч. Хоть она и впервые видела это оружие, и не знала, что для чего взрослые их используют, какие-то инстинкты заставили её отступить назад.

Пятясь назад, она в конечном итоге достигла кровати, и упала на неё. Попытавшись встать, мужчина грубо толкнул её обратно. Толчок был слабый, но боль была невыносимой. Через порванное платье девочка заметила, что плечо её забинтовано. Мужчина одним видом показал, что вставать девочке нельзя, и когда убедился, что она всё поняла, отошёл к двери.

Затем в комнате появилась ещё одна фигура. Высокая, с длинными черными волосами и женским лицом, одетая в длинный белый халат. Лишь грубый голос выдавал в вошедшем мужчину.

Мужчина молча стоял, смотря на неё сверху вниз. Весь его вид выдавал непонятную девочке агрессию.

– Кто ты такая? – Голос его пробирал до костей.

– Ширли… – Ответила она, даже не задумываясь над смыслом вопроса. Мужчина прищурил глаза, как он любил делать, когда злиться. Это заставило девушку отползти к самому окну.

– Меня интересует не это! – Он тут же схватил её за волосы, и девочка застонала от боли. – Что ты делала в нашем лесу!? Чего тебе нужно!? И кто тебя послал!?

На последний вопрос он себе уже давно ответил. Шпионка империи, управляемой четырьмя великими семьями, желающими прибрать к рукам весь мир. Мужчина был уверен, другого ответа быть не может.

– Что!? Я не понимаю! – Она попыталась выбраться из хватки, но мужчина лишь ближе притянул её к себе. – Кто вы!? Где я!? – Все её попытки были тщетными. Хоть мужчина и был худощавым, силы ему было не занимать.

Слезы размывали картину перед глазами, но девочка отчётливо видела, как мужчина замахивается, чтобы ударить её.

– Леон! – По комнате разнёсся новый голос, звонкий и успокаивающий. Мужчина опустил руку и горько вздохнул.

Голос принадлежал тому самому охотнику, который и принёс Ширли в деревню. Как и у мучителя Ширли, у него были тёмные волосы, а вот лицо, хоть и молодое, но с проблеском мужественности. Глаза у него были голубые, а на лице была пара шрамов. Один – проходящий через правую бровь и чуть-чуть не доходящий до глаза. Второй – Идущий от щеки к уху на левой стороне лица.

– Чего тебе нужно? – Буднично спросил он, продолжая держать девочку за волосы. Та уже прекратила сопротивляться, и лишь следила за своим, как она надеялась, спасителем.

– Ты серьёзно!? – Он схватил Леона за руку, дабы тот прекратил. – Ты что вообще делаешь!? – Но тут же он получи удар в живот, чуть не сложивший его пополам. Мужчина в очередной раз доказал, что куда сильнее чем кажется.

– Что я делаю!? – Он вновь сорвался на крик, не понимая, как Эш может быть таким слепцом. – Я делаю то, что должен! Что бы защитить нашу деревню! – После этих слов он оттолкнул девушку, что бы полностью сосредоточиться на Эше.

– По твоему так защищают свой дом!? – Охотник схватил его за шиворот халата, и пристально смотрел ему в глаза. – Пытая невинных!? – Хоть он и считал Леона своим другом, иногда их взгляды полностью расходились. Сейчас Леон в его глазах увидел то, что счёл презрением. Отогнав мимолётное воспоминание, Леон опустил руки, приняв своё поражение.

Без лишних слов Эш отпустил его. Они были друзьями, и хоть Леон часто был непонятен для него, Эш всё же не мог долго злиться на него. Все это было лишь желание не позволить другу перегнуть палку.

Охотник подошёл к кровати и присел на корточки, так что бы его глаза были на одном уровне с глазами девушки. Смотря в его голубые глаза, она немного успокоилась.

– Не бойся. – Эш протянул девочке руку, излучая чистейшее раскаяние за действия своего друга. Со стороны могло показаться что они ненавидят друг друга, но девочка почему-то чувствовала, что это не так. – Как тебя зовут?

– Ширли. – Уже более уверенно ответила она.

– Я Эш. – Он источал лишь дружелюбие, ни капли злых помыслов не читалось в его лице. – Ты что-нибудь помнишь, до того, как очнулась?

Девушка заглянула за спину Эша, там стоял излучающий во все стороны недовольство Леон. Когда он посмотрел ей прямо в глаза, девушка испугалась, тут же опустив глаза в пол.

– Хотя бы отведи её к старейшине! – Предложил…или приказал Леон. Он надеялся, что хотя бы староста встанет на его сторону, образумив Эша. – Ничем хорошим твоя самодеятельность не закончиться! – Эш на это замечание промолчал, но отдал себе отчёт что так и нужно сделать.

Он помог девушке встать с кровати, и повёл её прочь из этого старого сарая.

Глава 2

Девушка вышла наружу. Яркий свет тут же ударил в глаза, а когда они приспособились, она увидела неожиданную картину. Повсюду были мелкие домики, меж которых бегали неприметные люди, все как на подбор одетые в простые одежды, совсем отличные от тех, к которым привыкла девочка.

Она пошла следом за своим спасителем, оглядываясь по сторонам. Она быстро поняла куда попала. Так далеко от дома. Ей было страшно, но любопытство заглушало этот страх.

– Куда мы идём… – Она попыталась вспомнить его имя. – Иш? – Его имя казалось довольно лёгким, но каждый всё равно умудрялся произнести его неправильно при первой встрече.

– Правильно будет Эш. – Заметил он, без капли обиды.

– Прости… – Девочке правда было стыдно, и она неволей опустила взгляд.

– Никаких проблем, я привык. – Он произнёс это с лёгким смешком. – Мой отец был не из этих мест, а потому и наградил меня именем нетипичным для этих мест.

– Не из этих мест… – Девочке в душу закралась мысль, что быть может Эш, как и она сама, заблудшая душа в дали от дома.

– Да, он был с пламенных островов, далеко же его жизнь забросила. – В его голосе слышалась гордость за отца.

Наконец-то, парочка дошла до единственного в деревне двухэтажного дома.

– Что это за дом? – Дом выглядел куда богаче прочих, и человек знакомый с местными обычаями, сразу бы понял, что это дом кого-то влиятельного.

– Это дом главы деревни. – Эш хорошо знал своего друга, и что тот не отступиться от мнения, что Ширли имперский шпион. Поэтому, Эшу нужно скорее убедить главу, что девочка не опасна.

– Глава деревни… – Подумав о главе их общества, Ширли представила себе белогривого старца, хранящего мудрость долгой истории, и сумеющего оценить, что Ширли опасности не представляет.

Охотник и девочка вошли внутрь, где на первом этаже принимались посетители. Сейчас тут было пусто. Солнце, сквозь окна, заливало старую комнату светом, который во все стороны отражался от хрустального сервиза, стоящего в одном из углов комнаты.

Внутри пахло древесиной, что для Ширли было в новинку, создавалось приятное ощущение будто бы она в лесу. Девочка принялась осматривать полки на ближайшей стене, которые были заставлены разнообразными подарками и сувенирами, которые глава деревни привёз из множества посетителей.

«Аууууу!» – Вдруг завопил Эш, заставив свою спутницу вздрогнуть, и чуть не уронить деревянную фигурку кота – животного, которого Ширли до этого не встречала.

Наверху тут же послышался пожилой голос, а затем на лестницу вышел его обладатель, совсем не похожий на того, кого представила девочка. Спустившись, полный мужчина комично уселся в кресло, которое помнило его молодые году.

– Эш? Что привело тебя сегодня? – Спросил он, будто бы не замечая Ширли, стоящую за своим спасителем. Как только он заметил её, выглядывающую из-за спины юноши, глава сразу же всё понял. – Ааа, это о ней говорил Леон.

Ширли слегка напряглась. Чего уже Леон мог наговорить этому человеку. Что если он так же считает её виновной в том, чего она не совершала. Девочка не понимала значения слова шпион, да и что такое империя, тоже было неясно ей, но ничего хорошего её не ждёт, если её так и будут отожествлять с этими словами.

– Да! И я хочу, чтобы ты гарантировал ей безопасность! – Глава был глубоко уважаемым всеми человеком, и лишь Эш позволял себе такие формальности, как обращаться к нему на «ты». Многие взрослые твердили что всему виной плохое воспитание отца, который проводил слишком много времени на охоте, что бы полноценно заниматься своими детьми.

– Сперва нам всё же стоит узнать о ней побольше… – Хоть от него и не исходило такой враждебности как от Леона, девочке всё равно было не по себе.

– Так спроси её обо всём сейчас! – Глава задумался, и Ширли посчитала что пора и ей включиться в диалог. Чем больше она будет молчать, тем подозрительнее будет выглядеть.

– Прошу вас! – Она неожиданно даже для самой себя выскочила из-за спины Эша. – Помогите мне вернуться домой!

– Домой? И откуда же ты? – Его взгляд казалось раздевает девочку, словно пытаясь найти что-то.

– Я… – Ширли не знала, как же объяснить им. – Я живу там… – Она указала пальцем вверх, ловя на себе недоумевающие взгляды.

***

Стоя прислонившись к двери, черноволосый юноша подслушивал разговор. Он прекрасно слышал всё: что говорила девушка, что спрашивал старейшина, и даже глупые комментарии Эша не ускользали от него. Когда же девушка произнесла заветные слова, его терпение лопнуло.

– Мы называем себя ангелами… – Глава деревни и Эш молча её слушали. – И мы живём над облаками, скрытые от ваших глаз.

Она говорила чистую правду, но поверят ли ей? Люди, жившие столетия в своём маленьком мирке, и не подозревающие что кроме них есть ещё кто-то, вероятнее всего сочтут её ненормальной.

Именно после этих слов, в дом ворвался Леон. Во все стороны он испускал раздражение, на лице его была жуткая гримаса, а его маленькие глаза сверлили девушку.

– Какой бред! – Заявил он, злобно сжимая кулаки. – Я не собираюсь это и дальше слушать! – Он встал лицом к лицу с Ширли, но его друг вновь встал на его пути. Хоть у Эша и не было шансов в драке, он всё равно гордо смотрел другу в глаза, показывая, что не позволит ему вытворять всё что вздумается.

– С дороги! – Леон терял терпение, и не нужно было быть тонким психологом, чтобы заметить это.

– Ты её больше не тронешь, Леон. – Ширли стало по-настоящему страшно, казалось, что Леон вот – вот ударит своего друга, который был на голову ниже его.

– У меня ещё есть к ней вопросы. – Вдруг заявил глава, развеяв всё напряжение.

– Что!? – Леон глядел на него с недоумением, а Эш и Ширли с надеждой. – Если вы готовы поверить в этот бред, то я требую от неё доказательств, что она является…ангелом. – Последнее словно он произнёс с намеренной усмешкой.

Сперва она молчала, не решаясь возразить ему, но его мерзкая самодовольная улыбка, ставящая под сомнение всё то, что было жизнью Ширли, предала ей сил возразить. Поражаясь самой себе, она повысила на него голос, выйдя из-за спины Эша, и встретив его презрительный взгляд, ответила: «Ты этого не поймёшь, но мы умеем творить магию! Ты даже не сможешь осознать, что это! Ведь только мы можем…»

– Ты про это? – В его руках был небольшой огненный шар, который стал для Ширли настоящей неожиданностью. Считалось что люди не способны в магию, но это было не так. Среди людей были те, кто способен использовать её, число их ужасно мало, и Леону повезло попасть в число этих индивидов. Это была ещё одна из причин его раздутого самомнения.

– Невозможно… – Она вновь вернулась к состоянию забитой в угол девочки, смотря как огонь пляшет в руке Леона.

– Ещё как возможно! Думала, вы имперцы, одни на такое способны!? – Имперцы, снова то слово, которое так было непонятно для Ширли. – Так нет! Мы тоже способны к магии! – Большим заблуждением жителей империи было то, что лишь у них в государстве рождаются маги.

Конечно, этот факт озадачил девушку, но в рукаве у неё был ещё один туз.

– Крылья! – Бросила она ему в лицо. – «Может они и обучились каким-то образом магии, но крылья отрастить им не удастся никогда!» – Она видела это прямо сейчас, в том как все эти люди отличались от неё.

– Крылья? – Присутствующие не могли понять о чём речь.

– Да! Крылья! Они отличают вас от меня! Разве этого не достаточно? – Надежда с каждым словом наполняла девочку. Это был аргумент, которому невозможно возразить.

Каждый ангел имел крылья, размер и форма которых зависели от многих факторов, что сильно добавляло индивидуальности ангелам, которые были сильно похожи друг на друга.

Леон захохотал, услышав весь этот, как он ни раз повторял, бред.

– Что смешного!? – Девочка была вне себя от злости, видя, как Леон смеётся над столь важными для неё вещами. Это было словно оскорбление всей её расы.

– Открой глаза! – С презрением произнёс Леон, не понимая зачем она продолжает этот спектакль. – Никаких крыльев у тебя нет!

– Что!? – Она не могла поверить в эти слова, весь её мир начинал медленно плыть, словно она во сне, который вот-вот закончиться.

В панике она завертелась на месте, пытаясь заглянуть себе за спину. Всё было тщетно, и тогда бегающим взглядом она начала искать зеркало. Найдя такое возле стола главы деревни, она бросилась к нему, и ужаснулась.

– Как такое возможно!?

Крылья были гордостью ангелов. Даже не смотря на то, что крыла у Ширли было лишь два, и не самых внушительных, их отсутствие казалось чем-то противоестественным. Всё её существо будто вывернуло наизнанку, она пыталась успокоиться, поняв, как же крылья могли пропасть, но в итоге не выдержав такого вида, просто рухнулась в обморок.

***

«Где я?» – Ширли шла по паутине длинных и безжизненных коридоров. Они казались предельно знакомыми, словно видит она их не в первый раз. Стершиеся за долгое время рисунки на стенах, словно пытались пробудить какие-то воспоминания.

Иногда на её пути встречались окна, тусклыми лучами освящающие многолетний слой пыли под ногами. В окнах не было ничего, только бесконечная белизна.

Потом вдруг коридор окончился тупиком. Ширли обернулась что бы пойти обратно, но вдруг оказалась в комнате. Посреди опустевшего класса, заваленного побитыми партами стояла фигура.

Несмотря на то что вся комната была освещенная безумным количеством окон, которые были и над головой и под ногами, лицо фигуры было скрыто тьмой.

Губы фигуры двигались, но не издавали звука.

«Что?» – Ширли словно оглохла, все звуки испарились, а голову словно в тиски зажали. Девочка упала на колени, но не могла отвести взгляда от фигуры. Вдруг за его спиной она увидела карту, которая не могла отразить всего масштаба изображенного континента.

Фигура продолжала говорить, голос понемногу начинал пробиваться к Ширли, словно под водой. Она указала пальцем куда-то на карту, и боль от головы пошла ниже по телу. Голос становился настойчивее, и казалось вот-вот станет чётким для девочки. Но вдруг, спиной на почувствовала чьё-то прикосновение, и фигура тут же испарилась, как облако густого дыма.

Не успев обернуться, и увидеть за собой другого ангела, девочка проснулась.

***

Ширли спала. Её грудь с каждым вдохом слегка поднималась, а рядом с кроватью взад – вперёд ходил Эш, ожидая её пробуждения.

Всего несколько часов назад, после того как девочка потеряла сознание, у него вновь произошёл конфликт с Леоном. Он обвинил своего друга в том, что он слишком жесток и довёл бедную девочку до такого состояния. Деревенский врач же в свою защиту сказал, что в этом нет ничего такого, и «девка» скоро придёт в себя.

«Ну когда же!?» – Эш был не из тех, кто любит ждать. Ожидание для него всегда было пыткой, конечно же, когда дело не касается охоты, на ней он как настоящий профессионал мог часами сидеть в засаде, даже не сдвинувшись с места.

Эш подошёл к окну, чтобы посмотреть на солнце, расположение которого выдавало что прошло уже 3 часа, с тех пор как Эш принёс к себе девочку.

Охотник схватился за голову.

«Не могу больше ждать!» – Одна из мыслей в его голове.

«Может разбудить её?» – Следующая мысль.

Но это уже было необязательно. За спиной Эш услышал, как шуршит одеяло и скрипит кровать. Он обернулся. Ширли сидела на кровати, опустив голову и смотря вниз пустым взглядом. Подойдя к ней, он не знал, что сказать.

– Эй… – Она молчала. В детстве, когда Эшу было грустно, отец гладил его по голове, и всё как рукой снимало. То же самое Эш и сам проделывал со своей сестрой. «Должен ли я так же сделать?» – Он неуверенно начал поднимать руку, дабы прикоснуться к белоснежным волосам.

– Моя крылья… – Эш тут же, даже не размышляя отдёрнул руку и от волнения встал по стойке смирно, всё так же не зная, что говорить. – Их правда… – Её лицо начало кривиться, сдерживая слёзы. – Нету…

– Прости… – Слёзы потекли по щекам Ширли. Эш погладил её по голове, для этого сейчас был лучший момент. В его голове проносились воспоминания о холодном осеннем дне, когда они с сестрой остались одни, он так же гладил её.

– Я не знаю, что делать… – Тихо произнесла она, уткнувшись лицом в колени.

– Мы что-нибудь придумаем – Затем Эш направился к двери. – Я уйду ненадолго. Пожалуйста, никуда не уходи. – Ширли осталась один на один со своими мыслями.

***

– Леон. – Он стоял рядом со входом в дом главы деревни, явно ожидая приход своего друга.

– Я знал, что ты вернёшься. – Эш проигнорировал его, так как был на него по-настоящему зол, что было большой редкостью. Леон был задет столь нескрываемой злостью от дружелюбного Эша. – Ты, наверное, хочешь, чтобы я извинился? – Эш уже тянул ручку двери. – Но я не считаю, что сделал что-то плохое, ведь перво-наперво я думаю о сохранности деревни, и бредни этой девчонки кажутся слишком подозрительными.

Всё ещё игнорируя своего друга Эш вошёл в дом. Как чаще всего и бывало, глава деревни сидел в своём кресле, слишком бедным для статуса его хозяина.

– Эш… – Старосту явно смутила та тёмная аура, витающая вокруг его посетителя.

– Я хочу сообщить что собираюсь покинуть деревню на время. – В тот момент, когда Ширли начала плакать, Эш понял, что обязан помочь ей вернуться домой.

– Всё дело в этой девушке, да?

– Да.

– Не лучше ли ей остаться? – Вопрос застал охотника врасплох, тот был уверен, Леон уже столького наговорил старосте, что тот ни за что не оставит Ширли в деревне.

– Я не хочу повторения прошлого… – Староста всё понял без лишних объяснений.

– Тогда я не могу тебя остановить. – Эту фразу он часто слышал от отца. Тот был слишком добрым, чтобы запрещать что-то своему сыну. Несмотря на то, что такие независимые дети чаще всего становились хулиганами, Эш сумел вырасти достойным человеком.

Глава 3

Эш вышел из дома главы деревни, и затем туда вошёл Леон. Вошёл он явно без энтузиазма, перед входом наигранно вздохнув. Эш не обратил на это внимания, ведь его голова была забита мыслями, как же помочь его новой подопечной.

Когда он дошёл до своего дома, в его голове созрело некое подобие плана. Они с Ширли отправятся в столицу, которая была в двух днях езды от деревни. Как считал Эш – там возможно найти любую информацию. Тот факт, что Ширли существо из совершенно другого мира, временно покинул голову охотника.

– Ширли? – Он медленно открыл дверь. Его гостья сидела на кровати, выглядя уже более спокойной чем раньше.

Эш не стал её отвлекать, а лишь направился в кладовку, дабы достать карту мира, что бы показать куда их путь лежит. Он открыл дверцы старого шкафа и вместе с пылью его обдало ностальгией. Множество вещей внутри напоминали о прошлом, счастливых моментах и не очень.

Эш быстро отогнал эти мысли, сейчас не время зацикливаться на прошлом, ведь впереди его ждёт долгий путь. Он достал огромную карту мира, которая в свернутом состоянии занимала половину его роста в длину.

Затащив её в главную комнату, он ничего не объясняя начал расстилать её по полу. Ширли с удивлением смотрела, и когда ей открылась полная картина, ахнула.

Это была та самая карта из её сна.

Эш принялся объяснять куда они направляются, но девочка перебила его, ткнув в то место карты, в которое ткнула фигура из сна.

– Это что!? – Нетерпеливо спросила она, совсем не чувствуя прошлого стеснения перед своим спасителем.

– Там архипелаг, известный как пламенные острова. Вот эти 4 острова – он указал на самые крупные из островов. – Заселены людьми, вроде бы…а остальные нет.

– Мне нужно туда! – Как бы умоляя, она схватила Эша за руки. Образы прошлого смутили его, и он отпустил сидящую напротив девочку. – Там… – Она запнулась, ведь сама не знала что там. – Я чувствую что-то…

Это была единственная зацепка Эша. Как он считал, лучше довериться ей, чем в пустую ехать в столицу. Но особняком стоял вопрос – как же попасть туда? Острова, на которые показала Ширли были буквально на другом конце мира.

– Мы можем… – Эш принялся прокладывать маршрут. Ему, как человеку который никогда не выезжал за пределы родной деревни, это давалось с трудом. – Мы можем притвориться беженцами и попасть в империю, а оттуда почти рукой подать, как я вижу. – В нынешние времена, после короткой войны между главными мировыми гигантами, многие жители империи желали вернуться домой. – Или мы можем по воде доплыть вот досюда. – Он указал на земли севернее островов, известные как королевство Валас. – А оттуда до островов добраться. – Эш чувствовал будто голова его закипает. Не замечая этого, он начал жалеть о том, что Леона сейчас нету рядом.

И тут, словно по его скрытому желанию, дверь дома отворилась. В комнату, с типично недовольным выражением лица вошёл Леон. Он оценивающе взглянул на сидящего на полу Эша, перевёл взгляд на испуганную Ширли и начал.

– Беженцы в империю?! Глупее идеи не слышал! – Он шлёпнул Эша по голове. – Перебраться по южной воде? Там сейчас никого кроме пиратов! – Он наступил на карту. – Всё за тебя делать нужно! – Эш не понимал, что происходит, но видел, как же зол Леон. Почему, ему было непонятно.

– Леон? – Эш надеялся получить ответ, что же Леон забыл у него в доме.

– Завтра… – Он закрыл глаза. – С восходом солнца… – С каждым словом голос его становился всё громче, в конце чуть не перейдя на крик. – Встречаемся у ворот деревни.

– Что? – Леон уже вновь был у двери, собираясь выйти наружу. Теперь его голос был куда спокойнее, и знающего Эша это пугало ещё сильнее.

– Староста слишком волнуется о таком дурне как ты. – Он громко захлопнул дверь, оставив двоих в недоумении. Но тем кто волнуется о нём, был никто иной как сам Леон, хоть он и отгонял эту мысль всеми силами от себя.

Но старосту интересовало лишь одно.

«Если она и правда ангел, то это великое открытие, я хочу что бы ты раскусил её, Леон, пусть она покажет тебе что скрывает, а потом ты вернёшь её обратно.» – С этими словами, обращёнными к Леону, всего пол часа назад, староста хитро потирал руки, предвкушая, как же вырастет его репутация, если россказни девчонки окажутся правдой.

***

Этой ночью Леон не спал. Не только потому, что рассматривал мировую карту, прописывая на ней различные маршруты. Появление незнакомки в деревне, укололо в старые раны. Леон помнил нападение на их деревню.

Звон мечей, топот тяжелых солдатских ботинок, крики боли умирающих, и крики имперских командиров, скандирующих идти только вперёд.

Закрывая глаза, Леон всё ещё слышал их.

«Я должен хранить покой деревни.» – Напомнил он себе.

«Если они не видят опасности, я им её покажу.» – Он крепко сжал кулаки, как в самые сложные из своих дней: «Я выведу девчонку на чистую воду!»

Глава 4

Юный маг стоял у входа в деревню, руки его были скрещены на груди, он смотрел из стороны в сторону и нервно топал ногой. Солнце взошло как минимум пол часа назад, а те, кого он ждал всё ещё не появились.

Он вновь взглянул на небо, недовольно прорычал и подумал о том, как же он ненавидит людей, которые опаздывают.

Именно в тот момент послышалось заветное: «Леон!». Это были те, кого он ждал. Эш, обвешанный сумками и Ширли, которая шла следом, оглядываясь по сторонам.

– Доброе утро! – Эш весь светился от энтузиазма, а Ширли молча стояла у него за спиной, стараясь не смотреть на Леона. Воспоминания прошлого дня были свежи, и Ширли боялась повторения чего-то похожего.

– Вы опоздали! – Леон был самым пунктуальным человеком в мире, он никогда не опаздывал и план их путешествия был расписан у него по минутам.

– Прости, мы долго собирались. – И Эш не соврал, сумок было минимум 3. – Я взял всё необходимое. – Он собирался перечислить всё что взял, но Леон остановил его лёгким движением пальца, показывая, что ему неинтересно.

– Повезло, что я предполагал ТВОЁ опоздание. – Леон специально сделал на этом акцент, надеясь пристыдить Эша за все те случаи, когда он куда-то опаздывал. – А потому у меня ещё есть время объяснить вам первый этап нашего пути. – Это был самый короткий и оттого самый лёгкий отрезок их пути.