Loe raamatut: «Реки времен. Гнездовье желаний», lehekülg 29
Холод и сталь
Метель усиливалась с каждой минутой. Снежная пелена накрыла все вокруг, а ветер дул с такой силой, что было слышно, как ледяные снежинки бьются о стекло. Тройка горных лошадей кое как тянула карету по заснеженному полю. Был уже вечер, и наступившая тьма еще сильнее ухудшала видимость.
– Придется нам остановиться в этой деревне. – проговорил Кира, глядя в окно и плотнее закутываясь в меховой плащ. Сквозь снежную тьму еле-еле пробивались уличные фонари. – Ехать дальше опасно. Лошади могут не выдержать.
– Согласна. – кивнула Эрика. – Да и поздно уже.
Сказав это, она посмотрела на Адо. Тот сидел в углу, и закутавшись в лисью шубу, еле сдерживал приступы холодной дрожи. Эрике и Кире было знакомо это чувство. Зима на севере была суровой. Но так как часть детства они провели именно на севере, лютые морозы закалили их, и такая метель была им не страшна.
– Х-хорошая идея. – раздался рядом с Кирой голос Кайто.
Прошло три месяца с момента, как они вернулись из Белтейна. И к этому времени Эиль узнала, что оставшиеся три семьи находятся на севере империи. «Нетопыри», «броненосцы» и «снежные вдовы». Это известие вызвало ажиотаж, ведь после этого можно было начинать действовать. Но была одна загвоздка. Никто не знал, где именно находится одна из семей. А точнее – «снежные вдовы». «Нетопыри» и «броненосцы» уже ждали их в какой-то деревушке. А вот «снежные вдовы» как сквозь землю провалились. Поэтому Эрика решила встретиться сначала с «нетопырями» и «броненосцами», а по дороге разузнать о «снежных вдовах». Вместе с ними выехала еще и Эиль, но она отправилась другой дорогой, и поэтому в карете были лишь Эрика, Кира, Кайто и Адо.
– Нужно будет написать Эиль что мы задержимся. – проговорил Кира. – Она уже должна была доехать до Поларвейна.
– Она и так должна догадаться. – проговорила Эрика.
– Д-да и какой в-ворон полетит в такую п-погоду. – простучал зубами Кайто. Он хоть и старался не подавать вида что ему холодно, все равно время от времени вздрагивал.
– В такую погоду письма доставляют полярные сипухи. – сказал Кира.
– Не важно. Давайте уже скорее доедем до этой п-проклятой деревни. – процедил Адо, и постучал своей новой тростью по окошку кучера. – Эй! Поторопись давай! А то мы тут все в ледышки превратимся!
Кира снова приник к окну. Даже в такой метели он смог разглядеть очертания огромной горы, которая виднелась за деревней. Глядя на нее, он вспоминал, как в детстве боялся даже посмотреть на эту гору. Медленно, из снежной завесы стали проступать деревянные дома и ограда из серых булыжников. Вскоре они уже въехали на главную улицу, где располагалось несколько трактиров.
– Скорее! – воскликнул Кира, стараясь перекричать завывания ветра.
После того как Эрика с остальными скрылась за дверью трактира, он вытащил мешочек с деньгами и стал рыться в нем, чтобы заплатить кучеру. Но несколько монет слиплись на холоде.
– Черт! Ладно, бери все! – воскликнул он, кинув мешочек кучеру.
– О! Спасибо-с господин! – обрадовался никс.
– Никуда не уезжай из деревни! – тут же выкрикнул ему Кира. – Завтра мы поедем дальше!
– Конечно-с! – закивал никс, и направил лошадей в сторону конюшен.
Кира не стал мешкать и тут же поспешил к двери трактира. Зайдя внутрь, он сразу ощутил как его лицо стало оттаивать в теплом предбаннике. Развязав шубу и положив меч на стойку для оружия, он прошел в основное помещение. Тут, как и следовало ожидать, было очень людно и жарко. Сразу в двух каминах потрескивал огонь, а за барной стойкой на вертеле жарился целый поросенок.
Найти Эрику с остальными не составило труда. Все трое грелись у ближайшего камина.
– Я пойду узнаю насчет комнат. – сказал Кира, грубо отталкивая от себя пьянчугу, который уже тянул к нему руки, чтобы выпросить денег.
– И возьми мне что-нибудь согреться! Слышишь?! – кинул ему вслед Адо.
На самом деле Кире не очень-то хотелось останавливаться в этом заведении. Было видно, что это не лучшее место для Эрики. Но вряд ли они сейчас смогут найти что-нибудь лучше. Все порядочные места в деревне уже должно быть заняты торговцами, которых тоже настигла снежная буря.
– Есть комнаты? – спросил Кира у старухи с бородавкой на носу, которая стояла за барной стойкой. Правый глаз у нее был больше левого, поэтому у Киры создалось впечатление, будто хозяйка трактира его в чем-то подозревает.
– Нету. – быстро ответила она, смерив его взглядом. – Все распродано.
Кира ожидал такого ответа, поэтому заранее нащупал за пазухой еще один мешочек с монетами. Достав одну золотую, он кинул ее на деревянную стойку.
– Есть одна. – ответила старуха, ловя крутящуюся монету. – На чердаке.
– Нужно как минимум две. – сказал Кира, вынимая еще монеты. – И чтобы в одной из них была печная труба.
– Могу отдать свою. – раздался справа от него хриплый голос. – За золотой «тортам».
– Подожди ты! – возмутилась старуха. – У меня тоже есть комната. Могу отдать свою, за тридцать золотых. Но там большая кровать и печка есть.
– Беру обе. – сказал Кира, вынимая деньги.
Заплатив за комнаты, и взяв немного поларвейнского рома с мясными пирогами, он пошел обратно. Но его спутников у камина уже не оказалось. Обведя трактир взглядом, он обнаружил их в другом углу заведения. Эрика сидела на коленях у Кайто, и смотрела как Адо борется с каким-то никсом на руках.
– Ну как, нашел комнаты? – поинтересовалась Эрика, когда Кира подошел к ним.
– Да. – ответил Кира, согнав с ближайшего стула какого-то парнишку. – У вас, можно сказать, королевские апартаменты. С печкой.
– Я бы поверил тебе, если бы не знал, что тут туалет находится на улице. – вставил Кайто.
– Придется все делать быстро, если не хочешь превратиться в сосульку. – развел руками Кира. – Вот, можешь взять это чтобы не замерзнуть. – он всучил бутылку с ромом Кайто.
– Местный ром? – спросил Кайто и вытащил пробку. – У-у-у-у. – протянул он, понюхав содержимое. – И как у них только еще ничего не слиплось от таких напитков? Тут же один сахар!
– Его делают из горных ягод. Сладкой брусники. – ответил Кира, наливая себе рома. – На самом деле довольно неплохой ром. Ты быстро привыкнешь.
– Ну давай! Давай! – донесся до них голос Адо. Он изо всех сил тужился, стараясь побороть двухметрового никса. Похоже, у того тоже была воля. – Ну же! – его рука уже почти прижала лапу никса к столу. – НУ!
Еще миг, рядом сидящие зеваки взревели, когда Адо все-таки поборол силача.
– Вы видели, госпожа! – тут же начал хвастаться Адо. – Как я его, а?! – переведя взгляд на никса, он похлопал того по плечу. – Тебе до меня еще расти и расти. О, Корво вернулся! Налей-ка этому бедолаге рома! Все-таки хорошо боролся, этот сукин сын!
– Я тебе не лакей. – проговорил Кира. – Сам наливай.
После этого они еще несколько часов сидели в трактире, пока Эрика не высказала желание пойти спать. Когда она вместе с Кайто ушла отдыхать, Кира еще ненадолго остался. Нужно же было кому-то дотащить Адо, а то тот уже был вдрызг пьяный. Кира даже удивился, как это он после трех бутылок рома еще может держаться на ногах. В конце концов ему пришлось тащить инквизитора по обшарпанным ступеням в их общую комнату, где он кинул Адо на единственную кровать, а сам устроился около печной трубы, около которой висел гамак. И под завывание вьюги и храпение Адо, Кира наконец уснул.
* * *
Как и опасался Кира, вьюга на следующий день только усилилась, а значит не о какой поездке и речи не шло. Адо все еще храпел, когда Кира встал, и спустился на первый этаж чтобы позавтракать.
– Сколько, думаешь, продлится эта метель? – спросил он у старухи-хозяйки.
– Смотря в какую сторону кружится снег. – ответила старуха, протирая чашку. – Если в правую – то скоро прекратится, ну а если в левую – то еще дня три-четыре.
Кира знал, что старуха так говорит, только чтобы запутать его. Наверное, хочет, чтобы он оплатил комнаты еще на четыре дня вперед. Скорее всего, эта старая карга уже сходила и посмотрела в какую сторону кружатся вихри. И зачем он только у нее спрашивал? Лучше сходить в другой трактир и узнать наверняка.
Позавтракав, Кира потеплее укутался в теплые одежды и вышел на улицу. И пока Эрика с Кайто согревались в постели, ему приходилось пробираться через сугробы, преодолевая порывы ледяного ветра. На главной площади и правда гуляли снежные вихри. Но самое удивительное было то, что на улице играли дети. Укутанные в меха с ног до головы, они с красными лицами играли в догонялки с этими маленькими смерчами. Северные дети суровы…
Пробравшись к другому трактиру, который назывался просто «Камень» (с не менее красочным рисунком на вывеске), Кира вошел внутрь. Обстановка тут была почти такая же, как и в другом трактире. Разве что тут был всего один камин. Но зато он был чуть ли не со всю стену. Хозяйкой тут была полная никса, которая сейчас давала какие-то распоряжения трем девицам в откровенных нарядах. Похоже, это был местный притон.
– Желаете что-нибудь, господин? – спросила одна из девиц, увидев Киру. Все трое были абсолютно не в его вкусе. К тому же, одна из них была еще и беременна.
– Просто хочу выпить. – ответил Кира.
Закатив глаза, будто уже в сотый раз слышит эту отговорку, проститутка удалилась в другой конец помещения.
Кира, тем временем, дошел до барной стойки.
– Чего-нибудь легкого. – проговорил он, увидев в руках хозяйки бутылку с прозрачной жидкостью. – Лесного пива или эля.
– А ты, я погляжу, не местный. – пробубнил сосед справа. Это был какой-то никс с закопченным лицом. Наверное, местный кузнец. – Лесного пива тут отродясь не было.
Кира не стал обращать на него внимания, и молча взял пинту эля.
– Сколько еще продлится эта метель? – спросил он, отхлебывая напиток и протягивая хозяйке один золотой.
– Два дня. – сухо ответила та, передавая сдачу.
– Что, уже замерзли, ваше высочество? Ха-ха-ха! Да-а-а, тут вам не центр империи с легонькими ветерками. – снова вставил никс.
– А другие деревни поблизости есть? Сколько до них ехать? – снова не обращая на никса внимания, спросил Кира.
– Поблизости только «подземная деревня». – хохотнул никс, отхлебывая эль из своей кружки. – А нормальная деревня в половине дня пути. Лошади не осилят, ой не осилят…
Похоже, он был уже пьян, но Киру все-таки заинтересовали его слова.
– Что еще за «подземная деревня»? – спросил он, хоть и не надеясь услышать нормального ответа.
– Как? Ты не знаешь? – дыхнул на него перегаром никс. – Подземная деревня, которая находится под лесными катакомбами. Говорят, что там обитают мертвецы.
Про лесные катакомбы Кира уже слышал. Когда они с Эрикой жили в поместье у Бьерна, Хелма часто рассказывала им сказки про них. Это были места в лесу Сиф, где было так темно и холодно, что выжить в них было просто невозможно. Даже огонь там превращался в сосульки. Но вот про «подземную деревню» он ничего не слышал.
– Мертвецы? – переспросил Кира.
– Да не слушайте-с вы его. – вставила хозяйка. – Он, когда напьется-с, то все уши может прокричать-с. Все придумал о своих мертвяках.
– Не придумал! – возмутился никс, и тут же перешел на зловещий шепот. – Не придумал. Я, когда мелкий еще был, сам их видел. Ага-ага. Своими глазами. Я тогда в лес пошел, ну, думал клад найти в катакомбах. Дурак был, чего сказать. Ну и заблудился. Холодно было, о-о-о-ох как холодно. Я уж думал все, хана мне. А тут смотрю – сугробы задрожали, а потом карета ка-а-а-к выскочит из них. Вся в черепах, а кучер самый настоящий мертвец. Ага-ага. И лошади тоже мертвые были. Дышат, понимаешь, холодом. А глаза красные, и все на меня смотрят. Я уж думал это Король Бог за мной свою свиту прислал, а они возьми, да и выведи меня из леса. Я и оглянуться не успел, а их уже и след простыл. Во как.
Слушая рассказ никса, Кира и сам не заметил, как выпил весь свой эль.
– Еще две. – сказал он, протянув еще монеты хозяйке.
Как только та поставила кружки на стойку, Кира пододвинул одну из них никсу.
– И что, они тебя вывели, и ничего больше не сказали? – удивился Кира. Рассказ никса его немного заинтриговал.
– Еще как сказали! – закивал никс, берясь за эль. – Говорили, мол, «чего полез?» или «дурак совсем?». Во как говорили.
– Так ты и есть дурак. – вставила хозяйка. – Когда мне ножи наостришь? Уже десять кружек просто так напил, а ножи все еще не режут-с. Давай, или плати, или иди острить.
– Да наточу я твои чертовы ножи! – отмахнулся никс. – Не видишь чтоли какая вьюга на улице? Сейчас немного поутихнет, и наточу.
– Так значит мертвецы с тобой говорили? – продолжил разговор Кира. – А выглядили они как?
– Ну, почти как настоящие люди. Даже крови не было. – стал вспоминать никс. – В доспехах, кстати, были. С черепами все. Но оно и понято, мертвецы как-никак.
– А у них штандартов или гербов никаких не было?
– Были! – тут же всполошился никс – Точно были! Прямо как сейчас помню – паук на паутине!
– Такой? – Кира достал небольшой сверток пергамента, который лежал в кармане жилетки, и развернув его, показал рисунок паука.
– Да-да! Он! – затыкал пальцем никс, и снова приложился к кружке, при этом не отрывая ошарашенных глаз от рисунка. – И паук, и паутина!
– Ну-ка… – проговорила хозяйка, и наклонившись через стойку, тоже посмотрела на рисунок. – Так это же не паутина-с, балда! Это снежинка!
– Чего?! – протянул никс.
– Да, это снежинка… – задумчиво проговорил Кира, отхлебывая эля.
Сейчас все его мысли были сосредоточены на рассказе никса. Он и подумать не мог, что сможет найти потерявшуюся семью так скоро. Выходит, семья Скофнунг находится где-то неподалеку.
– Слушай, можешь показать мне где находится то место, где ты их видел? – спросил он у никса.
– Так это же в лесных катакомбах. Я, конечно, пьян, но туда я тебя не поведу. Нет-нет. – замотал гривой никс.
– Я заплачу. Тебе не нужно будет идти с нами в катакомбы. Просто доведи до входа. – сказал Кира, вынимая мешочек с монетами.
– До входа, говоришь? – проговорил никс, покосившись на мешочек. – До входа – это можно. Только не сейчас. Вон какая метель, мы до леса-то не дойдем.
– Тогда договорились. – сказал Кира, вставая из-за стойки, и кидая мешочек никсу. – Как только утихнет метель, то сразу пойдем.
– И вы ему верите-с? – нахмурила брови хозяйка, с завистью глядя как никс развязывает мешочек. – Он же все заверает вам. Нету там никого. Только деньги зря потратите, а потом еще и в катакомбах заплутаете.
– Все нормально. Не заблужусь. – отмахнулся Кира, и вышел на улицу.
* * *
Следующие два дня он провел в ожидании пока метель утихнет. Кира не сомневался, что «выпрыгивающие из сугробов мертвецы» были именно семьей Скофнунг. В архивах Сильватрона было мало записей про эту семью, зато там висела картина, на которой были запечатлены члены этой семьи. И судя по описанию кузнеца, это были именно они. Да и герб указывал на это.
– Даже не знаю. – протянул Кайто, когда они вдвоем сидели за столом у окна. Метель уже не так сильно билась о стекла. – Ехать с Эрикой в катакомбы… Это же очень опасно, Кира. А если мы потеряемся, что тогда? Оттуда нам точно не выбраться. Гаруды тоже нет. Никто не поможет.
– Да знаю я что опасно. – проговорил Кира. – Для этого я и нанял проводника.
– Ты же говорил, что тот кузнец доведет только до входа.
– Я еще одного нашел. – сказал Кира. – Говорит, что знает катакомбы лучше всех.
Кира и вправду нанял еще одного никса. Это был какой-то беззубый старик с высохшим лицом. Кира нашел его на второй день, когда договаривался с кузнецом о времени. Тот стоял рядом и подслушал их. Как ни странно, но за него поручился даже сам кузнец. Сказал, что это один из местных егерей.
– Если он так хорошо знает катакомбы, то, наверное, должен знать и о этой семье, так? – спросил Кайто, мешая ложкой горячий суп, который только что принесли ему. – Ты у него не спрашивал?
– Спрашивал, конечно. – ответил Кира, и вспомнил задорный смех старика, когда тот услышал о «мертвецах».
– Ну и что он ответил?
– Ничего. – буркнул Кира.
– А кто это вообще такие? – чуть понизив голос спросил Кайто. – Я про семью.
– Эиль сказала, что это какие-то элитные разведчики. Или что-то типа этого. – проговорил Кира. – Сам знаешь, все эти семьи очень скрыты, и о большинстве мало чего известно.
– Они не разведчики, а партизаны. – раздался у Киры за спиной голос Адо.
Повернувшись, он увидел усатого инквизитора вместе с Эрикой, которая держала в руках «железное сердце». Издавая тикающий звук, «сердце» выпускало тонкие струйки пара из вытянутых отверстий.
– Беседуете о Скофнунгах? – с улыбкой спросила Эрика, присаживаясь рядом и кладя «сердце» рядом с чайником. Адо тоже пододвинул к себе стул своей тростью.
– Ты что-то знаешь о них? – спросил Кайто, глядя на инквизитора.
– Немного. – ответил тот, наливая себе чая. – Знаю, что они занимаются партизанской деятельностью. А еще, что их предки воевали еще на стороне Ценебрии. «Потерянная когорта», слышали о такой?
– Конечно! – в один голос воскликнули Кира с Эрикой.
– Это же те воины, которые погнались за каким-то-там-королем, но потерялись в катакомбах, так? – спросил Кайто.
– Да-да. – стала кивать Эрика. – Только вот они воевали на стороне Релимора. Нам ведь про это еще Сефу рассказывал, помнишь, Кира? Когорта, которая погналась за королем Эвариком. Потом они потерялись, и новый король, Бильгамес, сказал, что выведет их, если они присягнут ему на верность.
– Все это выдумки. – махнул рукой Адо, причмокнув от слишком крепкого чая. – Ни за кем они не гнались. Они всегда воевали на стороне Ценебрии. Заманивали отряды противников в катакомбы, а затем выводили их. Очень умная тактика, кстати. Они ломали волю врага. Сначала окружали противника, а потом открывали путь к отступлению, который и вел в катакомбы. Как овец загоняли туда. Топтали их надежду на спасение, а затем принимали готовых к сдаче противников. Таким образом Ценебрия наращивала свои войска и деморализовала противников.
– Но такая тактика действует лишь на небольшие отряды солдат. – задумчиво проговорил Кайто. – Вряд ли они могли таким способом загнать в катакомбы целую армию.
– При должном умении и системе тоннелей, они могут и малой группой загнать целую армию. – проговорил Кира. – Если верить словам кузнеца, то они как раз передвигаются под землей. Хотя я до сих пор не понимаю, как можно вырыть тоннели в такой замерзшей почве.
В этот момент тикающее «сердце» тихонько звякнуло. Из вытянутых отверстий на секунду вырвалось пламя, которое тут же превратилось в оранжевую жидкость.
– О! Кажется, готово. – проговорила Эрика, беря «сердце» и тряся его над ухом. – Да, точно готово.
– Что это у тебя там? – спросил Кира.
– Чай. – сказала Эрика, пододвигая к себе кружку.
– А можно и мне вашего чайку? – как всегда подлизывающимся тоном спросил Адо. – А то эта баланда слишком крепкая. – он с отвращением отодвинул чашку с местным чаем.
– Конечно. – сказала Эрика. – Я для всех приготовила.
Кира тоже пододвинул чашку. Но за место темно-коричневой жидкости, в нее полилась ярко-оранжевая.
– Это точно чай? – спросил Кира, принюхиваясь. Но жидкость ничем не пахла.
– Ну… почти. – проговорила Эрика. – Мы ведь завтра идем в катакомбы. Вот я и подумала, что лучше всего приготовиться заранее.
Взяв кружку, Кира сделал глоток. Как и следовало ожидать, от чая тут было лишь название. На вкус это было больше похоже на горький абрикосовый сок, смешанный со спиртом и травами.
– Очень вкусно. – соврал Адо, шевеля усами и смакуя напиток.
– Мда… – протянул Кайто, облизывая губы и отодвигая чашку. – Я так понимаю, это какое-то зелье?
– Да. – кивнула Эрика, тоже отпивая из кружки. – Его называют «чайный хворост». Я немного изменила состав, так как оно сильно отдает землей… В общем оно должно согревать тело. Есть и более сильные, но их нужно готовить в лаборатории. А со всей этой беготней я забыла их сделать. Так что будем довольствоваться этим.
– Согреться можно и ромом. – вставил Кайто.
– Но зелье не пьянит. – сказала Эрика.
Кира и вправду стал чувствовать, как у него внутри будто разожгли костер. По телу стало расползаться тепло, а изо рта пошел пар, как будто он стоял на морозе.
– Это побочный эффект от абрикосовых семечек. – проговорила Эрика, тоже выпуская несколько белых облаков.
– Главное, что оно действует. – вставил Адо.
* * *
На следующее утро они встали очень рано. Солнце еще не взошло, а они уже покинули деревню. Старик, который вызвался их проводить, сказал, что лучше всего идти до катакомб утром. Вьюга уже утихла, и поэтому было не так холодно. Не прошло и получаса, как они уже доехали до леса Сиф. Сидя в закрытых санях, они ехали между вековых елок, на которых гроздьями лежали шапки из снега.
– Ты точно помнишь нужное место? – спросил Адо у кузнеца, который ехал вместе с ними.
– Конечно. – ответил тот. – Я же тогда мелкий был. Далеко уйти не мог. Тут она рядом, катакомбина эта.
После его слов, рядом сидящий патлатый старик снова засмеялся. Он делал это каждый раз, как кто-нибудь говорил о катакомбах. Кира даже стал сомневаться, а не сумасшедший ли это. На всякий случай он взял длинный клубок бечевки, которой пользовались местные охотники, чтобы не заблудиться в катакомбах.
– Помнит он. – повторил старик, вытирая вытекшую слюну. – Точно помнит. Ха-ха-ха-ха…
Кира переглянулся с Кайто. Во взгляде друга тоже читалось недоверие. Адо же не обратил на речь старика никакого внимания. Приложившись к фляге, он снова отхлебнул немного зелья Эрики. Кира же не удержался и в который раз хмыкнул, глядя на инквизитора, который был укутан в теплые меха, а на голове, помимо ушастой шапки, был повязан еще и шерстяной платок. Так он походил на усатую бабку.
– Через сколько мы доберемся до этих катакомб? – спросил Кира у старика.
– Час. – ответил тот, снова хихикнув.
– Вы бы тоже согрелись. – посоветовала Эрика, протянув двоим никсам флягу с зельем.
– Не надо. – отмахнулся кузнец. – Попробовал я уже вашего вина. Согревает оно, конечно, будь здоров, но вкус отвратительный. Я уж лучше по старинке. – он показал флягу с северным вином.
Это было особое пойло, в честь которого и был назван город Поларвейн. Оно считалось самым крепким напитком в империи. Его пили лишь в лютые морозы чтобы согреться. Хотя, по большей части, его нужно было растирать по телу. Принимать внутрь решались лишь самые отчаянные, коими и были все жители севера.
– О-о-о-ох! – выдохнул кузнец, отлепившись от своей фляги. – Не пожалела Герти самогона! Хорошо-о-о-о-о!
– А ну дай! – воскликнул Кира, отнимая у никса флагу. – Согреваться будешь, когда мы доедем.
Старик же так и вовсе ничего не пил. Вытащив из кармана горсть красных ягод, он стал рассасывать их своим беззубым ртом.
– М-м? – промычал он, протянув Эрике засохшую ладонь с ягодами.
– Что это? – спросила Эрика, беря одну ягодку. – Вроде похоже на клюкву.
– Огнеклюква. – проговорил старик. – Хорошо, хи-хи-хи-хи, согревает.
– Огнеклюква? – подняла брови Эрика. – Первый раз о такой слышу.
– Подожди! – воскликнул Кира, увидев, как Эрика поднесла ягоду ко рту. В один миг он выхватил ягоду из ее рук. – Сначала я.
– Но с ним же ничего не произошло. – насупившись проворчала Эрика, бросив взгляд на старика. – Значит они безопасные.
– Это ничего не значит. – сказал Кира и отправил ягоду в рот.
Вмиг его рот наполнился жаром. В него будто засунули раскаленный уголь. Боль была не сильная, но ощущения все равно были неприятные.
– Не ешь. – прохрипел Кира, выплевывая ягоду. В это же время старик опять зашелся хриплым смехом.
– Ублюдок! – воскликнул Адо, вставая с места и прислоняя к горлу старика свою трость. – Хотел навредить госпоже?!
– Не надо, Адо! – засуетилась Эрика. – Он же не нарочно. Наверное, он уже привык к этим ягодам.
Отпустив все еще хохочущего старика, Адо вернулся на место.
– Но все равно интересно. – проговорила Эрика, вертя перед глазами красную ягоду. – Наверное, эта клюква с огненной волей. Она ведь может проявляться и у растений. Где вы их нашли? – спросила она, глядя на старика.
– Такая растет во время метелей под снегом. – ответил за старика кузнец. – Из них, кстати, и делают северное вино.
– Нужно будет поэкспериментировать с ними. – проговорила Эрика, заворачивая несколько ягод в носовой платок.
Тем временем воздух в санях становился все холоднее. По мере продвижения к катакомбам деревьев становилось все больше, а света все меньше. Вскоре пышные кроны елей закрыли собой все небо, и путь им освещали лишь несколько янтарных фонарей.
– Откуда здесь столько снега? – спустя полчаса спросил он у никсов. – Кроны елей ведь полностью закрывают небо.
– Он здесь всегда лежит. – ответил старик. – Даже летом.
– И как тут кто-то может жить? – спросил Кайто, глядя в окно. – Сдается мне, нас хотят обмануть.
– Ничего не хотим! – всполошился кузнец. – Я сам видел их! Да и ты их скоро увидишь! Вот потеряешься, и они тебя выведут!
– Делать мне больше нечего. – проговорил Кайто, откупоривая флягу с зельем. – Долго нам еще?
– Почти приехали. – ответил кузнец, глядя в окно.
Кира не понимал, как они ориентируются. Ведь фонари освещали лишь небольшой радиус вокруг них.
Через пять минут сани остановились.
– Приехали? – спросила Эрика, поднимаясь на ноги.
– Накинь плащ. – проговорил Кайто, надевая на плечи Эрики меховой плащ.
– А вы чего расселись? Давайте, вылезайте! – сказал Кира никсам.
– А я чего? Уговор был «до катакомб». – проговорил кузнец, сидя в углу. – Вот в этих местах я и затерялся. А теперь отдай мое вино!
Достав флягу, Кира кинул ее кузнецу. Тем временем старик уже выбрался на улицу и стал потягиваться.
– Черт бы побрал это место. – стал бубнить себе под нос Адо, вылезая следом. – Тут ведь невозможно находиться. А что если я в туалет захочу? Все же замерзнет еще на лету.
– Придется терпеть. – сказал Кира.
– Можешь прямо в штаны. – посоветовал старик, при этом лицо у него было довольно серьезное.
Пока они говорили, кучер уже начал разводить костер и распрягать лошадей, чтобы они могли погреться.
– Сколько вас ждать? – спросил он у Киры.
– Не знаю. – пожал плечами Кира, глядя в темную чащу. – В любом случае ждите.
– А если вы и вовсе не вернетесь? – спросил он. – Я не собираюсь здесь замерзать. Подожду до вечера.
– Но если я до вечера вернусь, и тебя здесь не будет… – угрожающе проговорил Кира. – Видишь за моей спиной инквизитора? Так вот, он лично тобой займется.
Кучер с опаской заглянул за спину Киры.
– Это который молодой? С черными волосами?
– Не… – начал было Кира, но остановился на полуслове, увидев Адо в платке, который вытирал сопли со своих усов. – … Да. Тот, молодой. Так что жди нас. Понял?
– Понял, понял. – закивал кучер.
– Давайте уже идти. – сказала Эрика, топчась на месте.
Нацепив на плечи огромную катушку с бечевкой, Кира привязал конец к ближайшему дереву.
– Эка ты выдумал! – снова захихикал старик.
– Веди давай. – проговорил Кира, подталкивая старика в чащу.
Привязав друг к другу веревки, они направились в катакомбы. Пройдя около пятидесяти метров, они уперлись в плотную стену деревьев. Стволы росли так близко друг к другу, что больше напоминали частокол. И в этой деревянной стене были проделаны несколько проходов.
– Так это и есть лесные катакомбы? – спросил Кайто шагая к проходу. – НУ И ХОЛОДРЫГА! – воскликнул он, очутившись на другой стороне. Его голос эхом разнесся в темной пустоте. – Эрика, останься вместе с Адо у кареты! Мы с Кирой сами их найдем!
Кира, тем временем, зашел вслед за Кайто. И теперь он понял, что байки про замерзший огонь могут быть правдой. Казалось, будто он окунулся в ледяную прорубь. Он чувствовал, как у него начали замерзать ресницы, и стало тяжело дышать.
– Все хорошо. – проговорила Эрика, которая уже вошла внутрь. – Я справлюсь.
– Вот ведь ублюдки! – Адо начал трясти своей тростью, чем еще больше стал походить на бабку. – Как они смеют заставлять свою королеву тащиться в эту д-дыру?! У-убью их!
– Идемте уже. – проговорил Кира, наматывая на лицо шарф.
Вместе они последовали за стариком. Уговор был таким, что тот доведет их до середины, а потом обратно. Кира думал, что если тут кто-нибудь и есть, то они услышат их. Но попав в катакомбы, он понял, что вряд ли здравомыслящий человек будет жить в таком месте. Да что человек, тут даже животных не было. Они находились в бесконечной мгле, шагая по островкам света, который давали их фонари. Благо, что свет янтаря замерзнуть не может.
– С-сколько еще и-идти? – спросил Адо, тряся над ухом флягу с зельем. – У меня уже закончился ч-чай.
– Совсем немного. – ответил старик, отправляя в рот очередную ягоду. Он единственный, кто не ежился от холода. Шагая впереди колонны, он напевал себе под нос какую-то песенку.
Пройдя еще около десяти минут, они увидели перевернутую карету.
– Смотрите! – воскликнула Эрика. – Там люди!
– А-а-а. – отмахнулся старик. – Мертвяки давно.
Кира тоже посмотрел на силуэты людей, которые сидели рядом, облокотившись о карету. Они выглядили как живые. Вот только одежда давно вышла из моды.
– Таких много тут. – проговорил старик. – Ку-ку! Ку-ку!
Кира в недоумении переглянулся с остальными. Похоже, они тоже не поняли, что хотел сказать старик.
На протяжении еще двадцати минут им встретилось еще восемь карет. Некоторые были с лошадьми, которые тоже выглядили как живые. Говорить было трудно, поэтому все молча смотрели на них, и шли дальше.
– Ку-ку! А-а-а-а! Ку-ку! – снова прокричал старик. Это уже был десятый раз, когда он ни с того ни с сего так делал.
– Похоже, он действительно «ку-ку». – прошептал Кайто, вертя пальцем у веска. – Давайте возвращаться. Нету тут никого.
– Вот ведь досада. – удрученно проговорила Эрика.
– Что такое, Корво! – вскрикнул Адо, и сцапал Киру за воротник. – Ты говорил, что мы найдем тут Скофнунгов! А в итоге мы просто морозим тут зады!
– Отцепись от меня! – воскликнул Кира, отталкивая Адо. – Кузнец сказал, что видел их герб! Мы должны были проверить! И тебя никто не звал! Так что хватит орать на меня!
– Ку-ку! Ку-ку! – снова прокричал старик.
– Да заткнись ты уже! – воскликнул Адо, и тут же замер.
Остальные тоже остановились. Кира не сомневался, что все, как и он, услышали это. Крик женщины. И не обычный, а словно доносившийся из самой преисподней. Это был крик муки и отчаяния.
– Что это…– начала было Эрика, но снова осеклась. Крик повторился. И на этот раз ближе и громче. Теперь вместе с женщиной кричали и другие голоса. Будто сама преисподняя разверзлась, и из нее стали доноситься голоса умерших. Но взгляд Эрики был прикован к старику. Тот стоял на коленях, опустив перед ней голову.
– Мы ждали вас, королева. – проговорил никс.
