Loe raamatut: «Когда рушится мир. Сквозь звезды к счастью», lehekülg 10

Глава 10

Катерина нервно шагала по комнате профессора Уильямса, не обращая внимания на растерянного старика, удивлённого её внезапным появлением. Профессор наблюдал за её беспокойными движениями, испытывая одновременно тревогу и интерес.

– Нам нужно срочно покинуть эту планету, – резко заявила она, остановившись. Сначала её раздражённый взгляд устремился в окно, за которым сияло солнце, от которого Кэмбел уже устала. Затем она перевела взгляд на притихшего профессора.

Уильямсу предоставили уютные апартаменты, снабдив их литературой и инструментами. Старик, испугавшись холодного взгляда коммандера, вжал голову в плечи.

– Могу я узнать, что побудило вас к такому решению? – спросил он с дрожью в голосе.

Катерина откинула с лица отросшую челку и снова начала шагать по комнате.

– Этот безумный дракон решил, что имеет право управлять моей судьбой! Да кто он такой, чёрт возьми? Как он смеет? Этот мерзавец просто не знает, с кем связался, – она вновь резко остановилась. – Всё это время я старалась быть доброй, следовать их традициям, вести себя прилично. Всё! Хватит! Я не позволю обращаться со мной как с вещью! – прорычала она.

Профессор спокойно снял очки, протёр их мягким платком и спросил:

– И что вы предлагаете делать?

Девушка задумалась. Она даже не знала, в какой галактике они находятся.

– На этой планете нет необходимых нам ресурсов. Возможно, я смог бы создать коммуникатор, но где взять необходимые детали? – продолжал размышлять старик.

Коммандер почувствовала, как её окатило ледяной водой. Она приложила ладонь к лицу и выругалась:

– Как я могла забыть? У меня ведь есть коммуникатор! Конечно, он был повреждён при переносе через портал, но вдруг его можно починить? Хоть малейший шанс…

Уильямс задумчиво посмотрел на девушку, почесал подбородок и вынес неутешительный вердикт:

– Есть один вариант, но боюсь, он вам не понравится.

Кэмбел встала в позу, скрестив руки и расставив ноги на ширине плеч. Она всегда так делала, когда ощущала необходимость в опоре.

– В чём проблема?

Старик замялся, надел очки и тихо добавил:

– Ваша рука. Я могу разобрать её и использовать запчасти для коммуникатора. Думаю, это может нам помочь.

Катерина изумлённо посмотрела на свою металлическую руку, которая поблескивала гранями под ярким дневным светом. У неё появился шанс связаться со своими, но этот шанс мог стоить ей действующей конечности. Вряд ли профессор сможет потом собрать всё так, как было.

– Каковы шансы на успех? – голос девушки внезапно охрип от волнения и тревоги.

Уильямс вздохнул и медленно поднялся со стула, словно его тяготила ответственность за предстоящий выбор.

– Я бы сказал, пятьдесят на пятьдесят, моя дорогая, – ответил он, подходя ближе и всматриваясь в её лицо снизу вверх. Катерина была на полголовы выше профессора, и его взгляд выражал искреннюю заботу. – Вы уверены, что хочешь этого? Вы можете навсегда остаться без руки, – его голос был полон сомнений и беспокойства.

Катерина твёрдо кивнула, её решимость была непоколебимой.

– Я осознаю риски. Но это наш единственный шанс. Я бы рискнула, даже если бы вы назвали шанс в один процент. Это уже было бы что-то. А пятьдесят на пятьдесят – это чистая фортуна. Так посмотрим же, на чьей стороне будет удача, – сказала она, полная решимости и готовности принять вызов судьбы.

***

Катерина уверенно шагала по коридору, покидая покои профессора, когда из-за угла появился довольный Эндриан. Принц, с широкой улыбкой на лице, быстро пересёк галерею и остановился перед ней.

– Наконец-то я нашёл тебя! – его обезоруживающая улыбка была, как всегда, неотразима.

– А зачем ты меня искал? – удивлённо спросила она, невольно сравнивая принца с его старшим братом. До чего же они были разными, хоть и невероятно похожи!

– Я хочу быть первым, кто пригласит тебя на бал! – с энтузиазмом заявил Энди.

– Какой ещё бал? – недоуменно прошипела Катерина, не скрывая своего удивления.

Принц мягко взял её за запястье.

– Тебе разве не сказали? Алан устраивает бал. Вся знать будет присутствовать, а для остального населения будет отдельный праздник в городе.

– В честь чего праздник? – настороженно поинтересовалась девушка. – Меня не предупреждали, а значит, не приглашали.

– Думаю, здесь какая-то ошибка. Или Алан хочет пригласить тебя лично. В любом случае, могу ли я сопровождать тебя? – предложил принц, глядя на неё с надеждой.

Катерина смерила юношу загадочным взглядом. Да, уж лучше она пойдёт на какой-то там дурацкий бал вместе с принцем, чем с правителем Аландисом.

– Что от меня требуется? – деловито поинтересовалась она, стараясь не выдать своего внутреннего напряжения.

Энди мягко улыбнулся, его глаза светились добротой.

– Принять моё приглашение и только, – ответил он, словно это было самым естественным в мире.

Катерина задумчиво кивнула, обдумывая его предложение.

– Хорошо. Мне даже нравится идея твоего сопровождения. Хотя, признаться честно, я бы предпочла отказаться от каких-либо мероприятий в принципе. Что по поводу дресс-кода? – спросила она, не скрывая своей практичности.

– Дресс-код? – удивлённо переспросил юноша, явно не понимая, о чём идёт речь.

– Никаких странных платьев с рюшами и прочей ерундой. Ты мои правила знаешь, – твёрдо заявила Катерина, не оставляя места для компромиссов.

– Портной уже приготовил для тебя наряд. Думаю, он тебе понравится. В твоём стиле! – с усмешкой произнёс он.

Катерина изумлённо приподняла брови, услышав эти слова.

– Ты уже видел мой наряд? – спросила она с недоверием.

– Мне было любопытно, – признался принц, слегка покраснев, но быстро взяв себя в руки. – Ты согласишься потанцевать со мной?

– Я отдавлю тебе все ноги, – рассмеялась коммандер. – Я не умею танцевать, Эндриан.

Юноша горделиво выпрямился и задорно сверкнул глазами.

– Не важно, я прекрасно танцую! – уверенно заявил он.

Из-за их спин раздался низкий, вибрирующий голос:

– Я поражён, неужели меня опередили с приглашением?

Катерина и Эндриан синхронно обернулись. Позади стоял Аландис с нечитаемым, словно каменным выражением лица.

– Что вы здесь делаете? – вырвалось у девушки.

Правитель смерил взглядом коридор, бросил его на дверь, ведущую в покои профессора, и спокойно ответил:

– Искал встречи с вашим отцом.

– Вот как, – ответила Катерина, стараясь скрыть своё безразличие. Ей было совершенно не интересно, чем занимался правитель, лишь бы он держался подальше от неё. Девушка радовалась, что столкнулась с ним не лицом к лицу, а в присутствии принца, что означало, что Алан не станет распускать руки.

– Эндриан, ты пригласил Катерину на бал? – в голосе правителя слышалось осуждение, но юноша стойко выдержал и холодный тон, и пренебрежительный взгляд старшего брата.

– Да, и она согласилась, – ответил Энди с достоинством.

– И почему я не удивлён? – ехидно заметил Алан. – Что ж, эту партию я проиграл. В следующий раз буду расторопнее. Катерина, вы же подарите мне один танец? – требовательно спросил правитель.

Борьба взглядов длилась несколько секунд, прежде чем Катерина почти полностью сдалась. Рядом с этим драконом она словно теряла волю.

– Я уже сказала принцу, что совершенно не умею танцевать. На вашем месте, я бы поберегла ноги, – с легкой ехидцей заметила она.

Алан с кривой усмешкой ответил:

– Все знатные особы в моем королевстве умеют танцевать, Катерина, включая меня. Это ничуть не проблема.

– Что ж, в таком случае, как я могу отказать правителю? – с сарказмом произнесла девушка, приседая в реверансе. – А теперь прошу меня извинить, я должна кое-что сделать.

Не дожидаясь разрешения, коммандер стремительно покинула двух братьев, оставив их наедине с их мыслями.

Аландис, словно загипнотизированный, смотрел вслед удаляющейся женской фигуре, которая грациозно покачивала бедрами, оставляя за собой легкий шлейф загадочности.

– Эндриан, я удивлен, что ты пригласил на бал нашу гостью, – нарушил возникшую тишину правитель, его голос звучал с легким оттенком недовольства.

Принц смело встретил взгляд брата, в его глазах читалась решимость.

– Почему нет? Она моя спасительница. Я бы хотел оградить девушку от встреч с нашим "прекрасным" – принц особенно выделил это слово – обществом, – ответил он, не скрывая сарказма.

Аландис сцепил руки за спиной и усмехнулся, его взгляд был полон уверенности.

– Катерина – моя избранная, брат. И я не могу ею делиться. Ты же понимаешь, что это значит? – прямо заявил дракон.

Энди невольно сжал кулаки, но не отвел взгляда от брата. Началось открытое противостояние между родственниками.

– Ты намерен ухаживать за девушкой? – вкрадчиво поинтересовался он, стараясь сохранить спокойствие.

– Я намерен сделать её своей. Это даже не обсуждается, – холодно заявил правитель.

– Тогда у нас проблемы, брат, ведь Катерина нравится и мне, – ответил принц. Его голос был тверд, но в нём звучала нотка вызова.

Эндриан готов был поклясться, что слышал, как скрипнула челюсть Аландиса, когда тот сдерживал свои эмоции.

– В таком случае, надеюсь, ты готов к холодной борьбе? Этот раунд я проиграл и позволю тебе насладиться победой. Однако не стоит расслабляться. Я дракон, не забывай об этом. Свои сокровища мы держим подле себя, – предупредил Аландис.

Принц ощутил неприятный укол от слов брата, но не позволил себе показать слабость.

– Вызов принят, – коротко бросил он, давая понять, что готов бороться до конца и разговор окончен.

***

Из-за предстоящего бала пришлось отложить работу с коммуникатором, так как это событие требовало полного внимания. Катерина не могла позволить себе появиться без конечности на виду у всех, особенно перед правителем Аландисом. Она не хотела, чтобы он узнал о её совместных с профессором планах, которые могли изменить их будущее.

На подготовку торжества ушло всего несколько дней, но этого времени хватило слугам, чтобы украсить весь замок волшебными цветами, которые ярко сияли в темноте и создавали атмосферу сказки. Бал назначили на вечернее время, сразу после захода солнца, когда замок превращался в сияющий оазис.

Катерина не любила тратить время попусту и всегда старалась использовать его с максимальной пользой. За последние дни профессор разобрал её коммуникатор и выявил причину поломки, что было важным шагом к восстановлению устройства. Он ожидал командора в своих апартаментах, чтобы поделиться вердиктом и собственными умозаключениями, которые могли пролить свет на дальнейшие действия.

Девушка уверенно шагала по коридору, уже надев наряд, подготовленный к балу, который подчёркивал её элегантность и стиль. Узкие чёрные брюки плотно облегали стройные ноги, словно вторая кожа, а грудь туго стягивал белый корсет, переходящий в длинный подол, слегка волочащийся по полу. Подол оставался открытым, открывая взору красивые длинные ноги и не мешая движению девушки, чему она была несказанно рада. Наряд, хоть и был незатейливым, очень понравился Катерине своей простотой и элегантностью, без лишних украшений или неуместных деталей. Образ дополняли длинные перчатки, скрывающие металлическую руку девушки, что придавало ей загадочности.

Она вихрем ворвалась в покои профессора Уильямса, полная решимости узнать последние новости. Профессор сидел, склонившись над разобранным коммуникатором, погружённый в свои мысли.

– Профессор? – позвала девушка, осознав, что старик не реагирует, как и всегда, когда был полностью увлечён своими исследованиями.

Опомнившись, Уильямс повернулся к своей гостье и с лёгкой грустью выдохнул, словно собираясь с духом, чтобы сообщить важные новости.

– Здесь один элемент сгорел, – начал он, указывая на разобранный коммуникатор. – Поэтому починить устройство с имеющимися составляющими не получится. Это плохая новость. А теперь хорошая: данная деталь имеется в вашем протезе. Мы можем извлечь её, и тогда я смогу собрать коммуникатор заново, вернув ему прежнюю функциональность.

Катерина подошла ближе, внимательно всматриваясь в ворох незнакомых внутренних частей конструкции, и с удивлением спросила:

– Откуда вам известно, что эта деталь есть в протезе?

Когда они были наедине, то никак не могли себе позволить общаться неформально. Из уважения друг к другу.

Профессор поправил очки на носу и мягко улыбнулся, словно гордясь своими знаниями и опытом.

– Я ведь учёный. Конечно, я изучал все современные разработки, это мой долг и призвание, – ответил он с лёгкой ноткой самодовольства.

Коммандер нетерпеливо скрестила руки на груди, ожидая продолжения.

– И? Вы сможете достать деталь?

– Смогу, – уверенно заявил старик, но тут же поник, словно осознавая всю серьёзность ситуации, – но если собранный коммуникатор вновь сгорит, то мы потеряем не только шанс на связь, но и вашу руку, что может стать серьёзной проблемой.

Катерина облокотилась на край стола и принялась задумчиво терзать нижнюю губу зубами, обдумывая все возможные последствия.

– У нас нет других вариантов. Это наш единственный шанс. Но в случае неудачи неработающая конечность будет не единственной нашей проблемой, – произнесла она с решимостью в голосе.

Профессор насторожился, внимательно вглядываясь в глаза собеседницы, словно пытаясь уловить в них уверенность и готовность к риску.

– Если Аландис узнает, нам не сносить головы, – произнесла Катерина с тревогой в голосе, осознавая всю опасность их положения.

– Вы ведь не станете говорить ему, что мы собираемся делать? – спросил профессор, надеясь на благоразумие своей спутницы.

Девушка скривилась и бросила на старика раздражённый взгляд, словно не веря, что он может сомневаться в её преданности и здравомыслии.

– Конечно же нет, за кого вы меня принимаете? – ответила она с ноткой обиды, показывая, что её лояльность не подлежит сомнению.

– Тогда как вы намерены скрывать подобное? – продолжал настаивать профессор, понимая, что скрыть правду от Аландиса будет непросто.

Катерина устало приложила ладонь к лицу, размышляя над тем, как обмануть дракона, тем более такого всесильного и всевидящего, как Аландис. Запереться в собственных покоях и не выходить ближайшие лет тридцать? Это казалось невозможным, ведь он не позволит.

Тяжело вздохнув, девушка оттолкнулась от стола и выпрямилась, приняв важное решение.

– Нам придётся бежать, – сказала она, смерив старика сомнительным взглядом, и тут же исправилась. – Мне придётся бежать.

– Что? – казалось, изумлению профессора нет предела. – Что вы такое говорите? Это слишком опасно! Вспомните дикарей, мы ведь ничего не знаем об этом мире!

Коммандер мягко улыбнулась и положила ладонь на плечо Уильямса, стараясь успокоить его.

– Профессор Уильямс, поймите, если Аландис узнает, что мы с вами задумали, он разозлится. Я даже не могу представить, чем в итоге обернётся наша выходка. К тому же, я не смогу хранить в секрете отсутствие руки. Как вы себе такое представляете?

– Так вы хотите сбежать, чтобы не вызвать лишних подозрений? – уточнил профессор, пытаясь понять её план.

Девушка кивнула, показывая, что её решение окончательно.

– Вы почините коммуникатор и передадите его мне. Я покину замок и попробую связаться с нашими. Если всё получится, я вернусь за вами. Сейчас вам безопаснее оставаться здесь. Себя я ещё смогу хоть как-то защитить, а вот вас – нет. Доверьтесь мне.

Старик взял её руку и мягко пожал её, выражая свою поддержку и доверие.

– Вы мой коммандер. Я доверяю вам свою жизнь, – сказал он, признавая её лидерство и решимость в этой опасной ситуации.

***

Бальный зал представлял собой просторное и светлое помещение, где высокие окна, прикрытые изящными занавесками, создавали атмосферу уюта. Большие люстры, украшенные множеством свечей, излучали мягкий свет, который отражался на начищенном полу, придавая залу особое очарование. Слуги, одетые в парадные костюмы, с важным видом разносили изысканные закуски и напитки.

Катерина вошла в зал под руку с принцем, вызвав немалый ажиотаж среди знати, впервые увидевшей его с девушкой. Эндриан выглядел великолепно в синем парадном камзоле с золотыми эполетами и пуговицами, которые ярко контрастировали с его небесно-голубыми глазами. Белые узкие брюки и белоснежные волосы, собранные в высокий хвост, завершали его образ. Кэмбел даже показалось, будто со стороны собравшихся в кучку девушек по залу прокатился влюблённый и восхищённый вздох.

Коммандер не упустила возможности поддеть юношу:

– Так значит, ты у нас популярен у девушек?

Эндриан смутился и нервно кашлянул в кулак:

– Они неравнодушны, потому что я принц. Ради этого готовы закрыть глаза даже на то, что я не дракон.

Катерина резко остановилась, потянув принца за руку. Он повернулся к своей спутнице, и девушка с нежностью коснулась его щеки:

– Перестань чувствовать себя неполноценным. Ты, может, и не дракон, но стоишь большего и лучшего, чем некоторые из них.

От тёплого прикосновения её руки Эндриан чуть смутился. Он осторожно положил свою ладонь поверх её и чуть сжал, его глаза искрили нежностью.

– Надо поработать над твоей самооценкой, – пробурчала девушка, стараясь игнорировать осуждающие взгляды в спину. – Можешь подыграть мне? Помнишь первый день, когда мы познакомились? Ты был такой колючкой!

– Нет, не был я колючкой, я просто был зол, – нехотя ответил принц.

– Побудь немного злым ради меня сегодня? – с милой улыбкой предложила она.

– Зачем? – изумлению юноши, казалось, не было предела.

– Люблю смелых и дерзких парней, – Катерина пожала плечами и, выхватив бокал с чем-то шипучим у проходящего мимо официанта, выпила его содержимое залпом.

Принц не успел не то чтобы остановить подругу, но даже предупредить её. Он лишь сокрушённо покачал головой, наблюдая за её решительными действиями.

– Этот нектар очень крепкий! Не пей больше, может сильно ударить в голову, – предостерёг он её, зная, как легко можно потерять контроль.

Коммандер лишь усмехнулась в ответ, её глаза искрились задором и вызовом.

– Ты себе даже не представляешь, сколько я способна выпить. В трезвом рассудке мне это торжество не осилить, – сказала она, оглядываясь по сторонам с лёгкой насмешкой. – А кормить на этом празднике жизни будут? Здесь все такие… холёные и изысканные, словно сошли с картинки журнала.

Энди улыбнулся и, подхватив девушку под руку, закружил её, желая развеять её сомнения и поднять настроение.

Внезапно раздался низкий рёв труб, и голоса приглашённых гостей смолкли, а сами они расступились, пропуская вперёд своего правителя.

Аландис выглядел величественно и прекрасно. Он был облачён в чёрный камзол, украшенный сверкающими серебряными драгоценными камнями, которые переливались в свете люстр. Чёрная рубашка, застёгнутая под горло, подчёркивала его статность и благородство.

Правителя сопровождала его невеста, одетая в пышное белоснежное платье, украшенное цветами и россыпью бриллиантов по подолу. Изящная корона венчала её чёрные локоны, собранные в высокую причёску, придавая ей вид истинной королевы.

На фоне драконицы Катерина ощущала себя гадким утёнком. Её раздражало, что рядом с правителем находится такая статная и великолепная особа. Пусть это было иррационально, ведь сама она не желала быть рядом с Аландисом, но и делить его с кем-либо не хотелось. В её душе боролись противоречивые чувства, и она старалась не показывать их окружающим.

Правитель, тем временем, без труда нашёл в толпе глаза Катерины и, обращаясь ко всем, но глядя лишь на неё одну, начал свою речь:

– Приветствую всех знатных особ моего королевства, собравшихся здесь, в стенах моего дворца. Пришло время для нашего ежегодного бала. Уже и не счесть, сколько веков этой давней драконьей традиции, – его голос звучал уверенно и торжественно. – Но сегодня я особенно счастлив стать его открывателем, – на этих словах Аландис как-то по-особенному сверкнул глазами в сторону девушки, и Катерина ощутила, как её сердце на миг остановилось. – Сегодня я желаю всем найти свою избранную половину и воссоединиться с ней до скончания веков. Да начнётся бал!

Толпа восторженно рукоплескала, и откуда-то сверху полилась дивная музыка, наполняя зал мелодичными звуками. Гости стали разбредаться в поисках своей пары для танцев, и в воздухе витало ощущение волшебства и ожидания. Лишь Катерина стояла как вкопанная рядом с принцем, её мысли были полны вопросов и сомнений.

– Не поняла, так что это за бал? Ты меня куда притащил? – шипела Катерина, разглядывая счастливое лицо юноши, который, казалось, наслаждался происходящим.

– Всё в порядке, не бойся, – с широкой улыбкой ответил он, стараясь её успокоить. – На этом балу драконы и драконицы заключают брачные контракты.

– Древний век, – в ужасе прошептала она, осознавая, в какую ситуацию попала. – Тогда почему я здесь с тобой? Разве ты не должен сейчас ходить среди этой толпы и искать себе избранницу?

Взгляд принца потух, но лишь на миг, как будто он вспомнил о чём-то болезненном.

– Я ведь не дракон, Катерина. Я не могу найти себе избранницу, пока не пробудится мой внутренний зверь. Я здесь, чтобы сопровождать тебя, – его голос был полон горечи, но и решимости.

– Прости, я не подумала, – девушке стало совестно, она только что наступила на больную мозоль принца, и её сердце сжалось от сожаления.

– Пустяки, – мрачно ответил он, но, собравшись с духом, на его лице заиграла улыбка, словно он решил отбросить все сомнения. – Пойдём танцевать!

Не дожидаясь разрешения и не учитывая её желания, принц уверенно схватил Катерину за руки и потянул её в центр зала, где уже кружились в вальсе другие пары. Девушка на мгновение испугалась, представляя себе, как может опозориться перед всей толпой, но Энди, словно обладая нечеловеческой силой и грацией, легко и ловко развернул её. Он стремительно обхватил её тонкую талию одной рукой, а другой крепко сжал её ладонь и уверенными, быстрыми движениями повёл свою спутницу в танце.

Сначала девушка не могла избавиться от тревожного чувства и постоянно смотрела на свои ноги, опасаясь сделать неверный шаг. Но вскоре она поняла, что ей легко следовать за принцем, вторя его движениям, словно они были единым целым. Она даже не заметила, как начала широко улыбаться, и вскоре смеялась вместе с ним, описывая круги по залу, словно в волшебном вихре.

В какой-то момент музыка начала стихать и замедляться, давая возможность отдышаться. Катерина, запыхавшись, с широкой улыбкой и восхищением смотрела на юношу, словно он был её героем. Они отошли в сторону, чтобы не мешать другим парам, продолжая наслаждаться моментом.

– Ты просто великолепен! Я никогда прежде не танцевала таких танцев! – воскликнула она, её глаза сияли от восторга.

– Вот как? А какие же ты танцевала? Покажешь мне? – с интересом спросил он.

Катерина звонко рассмеялась, её смех был подобен колокольчикам.

– О, нет, тебе не понравится, это слишком пошло, – ответила она, слегка смущаясь.

– А я бы с удовольствием оценил, – раздался холодный голос за её спиной.

Кэмбел подняла взгляд на принца, который пристально смотрел на стоящего позади неё дракона. Не оставалось никаких сомнений, кто именно находился за её спиной, по которой уже вовсю бежали предательские мурашки. Но обернуться всё же пришлось, и она увидела перед собой правителя, возвышающегося над ней, подобно нерушимой и холодной скале.

– Могу я пригласить вас на танец? – поинтересовался он.

– Нет! – ответила она резче, чем хотелось бы.

Губы Аландиса дрогнули в ехидной усмешке, и он мрачно уведомил, произнося неизбежный приговор:

– Катерина, я правитель, мне не отказывают.

Девушка сердито сдвинула брови и скрестила руки на груди, её взгляд был полон решимости.

– Вы спросили, я ответила, – произнесла она, стараясь сохранить достоинство.

– Вопрос был скорее из вежливости, – холодно заявил он и, не дожидаясь её согласия, схватил девушку за руку. – Украду твою спутницу ненадолго, – бросил он младшему брату, уводя девушку за собой, словно это было его неотъемлемое право.

Кэмбел и хотела бы сопротивляться, но понимала, что на глазах такой толпы стоит вести себя сдержанно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Однако она успела заметить ненавистный взгляд невесты Алана, который, казалось, прожигал её насквозь.

Они прошли – а вернее, дракон протащил её – сквозь толпу и остановились на краю круга, где музыка лилась подобно сладкой патоке, окутывая всё вокруг чарующими звуками. В эту мелодию хотелось погрузиться с головой, наслаждаясь каждым её оттенком и переливом.

Катерина мстительно подумала, что непременно попробует отдавить Аландису все ноги, но не успела осуществить свой план, как он, подхватив её обеими руками за талию, неожиданно поднял и подбросил в воздух. Девушка успела лишь пискнуть от неожиданности и испуга, когда вновь оказалась в надёжных и крепких руках, тесно прижатая к его мужскому телу. Её рука, покоившаяся в его ладони, ощущала стальной захват – осторожный, мягкий, но весьма крепкий. Другая ладонь правителя прочно обосновалась в области её поясницы, прожигая кожу жаром даже сквозь плотный корсет. Катерина ощутила себя пришпиленной к полотну бабочкой, неспособной ни пошевелиться, ни сбежать.

Аландис начал танцевать. Его движения были уверенными, чуть резкими, но не менее грациозными, словно он был воплощением танца. Девушка следовала за ним по какому-то внутреннему наитию, словно заранее угадывая каждый его следующий шаг, как будто они были связаны невидимой нитью.

– Итак, что ты говорила о пошлых танцах? – горячо прошептал он ей на ухо, его голос был подобен огню, обжигающему её изнутри.

Катерина чуть смутилась, ощущая, как её щёки заливает румянец.

– Это не вас касалось, – ответила она, стараясь сохранить хладнокровие.

Аландис криво улыбнулся, его глаза сверкнули с лукавым огоньком.

– Вот как? Значит, ты желаешь станцевать для Эндриана?

– Я вообще ни для кого танцевать не собираюсь, – холодно заявила она, с вызовом глядя в его глаза.

– Вижу, ты всё ещё пытаешься сопротивляться? Катерина, это бесполезно, – он наклонился совсем близко, опаляя жаром её ушко, и прошипел не своим голосом: – Ты моя.

От этого голоса у Катерины волосы встали дыбом. Первобытный страх, на уровне инстинкта, проснулся глубоко в её душе. Она захотела вырваться из стального захвата, но Аландис держал крепко, явно не собираясь её отпускать.

– Не пытайся сбежать, – его голос прозвучал как тихое предупреждение.

– А если попытаюсь? – ответила она, её глаза бросали вызов, полные решимости и упрямства, она была готова бороться до конца.

Их взгляды скрестились в поединке, и ни один из них не собирался уступать. Девушка уже смирилась с тем, что правитель вызывал в ней чувства, но не собиралась поддаваться им, не собиралась уступать ему, как бы сильно её сердце ни стучало.

– Я найду тебя, где бы ты ни была, – мягко ответил он, его голос внезапно изменился, став нежным и обволакивающим.

Во время разговора они медленно покачивались в такт музыке, время от времени выполняя незамысловатые движения, словно их тела были единым целым. Но правитель ни на миг не выпускал её руки, как будто боялся, что она исчезнет.

– Почему ты сопротивляешься? – вдруг спросил он, его голос был полон непонимания и любопытства.

Катерина чуть не задохнулась от возмущения, её сердце забилось чаще.

– А по-вашему, я должна сдаться? Где-то там сейчас стоит ваша невеста, и я затылком ощущаю её свирепый взгляд, – ответила она с сарказмом и горечью в голосе.

Аландис низко, рокочуще рассмеялся.

– Политические браки не имеют ничего общего с чувствами к истинной избраннице, – произнёс он, будто это было аксиомой.

– А вы не думали, что подобные чувства можете вызывать у своей невесты? – ехидно поинтересовалась девушка.

Аландис вдруг резко отпустил её, закружив в вихре танца, и вновь прижал к своей груди, не желая отпускать.

– Исключено, чувства всегда возникают обоюдно, – ответил он с уверенностью.

Тут Кэмбел не сдержалась от ядовитой усмешки, её глаза сверкнули, как два озорных огонька.

– Я к вам никаких чувств не испытываю, выходит, я тоже не ваша избранная! – заявила Катерина, её голос звучал твёрдо и уверенно, как будто она пыталась убедить не только его, но и себя.

Аландис совершил резкий выпад, наклоняя свою партнёршу в каких-то жалких сантиметрах от пола. Его глаза сверкали с усмешкой, когда он вымолвил:

– Ошибаешься, Катерина.

Затем он резко вернул её в прежнее положение, чем вызвал у девушки лёгкое головокружение.

– Это вы ошибаетесь, я к вам ничего не чувствую, – мрачно заявила она. – Ничего, кроме сильного раздражения.

– Но это ведь тоже чувство, – с улыбкой заметил правитель.

Катерина вдруг ощутила совсем другой взгляд, тот самый, который вызывал в ней чувство угрозы. Она попыталась мельком осмотреть зал и собравшихся, но её вновь окружала толпа. Найти среди всех этих драконов источник, который тревожил её чувства, казалось немыслимым, словно она искала иголку в стоге сена.

Музыка стихла, и Аландис нехотя отпустил свою спутницу, галантно поцеловав её пальчики на прощание.

– Благодарю за танец, – хриплым голосом сказал он, его слова звучали как тайное признание.

– Не благодарите, – холодно ответила она, – я этого танца не желала.

Правитель лишь усмехнулся её словам и удалился в глубь зала, растворяясь в толпе. А к Катерине подскочил встревоженный принц, его глаза были полны беспокойства.

– Вы выглядели великолепно, – с завистью сообщил он. – Словно лёд и пламя.

Катерина смерила юношу раздражённым взглядом и вновь прошлась по залу, выискивая тревожащий её источник.

– Эндриан, есть разговор, и боюсь, он тебе не понравится, – произнесла она, её голос был полон тревоги.