Непокорная для ледяного дракона

Пролог

Девушка… Слеза Алтеи – девушка. Не артефакт, способный снять проклятье, способный зародить жизнь. Девушка. Единственный шанс на спасение обладателей драконьей крови – девушка.

Аш запрокинул голову, рассмеявшись. Горько. Со вкусом. Столько времени… сил… было потрачено впустую? Ради чего?

Странник не мог обмануть. Ложь противоречит их вере, их сущности. Ложь убивает. Тогда… как толковать его пророчество?

Отец умирал. Проклятье съедало изнутри Великого дракона. В его жилах текла кровь, дарующая долгую жизнь, дарующая силу, но… она оказалась бессильна перед проклятьем безумия. Оно уже пустило корни в разум повелителя, оно подобно заразе очень медленно поражало здоровые клетки, оставляя за собой пепел и запах тлена.

Проклятье… если бы не оно… род лакшмири бы продолжался. Лакшми… почему ты отвернулась от своих детей? Чем мы прогневали тебя?

… ответа по-прежнему не было.

Сначала проклятье коснулось отца, следом скончалась наречённая старшего брата. Во время родов. Вместе с младенцем… Шэн не выдержал горя, и Аш зарёкся делать кого-то из смертных своей наречённой, опасаясь повторить участь брата. Но ни одна иссаи (наложница) не могла понести от дракона. Нужно было снять проклятье с повелителя, иначе великий род прервётся навсегда…

– Мой сир… – марконец опустил на перила кусок пергамента. – Слеза Алтеи – это дочь Матери-земли – дриады, рождённая от смертного. От человека…

Аш повернул к наёмнику голову, ничем не выражая эмоций, выжигающих душу.

– Сначала ты говоришь, что артефакт, который мы так долго искали – девушка. А теперь, что она дочь несуществующей дриады? Постарайся быть убедительным в своих словах, бес… – он не угрожал, но марконец вздрогнул всем телом и отступил в тень фасада замка туда, куда не дотягивался свет полной, яркой луны, возвышающейся над долиной.

– Алтея – так звали последнюю из рода дриад. Примерно несколько десятков лет назад она влюбилась в смертного… в Короля, но у него уже была супруга. Дриада понесла и родила на свет дочь, которую едва не убила обиженная изменой мужа Королева. Алтея закрыла собой дитя и пролила рубиновые слёзы, напитав младенца своей силой… – наёмник говорил ровно, стараясь, чтобы голос не дрожал. Нельзя показывать страх, драконы чувствуют его и приходят в неистовую, слепящую ярость. Снежный принц мог покрыть льдом сердце врага одним лишь прикосновением…

– Слёзы, говоришь… – шумно втянув воздух носом, Аш равнодушно взглянул на обрывок пергамента. – Здесь двенадцать имён… все они принцессы. Одна из них и есть Слеза Алтеи? Король забрал ребёнка, рождённого от другой?

– Я уверен в этом, – кивнул наёмник, готовый поклясться на костях своих предков. – В этих государствах были обнаружены следы существования дриады. Все девушки подходящего возраста, плюс-минус два года. Я нашёл упоминание об Алтеи в храме Святого Грааля и допросил служителя, он был готов жизнь отдать за свои слова, тогда я…

– Мне не интересны твои методы, бес, – равнодушно оборвал Аш, глядя поверх заснеженных верхушек холмов. – Ты же знаешь, если обманул… моя кровь убьёт тебя.

– Храмовник видел Алтею своими глазами, – ровно произнёс наёмник и сглотнул: слюну – при упоминании крови дракона, сдержать не удалось. Она была чарующе-прекрасна на вкус и наделяла силой. Так хотелось попробовать ещё хоть каплю… – Сейчас он стар, слеп и немощен, но его воспоминая чисты и прозрачны как вода ледяной реки…

Аш оттолкнулся от перил: ветер подхватил серебряные пряди его волос и растрепал, будто играясь. В холодном свете луны призрачно мерцали белёсо-голубые глаза, напоминающие горное озеро, в которое, будто бы пролился молочный источник…

– Даже если дар был запечатан и сокрыт чарами, я знаю проверенный способ заставить его пробудиться… – в темноте ночи сверкнул многообещающий оскал. – Когда я найду дочь дриады среди двенадцати тобой заявленных, ты получишь ещё – чего так сильно жаждешь, бес…

Аш развернулся и зашаг прочь, не желая слушать участившееся сердцебиение грязного марконца…

 ***

Послание, написанное на белоснежной лёгкой бумаге, жгло пальцы. Каждая строчка была пронизана холодом. Лютым. Беспощадным. Но его содержание заставило Короля взволнованно облизать сухие, потрескавшиеся губы.

Далёкая империя Асхрон объявила отбор невест для наследного принца – Аш Ардана, носителя драконьей крови, лакшмири. Приглашены лишь двенадцать участниц. Самые из самых, но Король чувствовал ложь за пустыми, вежливыми фразами.

Принцы-драконы веками делали наречёнными одну из своих наложниц, зачем им устраивать отбор среди женщин из государств, с которыми они раньше никогда не взаимодействовали? Что за этим таится?

Подозрения терзали душу, но награда за победу в отборе была слишком высока. Сам по себе союз с Асхроном уже много значил: богатое и сильное островное государство, но они ещё обещали часть своих серебряных рудников, угольных шахт…

Стоит ли рискнуть и отправить Сессиль? Без охраны. В чужую империю, с одной лишь служанкой, так было сказано в письме, таково условие Асхрон…

Король лукаво улыбнулся. Можно не сильно тревожиться, если отправить с дочерью её фрейлину. Эсми. Как много в этом имени…

Он опустил взгляд туда, где на тренировочной площадке разгоралось нешуточное сражение. Лязг клинков разносился по всему двору, летели искры. Тугая коса хлестала девушку в зелёной тунике по бокам, но её движения оставались плавными. Уверенными. А тело невероятно гибким. Она будто парила над землёй, а её меч исполнял причудливый танец.

Её соперник уступал в скорости. Сдавал позиции. Терял сноровку. Ученица превзошла учителя…

– Эсмина, – негромко позвал Король, и девушка закончила поединок короткой серией невероятных ударов. Её наставник упал на спину, а его горла коснулось остриё эспады. – Переодевайся и приходи в мой кабинет, у меня есть для тебя поручение.

Фрейлина спрятала меч в ножнах и поклонилась.

– Да, Ваше Величество, – и только после этого подала руку наставнику…

Глава первая

– Лисёнок! – воскликнул Рихард, только войдя в зал. Подхватил меня за талию и поднял в воздух. Тёмная прядь волос упала на его высокий, красивый лоб. Чутких губ коснулась нежная улыбка.

– Мы не одни, – прошептала красноречиво, стараясь быть строгой, но радость от встречи едва ли получилось сдержать.

Возле арочного проёма портала топтался придворный маг, нервно активируя и настраивая его: морщинистый лоб покрывала испарина. А у витражного окна, задумавшись, стояла принцесса: сегодня она блистала больше обычного. Светло-русые волосы, собранные заколками лишь с боков, свободно струились по обнажённым, точёным плечам. Хотя я говорила не одеваться вызывающе… Нежно-розовое платье обтягивало упругий бюст и в ложбинке между грудей, будто в колыбели, лежал кулон в форме рубиновой капли, похожей на слезу…

Сопровождающие нас до Алькопа солдаты терпеливо ожидали, держа чемоданы с нашими вещами. Их лица казались невозмутимыми, но мне казалось они уже устали стоять вот так неподвижно.

Рихард поставил меня на пол, провёл широкими ладонями по моим рукам, обтянутым серебристым шёлком, и повернулся к принцессе.

– Ваше Высочество, – он низко поклонился, а я заметила, как изменился взгляд жениха. В груди кольнула ревность. На меня он никогда так не смотрел. Не было восхищения в глубоких, серых глазах. На меня они всегда глядели по-доброму, как на друга. Впрочем, я таковой и являлась. Боевая подруга детства: вздорная, дерзая и хитрая, как лиса… – Прошу простить моё неподобающее поведение. Рад видеть вас в добром здравии.

– Ох, брось, – равнодушно отмахнулась Сесиль, переведя на Рихадра нечитаемый взгляд. Она никогда не видела в нём мужчины, и я её понимала. Когда ты не распоряжаешься своей жизнью, когда только Король решает, с кем тебе быть и кого любить, учишься игнорировать окружающих. Она никогда не ответит Рихарду взаимностью, и он это знает. У них нет права на любовь, нет будущего… – К чему эти реверансы?.. моего отца здесь нет.

– Но ему непременно доложат, – шутливо прошептал Рихард, чуть подавшись к принцессе.

… мне было пять, а ему восемь, когда наши родители решили, что мы должны во что бы то ни стало пожениться. Забавно… но, когда мои родные трагически погибли, а его величество взял меня под свою опеку, ничего между нами не изменилось. Мы продолжали дружить, часто видеться, хоть и реже, чем раньше и также строили планы на совместное будущее. В шестнадцать Рихард заявил Королю о своём намеренье жениться на мне, у монарха не было причин для отказа.

Рихард Мор из благородной семьи, под стать дочери герцога – Первого советника Короля. А я… я не видела никого в качестве мужа, кроме него. Не было ни одного мужчины, который затронул бы хоть какие-то чувства в моей душе. Даже сейчас, зная о том, что мой жених симпатизирует другой, у меня не возникало мыслей разорвать с ним помолвку. Может, дело в уверенности, что они с Сесиль никогда не смогут быть вместе?.. или в том, что Рихард не посмеет меня предать, или… я сама нуждалась в нём, поэтому закрывала глаза на происходящее?..

«А может, пришло время отпустить его?..»

– Что с твоим лицом? Почему оно стало таким мрачным и решительным? – ласково прошептал он и ловко отвёл меня в сторону, извинившись перед принцессой. – Не грусти, лисёнок… – провёл пальцем по моему лицу, открыто улыбнувшись. – Время пролетит быстро, какой-то жалкий месяц… Её Высочество станет женой асхронского принца, а ты… вернёшься ко мне. И я буду ждать тебя… – он наклонился, невесомо поцеловал в висок и выпустил из своих объятий, давно ставших мне родными.

– Береги себя, – кивнула на прощание. Под сердцем тревожно щемило. Вроде не навсегда прощаемся, а чувство на душе поганое…

… портал озарил яркой вспышкой. Принцессу заслонили солдаты, а я прикрывала сзади.

– Не боишься оставлять Рихарда одного? – через плечо поинтересовалась Сесиль. Похоже, радужный переход портала её не сильно занимал. – Он заметно вырос и возмужал. Ты могла бы остаться…

– Не могла, – улыбнулась натянуто. – Не могла отказать Королю.

– Могла, – упрямо парировала Сесиль. – Ты не его дочь, – добавила грустно. – Это у меня нет выбора, а ты дочь его единственного близкого друга, верного соратника, которому он дал слово заботиться о тебе. Если бы захотела остаться, отец не стал бы настаивать, и ты уже через неделю шла бы под венец в сияющем белом платье.

Дёрнула головой, не желая тратить силы, объясняя про чувство долга, про свою признательность, про то, что желала отплатить королевской семье за всё, что сделали для меня.

За свои навыки владения любым видом холодного оружия, за свои знания, за прекрасную физическую подготовку, за меткость и быстроту реакции я обязана именно им. Да, я с шести лет была подле принцессы, была её тенью, её опорой и поддержкой, служанкой и подругой, но мне не на что жаловаться. Я ни в чём не нуждалась…

– Без меня ты натворишь дел, – констатировала невозмутимо, на что Сесиль снисходительно улыбнулась.

– Я бы справилась, хоть отец и считает меня ни на что негодной… – я поморщилась от неприятного жжения в груди. Ненавидела жалость, но жалела. Каждый раз, когда принцесса говорила нечто подобное, мне… мне безумно хотелось обнять её и утешить, сказать, что всё не так… – Иногда мне кажется, что это ты его дочь, а не я. Тебя он хвалит, ставит в пример…

– Ты сама сказала, что я дочь друга. К своим детям родители всегда строже, разве нет? С них больше требуют, от них большего ждут… – возразила я, но на подкорке скребли сомнения. Я была не уверена в собственных словах, иногда поведение его величества мне казалось неправильным. Он слишком часто порицал Сесиль и почти всегда смотрел на неё с осуждением. Сегодня он даже не вышел проститься, сославшись на неотложные дела, только на рассвете дал нам последние наставления… – Уверена, после того, как ты выиграешь отбор и станешь женой асхронца, Король посмотрит на тебя иначе. С уважением. Он признает тебя…

– Ты правда так думаешь? – невесело усмехнулась Сесиль, убирая русый локон за маленькое ушко. – Ну тогда мне ничего не остаётся делать, кроме как одержать победу. Но знаешь… ты хоть раз видела этих асхронцев? Их называют драконами… как думаешь, у принца на теле есть чешуя?

Я закатила глаза.

– Не болтай глупости. Они обычные люди, просто в их жилах течёт кровь Великого дракона, что дарует им силу. Слышала, принцы владеют магией, только более сильной, чем люди. Интересно было бы посмотреть…

– А мне на принца, – хихикнула Сесиль, пихнув меня локтем в бок. – И узнать, действительно ли на его теле нет чешуи…

– Выходим, миледи… – боязливо перебил маг, а я облегчённо выдохнула. Хоть рябить перед глазами перестанет.

В Алькопе, как в столице, погода не баловала теплом, а стегала промозглым ветром. Я знала это, поэтому подготовилась и, прежде чем сойти с радужного пути переноса, забрала один чемодан из руки солдата, раскрыла его и достала подбитые мехом накидки с капюшонами.

– Ваше Высочество, наденьте, пожалуйста, – попросила, вернувшись к официальному тону. Фамильярничать я позволяла себе только тогда, когда нас никто не видел, когда мы оставались наедине. Придворные не в счёт. Мы росли с принцессой на их глазах, они видели и слышали и не такое…

– Благодарю, – сдержанно отозвалась Сесиль, возвращая себе отрешённый, властный вид.

Совсем скоро мы сядем на корабль асхронцев, солдаты с магом останутся на берегу, а мы отправимся на остров, на который уже давно не ступала нога обычного человека…

С набережной дул колючий, безжалостный ветер. Он забирался под полы накидки, норовил выбить волосы из причёски, каждый шаг по мощённой камнем дороге давался с трудом. Приходилось держать принцессу под руку, и чем ближе мы подходили к причалу, тем труднее становилось.

Стоило увидеть огромную, тёмную волну, бьющуюся о волнолом, вдоль позвоночника пробежал холодок. Грудь сдавило тревогой.

Не зря Чёрный Ледовитый океан называют Мёртвым, ох не зря. Он ревел и бушевал, будто желая поглотить заживо всё, до чего дотянется. Волна заходила на пирс, омывала причал, забегала на дорожку набережной, издавая злобное шипение.

– Я промочила туфли… – жалобно прошептала Сесиль, прижимаясь ко мне в поисках защиты и укрытия.

– Сядем в каюту, переоденетесь, Ваше Высочество, – ровно отозвалась я, бережно сжимая её ледяную ладонь в своей.

– А есть во что? Не помню, чтобы служанки укладывали тёплые вещи…

– Не помните, потому что это не ваша забота, – мягко отозвалась я, выхватывая взглядом, приближающийся к берегу тёмный, будто призрачный силуэт.

Корабль асхронцев. Правда, из-за плотной, серой пелены, которая, словно скрывала остров от посторонних любопытных глаз, я едва могла что-то разглядеть. Лишь удивлялась тому, как его не сносит ветром? Как мы поплывём? Это вообще возможно? Ни одно судно не выйдет в открытый океан в такой шторм. Зато стало более-менее понятно, почему никто не рвётся в Империю Асхрон. А если и рвётся, то вряд ли добирается до острова живым. И тут мы возвращаемся к названию, которое океану дали люди. Мёртвый.

К достоинству Сесиль, она не упала в обморок при виде чёрной, будто костяной громады… не закричала и не попросилась домой. Наверное, желание доказать отцу, чего она достойна было сильнее сковывающего страха.

… холод проникал под кожу. Но я знала, что это только начало и готовилась к худшему. Нам только продержаться до момента, когда нас поселят в каюту…

Погрузка затянулась. Когда спустили трап, несколько воинов, облачённых в серо-голубую амуницию с нашивками на груди и предплечьях, сошли на берег. Узкие, с плавными чертами, лица не выражали никаких эмоций, как и серые глаза, в которой застыла стужа. Длинные, цвета пепла, волосы стражей были стянуты в тугой хвост на затылке. Руки закрывали кожаные, короткие перчатки.

… нас окинули беглым, но внимательным взглядом. Мужчина, со знаком отличия на рукаве камзола, которого не было у второго воина, выступил вперёд.

– Мартин Гааш, буду вашим сопровождающим во дворец, принцесса Ан'Серан, – отрапортовал он, глядя мне в глаза, на безупречном альтранском диалекте, который считался универсальным языком для всего мира, но не думала, что асхронцы владеют им. Выходит, я зря учила самые распространённые и важные для понимания слова асхронского языка? Почти три недели бессонных ночей прошли даром?.. надеюсь, что нет.

– Господин Гааш, вы ошиблись, – ровно отозвалась я на том же диалекте. – Моё имя Эсмина Дэвир, я фрейлина и сопровождающая Её Высочества.

Сесиль сохраняла невозмутимость и даже иронично приподняла бровь. Воин перевёл на неё нечитаемый взгляд и произнёс.

– Прошу прощения, принцесса, – безо всякого раскаяния за свою оплошность произнёс он, не переживая, что мог нанести королевской особе оскорбление. – Прежде чем мы поднимемся на Буревестник, мы вынуждены досмотреть ваш багаж. Таковы правила. Мы заботимся не только о вашей безопасности, но и о нашей. О безопасности других участниц отбора.

– Как вам будет угодно, господин Гааш, – невозмутимо отозвалась Сесиль, будто не её бил холод, будто не её намеренно пытались оскорбить. Ведь несложно отличить принцессу от служанки, когда у одной есть диадема, а у второй нет. Может, это была часть проверки? Посмотреть на реакцию претендентки? Ну тогда Сесиль безупречно прошла её, она всегда превосходно владела собой. Не устраивала прилюдных истерик, не скандалила и умела мириться с неудобствами.

Проверка заняла больше времени, чем хотелось. Воины Асхрона, будто испытывали наше терпение на прочность, всё ждали, когда же принцесса не выдержит, но Сесиль лишь сильнее стянула капюшон, чтобы ветер не проникал за шиворот.

… солёные брызги попадали на наши вещи.

Асхронцы не сильно церемонились: потрошили чемоданы прямо на пристани под молчаливое согласие солдат Серана. Увы, но наши воины ничего не могли сделать, даже возразить против такого варварского отношения. Чужая империя, чужие нравы, чужие обычаи. Не нравится?.. никто не заставляет, всегда можно отказаться от участия в отборе, но я знала, что Сесиль не откажется. Никто не откажется, слишком лакомые условия предлагал принц-дракон. И никто не станет с Асхроном враждовать. Боялись. Никто не знал, какой вооружённой мощью владеют асхронцы, что скрывают на острове и какой силой обладают. Драконья кровь превозносила их над всеми остальными державами.

Но это не означает, что я не могла попытаться.

– Господин Гааш, – обратилась учтиво. – Понимаю, безопасность крайне важна, но нельзя ли нам дождаться окончания проверки в каюте? Если Её Высочество заболеет из-за того, что долго стояла на открытом ветру…

– У нас прекрасные целители, фрейлина. Вам не о чем беспокоиться, – холодно отозвался страж и вернулся к тщательному досмотру наших вещей.

На языке вертелись колкие, ехидные фразочки, вроде: «О, спасибо, что просветили! Сразу же полегчало…», но я решили придержать их до лучших времён.

– В таком случае, раз вы всё равно вскрыли наш багаж, позвольте взять тёплую обувь и одежду.

Гааш поднял на меня вопросительный взгляд.

– Хотите переодеться прямо тут?

Я улыбнулась.

– Но вы же потрошите наши вещи тут. Почему бы нам не одеться? – отозвалась елейным тоном и наклонилась за тёплой муфтой. – Наденьте, так вашим рукам будет теплее… – прошептала, повернувшись к принцессе. Нашла ботинки на меху, шерстяные чулки и отвела Сесиль в сторону.

– Не стоит так волноваться обо мне, – дрожа от холода, насмешливо вымолвила она. – Ты же слышала, у них прекрасные целители, – я скрипнула зубами, в красках представляя, как выбиваю из асхронца спесь. – Когда твои глаза начинают полыхать едва сдерживаемым гневом, я искренне начинаю бояться. За окружающих, – тихо усмехнулась Сесиль, держась за моё плечо.

Я помогла ей надеть чулки, так чтобы никто ничего не увидел, ботинки и затянула завязки накидки потуже. Сесиль спрятала руки в муфту, и мы вернулись на причал. Асхронцы закончили и даже обратно упаковали наши вещи. Я только открыла один чемодан, чтобы сунуть в него промокшие туфли.

Гааш пристально смотрел на Сесиль, а она отвечала ему невозмутимой улыбкой.

– Мы не имеем права лично обыскивать вас, – равнодушно произнёс он. – Но у нас есть артефакт, помогающий понять, скрываете ли вы что-то. Поэтому… если вы решили провести оружие, яд или что-то ещё, способное навредить другому, то лучше сознаться. Тогда мы изымем это и сделаем вид, что ничего не было.

Я предполагала подобный исход событий, поэтому не стала рисковать и оставила любимый стилет дома. На мне были только спицы, скрепляющие волосы в пучок. Но ведь по сути, это заколка, а не оружие. Верно?..

– Мисс Дэвир, вы же выложили свои метательные ножи? – с самым серьёзным видом поинтересовалась Сесиль. Вот провокаторша.

– Да, Ваше Высочество, – кивнула я. – Родовой кинжал… тоже оставила. И стилет не взяла. Выложила иглы и удавку.

– Вот видите, капитан, – безмятежно улыбнулась она. – Мы не представляем для вас и для других претенденток никакой угрозы.

Глаза Гааша недовольно сузились. Чего это он разозлился? Что назвали капитаном? Понизили в ранге? Или на то, что посмели откровенно насмехаться?

– Зря шутите, принцесса. Вы лучше других должны знать, на что способны люди, наделённые властью, ради достижения цели… – монотонно отчеканил он.

Сесиль примирительно вскинула руки.

– Мы пришли с миром.

– Я проверю. Гилт, артефакт, – потребовал страж, протянув ладонь.

Я улыбалась. Они ещё не знают, что для того, чтобы убить, мне не нужно оружие. Меня учили этому с детства. Я должна была защищать принцессу, потому как на обычную фрейлину мало кто обращал внимания. И надо сказать, успешно справлялась со своей задачей. У Короля было много врагов…

Второй воин протянул Гаашу бронзовое кольцо, размером с кулак, с черным камнем внутри. Страж поднёс атефакт сначала к принцессе, немного поводил им вверх-вниз, затем возле меня и озадаченно нахмурился.

– Ну что? – иронично поинтересовалась Сесиль. – Теперь нам можно подняться на корабль?

Гааш отдал обратно артефакт своему соратнику и кивнул.

– Прошу, Ваше Высочество. В каюте тепло, сможете согреться. Вам принесут одеяла и подадут горячий можжевеловый чай. Обед через час.

– Вы очень любезны, господин Гааш, – томно протянула Сесиль, невинно хлопнув ресницами. О, боже… снова она за своё! Думала, уж асхронец-то не поведётся на такие глупые уловки, но и он… беззвучно сглотнул. Я видела, как дёрнулся кадык на его горле. А стоило принцессе отвернуться, страж оттянул пальцем ворот камзола.

И это их хвалённая выдержка? Я ожидала большего. Разочарована…

Глава вторая

В каюте действительно было тепло. И уютно. Свет масляной лампы разгонял полумрак. Видимо, асхронцы не боялись пожара. Я подошла к столику, на котором она стояла, и заглянула под него.

– Привинчен к стене, опоры металлические, – надавила на столешницу, проверяя крепления на прочность. Наверное, у кроватей такие же.

Сесиль подозрительно молчала. Я обернулась, озадаченно нахмурившись.

Принцесса стояла в проходе между коек, уставившись стеклянным взглядом в стену. Я осторожно приблизилась и опустила ладони ей на плечи.

– Силь? Ты чего? Испугалась?

– Ты видела? – моргнув, дрожащим голосом поинтересовалась она. – Видела это? Там… там же никого нет. Ни матросов, ни капитана, ни юнг, кто вообще управляет этой посудиной? Призрак? А штурвал? Ты заметила его? Он вообще есть?

– Силь… – провела по её рукам и потянулась к завязкам капюшона. – Неважно, как это корыто передвигается по воде и кем управляется, нас доставят в целости и сохранности. Если бы от нас хотели просто избавиться, то не стали бы изобретать столь сложный план с отбором для принца-дракона. Поняла? – снимая с принцессы накидку, спокойным тоном произнесла я. – Давай-ка лучше я постою на страже, а ты переоденешься. В сером чемодане тёплые-прогулочные платья, а под ними меховое манто и шапка.

Сесиль отмерла.

– Хочешь, чтобы я чай пила в шапке? – скептически поинтересовалась она, вскинув бровь.

– Было бы забавно, – протянула шутливо и выскользнула за дверь, собираясь задержать любого, кто попробует проникнуть в каюту без предупреждения.

Кто знает, чего от этих асхронцев ожидать. Они не слишком-то приветливы и учтивы. А в том, что принцесса справится самостоятельно, я даже не сомневалась. Если только с корсетом помощь понадобится, но там есть платья с завязками на груди и с крючками на боку.

Сесиль любила самостоятельность. Она стремилась к ней с малых лет и не позволяла слугам делать за неё всю работу. Предпочитала самостоятельно одеваться, мыться, заплетать волосы… ездила верхом, не хуже мужчин и хоть не владела шпагой, мечом или рапирой, была не из робких. Но я всё равно не смогла бы отпустить её одну в другое государство, такое далёкое и такое… чужое. Не простила бы себе потом, если бы с принцессой что-то случилось.

… мы росли вместе. И, чего уж говорить, были как сёстры, несмотря на сильный разрыв в социальном статусе. Сесиль никогда не вела себя высокомерно со слугами, она была добра и справедлива, со всеми вежлива и приветлива. Я любила её именно за это.

В конце отсека раздались гулкие шаги. Густой мрак скрадывал силуэт, (только над нашей каютой висел тусклый фонарь) но по росту, ширине плеч и тому, как смещался центр тяжести мужчины при каждом шаге, я предположила, что нас решил проверить главный на судне страж.

– Господин Гааш? О чём-то зыбли нас уведомить?

Силуэт на мгновение остановился посреди отсека, а затем ускорился. Стоило асхронцу подойти ближе, я смогла рассмотреть в полумраке черты его отрешённого, безэмоционального лица. И правда, Гааш…

– Вы тоже прекрасно видите в темноте? – холодно поинтересовался он, замерев в двух шагах от меня. Я опустила взгляд, разглядев в руках стража обещанные стёганные одеяла. Видимо, решил сам этим озаботиться. Неужели, почувствовал укол совести? Да нет… быть того не может.

– Я – нет, – улыбнулась непринуждённо. – Слепа, как крот. Но судя, по постановке вашего вопроса, темнота для вас не помеха? Да я и не заметила другого освящения на судне. Лампа есть только в нашей каюте?

– Вы весьма наблюдательны, мисс Дэвир, – мне показалось, что глаза асхронца сверкнули призрачным голубоватым светом. По телу пробежала дрожь…

– Благодарю за одеяла, они очень кстати, – натянуто улыбнулась и забрала их из рук стража. Кожу обжёг ледяной холод. Они специально их на морозе держали? Или это какая-то особенность асхронцев?.. замораживать всё вокруг. – Могу я узнать, а где остальные члены экипажа? Вы их съели?

Гааш даже не дрогнул, не пошевелил ни одним мускулом.

– Шутите?

– Просто любопытствую…

– А если и так? Что тогда скажете?

– Приятного аппетита? – поинтересовалась невозмутимо, слегка приподняв бровь.

Уголок губ асхронца дёрнулся в слабой попытке улыбнуться.

– Вы седьмая принцесса, которую мы доставляем на остров, но только ваше самообладание вселяет невольное уважение. Вы или отчаянно храбры, или отчаянно безумны…

Хотела возразить и сказать, что я не принцесса, но ух… в лёгкие вместе с холодным воздухом проник леденящий душу страх настолько голос асхронца был пропитан угрозой.

– Я так понимаю, ключевое слово «отчаянно?» – поинтересовалась философски. – Хотя нет, не отвечайте. Это был риторический вопрос. Когда подадут чай? – судя по тому, что возня за дверью стихла, Сесиль уже закончила.

– Гилт принесёт через семь минут, – бесстрастно сообщил он и, развернувшись, ушёл в темноту.

– Какая поразительная точность… – прошептала, прижимая к себе одеяла. Только тогда моё сердце отмерло и забилось нормально. На место озноба пришёл удушающий жар. Мне откровенно было страшно. Асхронцы жуткий народ…

Зашла в комнату, облегчённо выдохнув.

– Этот Гааш… – на секунду прикрыла глаза, возвращая эмоции под контроль.

– Обычный мужчина, – непринуждённо произнесла Сесиль, вольготно устроившись на койке. Тёмно-бордовое платье с воротом под горло создавало мрачный образ. Видимо, принцесса решила ни в чём не уступать недружелюбными асхронцам. Даже выражение её лица едва уловимо изменилось. – Ты просто никогда не пользовалась женскими хитростями, а могла бы.

– Куда мне до вас, Ваше Высочество, – подразнила, бросая одеяла на койку. Пусть согреваются. – И между прочем, я давно помолвлена.

Сесиль, совсем не по-королевски, закатила глаза, мучительно застонав.

– Я тебя прошу… если занимаешься самообманом, то хотя бы не пытайся убедить меня в этой ереси. Серьёзно. Ты и Рихард… вы просто оба ужасные… ай, неважно, – отмахнулась она, садясь ровно.

Я ощутила, как в груди завозилось чувство, которое я так упорно заталкивала все эти годы куда подальше. Сомнение…

– Знаешь, – я опустилась на корточки перед своим чемоданом и раскрыла его, – асхронец уже второй раз назвал меня принцессой. Если в первый раз, я думала, что это обычная провокация, то второй – выглядел подозрительно, тебя же рядом не было. Просто оговорился?

Сесиль задумчиво провела по губам пальцами.

– Не знаю… они странный народ, может, просто не видят разницы между нами? Как они вообще определяют, кто принцесса, а кто нет, если не поддерживали контакт с внешним миром? Неужели никто не попытался подменить настоящую принцессу?..

Я задумалась над этим вопросом, но ответа не находила и решила, для начала, одеться. Достала штаны, которые собиралась носить с сюртуком женского покроя, и высокие сапоги на шнуровке. Тёплую рубашку из фланели, шерстяные носки. Не до красоты, ещё неизвестно какой путь нас ожидает от гавани до дворца. А что-то подсказывало мне: на острове царит лютый холод. Если замёрзну, не смогу быть полезной, стану обузой. Этого я допустить не могла…

… затылок жёг заинтересованный взгляд принцессы.

– Вдруг, их женщины не носят брюки?

– А какое мне дело до их женщин? – недоумённо поинтересовалась, не оборачиваясь.

Сесиль ответить не успела: в дверь тихо постучали. Настолько тихо, будто бы желали, чтобы мы не услышали.

Я мигом оказалась на ногах, захлопнув крышку чемодана, и подошла.

– Господин Гилт, это вы?

– Я принёс чай, – ровно отозвался страж.

Осторожно приоткрыла дверь, высунувшись так, чтобы загородить собой обзор.

– Давайте, – произнесла, подставляя руки.

– Простите, мисс Дэвир, но я должен лично позаботиться о вас.

«О, боже…» – мысленно застонала я. До чего эти асхронцы упрямы.

– Пусть войдёт, – милостиво велела Сесиль, но я бы не обманывалась, точно что-то задумала. – Господин Гилт, вы так великодушны, – пропела она, стоило стражу переступить порог. Надо заметить, он довольно профессионально держал поднос, так, словно каждый день подаёт чай. – Сами сервировали? – поинтересовалась невинно.

– Мы привыкли заботиться о женщинах асхрона, – бесстрастно пояснил он, ставя поднос на стол.