Выбор сделан

Глава 1

Часть 1

Небо было кристально чистым, без единого облачка. За последние недели ни разу не было такого ясного дня. Приближался солнечный сезон, но до него, не переставая, шли дожди.

Взрослые, с грустно опущенными головами, ходили по небольшому поселку. Их ждало ещё много работы. Изношенные сапоги шлепали по грязи. Дождь размыл все дороги, и возможности воспользоваться лошадьми просто не было.

Да, работы уж точно было много… Крыши домов надо было подлатать, заборчики накренились от сильных ветров, выездные дороги необходимо было освободить от упавших деревьев.

Однако ребятишек, весело скачущих по лужам, катающихся в грязи, и смеющихся до упаду, эти проблемы не волновали.

Из одного дома, ничем не отличавшегося от других, покарёженных, побитых ненастьями, вышла рыжеволосая девчонка. Ей было уже 11 лет, и она трудились со всеми, в отличие младших.

– Бэль!

Девочка оглянулась на дверь, из которой доносился голос.

– Да, матушка?

– Как закончишь, можешь прогуляться. Хватит с тебя на сегодня работы.

– Спасибо, матушка!

И Бэль продолжила свой путь с лёгкой улыбкой. Слишком радоваться было ещё рано, ведь предстояло доделать работу.

Тем временем солнце почти перевалило через зенит. Настало наиболее жаркое время суток, и Анабель предстояло перетащить дрова со склада на солнышко. За множество дождливых дней поленья отсырели, и если их не просушить, то скоро не на чем будет готовить еду.

К сожалению, помощи Бэль было не откуда ждать. Все были заняты своими делами. А матушка совсем стала плоха за последние месяцы. Старость брала своё.

Матушкой девочка звала свою тётушку, которая её вырастила. Родителей она не знала вовсе. Слухи ходили разные: что Бэль оставили у двери в корзинке, что родители погибли. Кто-то говорил, что мать её была прекрасна, как заря, другие говорили, что она была ведьма, и её выгнали из посёлка за грехи, которые даже произносить нельзя. Но в одном мнения всех сходились – отца никто никогда не видел.

Время шло для всех крайне странно. Не понятно, быстро или медленно. Но люди привыкли к такому образу жизни. Так и Бэль не знала, сколько времени прошло с того момента, как она взялась за дрова. Однако, работа была уже закончена, и настало время отдохнуть.

Часть 2

Анабель уже знала, куда пойдёт. Это было её любимое место, только её место, но как она попала туда в первый раз, никак не могла вспомнить. Дорога шла через лес. Только тот, кто знал, куда идти, мог заметить вход в пещерку. Зайдя туда, тьма сразу поглащала со всех сторон. Но там, где есть ужасное, есть и прекрасное. Так было и в этой пещере, ибо пройдя вглубь, начинаешь замечать кристаллы разных форм и размеров. Их сиреневое свечение сопровождает тебя до самого выхода.

Как только глаза вновь привыкают к свету, перед взглядом расстилается большое озеро. На воде, круглыми разводами, рыбы помечают места, где только что проплыли. С одной стороны – возвышаются скалы, с другой – необычайные зелёные просторы.

Когда солнце спустится к земле, озеро загорится ало-красным, вокруг начнут стихать все звуки, и наступит полное умиротворение. Именно к этому моменту Бэль так хотелось успеть.

Рыжие пряди чуть развивались позади спины, поскольку девочка чуть ли не бежала. Времени оставалось совсем немного.

Чем дальше она углублялась в лес, тем темнее становилось, ведь кроны деревьев окутали землю. Это был будто иной мир.

"Никогда не перестану удивляться. Ведь этот лес хранит в себе столько секретов, скрежет коготков белок по стволам деревьев, ручейки, прокладывающие всё новые дорожки. Каждый раз можно увидеть что-то новое", – пролетела в голове мысль, как раз тогда, когда девочка решила сбавить шаг.

Ноги ныли, лёгкие не удавалось до конца заполнить воздухом, а голова гудела от предвкушения.

Подойдя к старому, уже умирающему дереву, девочка посмотрела чуть левее. Там виднелся, так знакомый ей, вход в пещеру. Уже предвкушая поскорее увидеть закат, она ускорила шаг. Ноги передвигались совершенно беззвучно, привыкшие к этой местности.

Но тут, шаг за шагом, уверенность начала спадать на нет. Что-то было не так. Атмосфера изменилась. Вокруг было слишком тихо. Ни пения птиц, ни скрежета коготков. Даже ёжики, которые часто перебегали с места на место, куда-то пропали. В воздухе витал какой-то новый запах. И от всего этого тёмный лес показался ещё темнее.

Приблизившись к пещере, Бэль уже успела подумать, что надо как можно скорее забежать внутрь, перебраться на другую сторону, и это странное ощущение уйдёт, будто ничего и не было.

Но тут, как всегда это бывает в самый неподходящий момент, послышался резкий хруст. В мрачной тишине он показался слишком громким. Сердце бешено застучало, пытаясь вырваться. Опустив взгляд, стало ясно, что это всего лишь веточка, переломившаяся под ногой. Взгляд поднялся обратно, на вход в пещеру. Но он уже не был чисто чёрным. В глубине пещеры появились янтарные глаза, внимательно следившие за пришедшим незнакомцем.

Не зная, что делать, Бэль начала медленно отступать. Но не успела она сделать и пары шагов, как услышала низкий рык. Всё произошло слишком быстро. Из пещеры на неё бросилась тень. Кажется, это был волк. Нет, слишком большой, может медведь?.. Однако откуда тут взяться чёрному медведю. Не прошло и пары секунд, но их хватило, чтобы успеть всё заметить, точно в замедленной съёмке. Как из тьмы появляется огромное черное тело, задние лапы напрягаются, готовясь к прыжку…Мощные передние лапы летят прямо на тебя… Белые клики сверкают в огромной пасти…Последнее, что удаётся заметить, это глаза, пылающие ненавистью ко всему живому, и…темнота…

Часть 3

Искра мыслей, вот что появилось в первую очередь. Что всё это было? Неужели всего лишь сон?

Глаза открывать не хотелось. Что бы она увидела? Свою кровать? Возможно. Она лежала на чем-то мягком. Но тогда надо вставать и приступать за работу.

А если это был не сон. Что, если она откроет глаза и увидит мир мёртвых?

Голова ужасно раскалывалась. Будь Бэль постарше, то наверняка решила бы, что прошлым вечером слишком перебрала с элем.

Делать было нечего, нельзя было лежать дальше. С лёгкой неуверенностью на лес взглянули изумрудные глаза. Привычные деревья, кажется, вверху даже пролетела птица. То, что она приняла за кровать, была всего лишь земля, рыхлая и мягкая. Чуть привстав, ей в глаза сразу бросилось огромное чёрное тело. От такой неожиданности она резко отодвинулась назад и уперлась в дерево. А вот и нашлась причина головной боли. Похоже, она ударилась об это дерево и потеряла сознание.

Только сейчас девочка поняла, что левую руку сильно жгло. На ней красовалось несколько глубоких, ровных порезов. Но кость вроде была не задета, и на том спасибо.

Просидев несколько минут, затаив дыхание, девочка ждала, проявит ли признаки жизни чёрная масса, лежавшая совсем недалеко от неё.

Когда же ничего не произошло, она решила, что можно вставать, очень тихо, но быстро, пока оно не проснулось.

Сделав шаг в сторону дома, голова сама собой обернулась, любопытство взяло верх. Перед ней лежал не медведь, это действительно был волк, только вот ростом он был с неё. Мягкая чёрная шерсть была вся в грязи. Грудь медленно поднималась и грузно опадала. Янтарные глаза больше не следили за ней, да и вообще ни за кем не следили. На боку виднелась ужасная рана. Животное уже не казалось таким страшным. Похоже, оно просто защищалось. Защищалось из последних сил, вот их и хватило только на прыжок, после чего, от перегрузки, разум волка ушёл в темноту, как, собственно, и её разум.

"Нельзя же его так оставлять, он же умрёт. Он не виноват, что это была моя пещера". Она мало что знала о диких животных, так как, на удивление, никогда с ними не встречалась. Ох уж эта детская наивность. Доброе сердце ребёнка решило, что надо остаться и помочь. Так и начинается эта история.

Часть 4

Зверь спал так крепко, будто бежал день и ночь, и так неделю. Необходимо было как можно скорее разобраться с раной на боку Ахерона, пока тот не пришёл в чувства. Девочка уже успела дать ему имя, Ахерон, в честь одного из демонов, про которых когда-то слышала истории от матушки. Истории эти она уже толком не помнила, но зато помнила, что Ахерон был демоном с пылающими глазами. Именно за глаза волк и получил своё новое имя.

Промыв рану водой из ближайшего ручейка, Бэль направилась в сторону болотистой местности. К счастью, идти было не далеко. Там она набрала в карманы болотную клюкву и пошла обратно. Болотная клюква должна была помочь зажить гнойной ране.

Вот в поле зрения уже появилось умирающее дерево. Но что это? Неужели Волк очнулся и ушёл. А вдруг не ушёл, и сейчас подстерегает её, чтобы наброситься.

Но тут глаза разглядели отблески чёрной шерсти, на том же месте, где она и оставила зверя. А хорошо ему, наверное, тут жилось. Окрас позволял с лёгкостью оставаться незамеченным в мрачном лесу. Ахерон всё так же спал, дыхание было уже не таким грузным, как раньше. Видимо силы возвращались.

Девочка раздавила ягоды над раной, чтобы сок попал куда надо. А затем размяла остатки, чтобы получилась кашица, и покрыла рану клюквенным слоем.

Оставалось только ждать, когда же Волк очнётся. Прошло уже много времени с тех пор, как она ела, поэтому рука потянулась в карман за булочкой, которую Бэль стащила со стола, чтобы покрошить рыбам на озере. Но тут открылся неприятный факт, карман был пуст. Похоже, что во время бега булочка где-то выпала.

Возвращаться домой не хотелось, ведь было неизвестно, когда ей в следующий раз позволят погулять. Нет, на долго уходить точно было нельзя, а значит, домой она не попадёт. Возможно, матушка и будет беспокоиться, но Анабель уже не маленькая девочка, и может решать, что ей делать, сама. По крайней мере в её голове всё выглядело именно так.

Единственное решение, которое, казалось, было верным, это «одолжить» еды у кого-то в селе. Да и Ахерона надо было чем-то кормить, пока что у него не хватило бы сил на охоту. Да и вдруг он захочет съесть её саму.

Часть 5

Посёлок был небольшой, и все друг друга знали, но Бэль всё равно решила подойти с другой стороны, подальше от своего дома. К этому времени на небе уже давно взошла луна. Звёзды сверкали, выстроившись в созвездия. Вон виднелось созвездие Великого Дракона, а чуть левее Медвежий Коготь. Она знала название многих созвездий, матушка старалась научить её всему, что знала сама.

Люди, уставшие за день, уже давно легли спать непробудным сном. Из некоторых домиков даже слышался храп. Подойдя к самому крайнему, сравнительно большому дому, Анабель немного постояла, раздумывая. В конце концов было принято решение идти не в сам дом, а в склад, стоявший неподалёку. Забраться туда оказалось достаточно легко. Как и ожидалось, в полу был вход в погреб. Но прежде, чем спуститься, она нашла на стене поясную сумку, пончо, шляпу и разные инструменты. Пончо сразу нашло себе место, устроившись на небольших плечах. Поясная сумка тоже пошла в ход. К ещё большей радости в ней оказался бурдюк для воды. Остальное осталось висеть на своих местах.

Спустившись в погреб, Бэль решила, что это склад Шерифа, потому что мало кто мог позволить себе такие запасы. Поясная сумка быстро набилась дополна. Сыр, сухари. Вяленое мясо заняло больше всего места, так как предназначалось и Ахерону. И небольшая бутылочка эля. Как-то раз она услышала от взрослых, что эль согревает тело и успокаивает душу, и решила, что такое волшебное снадобье ей точно может понадобиться.

Убедившись, что больше ей ничего не пригодится, Анабель вылезла со склада, что оказалось сложнее, ведь теперь к её весу добавилась ещё и полная сумка, а пончо, который явно был велик, мешал передвигаться.

Путь обратно был спокойный. Никто из села не расхаживал по улице, да и собаки не лаяли, по одной простой причине, что ни у кого просто не было собак.

Волк всё так же лежал, но, кажется, его поза немного изменилась. Это не могло не радовать. Перекусив немного сыром, девочка поняла, что становится всё холоднее. Несмотря на то, что наступал тёплый сезон, кроны деревьев не давали прогреваться лесу, и там всегда стояла лёгкая прохлада, ночью превращающаяся в неприятный холодок. Вспомнив о волшебном согревающем зелье, Бэль достала эль. Чтобы открыть его, понадобилось много усилий, но цель была достигнута. Запах был очень противный, но, наверное, так и пахнут подобные зелья. Пересилив себя, она сделала глоток. Лицо исказила гримаса отвращения. За секунду было принято решение выкинуть бутыль и больше никогда не вспоминать о ней.

«И как взрослые только пьют эту гадость?»

Чтобы согреться, пришлось укутаться полностью в пончо. Облокотившись о дерево, девочка решила ждать хоть до следующего вечера, когда же волк придёт в себя. Но не прошло и минуты, как глаза её закрылись, и она погрузилась в глубокий сон.