Loe raamatut: «Бракованные. Хроники принцессы Бореи», lehekülg 2

Глава 3. Тайная комната

Несмотря на желание Нив найти простой вариант, попасть в здание получилось лишь с экскурсиями. До проникновения нужно знать наверняка местонахождение библиотеки. Несколько дней подряд они с Ксандром посвятили групповым и индивидуальным турам по Зимнему дворцу. Чтобы отвести подозрения, пришлось прибегнуть к маскировке. Иногда они изображали влюбленную парочку, иногда студентов, а порой и вовсе действовали по отдельности, дабы не привлекать ненужного внимания. К сожалению ни один поход так и не увенчался успехом. Ксандр и Нив посетили каждую из комнат дворца по несколько раз, однако ничего примечательного не заметили. Наиболее вероятные по их мнению места отпали в первый же поход. Нив каждый раз ощущала нечто странное рядом с бассейном Николая II. Но стоило оказаться там, чувство ускользало. Она поведала об этой странности Ксандру, надеясь, что он сможет увидеть что-то благодаря способности пси-рентген. Тщетно. Ничего, кроме бассейна.

Силы парня не могли дать сбой, он слишком хорошо развил их за пятнадцать лет нахождения на Терре. Благодаря помощи его бабушки и дедушки сероглазый научился сканировать не только человеческое тело, но и другие объекты, а позже даже целые здания. Люди с подобными способностями очень ценились на Глории. Одаренные великой матерью входили в высшие круги власти или были приближенными короля. Даже для такой семьи, как ВанДонохью, уровень способностей Ксандра казался чудом, ведь на Глории талант даровался независимо от происхождения. Великая мать сама решала, кому вручить такой подарок. И порой ее замысел был скрыт от людей.

С даром же Нив возникали проблемы. Он был нестабилен, так как девушка являлась метисом, рожденной от брака борея и тидианки. Ее мать Кассия принадлежала к знатной семье Тида, а отец Фланнаган – Бореи. Такие союзы случались крайне редко, и то, в основном, только среди правителей. Клан Аркавиусов один из самых древних и влиятельных в Тиде. Его история насчитывала несколько веков, чем не могли похвастаться другие семьи. Большинство древних родов распались, а некоторые и вовсе исчезли во время Великого Противостояния между Бореей и Тидом. Аркавиусам же удалось пережить самое темное время в истории Глории. Спасло клан и то, что во время Противостояния его глава, устроив диверсию, занял королевский престол. Кровавое правление стало одной из причин, почему Аркавиусов недолюбливают и боятся в Тиде. Арсан I Аркавиус прославился геноцидом в собственной стране. Гонениям подвергались метисы из-за нестабильного дара одного их них, что долго находился в спячке, а после вырвался наружу с такой мощью, что в пределах нескольких километров погибли все, включая и семью Арсана. Для короля убийство метисов стало своеобразным священным долгом. Он пропагандировал чистоту крови, прозрачно намекая, что рождение дочерей в браке между жителями разных стран не несет ничего, кроме печальных последствий. Платить приходилось всем членам семьи, независимо от их статуса.

За несколько лет было истреблено более миллиона метисов. Те, кому удалось сбежать, находили защиту в Элсмире и Борее. В тех странах к метисам хотя и относились с пренебрежением, но все же принимали их природу. Проблема метисов вспыхнула так же стремительно, как и угасла. Представители древних кланов Бореи и Элсмира взяли дело под контроль. ВанДонохью, Кетиллссоны, МакКуллон, МакШехи и Хеймдаль выступили объединенным флангом против Аркавиусов и их сообщников, разгромив без особых усилий. Так личная месть повлекла за собой немыслимое количество смертей.

Позже среди народов пострадавших стран появилось негласное правило – не вступать в межрасовые браки. Как видите, дело вовсе не в сохранении чистоты крови. Глорианцы вынуждены так поступать из страха. При смешении крови всегда оставался риск рождения метиса как Нив, с нестабильным даром, который мог в любой момент выйти из-под контроля и привести к катастрофе. От союза двух рас, как показывает пример Тида и Бореи, могут родиться дети с кри-способностями, как тидианцы, пси-способностями, как бореи, и метисы, подобные Нив. Это стало одной из причин, почему королева Кассия не хотела второго ребенка. После рождения первенца, Ниалла, Ее Величество получила предсказание от астролога клана Аркавиус. Тот предупредил женщину о возможности появления на свет ребенка, способного разрушить все планы, которые ее семья вынашивала годами.

Никто и предположить не мог, что через четыре года королева родит девочку. Стоит ли говорить, что Кассия, выросшая в семье, чтившей традиции, заложенные их предком, Арсаном I, ненавидела дочь всеми фибрами своей души. Сын, унаследовавший кри-способности, являлся единственной отрадой для женщины. Королева мечтала о дне, когда Ниалл сядет на трон Бореи, тем самым ознаменовав новую эру, ее эру. Была однако проблема, что постоянно мозолила Кассие глаза. Отношение сына к Нив. Мальчик души не чаял в младшей сестре. Как бы женщина ни пыталась, у нее не получалось задушить теплые чувства принца. Тогда она решилась на отчаянный шаг – убить девочку. Какая мать способна на такое, спросите вы. Кассия никогда не считала этого ребенка своим, видя в белокурой малышке лишь угрозу подрыва власти. Досадная помеха, не более.

Покушение спланировали до мельчайших деталей. Орден Полярного царства своевременно узнал о готовящейся диверсии. Было принято решение в срочном порядке отправить принцессу на Терру. Но у портала на них напали. Королевская стража была перебита. Самого Фланна тяжело ранили. После перемещения короля доступ к порталам оказался закрыт на неопределенное время. Мужчина скончался от серьезных ран, стоило ему только выйти из прохода на противоположной стороне со спасенными детьми на руках. По стечению обстоятельств в тот день в пункте перемещения оказался и Ксандр с младшей сестрой.

Хмурясь от неприятных мыслей, главная угроза семьи Аркавиусов сидела с другом в кафе. Облокотившись о спинку стула, девушка смотрела в окно, размышляя. Порой отвлекалась на то, чтобы сделать глоток холодного апельсинового американо. Не лучший выбор напитка в зимний вечер. Ксандр давно смирился с этим. В этом вся Нив, упрямая до безумия. Что толку говорить человеку о больном горле и кашле, которые последуют вслед за напитком со льдом. Ответом парню всегда служил укоризненный взгляд и небрежно брошенные слова, что, мол, кто-то тут пси-целитель, а почему-то волнуется о подобных мелочах. Девушка в открытую пользовалась даром друга, не видя в этом ничего предосудительного. Не бросит же сероглазый подругу умирать от боли в горле.

Нив смотрела на прохожих, спешащих кто куда, на падающие снежинки, кружившиеся в воздухе и сверкающие в свете фонарей. Картина за окном превращала вечерний Санкт-Петербург из красивого в по-настоящему волшебный город. Размышления, что же они упускают на этот раз, заставляли белокурую кусать губы. Странное чувство, тянущее ее к помещению бассейна, не покидало ее. Ксандр же сидел напротив и изучал записи из жизни Николая II, вслух зачитывая подруге отрывки, в которых могла таиться подсказка. Вдруг чутье поможет, укажет, где они ошиблись.

– «Через небольшую проходную комнату император попадал в бассейн, после купания следовал к винтовой лестнице, которая вела на третий этаж, в гардеробные…»

– Повтори еще раз, – подала голос девушка.

– «…к винтовой лестнице, которая вела на третий…»

– Нет, про комнату.

– «Через небольшую проходную комнату император попадал в бассейн…»

– Вот оно, то место, которое мы искали. Как я не догадалась?! – ударив себя по лбу, воскликнула, осененная догадкой Нив.

– Ты уверена? – засомневался Ксандр. Они несколько раз осмотрели помещение, не заметив там ничего примечательного. Невооруженным глазом видно, там ничего нет. Бассейн явно не был центром пересечения потайных ходов. Будто читая его мысли, белокурая пояснила:

– Проходная комната. Мы ее не осмотрели. Каждый раз, минуя ее, у меня появлялось это странное чувство. Но стоило оказаться рядом с помещением бассейна, оно испарялось. Это точно проходная комната. Я уверена.

– Похоже, мы и, правда, у цели, – согласился парень, улыбаясь во все тридцать два, – ты молодец, Нив!

– Мне не по себе, когда ты меня хвалишь, – для вида передернув плечами, будто поежившись от холода, ответила белокурая. – Прекращай, тебе не идет.

– Ах ты, противная малявка!

– Вот это уже больше на тебя похоже, – засмеялась Нив, ощущая облегчение. Словно гора с плеч упала. Они у цели. Осталось лишь найти проход и дело в шляпе. Возможно, в течение месяца они смогут вернуться на Глорию. Но все дела переложим на завтра, а сегодня они просто отдохнут и наберутся сил перед важной миссией «взлом с проникновением».

Глава 4. Испытание

Спустя несколько дней друзья вернулись на дворцовую площадь ночью. Пришлось немного задержаться, требовалось время на смену образа и изучение некоторых деталей. Как бы ни возмущался Ксандр, не смог переубедить подругу с этим ее «мало ли что случится». Ну, конечно, мало ли, вдруг в них будут стрелять, поэтому наденем тактический бронежилет. Но откуда вообще такие мысли? Всем прекрасно известно, что Зимний охраняется собственной службой безопасности. Но все ее члены – обычные люди. Стоит лишь опасаться вневедомственную охрану, среди которой есть глорианцы. Однако их не так много и досье на каждого было изучено Ксандром. Мало ли, вдруг будут стрелять в голову, поэтому необходимо надеть шлем с активными наушниками. Очки ночного видения тоже пригодятся, как будто у них нет человека-рентгена в лице сероглазого. Про наколенники, налокотники и перчатки можно даже не упоминать. Почему они еще и пистолеты с дымовыми или световыми гранатами не взяли? А что? А вдруг? Несомненно, Нив в этом выглядела весьма впечатляюще. Но это не оправдывает, что нужно напялить на себя полную экипировку «на всякий случай».

– Я все еще не могу в толк взять, зачем мы надели все это, если, как ты говоришь, дело пустяковое? – ворчал парень, пока они пробирались к главным воротам. Как ни странно сегодня охраны было мало. Парень гнал мысли о подставе, пытаясь сосредоточиться на миссии. Проникнув в кабинет императора, как-то обойдя ловушки, они направились к проходной комнате. Ксандр всякий раз поражался способности Нив миновать препятствия без особых проблем. Девушка всегда объясняла это своим чутьем, вопрос, что конкретно подразумевалось под этим самым «чутьем» и насколько можно было ему доверять. Оно еще ни разу не подводило, в какие бы переделки они не попадали. В детстве это здорово спасало от гнева взрослых, а когда они стали старше, и от более серьезных неприятностей.

Парень хмурил брови, обрамляющие его серые глаза, каждый раз стоило подруге шикнуть в его сторону. Похоже, после возвращения их ждет серьезный разговор. Придется вновь включить режим «старшего брата». В последнее время он слишком разбаловал свою «младшую сестренку». Когда девушка слишком увлечена чем-то, то начинает терять связь с настоящим и ведет себя заносчиво. Поэтому нужен кто-то, способный осадить Нив, и Ксандр всегда справлялся с этим на «отлично». А пока нужно разобраться с другой проблемой. Где найти проход? Окинув беглым взглядом комнату, парень не заметил никакой потайной двери. Рентген тоже не сработал.

– Я ничего не вижу, – прошептал Ксандр.

– Думаешь, они поставили блок?

– Возможно.

– Дьявол! Как мы без твоего рентгена найдем дверь?

Нив заметно занервничала. Сейчас, когда оказались почти у цели, на пути возникло новое препятствие. Как его обойти? Они никогда не имели дела с блоками способностей, и не могли предугадать, как себя поведет блок, если к нему применить силу. Ксандр, конечно, был гением, но вскрывать такие замки не умел. Поэтому первое, что пришло в голову, это довериться чутью Нив. Он озвучил свою идею подруге, на что получил скептический взгляд. Однако других вариантов у них не было. Надо пробовать.

Девушка подошла к стене, где сильнее всего ощущалось то самое «странное чувство», о котором она твердила всю дорогу. Закрыла глаза, вздохнула и прикоснулась к холодному мрамору. Такое Нив делала впервые, до этого только слышала от отца о подобном методе. Принцип был довольно прост, нужно было войти в подобие транса. Выровняв дыхание, девушка приступила к следующей части. «Почувствуй ки, циркулирующую по энергетическим каналам, – послышался голос отца в голове, – затем направь ее в ту часть тела, которую хочешь использовать».

Ки, о которой говорил отец, подчинялась жителям Элсмира. Но при должных тренировках, ей смогут пользоваться и метисы, в силу своего происхождения. Нив всегда ставила тренировки под большое сомнение и не придавала им особого значения. А вот сейчас ей все-таки придется прислушаться к отцу. Что ж, почувствовать ки, говорил он? Ладно. Сосредоточившись, белокурая ощутила тепло в области сердца. Прежде чем направлять ки куда-либо, ее нужно собрать. Ведь того тепла явно было не достаточно. Задействовав свое воображение, Нив представила центр энергии пылесосом, которому нужно собрать всю «пыль», имеющуюся в ее теле. Когда вся имеющаяся энергия была сосредоточена в одном месте, девушка направила через руки, затем ладони и, наконец, кончики пальцев.

Пока подруга была занята «вскрытием замка», Ксандр стоял настороже, сканируя дворцовые стены. Охрана была, но находилась в другой части здания. Поблизости – никого. Этот факт не давал парню покоя. Все слишком просто. В чем подвох? Об этой библиотеке нет никакой информации в официальных источниках. Данные засекречены. И ее никто не охраняет? Странно. Надо быстрее отсюда убираться. Брать нужные книги и валить по добру по здорову.

От размышлений Ксандра отвлек сквозняк. Повернувшись, он увидел, как за Нив стена просто разделилась надвое, открывая проход. Немедля друзья зашли внутрь. Вздохнули с облегчением, не услышав сигнализации. Помещение оказалось довольно маленьким, примерно три на три метра. Ведомая чутьем девушка подошла к одному из стеллажей и, освещая фонариком, начала поиски. Когда нужная книга была найдена, незамедлительно схватила. Открыв ее, попросила друга направить свет на страницу, чтобы проверить что-то.

– Что ты делаешь? Бери книгу и уходим.

– Ксандр, просто сделай, как я прошу, – процедила Нив, добавив, – я потом все объясню.

Пробурчав что-то из разряда «что не так с этой девчонкой», все же выполнил просьбу подруги. Книга была тонкой, в основном на страницах шел учет имен и время прибытия, большего парень не рассмотрел, так как следил за входом. Когда девушка закончила листать книгу, просто поставила ее обратно на полку, сильно удивив этим друга. Времени на вопросы не было. Охрана неожиданно зашевелилась! Им бы уйти, да побыстрее.

– Нам пора, – схватил Нив за руку, потянув за собой.

– Прости, Ксандр.

– За что?

Сами по себе извинения из уст белокурой звучали более чем странно. Девушка крайне редко извинялась. Больше шансов увидеть падающую звезду в небе, нежели услышать от нее простое «прости».

– Ни с места! – прогремел мужской голос, видимо, один из охранников добрался до них раньше, чем они успели пройти пару шагов. – Не двигаться! Отпусти ее, парень.

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Пока мужчина отдавал своим людям приказы, Ксандр взглянул на Нив и все понял… Та знала о ловушке с самого начала. Знала, но все равно настояла на проникновении в Зимний дворец.

– Вот значит как, – сероглазый бросил на подругу холодный взгляд.

Такой подставы парень не ожидал. Тяжело вздохнув, решил не устраивать скандала при всех. Придушить Нив, эту маленькую поганку, ни во что не ставящую его мнение, он всегда успеет, а пока главное понять, как он будет оправдываться перед бабушкой и дедушкой. Может, ему уже и двадцать четыре, но от праведного гнева родни его это не спасет. А всему виной эта «младшая сестренка», которая сейчас стоит и делает вид, будто ничего сверхъестественного не произошло и в ус не дует. «Ну, погоди, доберусь я до тебя!»

– Александр ВанДонохью?

– Да… – машинально ответил парень.

– Вы свободны, – Ксандр было выдохнул, но следующие слова мужчины заставили напрячься. – Хватайте девчонку!

– Что? Я никуда не пойду без нее! Эй!

Нив его, конечно, подставила, но отпускать девушку неизвестно куда с этими парнями он не собирался. Наконец-то его пси-способности пригодились. Вырубив стоящих рядом охранников с помощью пси-целительства, Ксандр выхватил у одного из них дубинку и разобрался с остальными. Схватил подругу и пустился наутек. Оказавшись в покоях императора, просканировал здание. Охранники, или кто они там на самом деле, зашевелились. Если не убраться сейчас, то их быстро обнаружат. Главные ворота перекрыты. Бежать через внутренний двор бессмысленно, они там будут как на ладони. Можно попробовать выход на Дворцовую набережную. В последние месяцы он не используется из-за реконструкции.

Белокурая смотрела на друга и могла поклясться, что видела, как прокручиваются шестеренки у него в голове. Когда Ксандр узнает об изначальной цели сегодняшнего приключения, взрыва не избежать. Бомбанет знатно. «Прости, брат, – пытаясь держать лицо, мысленно извинилась девушка, – потом обязательно буду вымаливать прощение перед тобой на коленях, если понадобится… Хотя нет, колени это как-то слишком. Ты мне еще спасибо скажешь, когда обо всем узнаешь».

Слыша позади себя недовольное фырканье Нив, Ксандр лишь сильнее сжал ее руку, как бы намекая, что сейчас не время отвлекаться. На пути им встретились еще несколько людей, которых они благополучно обезвредили до того, как те успели подать сигнал. В районе выхода на Дворцовую набережную ощущался легкий блок пси-способностей, но чутье Нив молчало, поэтому парень, не задумываясь, бросился туда. Открыв двери, он застыл как вкопанный от увиденной картины. На той стороне их поджидал Скард Кетиллссон. Мужчина подошел к Ксандру и ободряюще похлопал того по плечу.

– Отлично справился, Алекс, – да, кроме Нив парня Ксандром никто не называл. Для остальных он был Александром или просто Алексом.

Просто Алекс непонимающе уставился на Кетиллссона, говоря взглядом, что он не в курсе происходящего. Скард вопросительно взглянул на дочь, вскинув брови.

– Ты ему не сказала?

– Сказала мне что?

Ксандр еле сдерживал поступающую ярость. О чем еще он не знает? Что за секреты эта несносная девчонка хранит от него? Парень сжимал зубы, пытаясь сдержать поток мата. Но не сейчас, не при Скарде. От мыслей обо всех возможных пытках, которым можно было бы подвергнуть эту девчонку, его отвлекли слова мужчины.

– Ты прошел испытание. Через две недели вы отправляетесь на Глорию.

Я убью тебя, Нив!

Глава 5. Знакомство

Подготовка к путешествию на Глорию шла полным ходом. Скард не мог подвергнуть риску Ксандра и Нив, отправляя тех без дополнительной поддержки. Необходимо было все детально продумать. Не могли порталы, спящие пятнадцать лет, вдруг взять и ни с того ни с сего заработать. На собрании ордена приняли решение сначала перезапустить порталы и понаблюдать за реакцией с другой стороны. Если повышенного контроля не будет, на Глорию отправят несколько людей для разведки. Им предоставят официальные документы, где будет указана причина, почему порталы невозможно было открыть так долго. Информация о секретных переходах, естественно, нигде упоминаться не будет. По легенде Фланнаган перед смертью заблокировал проходы на неопределенный срок. Такое вполне возможно и практиковалось раньше, поэтому подозрений возникнуть не должно.

– Выждем некоторое время, после отправим туда группу людей, направляющихся в разные концы Глории. Посмотрим на обстановку. Затем Нив и ты, – по-отечески похлопав Ксандра по спине, произнес мужчина, – сможете вернуться домой. Прошло много времени, будьте готовы к тому, что Борея уже не та, что раньше. Страной правят Аркавиусы. Если бы не твое сопровождение, я ни за что не позволил бы Нив вернуться домой. Сам знаешь, какой упертой она порой бывает.

– Да уж, кому, как ни мне знать это, – дернув уголком рта, ответил Ксандр. Вспомнив день «испытания», парень недовольно поморщился. Она всегда была такой, скрытной, себе на уме. С дня их знакомства. Стоит только вспомнить, сколько сил сероглазый приложил для того, чтобы официально называться другом принцессы Бореи. Начиная с восьми лет родители начали брать старшего сына на светские мероприятия. Выход в свет в Борее начинается довольно рано. Приглашения от королевской семьи получают только представители аристократии. Общество Бореи поделено на знать и простых людей. Первые, в свою очередь, делятся на конагаров, ярлов и бондов. Простых людей называют карлы.

Конагары являются самыми почтенными и знатными людьми страны. Все они происходят из старинных правящих династий. Титул конагара передается по наследству. Действующий глава клана вправе выбрать наследника среди своих детей или, если таковых нет, из числа ближайших родственников. При достижении совершеннолетия, наступающего в двадцать один год, титул официально закрепляется за наследником, лишить которого не вправе даже король.

К ярлам относятся древние кланы, владеющие обширными землями. В древности, часто находившиеся в подчинении конагаров, ярлы всегда были и остаются их главными помощниками и советниками. Титул ярла передается по наследству так же, как и у конагаров. Однако, в отличие от древнейших династий, последние не могут претендовать на трон. Корона всегда по праву принадлежала конагарам.

Бонды – знатные торговцы, юристы, целители, ученые. Бондом мог стать любой карл. Титул давался за заслуги перед обществом. Они являются связующим звеном между знатью и простым народом, поддерживая баланс в королевстве. Подавляющая часть населения Бореи карлы. Бонды, в отличие от конагаров и ярлов, посещают светские мероприятия крайне редко. Получение приглашение от самого короля доступно не каждому. Для бондов подобный акт огромная честь. Карлы же и вовсе лишены возможности лицезреть внутреннее убранство королевского дворца, разве что по видеотрансляции во время важных празднеств.

Клан ВанДонохью относится к конагарам. Отец Александра Генрих рассчитывал передать титул своему старшему сыну. Поэтому Ксандра с детства обучали лучшие преподаватели. Однако мальчик, хоть и был необычайно талантливым, не проявлял при этом интереса ни к чему конкретному. Дисциплины давались легко, пси-способность проявилась, когда ему и трех не было, что слишком рано для ребенка. Матушка долго не могла уговорить сына выйти в свет. Тот упрямился три года подряд, пока случайно перед сном не ляпнул, что пойдет на королевский прием в честь весеннего фестиваля. Его Величество Фланнаган МакКуллон особенно настаивал на присутствии детей в этот день, ведь это был первый выход в свет юной принцессы Нив.

Ее Высочество представили наряду с остальными дебютантками, как принято в высшем обществе. Белокурая девочка, как показалось тогда скучающему Ксандру, натянуто улыбалась, принимая поздравления, после чего растворилась в толпе. Странно, не находите? Главная причина празднества испаряется сразу же по окончанию представления высшему свету. Можно понять, если бы такое случилось однажды, но на всех последующих мероприятиях, что присутствовал мальчик, ситуация повторялась. Где это видано, чтобы принцесса избегала общества? Сравнить хотя бы с ее братом, принцем Ниаллом, тот всегда находился в центре событий.

На очередном приеме, возмущенно поджав губы, Ксандр последовал за белокурой девочкой. Окликнул ее, но был проигнорирован. Неужели настолько невоспитанна, что смеет отворачиваться от подданных? Загадка. Долго думал и не находил ответа, пока как-то раз сам не напросился с отцом в королевский дворец. Генриха ждала аудиенция с Его Величеством, поэтому, оставив сына ждать в приемной, скрылся за массивными дубовыми дверьми. Мальчик, стоило отцу уйти по делам, подскочил с дивана и направился на поиски.

Где можно встретить принцессу, не знал. Шел больше по наитию, по пути заглядывая украдкой в незапертые двери. Тогда его пси-способности еще не достигли того уровня, когда он способен без особых усилий отследить человека по ауре, но задатки были уже тогда. Так, вышагивая мимо музыкальной комнаты с важным видом, до него донеслись странные звуки. Кто-то монотонно стучал по одной и той же клавише фортепьяно. Бесшумно приоткрыв дверь, рассчитывал увидеть в комнате кого угодно, только не принцессу.

– Ваше Высочество? – позвал сероглазый, в очередной раз не получая ответа. Ну это уже свинство! Распахнув дверь с такой силой, что та с шумом ударилась металлической ручкой о стену, стуча обувью по начищенному до блеска мрамору кремового оттенка, в котором без труда можно увидеть свое отражение, вошел в музыкальную комнату. Оказавшись рядом с девочкой, чуть громче повторил свое обращение, – Ваше Высочество!

Опять никакой реакции. Тут либо глухая, либо сумасшедшая. Сопя от еле сдерживаемого возмущения, наклонился к принцессе, слегка дотронулся до хрупкого плечика.

– Ваше Высочество, Вы слышите?

О, чудо! Нив прекращает мучить клавишу и медленно переводит свой взор на приставучего незнакомца.

– Вы обознались.

Ксандр надеялся, что ему послышалось. Мало того, что его игнорировали, так теперь еще и за дурака приняли. Не успел мальчик и слова в ответ сказать, как послышался стук каблуков о мраморный пол. В комнату вошла служанка. Молодая девушка поклонилась, заметив постороннего.

– Госпожа, нам пора идти, Ее Величество ждет вас в своих покоях.

При упоминании матери девочка вздрогнула и сжала пышную юбку платья в своих маленьких ручках. Взгляд ее вдруг потускнел, став отрешенным. Если до этого принцесса еще напоминала живого человека, теперь же походила на красивую, но безжизненную куклу.

– Кто вам позволил обращаться так к Ее Высочеству? – справедливо возмутился мальчик. Он прекрасно знал, что может повысить голос, если понадобится. Титул позволял делать это без зазрения совести. Однако к подобным уловкам он прибегал крайне редко, родители с ранних лет воспитали в нем уважение к людям вне зависимости от статуса последних. Сейчас же его не на шутку возмутило поведение девушки. Как слуга смеет разговаривать так с членом королевской семьи? Меньше всего он ожидал того, что белокурая девчушка осадит его порыв.

– Ее Величество посчитали это достойным обращением, – поджав губы, сказала принцесса. – Вам не стоит вмешиваться, – поняв, что это звучит слишком резко, добавила, сделав поклон головкой с аккуратной скромной прической, – пожалуйста.

Развернувшись, Нив ушла вслед за служанкой, которая даже своей походкой нарушала все нормы поведения. Никто, кроме короля и королевы, не имел права идти впереди принца и принцессы. С каждой секундой, удаляющаяся фигурка девчушки казалась мальчику все непостижимее. Это был первый раз, когда они встретились вне официальной обстановки. После того случая Ксандр посмотрел на все с другой стороны, подмечая больше странностей. Прежде взгляды окружающих, направленные на принцессу, вызывали недоумение. Кто-то не удостаивал белокурую и толикой внимания, даря свои улыбки лишь старшему ребенку, Ниаллу. Принц же вроде неплохо относился к сестре, но после каждого телодвижения в ее сторону, принцесса поджимала губы и опускала глаза. Плечики малышки напрягались, если королева вдруг решалась погладить дочь по голове. В такие моменты на лице Нив застывало нечитаемое выражение.

Почему на это никто не обращает внимание? Вопрос мучал мальчика долгое время, пока он не решился задать его при следующей встрече с принцессой. Сам не понимал, почему его так заинтересовала Ее Высочество. Но что-то в ней было особенное. То, как она меняет маски по щелчку пальцев. Для пятилетней девочки такое поведение ненормально. Сравнить хотя бы с младшей дочерью семейства ВанДонохью, Лайрой. У девчонки все эмоции написаны на лице. Она словно открытая книга. Плачет, когда грустно, смеется, когда весело, злится, когда чувствует несправедливость. Типичное поведение маленького ребенка. У Лайры и Нив разница в возрасте всего год. Если отбросить тот факт, что белокурая – принцесса, разве она не остается при этом маленькой девочкой, над которой порой берут верх эмоции?

– О каких чувствах Вы говорите? – не веря ушам, переспросила девчушка, восседая за книгами в библиотеке. Посмотришь на нее, подумаешь – странная. По одной только открытой книге можно понять, с принцессой что-то не так. Ксандр не увидел на страницах ни одной картинки. Неужели она умеет читать в пять лет? Перед ним точно человек? Заметив, что мальчик слишком долго пялится на книгу перед ней, вздохнула и резко захлопнула ее. – Я прошу прощения, но кто Вы вообще такой и что тут делаете?

– Меня зовут Александр, но для друзей я Алекс, – улыбнулся сероглазый, используя все очарование, на что был способен, но получил лишь скептически изогнутую бровь малышки. Впервые это не сработало. Откашлявшись, добавил. – Я приехал во дворец с отцом. У него аудиенция у Его Величества.

– Вы, наверное, не понимаете намёков, так я скажу прямо, – слезая со стула, принцесса прихватила с собой книгу и закончила мысль, взглянув на стоящего перед ней мальчика, – Вы, Александр, нарушаете мои личные границы.

– «Личные» что? – не понял мальчик.

– Вы серьезно? Не знаете таких простых вещей? Возмутительно! – фыркнула белокурая малышка, шагая, громко стуча каблучками, по направлению к двери. Прежде чем выйти из библиотеки, развернулась и презрительно посмотрев на Ксандра, соизволила объяснить. – Нарушать личные границы – значит лезть туда, куда вам не разрешали, например, причинять дискомфорт своими вопросами или действиями. Вы меня преследуете? Я не чувствую себя в безопасности, находясь в Вашем обществе. Уясните и в следующий раз, прежде чем подойти ко мне вне зала приемов, подумайте, насколько это уместно.

До встречи с принцессой мальчик не знал о понятиях «личные границы», «уместно» и "дискомфорт". Прошло немного времени, за которое он выучил еще сотню новых выражение, которые обычно услышать в речи взрослых, но уж точно не маленькой вредной девочки. А уж сколько раз сероглазый вторгался в личное пространство Ее Высочества после того злополучного дня в библиотеке. По пальцам не счесть. Больше всего удивлялись родители Ксандра, когда их сын вдруг резко изменил свое мнение о светских приемах с «там нечего делать» на «а это интересно». Интересно было в очередной раз испытывать терпение Нив.

Так бы и продолжалось, пока не произошел один случай, заставивший мальчика поменять мнение о заносчивости принцессы. Как обычно парнишка посетил один из приемов, так любимых королевой Кассией. Блуждая взглядом по залу, заметил принца. Ниалл проводил все мероприятия в кругу сверстников, среди которых был один неприятный Ксандру тип. Ярл Кристофер МакШехи. Самовлюбленный дурачок, который, кроме как о себе, говорить больше ни о чем не мог. Разве что о Его Высочестве, Ниалле, с кем они были дружны с пеленок. Сказать, что Крису льстила дружба с королевским отпрыском, слишком мало, чтобы описать его гордую физиономию. Стоило кому-то упомянуть сей факт, как лицо МакШехи начинало светиться. Покачав головой, Ксандр осмотрел зал в поисках одной конкретной особы. Проходя мимо судачивших взрослых, зацепился за разговор между матушкой и какой-то женщиной.