Тройка мечей

Пролог

Приезжий цирк расположился у пристани, куда стекались толпы людей, чтобы посмотреть на представления клоунов и акробатов, поесть сахарную вату и погадать в одном из разноцветных шатров. Но сегодня, в понедельник, моросил промозглый дождь, и пристань пустовала, не считая маленьких фигурок, расположившихся на скамье. Лёгкий туман скрывал их очертания, но если подойти поближе, можно было увидеть двух мальчиков. Один выглядел лет на двенадцать, но голод и усталость читались на его лице, отчего мальчик казался старше своего возраста. Иссиня-чёрные волосы и ледяные глаза придавали серьёзность и отчуждённость его выражению. Он придерживал за руку ребёнка помладше, который всё норовил топнуть ногой прямо в лужу.

– Тристан, стой смирно, – приказал паренёк своему брату. Тот, улыбчивый и розовощёкий, что-то картаво пролепетал и рассмеялся. Взрослый мальчик оглядывался по сторонам и явно кого-то ждал. Он потерял бдительность всего на секунду, и малыш – Тристан – рванулся и побежал по пристани, радостно прыгая в лужи.

– Тристан, подожди! Ты промочишь ноги и заболеешь, – крикнул старший брат и отправился вдогонку. Ему с трудом удалось схватить ребёнка за руку. Тристан уже успел промокнуть до нитки, и оба ёжились от холода.

Вскинув голову и вглядевшись вдаль, мальчик заметил в тумане ещё одну фигурку.

– Крис, ты чего так долго? Сказал же – на 15 минут, – крикнул брат.

Крис радостно подбежал к ребятам и, пошарив в карманах брюк, вытянул руку. Он был совсем худым и неряшливым, но его лицо озаряла улыбка. В маленькой грязной ладошке лежали несколько лакричных конфет.

– Где ты их взял? – нахмурился мальчик постарше.

– Мне дали, – уклончиво ответил Крис. Он аккуратно разделил конфеты на три части и, нагнувшись, отдал долю Тристану. Затем протянул руку второму брату, но тот покачал головой.

– Алекс… – Крис знал, что Алекс откажется. Он всегда отдавал всё младшим, оставляя себе скромные остатки, но сегодня Крис твёрдо намеревался заставить брата забрать свою часть. – Держи и не отнекивайся. Я всё равно не очень люблю лакрицу, она невкусная.

Крис запихнул конфеты в карман куртки Алекса, и тот, поколебавшись, всё-таки принял подарок. Развернувшись, дети пошли прочь от пристани.

– Расскажи, что ты видел! – забавно коверкая слова, попросил Тристан.

– О, я пробрался прямо в цирк! Акробаты репетировали очень сложные трюки, один даже чуть не сорвался с верёвок! – воодушевлённо принялся рассказывать Крис. – Они все такие нарядные, и там даже были дети. Спорим, им не нужно ходить в школу и делать домашнюю работу. – Он мечтательно задрал голову, подставляя лицо мелким каплям дождя.

– А что гадалка? – Серьёзный Алекс тоже поддался любопытству. – Она действительно умеет предсказывать, как говорят?

Крис довольно помолчал, чувствуя себя важной шишкой. Ему ведь удалось накопить достаточно денег, чтобы попасть на сеанс к гадалке! И теперь у него было что рассказать братьям.

– Там очень темно, – таинственно начал он. – И пахло странно. Женщина выглядела обычно, только не хотела гадать: мол, у меня меньше денег, чем нужно.

Алекс с досадой посмотрел на мальчика.

– И что же, она ничего не сказала?

– Я её упросил погадать, – самодовольно сказал Крис, беря Тристана за руку. Тот с трудом поспевал за братьями, спотыкаясь и чуть не падая, но не жаловался, а с молчаливым интересом слушал разговор старших.

– Так что она сказала? – нетерпеливо повторил Алекс.

– Что нас ждут новые начинания! Там были тройка мечей, башня и ещё что-то, не помню… Но она говорила, что я стану богатым. Как думаешь, это значит, что я могу больше не ходить в школу?

Алекс скептически посмотрел на Криса.

– Думаю, так себе из неё гадалка. И даже если она права, мне кажется, будущее можно изменить. Так что в школу всё равно придётся ходить. Представь, если ты не станешь ни богатым, ни умным.

Крис с сожалением вздохнул.

– На самом деле картинки на картах были не очень добрые. Особенно башня. На ней изображены молнии и падающие люди. Разве это может означать новые начинания? Да и тройка мечей тоже.

– Я хочу меч, – вдруг сказал Тристан. – У меня есть только игрушечный пистолетик, а меча нет.

– Что, если тройка мечей – это мы? Мы сами можем быть мечами! – предложил Алекс.

– Ха! Три брата, как три меча! – воскликнул Крис. Ему идея пришлась по вкусу. – Зачем нам мечи, мы и без них сразим всех врагов! – И он встал в стойку, готовый к воображаемым сражениям. Лицо Алекса слегка разгладилось, и он впервые за всё это время улыбнулся.

– Но я хочу настоящий меч! – захныкал Тристан.

– Мы достанем тебе меч, – успокоил его Алекс, крепче сжимая ладошку брата. – Я попробую сделать один из дерева, только не плачь.

Дождь усилился, и мальчики поспешили домой. Грязные и уставшие, в залатанной одежде, они проходили мимо магазинчиков поддержанной электроники и ломбардов, придумывая истории, в которых скакали на конях и участвовали в поединках, сражая врагов искусно выкованными мечами.

Глава 1

20 лет спустя

Алекс

– Пожалуйста, я всё вам расскажу, не на… – Жалостливый голос перешёл на крик, эхом отдаваясь в пустом помещении.

Воздух пропитался потом и кровью, и я брезгливо поморщился.

– Даже не сомневаюсь в этом, но, как правило… – Я сделал паузу и теперь терпеливо ждал, когда закончится очередной вопль боли. – Как правило, разговор идёт лучше после нескольких вырванных ногтей.

Существовали два типа людей: одни во время пыток сдавались сразу или после пары небольших увечий. Второй же тип не удавалось сломить и после того, как отрежешь все чувствительные части тела. К счастью, мой товарищ мог разговорить любого. С маниакальным блеском в глазах Оливер натренированным движением вырвал второй ноготь. Комнату пронзил новый крик, сопровождаемый резким запахом мочи.

– Джон, ты что, обоссался? – мягко поинтересовался Оливер. Лысый гигант, покрытый татуировками с ног до головы, – я был несказанно рад, что Оливер все эти годы честно служил Тройке мечей, иначе кто знает, как бы я вёл себя на месте Джона.

– Пожалуйста, – прерывисто повторил мужчина средних лет. – Помогите!

Последнее слово он скорее провизжал, но напрасно: гости клуба, находившиеся на несколько этажей выше, всё равно ничего бы не услышали.

Я подошёл к шестёрке и провёл пистолетом по его щеке, вызвав очередной приступ дрожи. Оливер уже собирался оторвать третий ноготь, но я его остановил.

– Не стоит так кричать, – вкрадчиво проговорил я, – тебе здесь, кроме меня, никто не поможет. Как думаешь, ты готов рассказать нам правду?

Тот с энтузиазмом закивал.

– Тогда давай проясним ситуацию. Ты частенько наведываешься в мой клуб. Не пойми меня неправильно, мы очень рады посетителям. Платите и смотрите себе на здоровье. Но мы также интересуемся нашими клиентами. И всё бы ничего, если бы ты потом не возвращался в здание, которое – вот это совпадение! – принадлежит Лео. Ты уверен, что не работаешь на него?

– Клянусь, это не он! Я даже не знал, чьё это здание! Мне не сообщили, кому нужна информация, но…

Не дослушав, я взял пистолет за дуло и ударил заложника рукояткой по носу так, что его голова резко откинулась назад, как мяч о стену.

– У тебя есть дети, Джон. Жена. Неужели ты не хочешь к ним домой? Поесть вкусный ужин? Посмотреть телевизор и выпить пиво?

Теперь мужчина рыдал навзрыд, и по его одутловатым щекам катились гигантские капли слёз.

– Конечно хо…

– Тогда не надо ничего утаивать, и я обещаю, что отпущу тебя, – перебил я его. Моё терпение иссякало очень быстро.

– Это… – облизав пересохшие губы, Джон с надеждой во взгляде продолжил: – Знаете клуб Парадайз на авеню Бэлмонт? И-им владеют братья Романович. Говорят, они п-присматривают ещё клубы на покупку. Это они. Прощупывают почву… Пожалуйста, я могу шпионить для вас, я всё сделаю, только не убивайте, я –…

– Умница, – сказал я, погладив Джона пистолетом по щеке, – так бы и сразу.

Убрав пистолет, я кивнул Оливеру и вышел из комнаты под пронзительные крики. Может быть, я и хранил обещания, но не перед предателями. Только глупец согласился бы на его предложение, брошенное в момент страха и слабости.

Оставлять беднягу в огромных ручищах Оливера – не самая хорошая идея, но я знал наверняка, что теперь о трупе можно не беспокоиться. Сколько бы парень не игрался со своими жертвами, он всегда всё тщательно убирал за собой, не оставляя следов. А наименьшее, чего мне сейчас хотелось, – это беспокоиться о теле какой-то шестёрки.

Войдя в лифт, я пристально осмотрел себя в зеркале. Я старался быть аккуратным, но на рубашку всё-таки попали несколько капель крови. Нахмурившись, я нажал на кнопку одного из верхних этажей и позволил себе на минуту прикрыть глаза.

Последние недели выдались тяжёлыми. Империи сложно строить, но ещё сложнее удерживать. Несмотря на то, что мы добились немыслимых высот, требовалось оставаться предельно осторожными и давить новых врагов, готовя стратегию для встречи со старыми. Всё это время я пытался быть собранным, но в городе постоянно появлялись новые группировки, из-за которых фокус сбивался.

На верхних этажах лифт остановился, открыв двери навстречу просторному светлому коридору. Это здание – моя гордость и детище, именно благодаря ему мы смогли столько добиться. Апартаменты, полностью принадлежащие мафии и находящиеся в центре города на виду у всех? Раньше о таком невозможно было и мечтать. Здесь располагалась наша база данных, здесь мы жили и тренировались. Здесь мои товарищи устраивали самые сумасшедшие вечеринки в городе. Конечно, мы постоянно работали над тем, чтобы улучшить систему безопасности. Полиция и власти? В Чикаго на всех руководящих постах находились люди, которым требовались наркотики, оружие и женщины. И мы с готовностью предоставляли им только лучший товар.

Я прошёл по коридору и открыл дверь в пентхаус ключом-картой. Светлая обстановка в современном стиле и огромные окна по левую сторону разительно отличались от той маленькой зловонной комнаты, в которой я был буквально пару минут назад. В моей профессии редко приходилось доверять людям, но я был рад тому, что делю пентхаус с лучшими друзьями, с которыми мы вместе начали путь на вершину ещё семь лет назад. С лучшими друзьями и братом.

– Алекс, так быстро! – сказал Кристиан, потянувшись на диване. Несмотря на вальяжную позу, Крис, как и я, был одет с иголочки. На этом всё наше сходство заканчивалось. С длинными темными волосами и чувственными губами, напоминавший мать, он весь – мягкие линии, тогда как я, к сожалению, внешностью пошёл в отца. Пока я работал, Крис пожинал плоды нашего успеха. Он с лёгкостью становился душой любой компании и к делу относился беспечно. Удивительно, как долго ему удалось продержаться, не разболтав наши тайны первому встречному.

– Джон рассказал о каких-то братьях Романович, нужно будет с ними поговорить, – сев за барную стойку спиной к Крису, я снял перчатки и налил себе воды. – Он не знает про Лео, но не исключено, что тот хочет нас запутать. Или братья Романович тоже работают на него.

– Что, если этот Джон действительно не знает о Лео? – заметил Крис. – Не всё вращается вокруг него.

– Все знают о Лео, – мой голос прозвучал грубо, но сказывались годы, потраченные на желание отомстить. – Подонок как-то притих в последнее время. И если мы не будем начеку, то однажды попадёмся в его ловушку, и ты больше не сможешь красиво жить за мой счёт.

– Да-да, – просмеялся Крис и поднялся с дивана. Подойдя ко мне, похлопал по плечу, отчего я непроизвольно дёрнулся. – Алекс, ты можешь сколь угодно делать вид, что не завидуешь моему стилю жизни, но хоть раз послушай совета и перестань пытаться всё контролировать. Отдохни пока спокойно, иначе умрёшь от перенапряжения ещё до того, как Лео выкинет очередной трюк.

Я ничего не ответил. Раздражённо снял рубашку и выкинул в рядом стоявшее мусорное ведро. Крис приподнял бровь.

– Её можно было просто постирать.

Наверное, он был прав. Не насчёт рубашки, конечно. Я не доверял брату, но отдохнуть действительно не мешало.

***

С длинными рыжими волосами и большой грудью, Рошель стонала, пока наши тела лихорадочно двигались в позе догги. Секс для меня был частью рабочего процесса: выпустить злость и стресс, чтобы с ясной головой продолжить идти вперёд. Я делал всё механически, без чувств. Но Рошель явно нравилось. Её плоть сжалась вокруг моего члена, а затем стала сокращаться, и, содрогнувшись, Рошель кончила. Я последовал её примеру, и мы повалились на кровать.

– Не хочешь массаж? Или мы можем повторить… – повернувшись ко мне, Рошель хотела прикоснуться к моей груди, но я быстро перехватил её руку своей.

– Не стоит, – я достал деньги и протянул ей больше чем нужно. Мне показалось, что Рошель расстроилась, но я не мог сказать наверняка. – Спасибо.

– В любое время, красавчик, – улыбнувшись, она быстро оделась и вышла.

Я же принял душ и снова лёг в кровать.

Проблема с проститутками состояла в том, что те никогда не показывали своего истинного лица и вели себя наигранно и ненатурально. Все они соглашались на секс со мной из-за денег, желания понравиться или в надежде на лучшую жизнь. К сожалению, в этой сфере не представлялось возможным узнать, о чём они думали на самом деле, но я всегда старался улучшить их условия работы. Довольные девочки – довольный клиент.

За окном светило полуденное солнце, но я надеялся украсть хотя бы несколько часов сна. Я часто работал допоздна из-за приятной полуночной тишины и одолевавшей бессонницы, и сон днём, хоть и беспокойный, уже вошёл в привычку. Однако сегодня, несмотря на разрядку и усталость, я так и не смог уснуть. Бессмысленно пролежав в кровати полчаса, я прошёл в соседнюю комнату, служившую кабинетом. Сев в кресло, попытался разобрать накопившиеся документы и накладные, сообщавшие о перевозке якобы легальных товаров. Но усталость давала о себе знать. Мысль, что Крис был прав и мне действительно нужен не просто отдых, а длительный отпуск, не давала покоя. Длительный отпуск, который я не мог сейчас себе позволить.

Помассировав виски и, в конце концов, сдавшись, я бросил бумажки. День только начался, ничего не мешало провести его за чтением хорошей книги или игрой в шахматы. Но ни на то, ни на другое уже не оставалось умственных сил, так что я оделся, накинул пальто и вышел из здания, по пути кивнув десятку подчинённых.

Одно из немногих удовольствий, которые были мне доступны, – это прогулка по городу без охраны. Довольно рискованно, но мне нравилось делать вид, будто я обычный житель, идущий по обычным делам. Никаких картелей, войн за территорию и сбоя поставок наркотиков. Я любил наблюдать за прохожими, подслушивать, о чём они говорят, и представлять, как повернулась бы жизнь, не одолевай меня жажда быть первым, смешанная с практически жизненной необходимостью к отмщению. Порой мне хотелось бросить всё к чертям и действительно зажить, как все нормальные люди. По вечерам меня съедало чувство одиночества, но оно являлось частью образа жизни. Я слишком глубоко погряз на изнанке мира и уже не видел пути назад. Передо мной простиралась дорога только вперёд, наверх. Туда, где будет ещё более одиноко. Когда я доберусь до верхушки, вокруг не останется ни шестёрок, ни других банд, ни Лео.

Октябрь заканчивался, и холодный ветер заставил поёжиться. Немного пройдясь по улице, я зашёл в кофейню с приветливо зазвонившим колокольчиком на входе, кивнул баристе и заказал самый крепкий кофе. Несмотря на время обеда, кофейня почти пустовала. Взяв свой заказ, я уже хотел пойти к выходу, когда до меня донёсся громкий женский смех. Обернувшись, я увидел компанию девушек у стойки, которых не заметил ранее. Смеялась девушка с длинными каштановыми волосами. Я бы и не обратил внимания, если бы не этот смех – от души, как будто ей было всё равно, что вокруг находились люди. В пальто, короткой кожаной юбке и тяжёлых ботинках, она выглядела почти вызывающе, но всё это ей очень шло и подчёркивало её формы. Она стояла в профиль ко мне и о чём-то оживлённо болтала. Активно жестикулируя и переговариваясь, все четыре девушки пошли к выходу, и, поддавшись какому-то внезапному порыву, я последовал за ними.

Я держался не слишком близко и делал вид, будто прогуливался в том же направлении, но это было необязательно. Компанию полностью поглотил разговор: романы на работе, выбор подарка коллеге по случаю декрета и будущий поход в клуб. Но громче и активнее болтала темноволосая девушка. Я не любил шумные компании и предпочитал им встречу с близкими друзьями или чтение. Вызывающее поведение раздражало. Но незнакомка казалась такой живой и искренней. В этом большом городе никто не показывал настоящие эмоции, и я с жадностью наблюдал за ней, как вампир, которому приходится пить кровь, потому что своей у него уже нет. Я так заслушался, что чуть не влетел в прохожего, когда они внезапно повернули и пошли к входу в бизнес-центр. Видимо, здесь она работает… Я постоял немного у входа, продолжая подслушивать разговоры сотрудников. Затем вздохнул и пошёл обратно к заждавшимся проблемам.

Глава 2

– Да как он это делает? – возмущённый голос Родриго отвлёк меня от бумаг. Тот сидел на диване, внимательно следя, как Рено раскладывал карты на кофейном столике. Рено хитро повторил какой-то трюк, и Родриго с раздражением выругался. – Давай помедленнее.

Темнокожий француз Рено и колумбиец Родриго, оба в татуировках, выглядели устрашающе. Но при ближайшем знакомстве они оказывались добродушными, хоть и слегла рассеянными. Это второе качество приходилось брать в расчёт. Каждый раз я садился на диван в гостиной как в последний – там могла заваляться игральная карта или даже нож острием вверх. Я пытался приучить их к дисциплине, но это было так же нелегко, как познакомить Криса с ответственностью.

– Будете кричать, я вас обоих закрою в шкафу, и сидите там, пока не переубиваете друг друга, – прорычал Оливер. Те что-то недовольно пробурчали, но послушно перешли на шёпот. Хоть в нашей компании боссом номинально считался я, Оливер из-за своего внушительного телосложения и немногословности (общался он в основном только с жертвами во время пыток), вызывал у всех уважение, смешанное с боязнью. Даже я побаивался Оливера в его плохом настроении, но тот серьёзнее всех относился к работе.

Подавив желание улыбнуться, я вернулся к документам, однако мои мысли прервал звонок телефона.

– Да?

– Информация Джона подтвердилась, – без вступления сообщил Адам, наш компьютерный гений и самый молодой член Тройки мечей. – Братья Романович купили два клуба недалеко от центра. В кругах говорят, они заходили еще в несколько других. Работают на Лео или нет – неизвестно.

– Хорошо. Позвони братьям и договорись о встрече. Мы сейчас выезжаем.

– Сейчас? – недовольно проговорил Родриго, не отрываясь от экрана телевизора. – А как же вечеринка?

– У вас каждый день вечеринка, – нахмурился я.

– Что, Алекс в очередной раз пытается отлынивать от обязательств перед клиентами клуба? – со второго этажа послышался голос Криса, и тот медленно спустился по лестнице, расплываясь в насмешливой улыбке.

– Я всегда отношусь серьёзно к работе, – возразил я в тщетной попытке изучить документы.

– Но не тогда, когда надо зайти в клуб и показать самым важным людям города, что ты всё ещё жив и процветаешь! – Крис приобнял меня. Я недовольно скинул его руку.

– Он прав, – подхватил Родриго. – Ты обещал быть там хотя бы раз в месяц, и сегодня уже тридцать первое число.

Чёрт, прошёл уже месяц? Я устало потёр переносицу. Я предпочитал спокойствие и тишину собственного офиса или, на крайний случай, гостиную пентхауса, но шумные места являлись отличным прикрытием для отмывания денег и заключения сделок. Раньше я чаще выбирался в клубы, но со временем бизнес расширился, и теперь я вёл дела в кабинете, а работу на местах поручах своим друзьям и менеджерам. Меня такое положение дел устраивало, но ради поддержания авторитета и желания ребят приходилось иногда спускаться в клуб.

Я хотел застать братьев Романович врасплох, но Крис снова оказался прав: мне нужно выйти «в свет».

Клуб занимал несколько этажей здания и являлся моей гордостью: большой зал с главной сценой и несколькими подвесными платформами для представлений, три бара и множество уединённых и не очень комнат с разнообразными приспособлениями на любой вкус. Главная сцена и танцпол перед ней ярко освещали прожекторы, тогда как остальная часть клуба тонула в приглушённом красновато-фиолетовом свете. Сегодня в честь Хэллоуина в клубе развесили мрачные декорации, а все гости соблюдали дресскод, отчего зал заполнился откровенными костюмами ведьм, вампиров и джокеров, которые не оставляли места воображению.

Лестница у одного из баров вела на второй этаж, где располагались VIP ложи, мой второй кабинет и галерея, опоясывающая весь зал, что позволяло мне следить за происходящим сверху, оставаясь при этом в темноте. Оливер взял несколько напитков, и мы с ним и Крисом поднялись на второй этаж. На ходу мы пожимали руки и здоровались с влиятельными гостями, насколько это позволял шум музыки. Наверху Крис ушёл в одну из лож, а я облокотился об ограждение галереи, наблюдая за происходившим со стаканом виски в руке. Рено и Родриго тоже затерялись где-то в зале, но я то и дело замечал их в толпе танцующих. Напиток на вкус оказался разбавленным, и я отправил одного из сотрудников за менеджером. Тот прибежал через несколько мгновений, тяжело дыша, и я только открыл рот, чтобы спросить, какого чёрта мы продаём гостям разбавленный алкоголь, как моё внимание привлекла компания на танцполе. Это были те самые девушки, за которыми я только вчера следовал от кофейни. Я вряд ли заметил бы их, не будь они прямо подо мной, у освещённой прожекторами сцены. Та, что вчера так громко смеялась, стояла в ярком костюме, который переливался всеми оттенками голубого и зелёного, когда на неё падал свет. Удивительно, что я вообще их узнал в толпе танцующих, но, возможно, моё внимание привлёк именно костюм, так сильно он слепил глаза.

Наш клуб являлся одним из самых популярных в городе, и каждая большая вечеринка не обходилась без нескольких тысяч гостей. Многие мечтали провести свой день рождения здесь, а фирмы бронировали ложи заранее, чтобы устроить корпоратив. Но это небольшое совпадение меня заинтриговало. На этот раз я не собирался упускать незнакомку из виду.

– Босс, произошла какая-то ошибка, я сейчас же со всем разбе… – ладонью я показал менеджеру заткнуться и сфокусировался на компании. Они снова пришли вчетвером – ведьма, кошка, развратная версия клоуна Пеннивайза (мои брови непроизвольно полезли вверх от такого выбора костюма) и… Я никак не мог понять, кем переоделась моя длинноволосая девушка.

– Конечно, разберёшься, иначе это твой последний рабочий день здесь, – ответил я и, щёлкнув пальцами, подозвал одного из охранников. Указав на компанию девушек, я сказал:

– Приведи их в мою ложу.

Тот кивнул и пошёл выполнять распоряжение. Я повернулся к Оливеру.

– Не против составить компанию дамам? – спросил я его.

Тот довольно оскалился и последовал за мной. По пути я подумал, что Оливер, пожалуй, скорее всех спугнёт, но потом двери в ложу открылись, и я облегченно вздохнул при виде Криса, по-королевски восседавшего в ложе в компании других гостей клуба.

Это была большая и просторная комната с небольшим помостом посередине для танцев на шестах. Комнату обрамляли мягкие диваны, и я сел в углу, потирая висок. Музыка здесь играла тише, давая гостям возможность поговорить и услышать собственные мысли. Официантка принесла очередную порцию напитков, а двери вновь распахнулись, и в комнату вошёл охранник с Родриго в сопровождении четырёх девушек. Те радостно озирались вокруг – все, кроме той, что я приметил. Её каштановые волосы были забраны в высокий хвост, а фигуру обтягивал полупрозрачный топ с голубыми и зелеными камнями и пайетками и длинные такого же цвета шёлковые брюки. В комнате царил полумрак, но я не мог отвести взгляд от её переливающейся одежды. Сегодня девушка казалась скорее серьёзной и даже напряжённой. Она настороженно оглядывала комнату, будто что-то – или кого-то – искала.

Она стала рассматривать сидевших посетителей, и в какой-то миг наши взгляды встретились. Она нахмурилась, а рот превратился в тонкую линию, и я оказался в полнейшем замешательстве.

– Добрый вечер, дамы! Присаживайтесь, присаживайтесь, – радостно заговорил Крис, который не мог провести вечер без того, чтоб не залезть под юбку. Три девушки, весело переговариваясь, расселись вокруг Криса, оставляя свободное место только возле меня. Родриго и Оливер уселись ближе к выходу с теми, кто уже находился здесь до нас. Девушка, которая, как я теперь решил, была в костюме русалки, поколебалась, но всё-таки пошла в мою сторону и присела на диван слева от меня.

Я поставил уже пустой стакан из-под виски и потянулся к столику за новым, который на этот раз оказался неразбавленным. Предложил девушке напитки, но та молча покачала головой.

– Это костюм русалки? – полюбопытствовал я.

– Сирены, – поправила девушка, подняв на меня глаза. Её лицо было совсем близко, и, несмотря на тусклое освещение, я смог разглядеть цвет глаз – зелёные. – А ты в костюме кого? Офисного работника?

Против воли я испустил смешок и, почувствовав на себе взгляд, посмотрел в сторону Криса в противоположном углу. Тот изучал меня, пряча улыбку за бокалом вина. Обычно я не общался с посетителями в ложе, если только мы не договаривались о сделке. Для развлечений мне не хватало времени. Но в этот раз любопытство взяло вверх, и я уже предчувствовал будущие расспросы брата.

– Все напитки за счёт заведения! – крикнул Крис. – Владелец клуба угощает. Да, Алекс?

Он в ожидании смотрел на меня, и все последовали его примеру. Лица девушек засветились, и в них явственно читался вопрос: стоит ли клеиться к Крису, когда рядом сидит главный управляющий клубом? Кое-кто даже вскочил с мест, чтобы подойти ближе ко мне, но Оливер, несмотря на свои размеры, с проворством перегородил им дорогу. Я раздражённо поставил стакан на стол, но Крис лишь с улыбкой продолжил общаться с гостьями.

Сирену же эта новость нисколько не взволновала, и она продолжила озираться по сторонам. От той весёлой девушки, которую я видел вчера, не осталось и следа.

– Кого-то ищешь? – спросил я.

Она снова повернулась ко мне, разметав волосы в хвосте по плечу.

– Нет, просто не люблю шумные компании.

– Но при этом пришла в клуб? – заметил я, приподняв бровь. Сирена, наконец, улыбнулась, и у меня по всему телу разлилось тепло. Реакция удивила меня, но я убрал эту мысль на время подальше.

– Подруги заставили. Говорят, мне надо выходить в люди, пока я не засиделась дома и не превратилась в пещерного человека. Так что, владельцам клубов разрешено не носить костюмы на Хэллоуин?

– Я не собирался сегодня приходить. Тоже не люблю шумные компании. – Я махнул рукой. – Но, как видишь, чтобы выйти в люди, мне необязательно покидать свою «пещеру».

Девушка снова улыбнулась и теперь уже оценивающе посмотрела на меня. Протянула руку для рукопожатия и сказала:

– Я Мина.

– Очень приятно, – проговорил я, взяв её ладонь. Та оказалась тёплой и нежной, с тонкими изящными пальцами. – Может, всё-таки выпьешь? Как сказал мой брат, всё за счёт заведения.

– Если честно, я не особо доверяю напиткам из бара, без обид.

Я пожал плечами.

– Мне незачем портить репутацию клуба, подмешивая таблетки в напитки. Я хотел предложить угостить тебя алкоголем из личных запасов наверху, но раз ты такая осторожная, то вряд ли согласишься?

Идея пришла спонтанно. Но внезапная мысль, что мы могли бы остаться наедине, в тишине пентхауса, теперь не давала покоя.

Мина полностью облокотилась на спинку дивана и засмеялась. Её смех был не таким, как вчера на улице. Сейчас она смеялась скорее натянуто, как будто делала то, что от неё ожидалось, и мне очень хотелось снова услышать искренность в нём.

– И часто это работает с другими девушками? – спросила она.

– Это ты мне скажи. Но вообще… – Я снова взял со стола стакан и сделал глоток. – Мне не нужно придумывать остроумные фразы. Девушки сами готовы подняться ко мне, когда узнают, что я – управляющий.

Я пожалел о сказанном, как только слова вырвались с моих губ. По части флирта Крис мог бы преподать мне пару уроков. Я глянул на девушку, боясь, что та оскорбится упоминанием других.

Мина какое-то время молча смотрела на меня, а затем ответила:

– Алкоголь всё равно не звучит заманчиво, даже если он из собственных запасов. Но я бы что-нибудь съела.

– Это можно устроить, – согласился я.

Встав, я показал рукой в сторону выхода. Мина явно колебалась, и я хорошо её понимал. Мне нередко приходилось предотвращать попытки торговли людьми – в нашем бизнесе многим сносило голову, и те от жажды прибыли не чуждались самой грязной работы. Я не собирался вступать в их число, но знал, как часто жертвами работорговли становились девушки, которых выкрадывали из клубов.

– Обещаю, я только угощу едой.

Помедлив, Мина кивнула, и, поднявшись, подошла к подруге и что-то сказала ей на ухо. В ожидании я встал у выхода, а когда Мина закончила и помахала подругам, повёл её прочь. Нам приходилось лавировать в море посетителей, но помогала охрана, и через несколько минут мы оказались в пустом коридоре. Я с наслаждением вдохнул воздух, не пропитанный потом и запахом тел. Мина с любопытством рассматривала всё вокруг, а потом спросила:

– Здание действительно полностью принадлежат вам, как говорят?

– Да, – ответил я. – Тут есть всё, чтобы сотрудники ни в чём не нуждались.

– Мне надо устроиться к вам на работу, – сказала Мина. – Тогда подруги точно перестанут пытаться вытащить меня из дома. Ваше здание как целый город.

– Если оставишь свой номер, я лично скину список вакансий, – мы зашли в лифт, и на моё беззастенчивое предложение Мина прыснула.

Я мельком посмотрел в зеркало, чтобы проверить, не сбился ли галстук и в порядке ли волосы. От моего взгляда не ускользнуло и то, как сильно мы отличались: Мина в её ослепительном одеянии и с ярким макияжем, и я в своём костюме. Пока лифт ехал наверх, Мина неожиданно дотронулась до моей руки. Я непроизвольно отстранился, и она вздрогнула. В лице её промелькнул страх, но быстро погас, и я решил, что мне показалось.

– Извини… – прошептала она.

– Нет-нет, всё хорошо, – спешно проговорил я и провёл рукой по волосам, мысленно чертыхнувшись. Прикосновения других напрягали. Отчасти поэтому я не любил находиться в клубе – сложно пробираться через толпу людей так, чтобы никто случайно до тебя не дотронулся и не толкнул. Я всегда первым инициировал контакт, так отпадала возможность быть застигнутым врасплох. К счастью, лифт уже остановился на этаже пентхауса, и градус неловкости немного уменьшился. Я провёл Мину к двери в апартаменты и открыл дверь ключом-картой. Увидев большую гостиную, девушка ахнула.