Хранитель. Книга 2

© Зарецкий Максим

© ИДДК

Глава 1

Делаю плавное движение вперёд, природная энергия закручивается внутри, удар. Колыхание воздуха передо мной, и он тут же беззвучно взрывается, идя характерными волнами. Замираю, ощущая опустошение. Сегодня у меня единственный выходной и удалось позаниматься больше пяти часов. Отличный результат, я понемногу научился контролировать природную энергию этого места. Мария не обманула, сила этого осколка мира оказалась настолько плотной, что ощущалась даже кожей, вот только всё оказалось не так просто.

Вздохнув, я мысленным усилием снял иллюзорный купол, прикрывающий меня от взоров непрошеных гостей и магов, обеспечивающих защиту окрестностей лагеря. За последнее время из-за постоянной практики я довольно прилично продвинулся в искусстве иллюзий, особенно когда создал «золотое ядро», и теперь с гордостью мог сказать себе, что сравнялся в этом с некоторыми наставниками Школы меча. Жаль, что иллюзорные практики не были тем, на чём фокусировалась школа. В моей памяти находилось лишь несколько общих для всего мира боевых искусств трудов, а также кое-какие наработки нескольких мастеров школы.

Вздохнув, я направился в сторону лагеря. Местность тут была безопасной, много раз проверена магами университета самого высокого уровня, но всё равно отходить далеко от лагеря – это риск. Не будь у меня духовной метки, пришлось бы сидеть в палатке, заниматься медитацией и осторожно практиковать внутренние техники. А так вышло всё просто замечательно. Знай только, что раскидай перед началом практики метки и установи иллюзорный барьер. И всё, можно тренироваться. Теперь осталось только полностью разобраться с природной энергией этого ничейного осколка, оставшегося от некогда единого мира.

После памятного сражения с тёмным прошло уже больше трёх недель, а я всё ещё находился в ожидании его повторного визита. Вот только он всё задерживался. Скорее всего, тёмный уже покинул пояс, опасаясь преследования с моей стороны, но тут я мог лишь предполагать.

Администрация университета вышла на меня с вопросами на следующий день, по записям с камер наблюдения они видели лишь, как я покидаю территорию кампуса рано утром. Мне точно известно, что систем наблюдений в месте нашего с тёмным сражения было не так много, а те, что имелись, я спутал с помощью простейших иллюзорных массивов в первые дни практики. Не хотелось, чтобы за мной наблюдали.

Таким образом, кроме нарушения режима кампуса, предъявить мне по факту было нечего. А это и проступком-то назвать сложно – многие студенты оставались на ночь в университете, когда готовились к каким-то сложным экзаменам по магии.

Благо все эти разрушения, устроенные мной и тёмным, касались только парковой зоны, из-за чего сам инцидент и его расследование не вышли за пределы университета. Минус, впрочем, тоже был. Меня заметили и взяли на карандаш. По признанию одного из преподавателей, расследовавших инцидент и пытавшихся на меня таким образом надавить, я оказался в шаге от отчисления. Довольно неумелая попытка, как по мне.

После того как страсти немного улеглись, а я смог окончательно восстановиться и привыкнуть к своим новым силам, связался с Заславскими и согласился на их предложение сопровождать Марию в экспедиции. Это окончательно сняло все вопросы ко мне со стороны администрации университета, а местность, искорёженную сражением с тёмным, привели в порядок в тот же день, вот только практиковаться там уже было невозможно. Природная энергия оказалась загрязнена аминой и силой тёмного. Неприятно, конечно, но тут уж ничего не поделать.

Как я понял, помимо опасности со стороны одержимых, Александр Михайлович Заславский опасался, что внутри клана есть кто-то, желающий смерти Марии. Правда, это были лишь мои предположения, никто не собирался делиться со мной сведениями касательно распрей внутри семьи, но иного объяснения, зачем ещё просить помощи кого-то со стороны, у меня не было.

Жалел ли я, что залез во внутрисемейные разборки? Лишь отчасти. Во-первых, щедрость великой семьи оказалась куда выше, чем мне думалось вначале. Мало того, что меня обеспечили всей необходимой экипировкой, недешёвой, нужно сказать, так ещё и заплатили солидный аванс, который я практически полностью перевёл маме. Несмотря на то, что с работой у неё в последнее время всё наладилось, тянуть меня и сестру в одиночку ей всё ещё было непросто.

Во-вторых, и, пожалуй, это было главным, Мария не обманула меня насчёт необычной природной энергии в экспедиции. Её плотность и насыщенность вызывали откровенное удивление. Такого я не видел даже в местах силы мира боевых искусств. Как минимум два подобных места находились на территориях, принадлежащих Школе меча, и им было далеко до природной энергии в экспедиции. Можно предположить, что где-то в этой области, скрытой многие годы, находилось нечто, генерирующее огромное количество этой самой природной энергии. Какой-то артефакт или что-то подобное? Так, навскидку, трудно сказать, в библиотеке школы лишь вскользь упоминалась пара похожих случаев. Впрочем, пока торопиться с выводами не стоит, как я понял, у нашего пояса в планах было полное изучение вновь открытых территорий. Слишком уж сильно мы нуждались в ресурсах, и я рассчитывал, помимо обучения в Первом магическом, как можно больше времени проводить здесь. Это место для меня сейчас – самая большая удача. И в этой, и в прошлой жизни.

Впереди показался простой частокол лагеря. Конечно, главной защитой здесь всё же были множественные магические щиты разного уровня и размера, а частокол просто не позволял забредать в лагерь диким животным. К слову, о животных: из-за влияния богатой природной энергии здесь произошло то, что часто случалось в мире боевых искусств – появление чудовищных зверей.

И это ещё одна причина, почему новая территория оказалась для пояса самым настоящим сокровищем. Шкуры, мясо, кости – всё это было редкими и важными магическими реагентами, нужными поясу. А ещё с чудовищных зверей падали небольшие духовные ядра. Они были малополезны магам, чего не скажешь о практиках боевых искусств. Если знать и понимать хоть что-то в алхимии – эти небольшие сферы, похожие на чёрные жемчужины, способны усилить даже самого слабого практика, помочь ему в развитии и даже исцелить смертельно раненного союзника.

В этот момент я почувствовал, как по мне прошлись магическим взглядом, это походило на едва ощутимое дуновение, но я уже успел научиться определять внимание магов. Дозорные в лагере не спали. Меня проверили, рассмотрели и в буквальном смысле разобрали на атомы. В лагере сейчас находилось несколько магов-преподавателей уровня владыки. Они отвечали за безопасность студентов и справлялись со своими обязанностями хорошо. Пускай нас никогда не сопровождали действительно сильные маги во время поисковых выходов, но как-то так выходило, что в случае даже самой минимальной опасности один из магистров непременно оказывался рядом, не вмешивался, но контролировал ситуацию. Для большинства студентов это была тайна, но я-то умел чувствовать изменения в природной энергии и многое видел.

Возле входа в лагерь меня ненадолго остановили, проверяя уже с помощью какого-то прибора. Что он там выявлял – понятия не имею, но каждый раз при входе его использовали на входящем.

Сам лагерь представлял собой идеально ровный круг диаметром в несколько километров. В его середине располагались деревянные одно- и двухэтажные постройки, укреплённые всё той же магией. Там жили разведчики пояса, лекари, маги, работающие с найденными артефактами, оценщики-кладовщики и много кто ещё. И там же находилось то, вокруг чего и строилась вся экспедиция – портал, поддерживаемый архимагами в непрерывно рабочем состоянии. Через него каждый день проходили тысячи грузов, отправляющихся в пояс, а также сотни людей, направляющихся в экспедицию, чтобы присоединиться к лагерю.

В общем, центральная часть лагеря была хорошо обустроена со всеми удобствами и прочим. Чего нельзя сказать об окраинах, там, где жила большая часть студентов. Несмотря на высокое положение многих, это мало волновало руководство лагеря. Здесь находился самый настоящий палаточный городок со всеми вытекающими проблемами. Студенты Первого магического, а позже и других университетов, принимали эти лишения как должное. В том числе и наследники самых влиятельных семей.

Большую часть светового дня все тратили на поиски и изучение зачищенных от тварей территорий. Иногда в составе групп, но чаще всего в одиночку. Мария всегда действовала в составе группы из нескольких сильных студентов четвёртого курса, а я должен был её сопровождать во всех вылазках за пределы лагеря. За всё время моей работы «телохранителем» ничего опасного так и не произошло, зато спутники Марии чуть ли не каждый день демонстрировали мне своё пренебрежение. Похоже, их сильно раздражал тот факт, что в группе находился первогодка, да ещё и простолюдин. Мне, правда, было плевать на их мнение. Главное – это работа, а её я старался выполнять на совесть. Безобидное шипение идиотов мне никак не мешало.

– Андрей, – один из проверяющих приветливо мне кивнул. – Сегодня ты что-то задержался.

«Задержался, да уж. Каждый бы день так задерживаться», – мысленно проворчал я, вслух же ограничившись лишь вежливой фразой:

– Подышал свежим воздухом.

Проверяющий понимающе усмехнулся. За время, пока я находился в экспедиции, уже успел примелькаться здесь. Выход из лагеря нам никто не ограничивал, и многие студенты пользовались этим, пытаясь исследовать руины и развалины неподалёку даже в свободное время. Хоть там, такое ощущение, уже всё возможное давно выгребли.

Я двинулся в сторону палаточного городка, следовало навестить Марию, сегодня она должна была заниматься практикой внутренней силы и сейчас, скорее всего, старательно закрепляла технику, которую я ей недавно дал для изучения. Благодаря невероятно насыщенной природной энергии ей удалось значительно продвинуться в укреплении тела и начать подготовку к прорыву к малой ступени укрепления духа.

«Эх, сюда бы Макса или детей из приюта, – мелькнула у меня мысль, пока шёл к нужной палатке. – Для них это место могло бы стать настоящей золотой жилой, даже с учётом всех проблем с базой».

Уже когда углубился в палаточный городок, почувствовал на себе несколько взглядов. Не сказать, чтобы в них ощущалась какая-то враждебность, но раздражение было точно. Первокурсник, используя свои связи, умудрился попасть в экспедицию и постоянно ошивался возле одной из наследниц уважаемой семьи. Ещё и простолюдин. К тому же студенты из группы Марии не молчали, рассказывая обо мне много чего…

Я уже привык ко всем этим взглядам и особо не обращал на них внимания. Смотрят и смотрят. Главное – это то, что взглядами всё и ограничивалось. В экспедиции действовали строгие правила, и наказание за конфликт очень сурово. Потому, кроме нескольких откровенных провокаций, ко мне особо не лезли.

Марию я обнаружил там, где и рассчитывал. В её палатке. Вот только занималась она сейчас отнюдь не техникой. И судя по довольно эмоциональному голосу говорящего с ней человека, он уже давно пытался убедить девушку. Кстати, голос мне был хорошо знаком. Костя собственной персоной.

– …подумай сама! – воскликнул он. – Его не должно быть здесь! Это знаешь ты, это знает весь лагерь. Таким, как он, здесь не место.

«Ну надо же, похоже, речь-то идёт сейчас обо мне», – я усмехнулся, остановившись возле палатки Маши.

С Костей я столкнулся, кажется, на первый или второй день своего пребывания в экспедиции. Этот парень тогда закатил знатный скандал, рассказывая, что я мошенник и являюсь первокурсником. Такой ор поднял, что пришлось вмешаться Марии и одному из старших магов семьи Заславских. И вот сейчас он, видимо, пытается уговорить Марию меня отправить обратно. Его враждебность ко мне начинает уже откровенно раздражать.

– Андрей здесь, и всё согласовано, – спокойный, даже, скорее, ледяной голос девушки прервал поток слов Кости. – Я это сказала тебе в первый наш разговор и повторю ещё раз. А теперь прошу удалиться из моей палатки, повторять я не буду.

Я ощутил, как в голосе Маши появились стальные нотки, а природная энергия всколыхнулась, явно демонстрируя внутренний гнев девушки.

– Ладно, хорошо. Но я прошу тебя быть с ним внимательным, этот мошенник говорит одно, а думает другое. Ему нельзя доверять!

«Ну надо же, и это говорит эмпат. Видимо, я всё-таки перегнул палку тогда при первой нашей встрече. Знал бы только заранее, что такие люди существуют в этом мире, и можно было бы обойтись без этих проблем…»

Полог палатки колыхнулся, и я нос к носу столкнулся с Костей, выходящим из неё. В его глазах вначале появилось удивление, которое уже через миг переменилось на злость.

– Подслушиваешь?! – угрожающе спросил он.

– И думать не смею, – честно ответил ему, стараясь подавить свою обычную усмешку.

Молодое тело каждый раз пыталось провернуть что-то такое. В прошлом мире я всегда гордился своей невозмутимостью, а здесь оставаться спокойным получалось далеко не всегда. Видимо, внутри меня всё же усмешка осталась, так как эмпат вдруг покраснел, точно помидор. В его глазах злость сменилась яростью, а сам он медленно потянулся к клинку на поясе. В экспедиции такие носили почти все аристократы. Но рука мгновенно замерла, Костя хоть и был зол, но идиотом не являлся, помня о том, какое наказание может быть за конфликт в экспедиции.

– Ты пожалеешь об этом, – наконец заявил он и, не объясняя, о чём я там могу жалеть, направился прочь.

«Скатертью дорога, – мелькнула у меня мысль. – Ох уж эта местная аристократия».

Глава 2

– Константин, что за крик, а драки нет? – спокойный голос заставил аристократа замереть.

Возле нас появился высокий, подтянутый мужчина в серой форме. Вокруг него ощущался едва ощутимый магический фон, настолько слабый, что его можно легко пропустить.

«Вот же, даже не заметил его присутствия». – Я мысленно выругался, наблюдая за мужчиной. Очевидно, даже моего восприятия не хватало, чтобы ощутить этого человека, что говорило само за себя.

– Мастер, – гнев Константина между тем испарился, а на его место пришла лёгкая паника, – я прошу прощения за этот инцидент, не сдержался.

– Тебе, Константин, пора уже научиться разделять внутреннее и внешнее, или так и будешь заводить врагов на ровном месте. Я прав, госпожа Заславская? – Мужчина повернулся к палатке, из которой показалась Мария.

– Костя, я уже говорила тебе, что не рада твоему присутствию, – с пафосом сказала девушка, явно больше для неизвестного мага, чем для меня или Константина. – Прошу, не беспокой меня, я не хочу тебя видеть.

– Видишь, до чего доводит тебя эта вспыльчивость, как насчёт начать думать головой? – Маг кивнул пареньку, тот мгновенно покраснел ещё сильнее, хотя, казалось, куда уж больше. – Сегодня ты займёшься тем, что очень подробно напишешь мне объяснительную. И в зависимости от того, насколько она будет правдивой, я решу, что с тобой делать дальше.

– Да, мастер, – скорее пропищал, чем сказал он и поспешил скрыться.

Я с некоторой грустью смотрел ему вслед, если раньше мы просто недолюбливали друг друга, то теперь я обзавёлся полноценным личным врагом. Он сделает всё, чтобы хоть как-то компенсировать свой позор. Час от часу не легче. Не знаю, специально ли Мария так себя вела, но вот то, что маг вполне осознанно провоцировал Константина, я нисколько не сомневался, и это вызывало некоторые вопросы…

– А вам, молодой человек, я бы посоветовал научиться контролировать свои эмоции, даже внутри, – маг между тем повернулся ко мне, посмотрев прямо в глаза.

– Спасибо за совет, мастер. – Мне показалось или я сейчас услышал едва уловимый намёк, только вот на что?

Ох уж эти игры аристократов…

– Ну раз всё, то позвольте попрощаться, дела не ждут.

С этими словами маг вдруг просто исчез, словно бы растаяв в воздухе. Что это за магия такая? Никогда ни о чём подобном не слышал. Перестав пялиться на пустое место, я посмотрел на Машу. Неожиданно девушка не выдержала моего взгляда и отвела глаза. Как интересно…

– И кто это был? – спросил я, тут же заметив, как она вздрогнула.

Попал. Нервничала она не из-за идиота Константина, а именно из-за гостя.

– Один из руководителей экспедиции и по совместительству сильнейший маг семьи Вороновых. Старший брат Елены.

«Вот оно, значит, как. Ну-ну, как же тесен мир, – появилась у меня мысль. – Что-то мне подсказывает, его появление здесь совсем не совпадение, мне что-то пытались показать. Вот только что?»

– Что же, понятно, – вслух сказал я. – Ну что, как твои успехи в практике?

Мы зашли в довольно большую палатку, которая была скорее полноценным защитным пологом. Можно сказать, небольшой дом, укреплённый магическим барьером, чтобы не уходило тепло и не гулял ветер. Дорогая штука, по сравнению с ней моя одноместная палатка выглядела простой тряпкой. Ну, свою функцию она выполняла, и уже хорошо, а подобные хоромы, как по мне, просто излишество. Правда, из-за этого мне каждый раз, когда мы здесь встречались, приходилось тратить куда больше сил, чтобы повесить иллюзию разговора не о чём.

– Я почти разобралась, мастер, – ответила девушка.

К сожалению, я так и не смог отучить её не называть меня мастером, благо когда мы были не одни, Мария старалась не забывать об этом. Не знаю, что это за упрямство, но поменять её я уже не пытался, махнув рукой на все эти причуды.

– Но есть кое-какие проблемы с контролем природной энергии, ваша техника удивительна, мастер, однако я уже через полчаса начинаю чувствовать сильное утомление, а через час так и вовсе ощущаю себя опустошённой.

«Утомление появляется только через час, да половина практиков Школы меча о таком и не мечтала, и отдала бы всё ради подобного результата», – мысленно хмыкнул я, вслух же ограничился лишь только небольшой просьбой.

– Покажи мне, как это выглядит.

– Да, мастер.

Девушка села в позу лотоса и привела в действие технику, которую я ей показал. Ничего такого секретного, просто базовая техника сбора силы. Её обычно использовали в качестве защитного духовного щита ученики, только начавшие свой путь. А ещё это был отличный тренажёр для контроля за духовной энергией. Благодаря ему происходила подготовка к прорыву к малому этапу укрепления духа. Для местных магов это потенциально самый трудный этап. Здесь требовалось понимание первооснов мира, а они в чём-то конфликтовали с магической теорией. Особенно всё, что касалось амины и её возможностей. Приходилось на пальцах объяснять некоторые моменты, и это всё ещё не гарантировало успеха. А без понимания духа продвигаться дальше в боевых искусствах бессмысленно.

Вот оно. Я заметил начавшиеся отклонения в технике. Мария слишком полагалась на собственное чутьё, руководствуясь интуицией, она пыталась изменить потоки природной энергии внутри тела. И довольно успешно. Именно благодаря этому её вариант техники стал таким успешным. И такое ощущение, что делала она это неосознанно. Интересно.

– Стоп, – скомандовал я. – Открой глаза.

Дождавшись, когда девушка немного придёт в себя и сможет осмысленно посмотреть на меня, я поднял руку, создавая самый обычный каскад иллюзий, демонстрирующий ей то, что происходило несколько минут назад с её телом и духовными каналами. Мария внимательно наблюдала за этим, иногда переводя взгляд на меня, но тут же возвращаясь к иллюзии.

– Можешь пояснить, зачем ты это делаешь? – спросил я, продолжая показывать раз за разом её действия. – Ты отклоняешься от того, что я говорил, и меняешь направление потока. Зачем?

– Я… я просто чувствую, что так лучше, мастер. Это ошибка?

Я ещё раз взглянул на Марию. Притворяется? Вроде нет. Действуя по наитию, она сумела улучшить базовую технику, не каждый практик начальных ступеней способен на такое. Да что там говорить, даже в Школе меча таких учеников не было последнюю сотню лет. Получается, она гений? Нда-а, занятно.

– Нет, всё так, – наконец ответил ей. – Ты смогла улучшить технику, подстроив её под себя. Обычно так делают практики значительно выше по развитию, но ты смогла добиться этого сейчас. Молодец. Что же касается времени, не беспокойся, час – это очень хороший результат, и постепенно он будет улучшаться.

Следующие полчаса мы потратили на то, что я объяснял нюансы техники, отвечая на вопросы Марии. Стоит признать, даже они были к месту и правильны. По большей части касались эффективности техники. Мне даже стало любопытно, что будет, когда я обучу её какой-то более сложной технике. Например, базовому бою на мечах? В умелых руках она могла стать не менее смертоносной, чем движения цветения.

– Завтра наш первый выход к городу, – отвлеклась от своих вопросов Мария. – Вы помните, мастер?

– Помню. – Как тут забудешь, это будет наша первая вылазка к самому интересному месту в районе штаб-квартиры экспедиции.

Пускай лагерь находился относительно недалеко от города, заходить туда без разрешения руководителей экспедиции строго запрещалось. А это было самое интересное и загадочное место из тех, что доступны студентам. Сильнейшие маги пояса конкретно проутюжили тварей, обитающих в городе, уничтожая самых сильных и опасных. После этого туда разрешили заходить разведчикам, а позже и самым достойным поисковым группам студентов.

В отличие от окрестностей, которые уже были хорошо разведаны, в городе ещё оставалось множество мест, где не ступала нога человека. И пускай шанс нарваться на сильную тварь минимален, он всё же сохранялся. Именно поэтому разрешение на разведку города получали далеко не все группы. С другой стороны, опасность окупалась теми сокровищами, что можно было найти там. А артефактов там действительно хватало.

– С нами пойдёт один из магов семьи, на случай каких-то проблем, – добавила Мария, сохраняя внешне ледяное спокойствие, хотя я чувствовал, насколько внутри она раздражена.

Несмотря на то что большая часть сильнейших магов сейчас занята зачисткой и разведкой новых территорий, за наследницей старались следить. Каждый раз во время наших выходов к нам присоединялся кто-то из магов уровня эксперта или даже магистра. Несмотря на откровенное неодобрение самой Марии. С учётом того, что в группе ещё находился я в качестве приглашённого «телохранителя», складывалось впечатление, что Заславские уверены в нападении одержимых.

– Ну пойдёт и пойдёт, – пожал я плечами и, глянув на часы, понял, что пора закругляться. – Ладно, попробуй сегодня ещё попрактиковать технику, только на этот раз сосредоточься не на своих чувствах, а на том, что я тебе говорил. Возможно, результат тебя даже удивит.

– Хорошо, мастер, – ответила она, а я опять непроизвольно поморщился, ну не нравится мне, когда называли так.

Это титул, и его следует заслужить. Но Марию бессмысленно переучивать, её упрямству могли бы позавидовать архаты буддистских храмов.

Ночь прошла спокойно, если не считать пары кошмаров и нескольких моих безуспешных попыток прорваться в библиотеку тёмного пути. С того момента, как я впервые там побывал несколько недель назад, повторить этот подвиг так и не удалось. Что-то мешало попасть туда вновь, и я пока не мог разобраться, что это было.

На следующее утро, проснувшись в отличном состоянии, даже несмотря на целую ночь бесплодных попыток прорваться в сон-явь, я направился к месту сбора групп. Как ни крути, а настолько плотная и мощная природная энергия – это настоящее сокровище. Это ощущали на себе даже люди, далёкие от боевых искусств. А уж про Константина или Зинаиду – лидера клуба боевых искусств – я и вовсе молчу. Иногда ребята с клуба попадались мне на глаза, и я каждый раз отмечал их несомненный прогресс.

Жаль только, он мог быть значительно больше, если бы не дефектные техники развития. А глава и вовсе… похоже, вплотную подобралась к тому, чтобы надорваться, разрушив себе основание. И природная энергия тут уже не могла ничем ей помочь. Это как пытаться поднимать огромный груз, не имея для того нужной подготовки – результат не только закономерен, но и травмоопасен.

«В конце концов, она сама выбрала свой путь», – подумал я, идя по импровизированной улице, вдоль которой были установлены палатки студентов. Какие-то, как у меня – одноместные, а какие-то – хоромы, подобные тем, что использовала Мария. Каждый сходил с ума по-своему.

Нашу группу я встретил на небольшой площади, где выдавались поисковые поручения от руководства экспедиции. Быть там всем, конечно, не обязательно. Но так проще собраться. И думали подобным образом не только мы. Небольшая площадь сейчас понемногу заполнялась группами студентов. За последние дни я уже привык к царящему на площади бардаку, но сегодня, такое ощущение, этот хаос ещё больше усугубился. Вероятнее всего, из-за того, что очень уж многим сегодня дали разрешение на изыскания внутри города.

К слову, о городе. За всё время я видел его лишь пару раз, и он создавал у меня какое-то странное впечатление. Это, несомненно, был очень крупный на момент катаклизма город, не меньше столицы нашего пояса, если даже не больше. Но при этом с множеством высоток, мало походивших на те, что сейчас строились у нас. Похожие на коробки, установленные стоймя, они создавали впечатление стерильной одинаковости. Словно бы целые районы города копировали друг друга. Странное впечатление. Возможно, часть этих построек иллюзорны, но с расстояния, где находился лагерь, рассмотреть что-то конкретное было невозможно, а приближаться к городу нам строго-настрого запретили сразу, как мы вышли из портала.

Моя группа стояла, как обычно, особняком, у деревянной стены дома, в котором, как мне было известно, находилось руководство разведчиков. Два молодых человека и девушка. Все трое, как и Мария, со старших курсов и принадлежат не последним семьям в городе.

– Хей, а вот и наш «хвостик», – тут же отреагировал один из парней, заметив моё приближение.

Паренька звали Олег, и вёл он себя подобным образом всегда. В его словах была лишь насмешка, без злобы. Поначалу я думал, что он так говорит, чтобы задеть меня и спровоцировать на что-то, но уже очень скоро понял – это не так. Он провоцировал всех, за исключением разве что Марии и старших преподавателей. Пару раз собственными глазами видел, как он нарывался на самую настоящую взбучку, но каким-то невероятным образом выходил сухим из воды, притворяясь дурачком. В группе его просто терпели, по сути, как и меня.

– Заткнись, Олег, – беззлобно сказала ему маленькая девушка, больше похожая на школьницу и ровесницу моей сестры, вот только ей было двадцать два, и она являлась самой старшей в нашей группе.

– Ой, а чего это мы сегодня не в духе, пришла, ни с кем не здороваемся, опять отшили, Ксюш? – Олег перевёл огонь с меня на девушку, я лишь мысленно вздохнул, перепалки этих двух слушать забавно первую пару часов, потом надоедает.

Того же мнения оказался и наш третий спутник.

– Помолчите оба, думать мешаете своим галдежом, – сказал высокий парень с тонкими чертами лица.

Он был неестественно худ, а его кисти мне каждый раз напоминали тростинки, заденешь, и они переломятся. Но это впечатление ошибочно. В действительности это был самый физически сильный человек, с которым мне когда-либо удавалось встретиться в этом мире. И это точно не преуменьшение. Конечно, любой маг, используя магию, сможет превзойти этого паренька, которого, кстати, звали странным именем Шатун, но, если без магии… Уверен, он мог обставить очень многих даже в моём родном мире боевых искусств. Очень странный и необычный человек. Даже используя свои знания, я пока так и не смог разгадать секрет его силы.

– Мария уже зашла? – прервал я перепалку Ксении и Олега.

– Да, друг мой, наша лидераша уже убежала за поручением. – Захотелось дать ему щелбан да напитать его духовной силой так, чтобы шишка оказалась размером с весь лоб, но сдержался.

Не в первый раз. При всей своей язвительности я никогда не ощущал за Олегом ненависти или презрения. И общался он со всеми одинаково плохо. Просто он такой человек – так, кажется, сказала Мария, когда мы общались насчёт Олега? Ну да и бог с ним.

– А вот и она, – между тем кивнула Ксения в сторону штаба экспедиции, и я, повернувшись, увидел, как к нам быстро приближается наследница Заславских в сопровождении какого-то старичка.

«Только не говорите мне, что этот старик и будет нашей охраной, – мелькнула мысль. – Да, похоже, что так и есть».