Катализатор безумия

Memento mori

© Маргарита Петрюкова, 2016

© Маргарита Петрюкова, дизайн обложки, 2016

ISBN 978-5-4483-1459-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

– Мне нужен хороший художник, – сказала своей подруге Изабелла, и та дала ей визитную карточку с телефоном и именем – Кристиан.

Созвонившись с ним, девушка договорилась о встрече, и вручила художнику фото своей тети, которой она хотела сделать подарок на пятидесятилетие, презентовав ей портрет. Сейчас это было уже не модно, но лучшего варианта Изабелла придумать не могла.

– Когда я смогу забрать его? – спросила она.

– В течение недели. Как только он будет готов, я сам привезу его, – ответил художник.

Девушку такие условия устраивали. Она продиктовала адрес, оставила аванс и на этом они расстались.

Следующее, что она помнила из этой истории – это звонок в дверь, который среди окружающей тишины прозвучал так резко и неожиданно, что у Изабеллы, испытавшей невольный испуг, участилось сердцебиение. Кто мог прийти к ней?

Следует заметить, что наша героиня не была окружена большим количеством людей. Она не любила шумных компаний, веселых вечеринок, променадов по барам и ресторанам. Тетя, которой Изабелла собиралась подарить портрет, и подруга, давшая ей номер Кристиана, были ее единственными близкими людьми. Родители девушки погибли, когда она была еще ребенком, а сводный брат наотрез отказывался поддерживать с ней общение, называя ее мать разлучницей, виновной в том, что отец ушел из прежней семьи.

Изабелла не ждала гостей, поэтому на ходу поправляя прическу с все возрастающим удивлением, поспешила к дверям. Кто это может быть, она не знала, причем звонили так настойчиво, что казалось, визитер не уйдет, пока не увидит хозяйку. Забыв посмотреть в глазок, девушка открыла дверь. На пороге стоял Кристиан.

– О, это Вы! – воскликнула Изабелла. – Так быстро!

– Да, – улыбнулся художник. – Все готово.

– Можно взглянуть?

– Конечно, – мужчина протянул ей полотно, которое тут же подверглось ее внимательному осмотру.

– Восхитительно! – воскликнула она. – Так похоже! Проходите, я сейчас с вами расплачусь.

– Нет, – тот сделал шаг назад. – Я подожду здесь.

– Как хотите, – пожала плечами Изабелла и направилась в дом за деньгами, оставив все же дверь открытой, чтобы художник, если вдруг передумает, смог войти.

Но, когда она вернулась, тот все так же стоял на пороге.

– Ваши двести долларов, – протянула ему деньги Изабелла.

– Спасибо, – Кристиан одной рукой взял купюры, а в другой у него был большой конверт, который он протянул девушке со словами. – Это в подарок.

– Что это? – недоверчиво посмотрела на него она.

– Взгляните.

Изабелла взяла конверт, сорвала с него ленточку и посмотрела на полотно.

– Это я! – воскликнула она.

Кристиан с улыбкой кивнул.

– Но как вам это удалось? У вас же не было моего фото!

– Настоящему профессионалу не нужны фото.

– Вы запомнили, – прошептала потрясенная девушка. – Господи, сколько ж это стоит? Я заплачу!

– Я же сказал, что это подарок.

– Но вы ведь работали!

– Нет-нет, – Кристиан сделал еще шаг назад. – Такая работа для меня лишь в удовольствие. Я не могу позволить себе брать за нее деньги.

– Позвольте мне хотя бы угостить вас чаем.

– В другой раз, – загадочно улыбнулся Кристиан. – До свидания.

Растерянная Изабелла стояла в дверях, недоуменно глядя ему вслед, надеясь, что художник все-таки обернется, но мужчина твердым шагом шел по мостовой пока не скрылся за углом.

Девушка перевела взгляд на свой портрет. Божественной красоты произведение искусства. Изабелле казалось, что она смотрит на себя в зеркало, настолько точно художник воспроизвел все контуры и линии ее лица. Он запомнил, сказала себе девушка, и тут же эхом в голове отдались его слова – в другой раз.

В другой раз, вслух повторила она, и эта мысль ее отчего-то напугала.

У Изабеллы никогда не было парня. В свои двадцать шесть лет, что абсолютно нехарактерно для нашего времени, она оставалась девственницей, что постоянно делало ее объектом насмешек Ханны, той самой подруги, что дала ей номер Кристиана.

– Ты прямо как героиня старого романа, – говорила ей та. – Невинная пташка в этом темном мире. Но мы же все знаем, какие черти водятся в тихом омуте!

– Перестань, – краснела Изабелла. – Ты же знаешь, что секс меня не интересует.

– Маленькая лгунья! – заливалась смехом Ханна. – Только не говори, что тебе не хочется познать мужчину!

Изабелла молчала. Конечно, ей хотелось, но сообщать об этом подруге девушка не собиралась.

Глава 2

Однако именно ее после тетиного дня рождения пригласила к себе Изабелла, чтобы рассказать про этот странный случай с портретом. Ханна, в строгом черном костюме, внимательно слушала ее, изредка хмуря свои, идеальной формы, брови и, наконец, изрекла:

– Ну, все ясно, как день. Он на тебя запал, решил за тобой поухаживать.

– Что? – воскликнула пораженная Изабелла, хотя сама была того же мнения.

Но одно дело строить догадки, а другое – услышать их подтверждение из уст самой Ханны Дюфрен.

– Денег на нормальный подарок у него нет, вот и преподнес тебе то, что сам нарисовал, – закончила свою мысль та.

– О, Ханна! – воскликнула Изабелла. – Он прекрасен! Хочешь, я тебе покажу?

И, не дожидаясь ответа, она убежала в свою комнату, чтобы через несколько секунд вернуться с полотном в руках.

– Как тебе?

– Ты же знаешь, я не ценитель, – повела плечом Ханна. – Но соглашусь, да, похоже на тебя. Очень похоже.

– Ах, Ханна! Он так прекрасно рисует! Жаль, я уже подарила тете Мэй ее портрет, и ты не можешь его увидеть.

– Действительно, жаль, – саркастически пробормотала та.

– Ханна, что мне делать?

– С чем?

– Ну, с ним.

– Послушай, – вздохнула та, и вдруг у нее зазвонил телефон.

Дюфрен бросила извиняющийся взгляд на собеседницу и со словами:

– Прости, подруга, это может быть важно, – ответила на звонок.

Мужской голос что-то затрещал в трубку. Ханна вскочила с дивана и начала мерить шагами комнату. Такая у нее была особенность. Когда эта женщина разговаривала по телефону, она просто не могла сидеть спокойно.

Изабелла наблюдала, как ее подруга ходит туда-сюда, рассказывая звонившему про квартальные отчеты и финансовую нестабильность. В такие моменты она начинала понимать, насколько она далека от мира и насколько различны ее жизнь и жизнь Ханны Дюфрен. Ее подруга всегда была типичной бизнес-леди в строгом костюме с тугим пучком волос на голове, вокруг нее всегда крутились десятки мужчин. Изабелла же работала на швейной фабрике в чисто женском коллективе, носила простые, но удобные вещи и предпочитала оставлять свои светлые волосы распущенными и, естественно, ни о каких мужчинах для нее даже речи не шло.

– Белла, – позвала Ханна, договорив. – Ты не против, если я закурю?

Конечно, та была против, но все же принесла подруге пепельницу и уселась рядом с ней на диван.

– Так вот, продолжим, – сказала Ханна. – Я советую тебе не общаться с этим человеком.

– Почему?

– Ты знаешь, мне кажется, что он не от мира сего.

– Обоснуй.

Девушка выпустила струйку дыма:

– Ну, ему уже за тридцать, а он до сих пор не женат, живет в каком-то странном доме один. Ты бы видела его сад, такое впечатление, что это место заброшено. Да и вообще он странный тип. И поэтому он сам привозит заказы клиентам, чтобы они не видели его странный дом.

– Ты столько раз произнесла слово «странный», – заметила Изабелла.

– Да потому, что оно как нельзя лучше сюда подходит.

– Я не заметила в нем ничего подозрительного.

– Белла, – Ханна затушила окурок. – Если ты хочешь завести себе парня, я могу познакомить тебя с отличными мужчинами.

– Я не хочу.

– Да, тебе нужен убогий художник!

– Он мне тоже не нужен! – запротестовала та. – Я просто хотела узнать твое мнение, что значит этот жест с портретом.

– Я уже сказала свое мнение. Кристиан на тебя запал.

– И что мне делать? – испугано спросила Изабелла.

– А что тебе делать? Ждать, больше ничего не остается.

– Ждать, – вздохнула девушка. – Я всю жизнь только и делаю, что жду чего-то. Надоело!

– Эй, – Ханна обняла подругу за плечи. – Что-то ты совсем расклеилась. Возможно, он действительно ничего от тебя не хочет, а просто решил подарить портрет. Кто ж их разберет, этих художников?

Но Изабелла чувствовала, что все совсем не так. Она знала, Кристиан скоро появится, и наступит конец ее спокойной размеренной жизни.

Этого дня девушка одновременно боялась и ждала. Она желала, чтобы в ее жизни появилось что-то новое, но в то же время страшилась неизвестности.

Изабелла знала, что с появлением чего-то нового исчезнет старое, а ей очень не хотелось менять привычный уклад своей жизни, несколько скучный, но полный покоя и безмятежности.

С того момента, как она говорила с Ханной о художнике, прошло несколько недель, и девушка уже начала о нем забывать. Ее жизнь текла тем размеренным чередом, который Изабелла так любила: пять дней в неделю она работала, в субботу ходила в местный супермаркет купить провизию на будущую неделю, навещала тетю, а по воскресеньям отдыхала дома или каталась в парке на велосипеде.

Так и в эту субботу девушка возвращалась домой с двумя бумажными пакетами, ругая себя за то, что купила сегодня слишком много всего. Во-первых, пакеты были довольно тяжелые, а во-вторых, наполовину закрывали ей обзор. Изабелла не могла посмотреть себе под ноги и уже едва не наступила на соседскую кошку. Ну, ничего, думала она, осталось буквально несколько шагов. Но, когда она поднялась на крыльцо, возникла новая проблема. Кряхтя, девушка попыталась, не ставя пакеты на землю, вытащить ключ, но сделать это оказалось не так просто.

Стараясь коленом поддержать один из пакетов, Изабелла снова запустила руку в карман, но безуспешно. Ключ вытаскиваться не хотел, тогда девушка со вздохом все же решила поставить пакет на мокрое от дождя крыльцо, и тут раздался голос:

– Помочь?

Изабелла вздрогнула от неожиданности и едва не выронила пакеты, а когда она все же сообразила, кто с ней разговаривает, то укоризненно посмотрела на Кристиана.

– Я вас напугал? – извиняющимся тоном поинтересовался он.

– Немного, – девушка была все еще рассержена. – Вы всегда так подкрадываетесь?

– Отнюдь. Если честно, я вовсе не хотел вас напугать, но увидел, что вам нужна помощь.

– Да, помощь не помешает, – Изабелла смягчилась и передала ему один из пакетов, после чего, наконец, открыла дверь.

– Проходите, – пригласила она своего гостя. – Вы помните, Кристиан, я должна вам чашку чая.

– Помню, – с улыбкой отозвался художник. – Я пришел именно за тем, чтобы забрать свой долг. Куда поставить пакет?

– Вот, проходите на кухню, поставьте на пол.

Художник сделал, как она сказала, и оглядел уютную кухню. Да, домик Изабеллы решительно отличался от его жилища. На маленькой чистой кухне у девушки стоял обеденный столик, накрытый кружевной скатертью, на окне – цветы в глиняных горшках. Всюду бантики и ленточки, вырезанные из бумаги голубки, китайский светильник на потолке. Кристиан не удержался и заглянул в один из посудных шкафчиков: белоснежные тарелки стояли ровными стопками на одной полке, чашки – на другой, внизу были аккуратно сложены кухонные полотенца. Молодой человек едва не поплатился за свое любопытство, Изабелла, войди она на несколько секунд раньше, непременно застала бы его за разглядыванием содержимого ее серванта.

– С чем будем пить чай? – осведомилась она.

– Я доверюсь вашему вкусу, – с улыбкой сказал Кристиан.

– Хорошо, я как раз сегодня купила отличные пирожки.

Девушка наклонилась за пакетом с покупками, и художник невольно залюбовался ее грациозными движениями и точеной фигуркой. Изабелла виделась ему непорочно красивой, как только что распустившийся цветок.

– Зеленый чай или черный? – спросила она.

– Черный, – немного поколебавшись, ответил Кристиан.

– Хороший выбор, – улыбнулась хозяйка и занялась приготовлением чая, рассказывая своему гостю о старом рецепте, которому ее научила ее тетя Мэй, та женщина, чей портрет он рисовал.

Но художник слушал вполуха. Он зачарованно глядел, как Изабелла с маленьким чайничком в руках вертится у стола. Боже, с этой девушки можно было нарисовать сотню картин.

Она поставила перед ним чашку, и Кристиан, словно очнувшись ото сна, пробормотал:

– Спасибо.

– Все в порядке? – озабоченно осведомилась Изабелла.

– Да, все отлично.

– Ну и хорошо, – улыбнулась девушка и тоже села за стол.

За чаем они разговаривали об искусстве и политике. Оказалось, Кристиан довольно хорошо подкован в этих вопросах. Также он свободно рассуждал о религии, давал исторические справки и весьма искусно шутил. Изабелла так заслушалась его рассказами, что совсем забыла про чай, который скоро остыл. И Кристиан, увлекшись интересными для него и его собеседницы темами, тоже не смотрел на время. Но тут настенные часы Изабеллы пробили шесть.

– Ничего себе! – воскликнула девушка. – Вот это мы засиделись!

– И правда, – слегка разочаровано согласился Кристиан, ибо правила приличия говорили ему, что на сегодня пора заканчивать. – Я, пожалуй, пойду. Уже поздно.

– Да, конечно, – кивнула Изабелла и пошла проводить его до дверей.

Уже в прихожей, ведомая каким-то неведомым порывом, она решилась задать вопрос:

– Мы еще увидимся?

– Если вы этого хотите.

– Я думаю, мы хорошо проведем время.

– Тогда непременно увидимся, – пообещал художник и, поклонившись, вышел.

Девушка, как и в прошлый раз, проводила его глазами, дождавшись, пока он скроется за поворотом и только потом, вернувшись на кухню, чтобы убрать чашки обнаружила, что за все время, что они с Кристианом разговаривали, никто из них не притронулся к чаю. Чашки были полные. Изабелла вылила их содержимое, не переставая удивляться, как так она потеряла счет времени.

Глава 3

Естественно, Изабелла не могла не рассказать Ханне обо всем случившемся. На следующий день девушки отправились в кафе-мороженое, где она и поведала подруге, как все произошло.

– Вот видишь, – сказала Ханна. – А ты еще сомневалась, что он объявится.

– Ну да.

– И тебе понравилось с ним общаться?

– Да, Ханна. Он очень умный, он столько всего знает!

Та закатила глаза.

– Я серьезно, – нахмурилась Изабелла. – Он очень много рассказывал интересных вещей!

– Я тебя умоляю! Что может знать необразованный художник?

– Ты знаешь мое мнение по этому поводу, – Изабелла поковыряла мороженое ложечкой. – Человек может быть, плохо учился в колледже, но он много читал и развит духовно.

– Только не в этой стране, – отозвалась Ханна.

– Ты цинична.

– А ты влюбилась.

– Нет!

– Да! Если девушка так восхищается молодым человеком, значит, она влюбилась. Просто может еще сама этого не осознавать.

– Нет! – снова воскликнула Изабелла, но на щеках ее уже поступил многозначительный румянец.

– Хорошо, нет, – поспешила согласиться дипломатичная Ханна. – Но ведь если ты влюбишься, ты же мне скажешь, правда?

– Да, – тихо ответила та.

– Белла, – Ханна перегнулась через стол. – А что ты думаешь о нем в сексуальном плане?

– Ничего. Я не думаю о нем в этом плане. С чего бы? Мы едва знакомы, мы даже не перешли до сих пор на «ты».

– Что? – лицо Ханны удивленно вытянулось. Вы весь день просидели за чашкой чая и все еще обращаетесь друг к другу на «вы»?

Изабелла виновато пожала плечами.

– Я всегда знала, что вы оба ненормальные.

Повисло молчание, которое, вопреки своему обыкновению, первой нарушила Белла.

– Ханна, – позвала она.

– Что?

– А как ты думаешь, он еще придет?

– Конечно! Не зря же он весь день полоскал тебе мозги!

– А когда?

– Ну откуда же мне знать? Ты иногда спрашиваешь такие глупости!

Та нахмурилась.

– А что, уже не терпится его увидеть снова? – подколола подругу Ханна.

– Я не знаю! Я просто не люблю неопределенность.

– Ну, в крайнем случае, ты всегда можешь ему позвонить, у тебя же есть его телефон.

– Нет-нет-нет! – замахала руками Изабелла. – Я не могу!

– А задавать глупые вопросы можешь? – Ханна закурила. – Ну, вообще, по этикету, после первого свидания парень должен позвонить девушке в течение трех дней.

Та недоверчиво посмотрела на подругу.

– Но я тебе говорю, как по этикету, – заметила она. – А там неизвестно, что придет на ум твоему художнику.

Подруги доели мороженое. Ханна отправилась в офис, а Изабелла пошла навестить тетю.

Они сидели, болтали, пили чай, но мысли нашей героини были далеко. Она с ужасом думала, что возможно в этот самый момент Кристиан стоит у нее на пороге и звонит в дверь, но к нему никто не выходит.

– Белла, ты в порядке? – насторожено обратилась к ней тетя, заметив, что племянница сегодня необыкновенно рассеяна.

– Да, тетушка, просто я задумалась.

– О чем, дорогая?

– О работе, – соврала Изабелла.

– Какие-то проблемы?

– Нет-нет, – отвечала девушка. – Просто к нам обратился очень влиятельный клиент с огромным заказом, и я думаю, сумеем ли мы уложиться в срок.

– Конечно, сможете! – полная, розовощекая тетя Мэй просто излучала доброту. – Вот что, о своем заказе ты будешь думать на работе, а сейчас ты дома и этими мыслями, милая, ты делу не поможешь.

– Наверное, ты права, – согласилась девушка.

– Конечно, тетя Мэй права! – иногда женщина любила говорить о себе в третьем лице. – А сейчас ты иди домой, посмотри телевизор, расслабься.

– О, тетя, ты снова права! – воскликнула Изабелла, обнимая единственную родственницу за шею. – Я так и поступлю.

– А когда ты опять придешь ко мне?

– Не знаю, – задумалась девушка. – Я позвоню.

– И то верно, – улыбнулась Мэй. – Счастливо, осторожнее на улицах.

– Да, тетя!

Изабелла побрела домой. Чувство стыда за то, что она обманула тетю, не давало покоя. Вообще девушке всегда претило вранье и ложь, а сейчас она поступила так с самым близким человеком. Но ведь не говорить же тете Мэй, чем на самом деле занята ее голова. Кристиан. Прошел уже целый день, а он так и не объявился. Интересно, что он подумал о ней? Понравилось ли ему с ней общаться? Позвонит ли он еще? Придет ли?

Изабелла пришла домой, переоделась, залила молоком хлопья и села смотреть телевизор, но молодой художник не выходил у нее из головы. Да, такое с ней было впервые, никогда прежде девушка не позволяла мужчине полностью завладеть ее мыслями. А что же творится сейчас?

Следующие несколько дней она только и думала, что о Кристиане, звонила Ханне и обсуждала с ней возможные варианты развития событий, своих действий.

– Слушай, – не выдержала ее подруга. – Если ты не успокоишься, я сама ему позвоню, благо у меня есть его телефон, и скажу, чтобы пришел к тебе, ибо моя подруга полностью вынесла мне мозг.

После этих слов Изабелла стала меньше говорить о Кристиане, но мысли ее, то и дело, обращались к этому человеку. Он просто занят, говорила она себе, у него сейчас много заказов. Но Изабелла Литуэл была отнюдь не из тех людей, которые могут так просто себя успокоить.

Глава 4

Наконец, Кристиан объявился. Субботним утром, когда девушка менее всего ожидала его увидеть, он просто возник у нее на пороге с букетом цветов.

– Как это мило, я очень люблю розы! – воскликнула обрадованная Изабелла. – Проходите, я поставлю цветы!

Она собиралась пойти в дом, но художник ее удержал:

– Может, не будем столь официальны? Мы люди практически одного возраста, одного социального положения. Я предлагаю общаться на «ты».

– Я поддерживаю! – кивнула Изабелла. – Так проходи же, к чему стоять на пороге?

– Нет-нет, сегодня слишком хорошая погода, чтобы сидеть в четырех стенах. Я пришел сюда, чтобы пригласить тебя прогуляться. И готов подождать, пока ты соберешься.

– Ждать, пока соберется девушка – рискованное дело, – хихикнула Изабелла, пробуя пофлиртовать.

– Кто не рискует – тот не выигрывает, – лаконично ответил Кристиан.

– Я быстро, обещаю, – засмущалась девушка и упорхнула в ванную.

Там она переоделась, слегка подкрасилась, надушилась и вышла к своему гостю.

– И вовсе не долго, – улыбнулся художник.

– Я старалась, – ответила Изабелла, довольная, что не заставила его ждать. – Куда мы пойдем?

– Увидишь, – загадочно проговорил молодой человек, и они отправились на прогулку.

Девушка заметила, что Кристиан сторонился людных мест, несколько раз она предлагала пойти в торговый центр или ресторанный дворик, но молодой человек упорно отказывался. Вместо этого он повел ее к реке, где не было ни души, там пара и расположилась.

– Здесь как-то мрачно, – заметила Изабелла.

– Разве? – удивился ее спутник. – Мне всегда казалось, что это просто тихое уединенное место.

Девушка неопределенно пожала плечами.

– Если хочешь, мы уйдем!

– Нет-нет! – воскликнула та, увидев, что Кристиан собирается встать.

Художник снова сел на место с явным облегчением, ибо уходить отсюда ему вовсе не хотелось.

У реки они просидели весь день, и лишь, когда ближе к вечеру подул прохладный ветер, Изабелла все же предложила оттуда уйти. Сегодня она узнала много интересного о своем новом знакомом. Кристиан достаточно рассказал о себе, чтобы девушка могла, как ей казалось, составить о нем полноценное мнение.

Галантно проводив ее до дома и вежливо отказавшись войти, художник спросил:

– У тебя же есть мой телефон?

Изабелла кивнула.

– Ты можешь звонить в любое время, если понадобится помощь или просто захочется поговорить.

– Я обязательно воспользуюсь Вашим предложением! – игриво улыбнулась девушка.

– Я буду ждать.

Она снова кивнула и скрылась в доме. Кристиан дождался, пока в окнах загорится свет и только тогда пошел на автобусную остановку. Изабелла будет моей, сказал он себе, когда увидел ее впервые и повторил это сейчас. Зачем? Художник и сам не знал, но понимал, что эта девушка может стать источником неиссякаемого вдохновения. Он уже сейчас писал картины лесных нимф, мифических красавиц, греческих богинь, и все они были с лицом Изабеллы. Кристиан никогда не пробовал лепить скульптуры, но ведомый желанием увековечить эту девушку еще и таким образом, уже заказал глину и все необходимые для лепки принадлежности.

Приехав домой, он первым делом спустился в мастерскую, взял кисти и продолжил писать свою последнюю картину – Изабелла, в образе дьяволицы, пожирающей душу грешника. Мужчина усмехнулся, интересно, что она подумала бы, если бы увидела это? У него было еще одно желание – писать ее с натуры, обнаженную, здесь, в этой маленькой мрачной комнате, а после предаваться любовным утехам среди красок и полотен.

Размышления художника прервал телефонный звонок. Какой-то мужчина желал приобрести его работы. Все-таки, Интернет – полезная вещь.

Пока Кристиан разговаривал со своим потенциальным клиентом, Изабелла, конечно, звонила Ханне. Не стоит даже говорить о том, что теперь каждая ее встреча с художником активно обсуждалась подругами, каждое его слово и каждый поступок подробно анализировались.

– Успокойся, пожалуйста, – сказала девушке Ханна. – Твоя мнительность порой меня пугает.

Изабелла что-то виновато промычала.

– Да-да, – продолжала давить та. – Ваши отношения развиваются, как нельзя лучше, Белла, поверь. Как можно паниковать из-за каждой мелочи, не понимаю.

– Ну, ты же меня знаешь.

– К несчастью, да.

Изабелла всегда была склонна паниковать больше, чем того требовала ситуация. При малейших затруднениях бросалась в слезы, с незначительной ранкой бежала к врачу. Не стоит и говорить о том, что зарождавшиеся отношения с молодым человеком были для нее сродни катастрофе.

Но она скучала. Скучала по своему новому знакомому. И, несмотря на то, что он разрешил и даже почти попросил звонить ему в любое время, скромность и застенчивость мешали ей это сделать.

– Так не пойдет, – ругала подругу Ханна. – Парень и так делает шаги тебе навстречу, а ты сидишь и бездействуешь, а потом жалуешься мне! Позвони ему, если ты этого хочешь!

– Хорошо, – вздохнула Изабелла. – Давай, я позвоню прямо сейчас, пока ты тут сидишь.

Дюфрен нахмурилась, собираясь съязвить что-то, но увидев, что подруге действительно требуется эмоциональная поддержка, взяла ее за руку и сказала:

– Ну, звони.

Девушка набрала номер и, чувствуя, как потеют ладони, поднесла трубку к уху. Гудок, еще гудок.

– Не отвечает, – прошептала она.

Но тут на другом конце раздался мягкий голос Кристиана:

– Алло.

– Привет, узнал?

– Конечно, узнал.

Изабелла поняла, что художник улыбается:

– Я же говорила, что обязательно позвоню.

Кристиан согласно замычал.

– Я не отвлекаю тебя? – обеспокоенно спросила девушка.

– Нет, что ты! Я только закончил на сегодня работу над новой картиной. Завтра ко мне придет человек, готовый купить серию моих работ и увезти их в Нью-Йорк.

– Это здорово! Мои поздравления!

– Спасибо, такого давно не было, это отличный заработок.

– Да, а еще говорят, что художник должен быть голодным.

– Нет, – рассмеялся Кристиан. – Так уже давно не говорят!

– А как говорят? – приободрилась Изабелла.

Кристиан задумался и через несколько секунд выдал:

– Хороший художник – сытый художник.

– Из этого я делаю вывод, что ты всегда сытый!

– Не всегда, – ответил тот серьезным голосом.

Девушка поняла, что сказала глупость, и пока она лихорадочно думала, как исправить эту оплошность, Кристиан проговорил:

– Тем не менее, спасибо за комплимент.

– Это не комплимент. Это констатация факта, мне действительно очень нравятся твои картины.

– Рад слышать. Но почему мы говорим только про меня? Как ты?

– Я в порядке, – бесхитростно ответила Изабелла.

– Нет желания увидеться?

– А у тебя? – девушка не хотела прямо отвечать на поставленный вопрос.

– А я первый спросил!

– Ну, Крис!

– Крис? – переспросил художник.

– Ой, прости, это просто вылетело.

– Все в порядке, – со смехом ответил тот. – Если тебе так удобно, ты можешь звать меня Крис.

– А ты меня – Белла.

Ханна одобрительно посмотрела на подругу.

– Итак, – протянул молодой человек. – Если бы у меня не было желания увидеть тебя, я не спрашивал бы.

– Хорошо, когда ты хочешь встретиться?

– Я свободен в любое время.

Изабелла задумалась:

– Завтра после работы можно было бы сходить куда-нибудь.

– Я зайду за тобой в шесть.

– Лучше в семь, – улыбнулась девушка.

– Договорились, завтра в семь.

– Да, – сердце девушки забилось быстрее.

– Тогда до встречи, – сказал Кристиан, как ей показалось, слишком уж томным голосом и повесил трубку.

Изабелла отняла телефон от уха и посмотрела на подругу.

– Ну и что? – усмехнулась та. – Очень страшно?