Loe raamatut: «КЕНТАВР», lehekülg 6

ЧАСТЬ III

СЛУЖИТЕЛЬ ТЬМЫ

Поток горной реки уносил меня вперёд. Я пытался плыть ближе к берегу, но получалось плохо – слишком сильным было течение, а, может быть, и моих сил оставалось немного. Копьё, я, к сожалению, потерял, пытаясь лавировать в бушующем потоке. Впереди над водой чернели огромные валуны. Поток бросил меня на камень. Я чудом смог удержаться за мокрую, гладкую поверхность. Слева от меня виднелся ещё один крупный валун. Я с силой оттолкнулся, совершив нечто вроде прыжка в воде, и оказался рядом с ним. Уцепился руками за камень с большим трудом, но, на моё счастье, почувствовал, как копыта коснулись дна. Дальше выбраться на берег особого труда не составило. Уже через несколько мгновений я стоял на берегу горной реки. Бурлящий поток, ворча в негодовании, проносился мимо. Повсюду высились горы. Вдали виднелись окутанные голубоватой дымкой вершины, сзади меня выступал скалистый склон с бесчисленным нагромождением камней. На берегу лежали стволы высохших деревьев, выброшенных течением. Кругом было много зелени – небольших деревьев, кустарников, в которых весело щебетали птицы, стараясь перекричать горную реку. В общем, здесь было красиво, а главное – тепло. Горный поток был, конечно, холодный, но это был не пробирающий до костей холод Мрачных Земель. Я стоял на берегу и наслаждался теплом яркого солнца, которое, согревая, как будто возвращало меня к жизни. Прекрасное место! Правда, где именно я нахожусь, было трудно понять. Похоже было на Эльфийские Земли. Скорее всего, владения горных эльфов. Я там ни разу не был. Неужели я дома, и все мои приключения, вернее, неприятности, позади?!

Здесь, похоже, действительно проблем не было: погода замечательная, трава зелёная, чистая вода, и… дичь! Я заметил сидящую на камне большую птицу, и первым же выстрелом из лука сбил её. Теперь была ещё и еда! Больше пока ничего и не нужно усталому путнику. Обработав птицу, я собрал сухие ветки, благо их было полно на берегу: за меня постарались время и река, так что не пришлось напрягаться с поиском, только собрать всё готовое. Как же я отвык от такой лёгкой жизни! Впрочем, это даже на пользу. Теперь знаешь настоящую цену, казалось бы, таким простым вещам. Костёр я развел уже привычно, используя мифрильные браслеты. И, надо сказать, впервые задумался над тем, что это у меня стало очень хорошо получаться. Дело даже не в том, что материал для костра был хорошим и погода замечательная. Просто я вспоминал мою первую робкую попытку выпустить огонёк на свободу: тогда это были маленькие, изящные, быстро гаснущие язычки пламени, при этом забирающие достаточно много энергии. А сейчас при небольших её затратах из браслетов вырывалось приличное пламя, в момент зажигающее хворост. Почему так? Научился ли я лучше концентрироваться или связь между мной и заложенной в браслетах магией стала сильнее? Возможно, это как у единорогов: боевая магия дана им от рождения, но уходит много времени на то, чтобы научиться ей управлять. А, может быть, сильнее стал я сам? Хотя нет, вряд ли… По крайней мере тогда, лёжа у костра, сильным я себя совсем не чувствовал. Всё тело было каким-то тяжёлым и непослушным, на ногах, изрезанных льдом, живого места не было. Как кошмарный сон я вспоминал ледяное поле и мрачный силуэт каменной арки. Близок Регнарек – Конец Мира… Звезда о девяти концах… Сейчас я неожиданно понял, что порталом воспользоваться было бы очень легко, если бы не этот многолетний слой льда. Наверняка самый верхний конец звезды указывал путь в Эльфийские Земли, как в самый древний и совершенный мир! Вот теперь я смотрел на завораживающий, бесконечно прекрасный танец огня и понимал, как глупо поступил. Нужно было попробовать использовать огонь из браслетов! Этот сильный, стремительный огонь! Но я не понимал, что делаю, забыл, чем обладаю. Впрочем, сейчас это уже не важно. Всё вокруг указывало на то, что я снова в прекрасных владениях эльфов. Завтра попробую найти путь к родным полям и лесным опушкам…

Впервые по-настоящему отдохнув за последние несколько дней, отогревшись у костра, я чувствовал себя гораздо лучше. Исследовав окрестности во время охоты, не обнаружил ничего, напоминающего портал. Его и не должно быть в Чёрных горах Эльфийских Земель, если это они. Осталось найти дорогу к Золотым равнинам. С лёгким сердцем отправился я в путь, когда солнце было уже высоко; начало заметно припекать. Идя вдоль берега горной реки, любуясь величием и красотой древних гор, я искал какую-нибудь тропу, путь через горы. Меня бы устроила даже лёгкая цепочка следов. Но я прошёл уже достаточно далеко, а следов эльфов или даже зверей всё не было. По ту сторону реки заметил красивого крупного орла, сидящего на скале. Когда я проходил мимо, орёл гордо расправил крылья и с интересом проводил меня взглядом. Больше никакой живности в округе не было. Впереди склон горы становился более пологим, и я поспешил туда. Когда приблизился к этому месту, обнаружил и следы. Много следов! Конские копыта. Ими была взрыта земля. Очевидно, табун не первый раз приходил на водопой к реке. Кто это мог быть? Анайверы не живут в горах, по крайней мере, мне такие не встречались… да и следы были бы крупнее. Больше похоже на белых единорогов. Протоптанная тропа вела вверх по горному склону. Я решил найти единорогов и спросить путь к родным местам. Единороги обязательно помогут. А, может быть, поднявшись в горы, я и сам увижу знакомую местность? Решение было очевидным, и я направился прочь от реки, по конскому следу.

Тропа петляла, огибая завалы из сухих упавших деревьев и огромные валуны. Дорожка неизменно вела вверх к вершине горы; кое-где она сильно сужалась – вела по кромкам скал над обрывами (мне приходилось ступать крайне осторожно, чтобы не упасть). Я шёл медленно и очень аккуратно, боком опираясь о каменную стену. Грунт становился всё более каменистым, чаще всего следы были совсем неразличимыми. Но путь был логичен, и свернуть, потерять тропу было почти невозможно. С высотой менялась и растительность: травы попадалось меньше, всё больше встречались хвойные деревья, цепко держащиеся корнями за камни. Наконец я добрался до вершины. Это была достаточно ровная площадка, продуваемая ветром. Вид с неё поразил меня: кругом были горы, старые, выветренные, исчезающие в голубоватой дымке. И бескрайнее голубое небо с редкими островами безобидных кудрявых облачков. Кое-где зелёными пятнами расположились горные долины. Долгожданные просторы полей я так и не увидел. Меня окружала лишь грозная, величественная и холодная красота гор. Спуск с горы я нашёл достаточно быстро. Вскоре мне стали попадаться и лёгкие царапины на камнях – очевидно, своеобразный след от копыт. Дорога бесконечно петляла. Были спуски и подъёмы, небольшие полянки в низинах и даже неглубокий горный ручей. Когда горы стали темнее и только верхушки их озарялись красными отблесками заходящего солнца, я решил заночевать в низине и развёл небольшой костёр.

На следующий день я продолжил путь. Поначалу в окружающем пейзаже ничего нового не наблюдалось, но вот тропинка постепенно начала спускаться, между огромными отвесными скалами. Своеобразный коридор был достаточно широким: рядом могли идти около шести лошадей. Земля и песок были утоптаны множеством копыт. Вскоре я разглядел впереди зелёные оттенки травы и деревьев. Горный коридор продолжался и дальше, но прямо на пути горы широко расступались, образуя прекрасный обитаемый островок среди камня и песка. Осторожно приблизившись ко входу в долину, я увидел большую зелёную поляну, с озером, отражающим нежно-голубой цвет неба, и табун лошадей. Да, именно лошадей! Множество гнедых, рыжих, чалых, серых. Но ни одного единорога. Да и лошади совсем не напоминали тех, что были обитателями Эльфийских Земель. Эти были крепкие, коренастые, совсем не похожие на результат эльфийской селекции. Сделав ещё пару шагов вперёд, я прислонился рукой к скале, в растерянности глядя на табун. Мышиной масти вожак, раздувая ноздри, внимательно смотрел в мою сторону, не решаясь пока как-то определённо отреагировать. Горькая правда накрыла меня, словно ледяным дождём: это не Эльфийские Земли. И куда я вообще попал – неизвестно. Уже и зелёная долина с озером не казалась такой прекрасной, и чистое небо над головой как будто разом потускнело и не вызывало никаких чувств, кроме бесконечной тоски. Неожиданно я услышал негромкий щелчок или что-то в этом роде. Поднял голову, и увидел, как со стороны коридора, продолжавшегося через долину, показались четверо всадников. Это были люди, одетые в кожаные одежды, в широкополые шляпы, держащие в руках что-то вроде палок. Я удивлённо смотрел на людей, пока один из них не направил на меня этот странный чёрный предмет. Затем раздался оглушительный звук, похожий на раскат грома. Я почувствовал сильный удар в плечо, в панике встал на дыбы. В следующий момент снова громоподобные звуки разорвали тишину долины. Резко развернувшись, я бросился прочь по горному коридору. Сзади послышался топот множества копыт – дикие лошади также бросились бежать, напуганные страшным грохотом. Бешеным галопом я мчался вперёд, за мной где-то позади нёсся табун. Этому обстоятельству я был даже рад, потому как скрыть следы в этом случае будет очень легко. Когда удалось достигнуть относительно пологих склонов с перелесками и кустарниками, я свернул с тропы, скрывшись в тени деревьев. Что же всё-таки произошло? Правое плечо онемело и было в крови – очевидно, меня ранили, но как? Ни луков, ни стрел, ни арбалетов, только эти странные, похожие на палки устройства. Если они могут так стрелять, практически не целясь, это опасно, по-настоящему опасно! В это время, поднимая клубы пыли, по тропе промчались дикие лошади. А вот и группа всадников показалась. Я уже начинал злиться: в конце концов, в том, что в тебя стреляют просто так, нет ничего хорошего! Мне очень хотелось пустить в одного из них орковскую стрелу, а может, и в двоих. Лук уже был наготове. Я мгновенно прицелился и выстрелил – один их моих обидчиков, раскинув руки, упал с лошади. Я снова приготовил стрелу. Скрывшиеся было за поворотом всадники, вернулись, погоняя фыркающих лошадей. Я выпустил стрелу ещё в одного. В своей меткости я не сомневался – стрела попала прямо в грудь человеку в белой шляпе. Двое оставшихся схватили своё оружие, но меня они не видели в тени кустов и деревьев. Слишком ярко светило солнце, тени были густые по контрасту и хорошо скрывали в засаде. Всадники начали стрелять наугад в мою сторону. Только один верный выстрел мне нужно сделать – после этого меня точно обнаружат. Что-то противно просвистело совсем рядом с головой… Рука болела, но я старался как можно точнее направить стрелу… Через мгновение ещё один человек упал. Другой в это время прицелился в скрывавшие меня кусты. Мощным прыжком я выскочил из своего укрытия и ринулся наверх по каменистой осыпи. Вслед прогремел ещё один выстрел. Вниз летели мелкие камни, скользя по песку. Я отчаянно карабкался вверх. Видимо, из-за огромного облака пыли, которое скрыло мой силуэт, стрелок опять не мог хорошо прицелиться. Гремели выстрелы, что-то с отвратительным звуком ударяло в камни, окружавшие меня, но я отталкивался что было сил, и пробирался к вершине. Мне удалось выбраться наверх. Переводя дыхание, я отошёл на некоторое расстояние от края, приготовив лук к стрельбе. Если преследователь приготовится стрелять – он будет убит. Сердце стучало в волнении, я старался успокоить дыхание для точности выстрела. За обрывом слышался шорох скатывающихся камней; преследователь также пытается забраться по осыпи. Неожиданно раздался отчаянный крик и пронзительное ржание, что-то тяжёлое с шумом покатилось по склону. Я осторожно приблизился к обрыву – стрела наготове – и глянул вниз. В груде осыпавшихся камней отчаянно барахталась рыжая лошадь, не в силах подняться. Своим весом она придавила человека, который тоже никак не мог выбраться из такого неудачного положения. Насколько я смог разглядеть, в руках у него ничего не было. Оружие, он, видимо, выронил при падении. Поодаль неподвижно лежали тела застреленных противников. Вроде бы, путь был безопасен. Приседая на задние ноги, я аккуратно спустился вниз в облаке пыли. Ещё раз огляделся вокруг – обстановка не вызывала подозрений. Затем приблизился к упавшим со склона. Человек кричал, лошадь сделала слабую и тщетную попытку встать (я больше сочувствовал, конечно, лошади). Не по своей воле животному пришлось карабкаться на эту опасную осыпь. Теперь у лошади была сломана нога. Ужасный открытый перелом. Тяжело вздохнув, я перевёл взгляд на человека. Это был длинный, худощавый мужчина с обвислыми чёрными усами. Мне нужно было знать, где я нахожусь, в какое время попал. Мне нужна была хоть какая-то информация о портале! Этот поверженный враг был моим шансом. Я сделал шаг вперёд к рыжей лошади. Лошадь дёрнулась, человек закричал от боли. Я подошёл ещё ближе. Мужчина, встретившись со мной взглядом, испуганно вскрикнул, а затем потерял сознание.

«Силы Света!» – простонал я, оглянувшись. Кругом было тихо. Ни души. Только в небе, широко расправив крылья, парила одинокая чёрная птица. Лошадь жалобно заржала. С тяжёлым чувством я натянул тетиву лука и прицелился ей в сердце. Чёрная орковская стрела попала в цель… и ещё одна жизнь оборвалась. У неё не было шансов выжить здесь. Последний раз, дёрнувшись в агонии, рыжая лошадь умерла. Я прочитал над ней охотничье заклинание, чтобы её дух нашёл покой там, куда отправляются души животных. Потом с трудом оттащил её чуть в сторону, и кое-как вытащил человека. Плечо болело, и мне всё это стоило немалых усилий. Нельзя было оставаться с ним на открытом месте. Но и далеко утащить его я не мог. Был ли вообще в этом смысл? Я нагнулся и ощупал своего недавнего противника. Нижние рёбра у него были сломаны. В верхней части всё в порядке. Значит, говорить сможет. У седла было привязано оружие. Длинный чёрный ствол прятался в вышитом чехле. Я срезал поводья у лошади и привязал ими плотно к боку мужчины неведомое мне оружие. Металлический корпус не даст телу сгибаться, и человеку будет не так больно, если он вдруг придёт в себя. Ерунда, конечно, но мне тогда никакой лучшей идеи просто в голову не пришло. Взяв затем здоровой рукой всё ещё бесчувственного человека за ногу, я потащил его в укрытие – нагромождение огромных осколков скалы и камней, которое приметил неподалёку.

Отдышавшись, я сконцентрировал свои оставшиеся силы в руках и выпустил из браслетов холодную, живительную воду. Брызги ледяной воды привели мужчину в чувство. Увидев меня, он опять в ужасе закричал.

– Шанес (молчи)! – рявкнул я на него, не подумав, что человек не знает языка анайверов.

– Пожалуйста, не убивай меня! – взмолился человек. Его язык был мне знаком, хоть и звучал несколько странно.

– Сначала поговорим, – строго глядя на мужчину, сказал я уже на его языке.

– Но ты отпустишь меня?

– Зависит от того, что ты скажешь. Ты, в любом случае, сейчас не в том положении, чтобы торговаться. Для начала, я хочу знать, где мы находимся.

Человек удивлённо посмотрел на меня:

– Ясное дело, где. В Аризоне, на Диком Западе.

– Признаться, мне это мало о чём говорит. Это – мир людей?

– Конечно! Не животных же! Ты сам-то кто будешь: то ли лошадь, то ли нет, да ещё и говоришь по-нашему?

– Люди мой народ называют кентаврами. Мы говорим на многих языках.

– Ни разу о таких не слыхал…

– Ну вот, теперь и слышишь, и видишь. Но к делу: зачем вы в меня стреляли? За что?

– Ну… Не поняли мы ничего. Индеец – не индеец – непонятно. Мысль такая была, что наши соседи, небось, какую пакость новую хотят нам учинить. У нас же тут война идёт.

– Ваши соседи похожи на кентавров? Вы их тоже выслеживали по следам копыт?

– Да нет же! Соседи – люди как люди. Только война у нас. Вот недавно большая стычка была – многих наших перестреляли, лошадей убили. На нашем ранчо совсем мало лошадей осталось – вот отправились на охоту за мустангами, а тут ты появился…

– А из-за чего война?

– Из-за земли, конечно. Скотоводам нужны пастбища и источники воды, вот их и делят. Да всё никак поделить не могут. Мне-то всё равно: платят сороковник в месяц – и ладно. За такие деньги и пострелять можно.

– Понятно. Вы так в горах и живёте?

– Нет. Это мы за мустангами так далеко забрались. Наши ранчо в предгорьях. А дальше тоже то равнины, то горы.

– Как туда попасть?

– Да по этой тропе. Откуда мы пришли. Только вот в городе тебе лучше не появляться, да и на ранчо тоже: пристрелят на месте.

– Почему? Тоже примут за соседа?

– Да нет. На других ты не похож – а это тоже причина. Ведь, значит, не свой, а чужой. А чужой – значит, враг. А с врагом лучше всего дело иметь, когда тот мёртвый лежит.

– У вас традиции очень на орковские похожи, – подумав, проговорил я.

– На чьи?

– Неважно. Ты что-нибудь знаешь о портале? Это такое место, откуда можно попасть в другие миры.

– Другие миры? Это в Рай, что ли? Это просто – пуля в голову – и билет на Тот Свет обеспечен.

– Да я не об этом. Там я уже бывал и пока возвращаться не планирую. Я говорю о параллельных мирах: их девять.

– У-у-у… – только с присвистом промолвил человек, – такого никто не знает. Тебя, случаем, по голове не задели?

– Нет. Действительно ничего не знаешь?

– Да чем хочешь, поклянусь, ничего подобного не слышал.

– Ладно, проехали, – я, конечно, был жутко расстроен, но, похоже, человек не лгал. – Скажи мне ещё, какой год сейчас у вас?

– 1881-й,… июнь. Кажется, сегодня 23-е число.

В Эльфийских Землях летосчисление идёт дольше, нежели у людей. И ведут его анайверы с момента прибытия в наш тайный мир. Эльфы не считают нужным вести счёт годам. К тому году, что называет человек, прибавить 528 лет и получим… Ерунда какая-то. На 100 с лишним лет несоответствие. То время, в котором я оказался, уже давно миновало. Портал— межпространственный и межвременной переход. Я – в прошлом. Так ещё труднее будет попасть обратно. Если вообще, попаду. Неужели здесь нет портала? Но ведь какая-то связь должна присутствовать: я же попал сюда! В очередной раз я корил себя в том, что не догадался воспользоваться браслетами у портала Мрачных Земель.

Незнакомец ответил на мои вопросы. Узнал я от него немного, но всё же было над чем подумать.

– Ты свободен, – обратился я к мужчине. – И не советую меня преследовать.

– Да это уж я понял. Кстати, хорошо стреляешь!

– Не надо комплиментов… Ваши чёрные изобретения тоже ничего! Впечатление производят!

– Это точно. Револьверы, винтовки. Короткие – это револьверы. Кольты называются. Заряжаются свинцовыми пулями. Металл и огонь – вот наша сила! И ещё быстрота! Дикий Запад славится меткими и быстрыми стрелками! Так что, если ты под прицелом, шансы у тебя невелики!

– Буду иметь в виду. Всё же мне ближе моё оружие. А ты… Оставайся на месте, пока я не скроюсь из виду, потом можешь ползти, куда тебе угодно, лишь бы не по мою душу.

– Хорошо. За мной придут.

– Я знаю. По следу, который остался, тебя найдёт и ребёнок.

Ещё раз я оглянулся вокруг: в скалах царила тишина. Бросив последний недоверчивый взгляд на незнакомца, я выбрался из-за камней и помчался прочь, стараясь поскорее скрыться из зоны возможного выстрела.

Некоторое время я, не останавливаясь, мчался до самой долины. Я не убегал от того человека, скорее пытался умчаться подальше от собственных мыслей. То, что когда-то было повседневной реальностью, теперь осталось только мечтой, лёгкой ускользающей тенью! Мои родные края и привычный образ жизни в Эльфийских Землях казались теперь не более чем прекрасным сном, который, возможно, никогда больше не повторится! Конечно, я продолжу поиски портала, буду искать его до конца! До конца этого мира или моей жизни… Но, сколько? Сколько ещё мне предстоит скитаться между мирами, между временем и пространством? Я везде чужой. А теперь, попав в мир людей, я чувствовал, что шансы на успех ничтожны. Ведь именно люди истребили когда-то анайверов. А теперь у них новое, более совершенное оружие. У меня хорошая реакция и скорость, но ведь иногда и числом побеждают. Мне теперь нужно избегать людей, не попадаться им на глаза. Но как я тогда узнаю о портале? Мне это казалось неразрешимой проблемой. Я понимал, что ещё придётся испытывать судьбу, возможно, эта перестрелка была вовсе не последней. У меня перед глазами проносились те, кого я убил: орки, звери, люди… О, Великие Силы Света, на кого я стал похож?! Я чувствовал, что меняюсь – и эти перемены мне совсем не нравились! Я стал больше ценить жизнь, но мне уже не раз пришлось отнять её у других, чтобы выжить. Смогу ли я остаться самим собой в конце пути, не стану ли просто циничным убийцей? Аталиону, наверное, тоже пришлось пережить нечто подобное. А что, интересно, видел за свою жизнь Альвис? Ведь ему уже несколько тысяч лет! Он участвовал во многих битвах. Но он сохранил в себе Свет. Это должен сделать и я.

Времени у меня было не очень много: тот человек мог и не сдержать слово, что не будет охотиться за мной. Я ведь убил его товарищей. Похоже, правда, что в этих краях это было весьма распространённое явление. Тем не менее, я решил немного передохнуть, прежде чем отправляться дальше по тропе. Я приблизился к озеру и с удовольствием прыгнул в чистую прохладную воду. Живительный фонтан брызг прогнал на время тревожные мысли. После напряжённой скачки в пыли под палящим солнцем так приятно было оказаться в воде. Я нырял, плавал и постепенно начал чувствовать себя гораздо лучше! Единственное, меня беспокоила правая рука: шок прошёл, и плечо как бы онемело и плохо двигалось. Рана не опасная сама по себе, но вот стрелять теперь мне будет очень неудобно…

Наплескавшись в горном озере, я приободрился и продолжил путь, предварительно встав и прислушавшись: нет ли звука шагов, топота копыт? Нет, всё тихо. Только поют птицы в кустах… две птицы. «Наверно, пересказывают сплетни, – решил я, – в этих краях есть о чём порассказать!» Последний раз я окинул взглядом зелёную долину, и отправился дальше по горному коридору, не ведая, куда, когда и как приведёт меня эта незнакомая тропа.

Прошло ещё дней пять, прежде чем мне удалось покинуть горы. Я не особенно торопился в пути: сильно спешить было, в общем, и некуда. Я охотился, примечал особенности природы этих мест, но постоянно был настороже: если между людьми в этой местности шла война и всех чужаков они отстреливали, нужно было путешествовать крайне осторожно, внимательно смотреть кругом и прислушиваться. На ночь я искал укромные укрытия в пещерах, либо в низинах среди деревьев и кустарников, чтобы спокойно можно было развести костёр и обогреться, не оповещая ярким огнём всю округу о своём местоположении.

Погода всё это время стояла хорошая; ярко светило солнце, каждым лучиком освещая красоту окружающей природы. Взобравшись по тропе на очередной склон, я увидел, что этот подъём был последним: тропинка, извиваясь, уходила вниз, а с высоты горной площадки передо мной открывался край холмов с блестящими лентами небольших речушек. Всё утопало в зелени. Местами можно было разглядеть большие группы животных на выпасе. Скорее всего, это коровы. Вокруг стад местами сновали подвижные фигуры всадников; вдалеке виднелись какие-то небольшие деревянные постройки. Наверняка там и живут люди. Увидев всё, что мне было необходимо, я запомнил примерное расположение объектов на местности и поспешил спуститься с горы, чтобы своим силуэтом на фоне неба не привлекать излишнего внимания всадников. Направился в ближайший лесок. Там нашёл тихое, неприметное местечко среди густых зарослей орешника и огромных упавших стволов сосен. Здесь я решил отдохнуть и продолжить путь ночью, когда пересекать населённую людьми местность будет не так опасно. Проснулся, когда уже было темно. На небе сверкал тонкий серпик растущей луны. Этой ночью мне предстояло преодолеть достаточно большое расстояние по открытой местности, и я радовался тому, что луна маленькая – не будет так сильно освещать землю. Хотя, лучше бы сейчас на небе были тучи и шёл дождь. Но, судя по редким кучевым облачкам и светлому в желто-оранжевых тонах закату, которые неизменно появлялись в эти дни, дождя в скором времени не предвиделось.

Путь я начал резвой рысью, пока ещё тёмная стена гор скрывала собою мой силуэт. Затем, продолжая бежать, перешёл на лёгкую, почти бесшумную рысь, стараясь держаться под прикрытием холма. После большого пробега по низине пришлось выбраться на открытую местность. Оглянувшись, я убедился, что поблизости никого нет. Только где-то вдалеке одиноко горело окошко дома. Я спокойно побежал по равнине. Но что это? В доме в следующее мгновение загорелось ещё одно окно, и… ещё! Дом был далеко, и видеть меня оттуда люди не могли. Но что бы это значило? Где-то совсем далеко послышались звуки выстрелов – их я уже не мог ни с чем спутать. Спустившись к подножию очередного холма, я всё поглядывал за тем, что происходит возле дома. Горели уже шесть окон. До меня донеслись отдалённые крики. Вскоре группа всадников с огнями, видимо, это были факелы, промчалась возле дома и скрылась в том направлении, откуда прозвучали выстрелы. Очевидно, это один из эпизодов местной войны. Теперь можно воспользоваться ситуацией: всё внимание людей приковано было к противоположной от моего маршрута стороне. Я спокойно могу промчаться незамеченным! Итак, той ночью всё обошлось: я скакал ровным галопом до рассвета, миновав ранчо, и обогнув город по широкой дуге. Город представлял собой некое скопление деревянных строений, и только в одном из них горел свет. Мой путь был заметен лишь ярким звёздам да полевым травам, но они надёжно хранят тайны. Я надеялся, что это направление поисков подсказывали мне светлые силы, а не те, от которых следует держаться подальше.

К утру я приблизился к руслу реки. По берегам росла сочная трава, а над водой печально склонились ивы. Прекрасное место для стоянки, если бы не тучи москитов. Я развёл костёр, набрав возле речки сухих веток. Костерок сделал небольшим, улёгся совсем близко к нему. Москиты уже перестали так донимать, только звенели над ухом, беспокойные и злые. Но после столь продолжительной скачки они меня мало волновали.

Прошло ещё несколько дней. Единственным запоминающимся событием за это время стал дождь – сильный, с грозой, с раскатами грома, от которых содрогалась земля. Меня этот ливень застал на равнине, где, насколько можно было разглядеть, не было ни одного приличного укрытия. Разряды молний полыхали один за другим, и мне не хотелось быть самым высоким объектом на много лиг вокруг. Небольшая ложбинка, в которой я устроился, очень быстро превратилась в большую лужу. Выбрался из неё, когда утих дождь, весь мокрый и грязный и не в лучшем настроении.

Больше никаких запоминающихся встреч или событий за последнее время не было. Я путешествовал не торопясь и, кажется, стал уже привыкать к условиям жизни в этой дикой местности. Природа тут была гораздо более благосклонна к живым существам, нежели в Мрачных Землях. Остерегаться стоило, в основном, людей. Пару раз я видел вдалеке всадников, больше никого не встречал. Равнины чередовались с гористыми выветренными кряжами, иногда попадались одинокие скалы. Вдали от ручьёв трава была жухлая, а то вообще сменялась колючками на песчаной почве. В таких местах шары перекати-поле да чёрные грифы над головой навевали сильную тоску и будили самые мрачные мысли, но мой путь продолжался. На закате, поднявшись на очередной холм, я увидел впереди тёмные силуэты деревянных домов. Наверное, это ещё один город. Он располагался недалеко от ручья, огибающего холм. Странная идея пришла мне в голову – я прогонял её, но она уходить не хотела, наоборот, кружилась как назойливая муха – и состояла она в том, чтобы под покровом темноты пробраться в город и послушать, что люди говорят. Возможно, это и не самая светлая мысль, но вдруг я узнаю что-то про портал. Черноусый человек о нём ничего не знал. Те места остались далеко позади. Может быть, среди обыденных житейских разговоров местные жители вспомнят какую-нибудь необычную историю, что даст мне ключ к поискам.

Дождавшись пока солнце сядет, я спустился в город. Ещё издали я заметил на окраине совсем невзрачную, полуобвалившуюся лачугу. Было похоже, что там никто не живёт. Я направился к ней. При ближайшем рассмотрении это оказался дом, где когда-то произошёл пожар. Постройка не сгорела полностью, но для жизни это место было уже не пригодно. Я спрятался, прижавшись к стене и наблюдал за улицей. Окна домов, горевшие тёплым оранжевым светом, гасли одно за другим. По улице лениво плёлся большой дворовый пёс. Вот он остановился напротив, насторожившись, поднял высоко голову, глядя на меня. Его глаза сверкали зелёным, отражая свет. «Всё хорошо, друг. Иди своей дорогой… Не обращай на меня внимания», – проговорил я тихим, ласковым голосом, так, чтобы слышала только собака. Пёс как будто всё понял, вильнул хвостом, снова устало опустил голову и пошёл по пыльной улице. Городок притих, всё меньше окон светилось в темноте. Свет горел только в окнах первого этажа большой двухэтажной постройки. Туда же, судя по всему, направлялись и трое пьяных, идущих по дороге, поддерживая друг друга. Пьяные наверняка идут туда, где можно ещё выпить и поболтать, только если не идут домой. А это строение никак на окружающие домики не походило, значит, мне следовало рискнуть и направиться к нему. Я пересёк улицу и подошёл к боковой стене того здания. Перед одним из окон, которое было ближе к дороге, стояло несколько бочек. Я прилёг на землю, спрятавшись за ними. Поначалу ничего внятного я не слышал, несмотря на то, что стены этого заведения были относительно тонкие. Затем, привыкнув к доносившимся звукам, стал потихоньку кое-что различать. Но разговор шёл настолько скучный, что я чуть было не уснул: обсуждалась готовка жены и какая-то вредная корова. А затем разговор принял совершенно неожиданный оборот:

– …Так вот Билл клянётся, что был трезвый и видел его своими глазами! Ковбой он никудышный, но честный человек. Раз говорит, что видел этого… как его… кентавра, значит, видел.

– И что же это за зверь такой?

– В том-то и дело, что не совсем зверь: полулошадь-получеловек, с копытами и хвостом!

– А рогов, случайно, не было?

– Про рога он ничего не говорил. Но Билл с кентавром беседовал. Тот всё про какой-то портал спрашивал. И говорил-то по-нашему!

– Не, явно он пьяный был, ему и привиделось. Вот я однажды перебрал… так тоже видел нечто подобное: чёрненький такой, с рожками приходил, а страшный до ужаса! С тех пор я больше так не напиваюсь.