Оживший кошмар для некроманта

Глава 1. Смерть во всей красе

– Мимидри… Мимикри… Мимиедри… Тьфу, Мими, мы с тобой сегодня в паре! – обрадовал меня Олдер, едва я ступила на полигон.

– Мимигриет, – степенно поправила я, ненавижу, когда коверкают мое имя. – Что, так сложно запомнить за три года?

Парень поморщился, взлохматил свои изрядно отросшие светлые волосы.

– А тебе сложно запомнить, когда у меня день рождения?

– Я тебя вчера вообще-то поздравила! – искренне возмутилась я. – Не помнишь?!

– Смутно…

Ага, врет! Вот сразу видно, что врет! А все почему? Меньше надо чертов самогон пить! Тогда и имя мое выговорить сумеет, и про подарок вспомнит.

– Хоть бы у ведьм что-нибудь от похмелья попросил, – посетовала я.

Парень несчастно вздохнул, я поморщилась.

– И от перегара…

– Адепты! – голос преподавателя Построения магических атак, Анилены Горак, заставил всю нашу группу прекратить разговоры и выстроиться в ряд.

– Разбейтесь на пары!

Олдер, не задумываясь, схватил меня за руку, пока другие не разобрали.

Я грустно вздохнула, но обижать парня не стала. К безалаберному Олдеру я отношусь хорошо, но в данный момент перспектива провести все занятие с рассеянным после вчерашних возлияний парнем несколько удручала, потому что я предпочитала выкладываться полностью… Впрочем, вряд ли он пил один.

Я обвела внимательным взглядом сокурсников и выделила как минимум четверых, печально потирающих больную голову.

– Сегодня будем отрабатывать заклинание «Ш-шестерни», – магиня бывало шепелявила, но никто из группы даже не попытался улыбнуться, помня о ее суровости и, что гораздо весомей, муже. – Правильно сплетенное заклятье позволяет измолоть врага в кровавую кашу, особенно если пустить сразу несколько штук. Мы же сегодня ограничимся одной. И атаковать будем просто защитный купол полигона. Вы разбились на пары не просто так. Пока один плетет заклятье, другой пусть прикрывает щитом, чтобы не поранило рикошетом.

– Да что мы, маленькие, что ли? Сами себе щит не удержим? – возмутился кто-то из строя.

Она злобно прищурилась. Плохой знак.

– Третий курс! – преподаватель повысила голос. – Я сказала – один учится, другой бережет его от его же собственных ошибок! Щит понадобится на полную мощь, а не наполовину, уж поверьте мне!

По выстроившимся адептам пронесся вздох разочарования. На нашем Огневом отделении стихийников все любили зрелищные и сильные заклинания, особенно при изучении азов боевой магии. И маленькие поединки между собой, вполне обычные при практических занятиях тоже обожали. Это вам не скучное управление лавовыми потоками, это бой!

– Шестерни чрезвычайно опасны в неумелых руках! – строго оборвала ропот магистр Горак, тряхнув огненно-рыжей копной волос, которые в этот момент вспыхнули ярче. Помню, увидев ее первый раз в гневе, я не на шутку испугалась! По природе стихийница, она в такие моменты ослабляла контроль над своим огнем, и тогда полыхало все вокруг…

Только муж ее, ректор Форнеус, и мог успокоить. С огненными демонами не спорят, вот и она не исключение…

– Ну что, Олдер, начнем? – я приглашающе махнула рукой.

Полигон окружал красный магический купол, не позволяя боевым заклинаниям вырваться на свободу, вот мы и рассредоточились вдоль его контура, подальше от других пар, и особенно подальше от собутыльников Олдера. Ну их, наворотят чего-нибудь с полупьяну.

Плетение казалось простым. Но на деле требовало немалой сосредоточенности и получалось далеко не с первого раза. А щит был не лишним. Потому что в первый раз у меня получилось какое-то огненное месиво, разлетевшееся в разные стороны.

Я, побледнев, благодарно кивнула Олдеру, он утер со лба выступивший пот. Да, защита ему всегда хорошо удавалась.

– Меняемся?

Я сплела щит вокруг напарника. Крепкий, надежный, он слегка подрагивал красным, напитанный магией до предела.

Вжик! Первый блин, как и предполагалось, вышел комом. Огненным, брызжущим искрами во все стороны комом!

– Осторожней! – я замахала подпаленными рукавами, стряхивая искры.

Я стояла позади него на почтительном и, как мне казалось, безопасном расстоянии, поэтому на себя набросить защиту и не додумалась.

Парень виновато развел руками, развернувшись ко мне, а затем его глаза наполнились ужасом.

– Берегись! – он торопливо накинул на нас тонкий щит.

Я инстинктивно повернулась, чтобы увидеть, что же его так напугало за моей спиной. Свист рассекаемого воздуха, искры рассыпавшегося щита, и в грудь мне врезаются огненные лопасти чьей-то удачной шестерни. Глаза обожгло ярким светом, и пришла боль. Адская. Настолько, что невозможно даже закричать.

Я упала навзничь молча, раскинув руки в стороны.

Зато кричали все вокруг. Бегали, суетились, кому-то врезали по лицу…

– Целителя, срочно!

– Мими… – Олдер рухнул рядом со мной на колени, приподнял мою голову. Руки его дрожали. Я приоткрыла глаза, над нами, кружась, мерцали в воздухе обрывки магической защиты. Красиво…

– О, Тьма… – Анилена бросилась ко мне с другой стороны, накрыла ладонями мою окровавленную грудь. – Мими, ты слышишь меня? Слышишь? Только не закрывай глаза! Не закрывай!

Почему-то стало спокойно и тепло, боли я уже не чувствовала, как будто удаляясь все дальше и дальше… Голоса доносились все глуше, как сквозь толстую пелену ваты. Веки сами смежились… Вокруг кто-то разразился яростной руганью вперемешку с мольбой…

– Где лекарь?!. – ох, зачем же она так рычит, зачем тормошит меня, почему ее руки так обжигают… Мне и так плохо… Или хорошо.

– Да что ты возишься, идиот!

– Портал уже открыт, еще секунда и…

– Поздно, – голос Анилены звучал поразительно ровно и в тоже время обреченно. – Вызывайте некроманта.

И все провалилось в кромешную темень.

* * *

Мне приснилось, что я умерла. Что щит одного из собутыльников Олдера рассыпался, пропустив отрикошетившие от стен купола шестерни прямо в меня… Страшно, больно, темно… Сам парень успел пригнуться, а я… Приятно осознавать, что это всего лишь сон…

Я с улыбкой потянулась, открыла глаза и вытаращилась на нависшего надо мной мужчину.

Мужчину откровенно страшного, с крючковатым носом и цепкими темно-зелеными глазами, которые затягивали меня как водоворот, не позволяя отвести взгляд.

И влюбилась. Намертво.

– Ну что, оживили? – взволнованно спросил кто-то из-за его спины.

Я восторженно смотрела на нахмурившегося незнакомца, на тонкие скептически изогнутые губы.

– Поцелуй меня, – выдохнула, подавшись вперед. Вернее, я думала, что это прозвучит именно так.

На деле получился невнятный хрип наподобие:

– Гр-р-рых йа…

Мужчина нахмурился еще сильнее. В сочетании с моими влюбленно блестевшими глазами и обугленной на груди блузкой, зрелище я собой представляла не для слабонервных.

– Кажется, у меня не совсем получилось, – процедил он сквозь зубы и выпрямился, точнее, попытался.

Я потянулась за ним, испугавшись, что он уйдет навсегда, а я так и не узнаю его имени. Вцепилась за плечи.

– Так, предлагаю ее умертвить и, раз эта адептка вам так дорога, попробовать заново… – мужчина брезгливо поморщился, стряхивая меня с себя, и вытащил из ножен кинжал.

– Нет! – истошный крик Анилены оглушил даже меня, хотя моя голова и так странно гудела. И вообще, весь мир вокруг казался странным – таким ярким, насыщенным, новым…

Это все он. Это все его присутствие так меняет.

Я восхищенно глядела на того, кто сейчас был мне ближе всего на свете, чувствуя, как сердце наполняется любовью…

– Мими, это ведь ты?

Лицо Анилены приблизилось ко мне, закрывая обзор. Наваждение померкло, чувства тоже.

– Да, – я удивленно моргнула.

Незнакомый мужчина решительно отстранил ее в сторону и снова склонился надо мной.

– Есть хочешь? – спросил он почему-то. И тон его был почему-то неприязненный. И смотрел он на меня так, словно я перед ним только что из какой-то помойки вылезла. Только вот моего отношения к нему это все не поменяло. Даже когда разглядела черную одежду и характерные атрибуты некроманта.

Я завороженно помотала головой.

– Жажды крови нет, значит, сознание не нарушено… Нас не покусают, но на всякий случай… – обратился он к толпе вокруг и замер на полуслове, когда я медленно потянулась за поцелуем.

Мужчина почувствовал неладное, хотел отстраниться.

Поздно. Я крепко вцепилась ему за рукав, повисла всем телом. Силы встать почему-то не было, ноги не слушались, поэтому я сложила губы трубочкой и послала ему воздушный поцелуй. В виде огненной бабочки, что порхнула ему на щеку и, судя по его вскрику и запаху паленой плоти, слегка обожгла, рассыпавшись искрами.

– Предупреждать надо, что здесь ненормальная, – поморщился некромант, вытирая щеку тыльной стороной ладони, а следом убирая от себя мои руки.

– Не уходите! – прохрипела я, порываясь целовать его затянутые в перчатки руки.

– Это точно она? – раздался подозрительный голос Олдера. – Что-то ведет себя странно. Вы ее зомбировали? Она превратилась в нежить?

Мужчина прекратил от меня отбиваться, и я почему-то замерла, когда он пристально посмотрел мне в глаза.

– Фас! – четко произнес он, махнув рукой в сторону толпы.

Толпа отпрянула, я неловко и растерянно улыбнулась.

– Видите? – некромант снова обратился ко всем моим одногруппникам. – Даже не кусается. Можете забирать.

– Все равно что-то не так… – протянул Олдер.

– Хочешь сказать, что было лучше, щенок? – злобно прищурился мужчина, подавшись вперед.

– Ей нужно срочно в лазарет! – встревоженно прокричала Анилена, встав между ним и Олдером в буквальном смысле грудью. – У нее контузия!

Я прижалась сильнее к своему возлюбленному, не желая с ним расставаться ни на минуту.

– Магистр Сонер… – с надеждой обратилась к нему Анилена. – Поможете?

– Кажется, я уже помог… – недовольно прокаркал мужчина.

– Девочка чуть не умерла!

– Умерла, – возразил некромант.

– Имейте совесть!

– Какое извращение, – скривился он.

– Она вас все равно не отпускает. Вам трудно, что ли?..

– Мое дело вернуть жизнь, отбить от смерти, а с живыми пусть уже лекари возятся!

– Ну так отправьте ее к ним!

Он, явно психанув, выпрямился со мной на руках, перехватил поудобнее, прижимая к себе. Могильный холод окутал нас, засасывая в портал. Магия переноса была знакомой и дарила безотчетное счастье, восторг, усилило все чувства до предела.

Я потянулась, воспользовавшись моментом, поцеловала сухие неподвижные губы.

– Кхе-кхе… – раздалось где-то совсем рядом, и я распахнула глаза. Некромант со злостью зашвырнул меня на одинокую кровать.

– Кажется, вы разучились строить порталы, магистр Сонер.

Высокий мускулистый полудемон в белом халате с маленькими аккуратными светлыми рожками на голове откровенно усмехался.

– Ничего я не разучился, Маквел! – огрызнулся тот.

– У меня есть прекрасное средство от склероза, – не сдавался полудемон. – И тогда вы не перепутаете собственную спальню с лазаретом Академии зла.

– Раз уж речь зашла о склерозе, – поморщился некромант. – То, может, ты вспомнишь, что твое дело лечить?

Полудемон изобразил улыбку, посмотрел на меня. Я с готовностью улыбнулась в ответ.

– По-моему, она отлично выглядит… – приподнял он бровь.

– Для ожившего трупа так вообще великолепно, – ядовито подтвердил мой спаситель, держась на почтительном расстоянии и бросая опасливые взгляды, словно я в любой момент могла соскочить с кровати и наброситься на него… с поцелуями.

– Да ладно? – недоверчиво присвистнул лекарь.

– Чтоб я сдох! – прочувствованно подтвердил некромант.

– В твоих устах это вообще не аргумент, – не поверил лекарь.

– А ты к ней приглядись! Демон ты или кто!

– Мммм… И правда. Аура странная… Почти как у новорожденной, – заинтересованно пробормотал лекарь, подходя ближе. – Твоя работа?

– Догадайся. – Некромант нахмурился и неохотно продолжил. – И это. Осторожнее, она на шею кидается. С какой целью, я до конца еще не понял… По-моему, она слишком долго была мертвой, и у нее мозги поехали…

– Не, ну это вряд ли, – с сомнением покачал головой лекарь. Но в паре шагов от меня остановился.

– Привет. Как дела? Имя помнишь? – обратился он ко мне, заискивающе улыбаясь, как ребенку.

– Мимигриет, – кивнув, представилась я.

– Ого, вот это имечко! – присвистнул полудемон. – Ну, раз она его не только помнит, но и произнесла без ошибки, прогноз у меня благоприятный…

– Ее только что убили, синоптик хренов! Ты будешь ее осматривать или дальше собираешься знакомиться?

Лекарь проигнорировал, продолжая мило мне улыбаться. Я глупо улыбалась в ответ, мало чего понимая. В груди горело огнем, все вокруг вызывало дикий восторг, особенно черный некромант.

– А меня зовут Маквел, – заговорщицки сообщил мне полудемон в белом халате. – Пока нездоровится, разрешу называть меня просто Мак. Что случилось, малышка?

Некромант рядом фыркнул.

– Влюбилась, – шепотом призналась я.

– И все?

– И все.

Я печально вздохнула.

– А больше тебя ничего не беспокоит?

– Беспокоит.

Признаваться, так во всем, зачем скрывать очевидное.

– Невзаимность, – еще тише произнесла я и покосилась на некроманта.

Лекарь проследил за моим взглядом, поперхнулся.

– Это в этого, что ли?!

– Ужасный выбор, правда? – умом я понимала, что полюбила какое-то хладнокровное страшилище.

– Ужасающий, – согласился сам некромант, сложив руки на груди. – Она бредит, все ясно.

– Он меня бросил, – пожаловалась я. – На кровать. Вот эту.

– Сволочь, – подтвердил Маквел, скрывая усмешку. – А до этого что было?

До этого?

А что было до этого?..

– Я же замуж собиралась! – вытаращила я от ужаса глаза, схватившись руками за простыни. – У меня свадьба через неделю!

Мужчины растерянно переглянулись.

– Я тут ни при чем! – некромант на всякий случай выставил вперед руки и отступил на шаг назад.

Лекарь вновь перевел взгляд на меня.

– Мои поздравления, – кашлянул в кулак полудемон. – Счастья вам…

Я всполошилась.

– Какого счастья? Какого счастья?! Я же теперь этого… – мой взгляд уперся в неприязненно на меня смотрящего мужчину, и я сглотнула. – Люблю. Кстати, а как вас зовут?

Я с чистым незамутненным любопытством уставилась на страшного незнакомца. Черный плащ с капюшоном, перчатка на руке, тяжелый взгляд, под которым я тут же сникла…

Зубы некроманта скрипнули, а имя он свое так и не назвал.

– Ты в курсе, что приворотные зелья под запретом?.. – подозрительным тоном произнес лекарь жертве моей любви.

– Еще как в курсе! – проскрипел он в ответ. И злые глаза стали еще злее.

– Пила что-нибудь из его рук? – наклонившись к моему уху, доверительным шепотом спросил лекарь.

Я отрицательно помотала головой.

– Да я вообще знать его не знаю! – и уже тише. – Но жить без него не могу…

– То-то и оно… – лекарь подозрительно прищурился.

– Я тебе ведьма, что ли, зелья смешивать?.. – медленно, а потому устрашающе вопросил некромант. – Я говорю – вытащил ее с того света. Буквально. О-жи-вил.

– Чем? Поцелуем? – не унимался лекарь, ехидно улыбаясь.

Кто-то всерьез зарычал. Догадываюсь, кто.

– Потише, пожалуйста, у меня голова болит, – я страдальчески обхватила виски и зажмурилась. Перед глазами мельтешили непонятные вспышки и вообще мутило.

Лекарь воодушевился, подсел ко мне на край кровати.

– Та-ак… Это уже другое дело! Какие еще ощущения?

– Фиговые, – честно призналась я, ощупала одной рукой пылающую грудь. – Что-то болеть начинает… и в ушах звенит… точнее, орет кто-то…

Я нахмурилась.

– Кажется, начинает отходить, – радостно произнес полудемон.

– Куда отходить?

Мой взгляд остановился на моей же обгоревшей на груди форме. Я хмуро потерла сажу на коже… В памяти начали просыпаться кое-какие воспоминания…

– Ну не в мир же мертвых, там ты уже была, – язвительно, но с явным облегчением проговорил противный некромант.

Что я там несла недавно? Что влюбилась в него? Бывают же галлюцинации!

Я покосилась на неприязненно сдвинутые брови и… Страшный. Но не до отвращения. Сверлит меня хмурым и презрительным взглядом. И почему-то захотелось, несмотря на это, ему улыбнуться, ну чтобы и он улыбнулся, и мир для него стал чуточку лучше. Странные желания какие-то. Отвернулась поспешно. А то того гляди и глазки ему начну строить, да и сердце еще как-то странно подрагивает.

– Я, что, правда умерла? – до меня начинал доходить смысл их разговора. Да и память возвращалась огромным огненным шаром, несущимся прямо на меня.

Я нервно оглянулась по сторонам, ощупала руки, ноги, плечи, грудь…

– А где дыра? – не поняла я.

– Какая еще дыра? – насторожились мужчины.

– Ну… – я неуверенно показала пальцем на обгоревшую форму. – Здесь… Была.

Некромант самодовольно хмыкнул, лекарь вопросительно посмотрел на него.

– Зато ты с ней бы не была. Точнее, была, но не жилец, а в лучшем случае зомби…

Лекарь прищурился, посмотрев на него еще более подозрительно, словно почувствовал конкурента.

– Вылечил?!

– Не приведи Тьма! – отплевался некромант, замахав руками. – Но одно дело – поднять тело, и совсем другое поймать ее дух и впихнуть обратно в оболочку. Причем, в особо сложных случаях приходится торговаться с самой Смертью… Неприятное, надо признать, занятие… Но тело латать я не умею, нет. Попросил кое-кого, помогли, пока я тебя в мире мертвых искал…

– И кто же за такое короткое время смертельные ранения залатать может? – лекарь достал из верхнего кармана очки, нацепил на нос и буквально уткнулся этим носом мне в грудь, рассматривая грязную, но абсолютно целую кожу.

– И ожоги, – рассеянно добавила я. А Маквел с исследовательским интересом поскреб пальцем сажу на коже… и тут же получил от меня по рукам, потому что нечего лезть без спроса в женское декольте! Даже, если ты лекарь!

– А это, – хрипло и невесело усмехнулся мужчина, – пусть останется моим маленьким некромантским секретом. Скажу только, что живым этот способ не подходит, так что твое место я точно не займу, можешь спать спокойно!

Лекарь недовольно посмотрел на него, молча убрал очки в нагрудный карман.

– Так что же… – невольно впечатлилась я, осознав произошедшее. – Для вас не представляет сложности выдернуть любого с того света? Оживить?

– Ну вот еще, – скривился он. – Это крайне сложный ритуал, требующий уйму сил и удачного стечения обстоятельств. Таких, как труп должен быть еще теплым, твой дух жизнестойким и стремящимся вернуться обратно, тело не иметь несовместимых с жизнью повреждений…

Тут некромант нахмурился, задумавшись о чем-то. Я тоже задумалась – о том, как пренеприятно, когда тебя называют трупом.

– В общем, не все так просто. Так что можешь называть меня мамой и папой в одном лице за дарованный второй шанс! – он торжественно осклабился.

– Мило, – выдавила я улыбку.

Милого во всем этом было ровно столько же, сколько в моей улыбке искренности. То есть ни грамма.

– Так, – подытожил некромант, гулко хлопнув ладонями. – Крыша у нее вроде не едет, тело жизнеспособно, поганых намеков в мой адрес не поступает. Передаю ее в твою юрисдикцию, а у меня еще дела!

Лекарь кивнул, с явным исследовательским интересом меня рассматривая.

– Думаю, и она здесь надолго не задержится, – после некоторой заминки согласился он. – Пара восстанавливающих напитков, активирую ее собственную регенерацию, и будет как новенькая!

– Развлекайтесь, – отмахнулся некромант, ступая в портал, от которого несло мертвенной сыростью, а следующая фраза предназначалась персонально мне. – Не подыхай больше.

– Да уж как-нибудь, – пробормотала я, размышляя, что отдам все угодно, чтобы больше не встречаться со своим спасителем. По крайней мере, не при таких обстоятельствах.

Глава 2. Ах, эта свадьба…

В лазарете я и правда провела немного времени. Пара дней показалась вечностью, и эту вечность пытались растянуть еще на неделю, чтобы увериться наверняка, что я порядке, но я взвыла и потребовала отпустить меня на каникулы. Мне, дабы замять конфликт и не выносить информацию за пределы Академии, зачли автоматом всю сессию. Слава Тьме, что диплом досрочно не выдали, выпроводив пинком куда подальше. А то ректор Форнеус для своей жены и не такое мог сделать.

Так что на каникулы меня отпустили с легкостью… и сопровождением. Во избежание, так сказать. Все же я первый оживший труп на их совести, и похоже, с неожившими и того меньше мороки.

Я недовольно покосилась на лекаря, что трясся вместе со мной в повозке, запряженной черными огнегривыми скакунами из папиной коллекции.

У меня вся семья – огненные маги. Так что огня в моей жизни много с самого детства. Недаром поместье Ниран находится в Огненной степи. Здесь не каждый выживет – в основном демоны и стихийники, которым повезло родиться под знаком огня. И жара кругом, и сажа, недаром многие называют мою родину Адом. Преувеличивают, конечно. Зато туристов практически нет. Самые смелые сворачивают с четверть пути.

Мы с Маквелом, который, всю дорогу, казалось, ничуть не страдал от жары, как раз въехали через главные ворота столицы Готер. Высокие узкие здания с острыми крышами, огненные статуи на карнизах в виде пикирующих горгулий, вымощенный черной плиткой тротуар с канавками, наполненными ярко-красной лавой. И огненные элементали, снующие туда-сюда и довольно чувствительно кусающие прохожих за ноги…

Я втянула наполненный серой воздух. Ммм… запах дома!

Покосилась на полудемона – у него слезились и без того красные глаза, и он украдкой кашлял в рукав.

– Надо было просить больше командировочные, – невзначай заметила я.

– А я и просил, – просипел Маквел. Синюшность лица ему категорически не шла. Но смотреть почему-то было приятно…

Хоть и не сделал вроде ничего плохого, и не виноват ведь, что ко мне его на время каникул приставили… Хотя нет! Виноват! Потому что согласился!

– Потерпите немного, – сжалилась я. – Скоро легкие гарью покроются, полегче будет…

На меня посмотрели с ненавистью.

– У меня регенерация!

Я вздохнула.

– Сочувствую.

Кликнула кучера, высунувшись из окна.

Скелет, управляющий тройкой лошадей, не страдал от местного климата. От мук совести, между прочим, тоже.

– Наш гость задыхается! – перекрикивая свист ветра, обратилась я к верному слуге.

Тот понятливо кивнул.

– Вот, – протянула дымящуюся лиловым дымом трубку лекарю.

Мой довольный вид не оценили.

– Это что? – нахмурился подозрительно сопровождающий.

– Черный табак! – ответила с гордостью. – Одна затяжка, и…

– Всю оставшуюся жизнь буду харкать кровью, – договорил за меня лекарь. – Благодарю покорно, оставьте для других врагов…

Я бросила на него гневный взгляд.

– Я имел в виду – гостей, – тут же исправился он. – И вообще, передайте вашему помощнику, что порой вредные привычки убивают гораздо быстрее несчастных случаев. Это я вам как лекарь говорю.

Я вернула трубку скелету, отвернулась и весь оставшийся путь глядела в окно, более не обращая внимания на надсадное кашлянье справа.

– Ишь ты, грамотный… – просипел скелет, залихватски сжимая трубку зубами. – А у меня вообще легких нету! И ниче!

Я согласно угукнула.

Чужие внутренние органы занимали меня в последнюю очередь. Ведь приехала я не просто на каникулы, а на собственную свадьбу! Скоро фамилия Ниран останется в прошлом, и ее сменит не менее звучная и даже более солидная Диптон!

Мое сердечко сладко замерло от воспоминаний о женихе. Мы с Лексом знали друг друга с ранних лет, хоть у нас была заметная разница в возрасте – восемь лет. Я разбивала коленки, а он сердца дамам…

Когда мне было шестнадцать, я тоже попала под обаяние энергичного и улыбчивого блондина. Уж под что попал он, я до сих пор не знаю, но после случайной (неслучайно мной подстроенной) встречи в Главном парке Готера мне регулярно стали присылать букеты редких Пылающих роз!

В общем, моя девичья мечта сбылась! Мы мечтали пожениться уже целый год, и вот сейчас он как раз заканчивал обязательную отработку по распределению после окончания Академии дружбы темных народов, а значит, был волен сам выбирать, где ему жить и работать. Да здравствует независимость!

На крыльце дома меня уже встречала семья – папа, мама и наша верная кухарка Роза. Я ловко спрыгнула из повозки, едва та остановилась. Повисла на шее папы, обняла мать и чмокнула в щеку Розу.

Глаза отца удивленно уставились поверх моего плеча, и пришлось пояснить, скрывая вздох и раздражение.

– Мама… Папа… Позвольте представить – Маквел Хисс, лекарь нашей Академии. Он прибыл сюда ради научного исследования, и я любезно пригласила его к нам. Вы же не против?

Я сделала наивнейшие глаза и мило улыбнулась. О том, что объект его научного исследования именно я, им знать не обязательно! А ему о том, что мои родители не очень-то жалуют гостей… Но завтра все равно свадьба, так что одним больше, одним меньше…

– Конечно, – выдавил улыбку отец и протянул руку для знакомства. – Зирет Ниран. Чувствуйте себя как дома!

Лекарь с чувством пожал его ладонь и, давясь кашлем, поспешил вовнутрь. Наивный, думает, что там станет легче… У нас ведь проветривают. Регулярно.

– Адаптация, – пояснила задумчиво проводившим его взглядом родителям.

Они несколько расслабились.

– Странно, а похож на демона, – укоризненно пробормотала мама.

– Наполовину, да и то не огненный, – отмахнулась я. – А чья в нем вторая половина – без понятия.

Демоны у нас в почете, правда, не все. Вот был бы огненным, даже мой отец лично бы перед ним ковровую дорожку расстелил. Ведь их магия идеально подходит нашему климату. И усиливает наш дар по родовой линии. Но истинные демоны, увы, здесь редкость.

– Что же он тогда повязку не надел? – наивно спросила Роза.

Их, между прочим, всем въезжающим в город выдают. Я, естественно, не взяла. А он посмотрел на меня и тоже не взял. Зря.

– Так гордость! – засмеялась я. – Он же думал, я не замечаю, как он в собственный воротник да манжеты дышит! Вы лучше расскажите, что нового?

Родители замялись на секундочку, переглянулись.

– Да что нового, – выдавила улыбку мама. – Жизнь у тебя новая начинается, доченька!

Да уж, новее некуда… Но она имела в виду просто свадьбу.

– Как бы не твоя сессия, давно бы уже платье готово было, – посетовала она. – А то все в последний день…

– Ну уж нет! – поняла я намек. – Переносить мы ничего не будем!

– Естественно, – подтвердил отец. – Уже половина гостей в город прибыла! Одних твоих тетушек – три штуки, и все с детьми! А я второй раз раньше, чем на своих похоронах, их видеть не намерен!

Повезло, что у нас некромантов нет, а то бы он так уверенно не зарекался! Но у нас огонь всюду, так что магам смерти работы нет – тела кремируют, а не закапывают. Так что ни поднимать, ни упокаивать некого. Что-то не о том я все думаю…

– Так! – я заставила себя жизнерадостно улыбнуться. – Кто-нибудь будет кормить свою блудную дочь? А то какая же примерка натощак!

Роза ахнула, торопливо бросилась в дом, обгоняя нас. А мне даже нервы не испортят аппетит в своем доме!

* * *

В Огненных степях всего два покровителя – матерь Тьма и отец Огонь. Вот и обряд бракосочетания проводится только с их благословения. Дань традиции, конечно, при мне еще никому не отказывали. Зато зрелищно!

С утра я нарядилась в свадебное платье моей мамы, накануне подогнанное по размеру. Снова традиция, и я не имела ничего против. Тем более, что оно было красивым! Пышное, ярко-оранжевое, плавно переходящее в красное по краю подола, оно переливалось и искрилось. Я сама стала похожа на язычок пламени, и мои светло-рыжие волосы, собранные в высокую прическу, этот эффект только усиливали.

Вчера встретиться с Лексом не позволили – примета плохая. Но у меня и без того было столько хлопот, что я не расстроилась. Соскучилась, конечно, но что значит двадцать четыре часа в сравнении с целой жизнью, что нам предстоит провести вместе?

И вот этот час настал.

Храм… Величественный, нагоняющий ужас и заставляющий сердце трепетать от предвкушения и восторга… Он располагался у подножия вулкана, выточенный из цельной глыбы застывшей магмы. И гости уже собрались под его сводами, чтобы посмотреть, как я шагну в новую жизнь.

Только сейчас, когда отец вел мимо них меня к алтарю, я все-таки заволновалась.

Наряженный в лучший костюм, он степенно шел рядом, а моя рука покоилась в сгибе его локтя. Он был спокоен и уверен, и я всем сердцем впитывала его спокойствие, чувствовала его поддержку. Я не смотрела по сторонам, делая маленькие аккуратные шаги, чтобы случайно не наступить на подол.

И замешкалась, увидев жениха.

Идеально черный строгий костюм, пылающая живым пламенем роза в лацкане пиджака, обычно находящиеся в беспорядке светлые волосы аккуратно уложены, влюбленные глаза горят красным, прорезая полумрак… Красным?! Что-то я не поняла…

– Это кто?! – спросила пораженно отца и остановилась, как вкопанная, потому что к жениху прилагалась еще и пара черных кожистых крыльев, которых в прошлую нашу встречу точно не наблюдалось!

– Лекс, кто же еще! – с таким невозмутимо беспечным лицом произнес отец, крепче зажимая в локте мою руку, что я сразу поняла – то, что нам вчера не позволили встретиться, вовсе не только дань традициям!

– Что-то я его таким не знала…

– Только попробуй нас опозорить, – пригрозил отец сквозь зубы.

Опозорить?!

– Бегством, – правильно расшифровал он мой возмущенный взгляд.

Вот еще!

– В нем проснулась демоническая кровь? – скрывая восторг, уточнила я.

– Да, – кивнул отец еле заметно и добавил чуть слышно. – Надеюсь, не надо тебе объяснять, насколько это все меняет?

Конечно, нет! Зря я, что ли, выросла в Огненных степях? Где только глухой и слепой не знал, что в предках семьи Диптон был огненный демон, да не простой, а один из сильнейших… И вот, именно у моего будущего мужа эта кровь заговорила! Я самая счастливая девушка на свете!

Бежать я все же собиралась… Вперед, к алтарю! Обнять, поцеловать, поздравить… И всматриваться, всматриваться в будущего мужа, выискивая изменения в таких знакомых чертах. Новая магия неизменно накладывает свой отпечаток. А проснувшаяся магия древнего демона приносит престиж… И усилит дар моих с ним детей. Будущих… Я ни за что не откажусь от брака, даже если у Лекса вдруг отрастут клыки! Или рога! Хотя нет, рогов не надо…

Я медленно приближалась к базальтовому алтарю, в углублении которого горел огонь. Рядом меня ждал Лекс, а напротив жрец, облаченный в черно-красные одежды. Сквозь красную вуаль атмосфера казалась зловещей, словно напитанная кровью, зато она скрывала мою глупую счастливую улыбку – неизменный атрибут без пяти минут замужней девушки.

Лекс ободряюще улыбнулся, когда я остановилась рядом, и отец вложил мою ладонь в ладонь жениха, одобряя этот брак и доверяя ему меня. Это было так трогательно, что из глаз моих чуть не полились слезы.

Но я сдержалась, потому что главное было еще впереди.

– Пред лицом отца Огня и матери Тьмы я приветствую вас в Огненном храме, – зычно начал свою торжественную речь жрец.

– Что может быть прекрасней любви, объединяющей молодые сердца! Что искренней огненной страсти! Что достойней благословения наших покровителей! – повторял он высокопарные, но хорошо заученные за много лет фразы.