Иван Васильевич Перетопов с минуту подумал и проголосовал за Владимира Владимировича Млечнопутина. На этот раз – за левого. Не потому, что он был сторонником левых взглядов, как некоторые, и вовсе не потому, что в прошлый раз он голосовал за правого Владимира Владимировича Млечнопутина – хотя это действительно было так. И даже не потому, что он связывал свое гражданское волеизъявление с какими-то определенными ожиданиями от этого выбора – потому что это было вовсе не так. Просто подумал – и проголосовал. Он нажал на левую светящуюся голографическую безликую фигурку-кнопку, под которой было написано «Владимир Владимирович Млечнопутин» (и можете быть уверены, что под правой было написано то же самое: этот непреложный факт подтвердит вам любой житель Млечнопутинской Конфедерации, хоть раз голосовавший на выборах Президента или видевший, как голосуют другие), и голограмма исчезла – также мгновенно, бесшумно и обыденно, как и появилась минуту десять секунд назад.

Надо сказать, что такие граждане, которые придерживаются левых взглядов и потому голосуют только за левых Владимиров Владимировичей Млечнопутиных, действительно есть. Как и такие, которые голосуют за правых, потому что придерживаются правых взглядов. Как и такие, которые каждый раз меняют свои взгляды и соответственно меняют выбор между правой и левой кнопкой. Как и такие, которые голосуют за правого кандидата в знак протеста против того, что кто-то из их знакомых проголосовал за левого. И наоборот: голосуют за левого, потому что за него у них на виду только что проголосовал глубоко симпатичный им человек. Есть, говорят, и нигилисты-либеристы, которые уверены, что все эти сто тысяч галактических лет – с глубокой древности до сей поры и вовеки веков – президентом является один и тот же человек – или чудовище или просто голограмма – тот самый первый Владимир Владимирович Млечнопутин, который неизвестно когда, но страшно давно, возглавил Конфедерацию на самых первых выборах. Они, эти нигилисты-либеристы, считают, что все нынешние выборы – лишь фикция и ширма, позволяющая Владимиру Владимировичу продлевать свою вечную молодость (потому что всем прогрессивно мыслящим – с точки зрения нигилистов-либеристов, разумеется – гражданам Галактики известно, что из атомов аннигилированных кандидатов Матрица формирует специальный живительный состав, который вкалывает Владимиру Владимировичу в шею, омолаживая его клетки). В знак протеста против такого вопиющего безобразия эти граждане не голосуют вовсе, и голографические кнопки, провисев перед ними 5 минут 43 секунды, исчезают. Правда, Матрица этих граждан потом аннигилирует вместе с проигравшим Владимиром Владимировичем. По крайней мере, так говорят. Сам Иван Васильевич Перетопов таких людей никогда не видел, как, впрочем, и реальных случаев аннигиляции, поэтому пребывал в глубокой убежденности, что подавляющее большинство граждан вообще не придерживается никаких взглядов и голосует просто так – как и он сам.

На самом деле разницы за кого голосовать – за правого Владимира Владимировича Млечнопутина или за левого – действительно никакой. Точнее, эту разницу никому знать невозможно. Нельзя знать, за какой голографической кнопкой кроется тот Владимир Владимирович Млечнопутин, который был избран президентом Млечнопутинской Конфедерации в прошлый раз, а за какой – претендент на эту почетную позицию, инициировавший очередные президентские выборы в этот раз. Нельзя знать, кто из Владимиров Владимировичей мужчина, а кто женщина, а кто – бесполое существо среднего рода с какой-нибудь звездной системы в самом эпицентре Млечнопутинской Спирали. Поговаривают, что иногда в президенты баллотируются даже неразумные животные – и не только млекопитающие, но и птицы, рыбы, моллюски, ракообразные, пресмыкающиеся, бактерии и даже вирусы. Да что там говорить: ходили слухи, что пару раз Владимирами Владимировичами Млечнопутиными становились даже сгустки антиматерии! Конституции это по крайней мере не противоречит, и граждане ничего по большому счету не заметили.

Даже самому Президенту неизвестно, за какой кнопкой кроется его кандидатура: так что, голосуя сам, он понятия не имеет, отдает он голос за себя или за претендента на его карточку (да-да, ведь единственным отличием Президента от других граждан Млечнопутинской Конфедерации является наличие у него карточки, с помощью которой он может в соответствии с Конституцией тратить деньги из конфедерального бюджета). Нельзя и проверить на предмет фальсификаций и ошибок результаты подсчета голосов ста семидесяти четырех квадриллионов семисот сорока двух триллионов пятнадцати миллиардов девятисот восьмидесяти миллионов (а тысячи и сотни даже смысла нет считать, потому что они ежемгновенно меняются) граждан Млечнопутинской Конфедерации – это просто нереально. Да и зачем? Матрица, которая ведет этот подсчет, не имеет ни воображения, ни эмоций, ни предпочтений (по крайней мере, большинство жителей Галактики в этом абсолютно убеждено): это просто счетная программа в операционной системе Галактического Суперкомпьютера, так что какой ей был бы смысл искажать эти самые результаты? Она умеет многое, но – по мнению большинства граждан – делает обычно только одно: как только в Галактике появляется новый Владимир Владимирович Млечнопутин, она запускает выборы президента. Перед каждым жителем Галактики появляются две голографические кнопки, жители голосуют, и Матрица подсчитывает результаты. После чего победитель выборов становится Президентом, а проигравший аннигилируется.

Собственно, что такое вообще Млечнопутинская Конфедерация? Это, на минуточку, величайшее государство в обитаемой Вселенной. Оно занимает пространство целой галактики Млечный Путь – от густонаселенного эпицентра с его черной дырой посерединке, что служит гигантским мусоросборником для всех разумных систем Галактики, до разреженных кончиков каждого из рукавов Млечнопутинской Спирали. Нет, конечно, во Вселенной есть и другие крупные государства, занимающие целые Галактики. Но именно у нашего государства самая справедливая форма правления – президентская республика (причем нормальная президентская республика, а не такая, как у них там – из одних двойных стандартов!). И самый справедливый закон – Конституция, которая, как все гениальное, очень проста: она состоит всего из четырех статей, известных всем жителям Галактики (правда, не все жители Галактики в точности помнят содержание этих статей, большая часть – лишь в общих чертах).

Статья 1 Конституции Млечнопутинской Конфедерации гласит, что Президентом Млечнопутинской Конфедерации может стать любой гражданин – независимо от пола, возраста, образования, социального статуса и вероисповедания – если этого гражданина зовут Владимир Владимирович Млечнопутин.

Статья 2 гласит, что Президент Млечнопутинской Конфедерации имеет право брать, получать, переводить, выводить и воровать деньги из бюджета Млечнопутинской Конфедерации (на что ему и служит пресловутая карточка президента), а также приговаривать к аннигиляции всех несогласных с этим (в чем ему помогает Матрица), а также, что в Млечнопутинской Конфедерации не должно жить никаких Владимиров Владимировичей Млечнопутиных кроме Президента. Поэтому все Владимиры Владимировичи Млечнопутины, которые не являются Президентами, тоже автоматически аннигилируются Матрицей.

Статья 3 гласит, что выборы президента проходят, когда в Галактике появляется альтернативный (то есть, еще один) Владимир Владимирович Млечнопутин. Все граждане Млечнопутинской Конфедерации имеют право выбора между двумя этими кандидатами в Президенты: именно граждане все сообща решают, кому из них доверить эксклюзивное право брать, получать, переводить, выводить и воровать деньги из бюджета Млечнопутинской Конфедерации.

Статья 4 гласит, что Конституция может быть изменена только с единогласного одобрения всех граждан Млечнопутинской Конфедерации, которых зовут Владимир Владимирович Млечнопутин.

Представители других галактик нередко выражают скепсис по поводу того, что Конституция ограничивает права тех, кого зовут как-то иначе. Но эти нападки абсолютно беспочвенны.

Да и вообще! Прежде чем говорить об ограничениях прав и свобод в нашей Галактике, пусть на себя посмотрят! Вон. В Империи Альбиона Туманности Андромеды уже тыщу лет правит бешеная баба – Королева-Матрица. Это симбионт ихней Королевы и ихней же Матрицы. Ходят буквально легенды о том, какая она вредная и в усмерть лютая бабень! И ладно бы она просто была лютая и вредная. Так ведь она через Матрицу свою лютость и вредность распространяет по всей своей галактике! Каждый клочок тумана в ихней Туманности пронизан ее истеричными флюидами. И попробуй возрази! Вмиг вычислит и аннигилирует. У нее разговор короткий.

А у этих? Ну, которые Соединенные Штаты Антенны. У них же в ихней конституции вообще записано, что президентом может быть только цветной человек! Либо голубой, либо черный, либо желтый, либо розовый, либо фиолетовый. Хочешь быть президентом? Перекрашивайся. Меняй пигментацию. И попробуй только баллотироваться, не перекрасившись! Вмиг станешь горсткой атомов. Так то! Ну, по крайней мере так говорят у нас, в Млечнопутинской Конфедерации. Стоит только закрыть глаза, как на внутренней стороне век тебе все про это подробно расскажут. Моргнешь – и уже чуточку осведомлен о реальном положении вещей там у них.

У нас же в Млечнопутинской Конфедерации полная свобода. Истинная. Настоящая. У нас каждый гражданин – какого бы цвета он ни был, какого бы развера, пола, возраста, разреза глаз, формы ушей, длинны носа, наличия в носу волос или специальных щупалец, состава костей скелета или наличия и отсутствия хитинового покрова, да в общем-то даже не зависимо от наличия или отсутствия мозгов (был бы ум, а мозги – это вторичное!) имеет право обратиться в комитет записи актов гражданского состояния и сменить свои фамилию, имя и отчество на любые другие – в том числе и на Владимир Владимирович Млечнопутин. Выглядит это так: гражданин говорит: Матрица, переименуй меня во Владимира Владимировича Млечнопутина (или например в Клару Васильевну Тютюнникову – граждане Млечнопутинской Конфедерации не ограничены в выборе имен, отчеств и фамилий) – и Матрица сразу вносит эти данные в свою базу. И все, человек уже зовется по-новому – без волокиты и головотяпства. Точно также и родители любого ребенка имеют право при рождении дать ему такие фамилию, имя и отчество. Сразу после регистрации Матрица запускает новые выборы, и перед каждым жителем Галактики появляются две голографические кнопки. Таким образом, Президент Млечнопутинской Конфедерации может занимать свой пост от нескольких секунд до бесконечности: все зависит только от того, как скоро очередной гражданин Галактики решит сменить фамилию, имя и отчество – или назвать ими своего новорожденного ребенка – и победит на выборах.

Матрица поддерживает жизнедеятельность организма Президента и в хладе и в жаре, сберегая его и от повышенной температуры, и от пониженной, и от отравления газами, и от облучения радиацией, и даже от выстрела главного калибра Звезды Смерти она его защитит! Ведь фиолетовое гравиполе, способное сдержать такой выстрел, у Матрицы всегда наготове. И будет она его защищать и оберегать, и поддерживать его силы и здоровье, эмоциональный интерфейс и позитивное настроение столько, сколько требуется, чтобы он жил долго и счастливо. Ведь для чего существует все в Галактике? Для чего наполняется бюджет? Только для того, чтобоы Президенту было хорошо. В этом истинный смысл любого правления. А остальное все – фиксия и болтовня.

Так что естественной смертью президенты практически не умирают: разве что в звездной системе, где живет Президент, неожиданно взорвется сверхновая, и тогда до следующих выборов Галактика прекрасно существует вообще без Президента. А когда появляется следующий Владимир Владимирович Млечнопутин, граждане выбирают между ним и уже умершим кандидатом. Разницы при этом совершенно никакой нет: просто какое-то время в Млечнопутинской Конфедерации некому будет брать, получать, переводить, выводить и воровать деньги из бюджета. И он будет только наполняться налоговыми поступлениями.

Кстати о налогах. Каждый гражданин Галактики ежемесячно перечисляет в бюджет один рубль из своих доходов, и, как уже мы говорили неоднократно, тратить эти 147 квадриллионов и так далее рублей ежемесячно может только Президент – на любые свои прихоти. Сразу после победы на выборах Матрица телепортирует ему в карман пресловутую карточку Президента (понятно – телепортация происходит в момент аннигиляции кармана бывшего Президента) и готово: инаугурация состоялась! Баланс этой карточки равен бюджету Млечнопутинской Конфедерации, и потратить его полностью, как и, например, украсть с него все деньги – невозможно. По крайней мере, ни одному Владимиру Владимировичу Млечнопутину это до сих пор еще не удавалось, хотя, как утверждают некоторые граждане Млечнопутинской Конфедерации, слепо доверяющие андромедянской пропаганде, не было ни одного, кто этого бы сделать не пытался. Впрочем, устный запрос в Матрицу позволил бы любому гражданину узнать достоверно, что многие Владимиры Владимировичи Млечнопутины действительно пытались, и прилагали к этому все жизненные силы на протяжении всего своего правления. А многие действительно не пытались: сюда можно отнести как минимум тех президентов, которые погибли от взрыва сверхновой.

В общем, Президентом может стать и новорожденный младенец (тогда карточку получают его родители – до того момента, как он научится носить штанишки с карманами, в которые поместится карточка – разумеется, если раньше не случатся следующие выборы, которые он проиграет), и глубокий старик (в общем-то каждый гражданин Галактики, которому повезло дожить до глубокой старости, неизменно приходит к мысли: а не стать ли мне напоследок президентом?), и например осужденный к смертной казни преступник (уже сидя на аннигиляторе он может послать голосовую заявку в комитет записей гражданского состояния и сменить свои ФИО, после чего получить шанс на продление – и при этом радикальное улучшение условий – своей жизни).

На деньги из бюджета Президент может построить себе дворец, каких еще не видывали в его части галактики (потому что наверняка в другой части видывали и не такие дворцы, а в третьей вообще не знают такого слова или не понимают, как можно жить в помещении, закрытом от внешней среды стенами). Или купить себе и своей семье, друзьям или любовнице спутник, планетоид, планету, звездную систему или даже несколько – семья, друзья или любовница президента прекрасно проведут на нем время его правления и даже какое-то время после его аннигиляции – угнетая или благодетельствуя местное население до тех пор, пока их не свергнут восставшие подданные. Или спустить со стапелей на Альдебаране самый современный и комфортабельный космический лайнер – или самый разрушительный и быстроходный космический крейсер – и бороздить на нем просторы Галактики. Или построить целую Звезду Жизни – искусственную планету, обладающую искусственным интеллектом, чьи помыслы направлены только на одно – исполнять все желания хозяина. Или, наоборот, Звезду Смерти – и наводить ужас на граждан, которым не повезет оказаться на планетах и планетоидах, ближайших к пути следования их Президента. Он может приговорить к немедленной аннигиляции сотни и тысячи граждан, даже не объясняя причин такой немилости – и Матрица сразу их разнесет на атомы. Только если совсем с ума сдвинется сердешный, и начнет приговаривать всех без разбору, Матрица его окоротит. Потому что и у нее есть в исходных кодах какие-то разумные лимиты рациональности. А так – делать может Президент вообще что ему заблагорассудится.

Хочет – будет жертвовать на благотворительность (там есть небольшие ограничения по суммам, но в целом они вполне разумные, так что при желании Президент реально может помочь кому угодно и с чем угодно – а если вдруг лимита бюджетных денег не хватит, можно еще сверху украсть триллион и подарить его уже от себя, а не от бюджета). Можно и самому неусыпно помогать-помогать-помогать бедным и обездоленным жителям, оплачивать лечение больных, покупать дорогостоящие импланты и протезы увечным, дарить ускоренные гипнотические курсы высшего специального образования невеждам, желающим выбиться в ученые. И уж конечно самому можно буквально напичкать себя всевозможной полезной информацией и стать самым умным! Ну, так говорят.

Можно снарядить небольшую – или большую – армию из вечно странствующих между планетами и звездными системами Рыцарей Конфедерации и начать внутригалактическую или даже межгалактическую войну – очередную из совершенно бесполезных, но в то же время, с точки зрения масштабов Вселенной, и совершенно безвредных – звездных войн, в результате которых не меняется практически ничего. Все равно фантазии президента не хватит, чтобы потратить хотя бы маленькую часть бюджета – или хотя бы успевать тратить целиком ежемесячные поступления от необременительных налогов, которые автоматически списываются с электронных кошельков всех граждан Млечнопутинской Конфедерации. Поэтому Иван Васильевич Перетопов не слишком терзался выбором между правым и левым Владимиром Владимировичем Млечнопутиным. Нажал – и дело с концом.

Глава 2. Как Иван Васильевич обнаружил признаки преступления

Иван Васильевич Перетопов служил милиционером на планете Земля. Кто не знает – это такая малепусенькая грязненькая планетка с очень бедной флорой и фауной (конечно, если сравнивать с той же Амальтеей, Пенелопой, Митаей, Галлеей и даже на худой конец Бетой Сколопендры), которая вращается на орбите желтого карлика под названием Солнце (тоже ничего особенного из себя не представляющего, хотя и довольно миловидного). Там на орбите еще без малого десяток разного размера и консистенции планет, имеющих свои спутники, а также есть пояс астероидов, тоже весьма забавный. Ну так вот, Земля – так называется эта планета. Но при всей ее невзрачности это очень интересный, реликтовый образец планетарного хозяйства, привлекающий… ладно-ладно, будем рассказывать по порядку.

Так вот, Иван Васильевич Перетопов служил милиционером. Больше почти нигде в Галактике милиционеров нет – только здесь, потому что планета Земля является реликтовым музеем Колыбели Человечества. Дело в том, что по одной из семисот тринадцати общеизвестных версий появления человеческой цивилизации именно с этой планеты человечество начало свой путь по вселенной. Эта версия отнюдь не бесспорна. Даже внутри Млечнопутинской Конфедерации ученые неоднократно высказывали иные гипотезы, иногда более, а иногда менее научно обоснованные. Так, например, среди членов-корреспондентом Сирианской Академии Противоестественных Наук общепризнанной считается теория происхождения Человечества с астероида 34-гамма-9801-альфа-13, расположенного в Зоне Нефритовой Промежности Системы Тритона. Ученые сошлись в достоверности этой теории по той причине, что этот астероид содержит заледеневшие образцы доисторических орудий труда с отпечатками пальцев предполагаемого Первопредка Человекообразных Существ. А Амальтейский научно-Исследовательский Институт Исторической Химии провел ряд фундаментальных изысканий в области синтеза человеческих яйцеклеток из карбидовых отложений планеты Церера, что в системе Ондатры значится под номером 17, начиная от края орбиты. Да в общем-то перечисление только этих общепризнанных версий, гипотез, теорий и доктрин займет столько места и времени, сколько нет ни у одного здравомыслящего читателя. Если конечно этот читатель – не Матрица, она, как известно, читает от корки до корки весь бред, который выходит из умов млечнопутинцев – независимо от их пола, возраста, расы, вероисповедания и социального статуса.

Что там место рождения Человечества! Споры вызывает даже само это понятие – "человечество": далеко не все согласны, что в него входят только homo sapiens, ведь в Галактике проживает более 15 миллионов разумных рас, из которых лишь 7492 отвечают всем формальным признакам, позволяющим отнести их к видовой разновидности homo. И все эти разумные расы платят налоги в бюджет Млечнопутинской Конфедерации, голосуют на выборах Президента, а многда и переименовываются во Владимиров Владимировичей Млечнопутиных, чтобы принять участие в этих самых выборах. И еще более того! То и дело ученые-зоологи доказывают разумность то одного, то другого вида, после чего Матрица включает всех особей этого вида в состав граждан Млечнопутинской Конфедерации, присваивая им электронные кошельки и включая их в экономику Галактики. Уж каким образом бывшие дикие зверушки умудряются зарабатывать свои рубли – остается только догадываться. Но факт остается фактом: они даже голосовать за Владимира Владимировича Млечнопутина умудряются, не то что деньги зарабатывать и тратить. И так быстро приобщаюются к благам "Матрикс-Доставки", что уже через пару-тройку лет поди докажи, что еще недавно они жили на лоне дикой природы!

В общем, ничего не известно о прародине Человечества (да и о самом Человечестве) с достаточной достоверностью. И по большому счету у Матрицы спрашивать тоже бесполезно, ведь она сама гораздо моложе этого самого человечества. Были времена, когда ее не было.

А уж за пределами Млечнопутинской Конфедерации версия земного происхождения человека и вовсе постоянно подвергается самой резкой и в разной степени обоснованной критике – слишком уж она удобна для Млечнопутинской пропаганды, утверждающей, что именно Млечнопутинская Конфедерация является главным центром человеческой цивилизации. У ученых-историков Альбиона Туманности Андромеды есть фундаментальные исследования, доказывающие, что человечество родилось там, заблудившись в космогоническом тумане мироздания. А население Штатов Антенны свято хранит миф о возникновении жизни в их галактике из яйца гигантской межзвездной черепахи Тортиллы, у которой на спине стоят четыре олигофренических олифанта, подпирающих хоботами трех китов с радужными плавниками.

Из-за этих разногласий (как, впрочем, и по куда менее значительным поводам) уже не раз между галактиками-государствами разгорались жестокие войны. Периодически космические крейсеры и дредноуты Империи Альбиона или каперы и рейдеры Антениканских Штатов вторгаются в Млечнопутинскую Конфедерацию и после ожесточенных боев с Рыцарями Конфедерации захватывают одну-две звездные системы на самой окраине. Они обращают население обитаемых планет в рабство и посылают несколько караванов с награбленными ценностями обратно в Альбион (или, разумеется, в Штаты). Но на этом до сих пор обычно все и заканчивается, потому что расстояние от окраин Млечного Пути до Туманности Андромеды или до Антенны неизмеримо больше, чем до других планет Млечнопутинской Конфедерации – хотя галактики неуклонно сближаются, они все еще находятся слишком далеко друг от дружки. И стоимость захваченного добра лишь ненамного превышает стоимость его доставки в другую галактику.

В итоге захватчики неизменно приходят к выводу, что погибать за далекую родину совершенно бессмысленно и бесполезно: гораздо выгоднее, легче, логичнее и безопаснее снова включить захваченные планеты в состав Млечнопутинской Конфедерации на правах еще одной планетарной республики, монархии, олигархии, плутархии или анархии. Ведь налог в один рубль в месяц на содержание одного-единственного человека – президента – гораздо менее обременителен, чем любая другая налоговая система и другое государственное устройство. И антениканцам, и андромедянам есть чему поучиться у млечнопутинцев! И они учатся.

А у себя на планетах, честно захваченных и законопослушно разграбленных и приведенных к покорности железно йрукой, можно устанавливать какие угодно законы: от самых варварских до самых изысканно цивилизованных и культурных. Хочешь – вводи право сильного. Хочешь – право слабого. Хочешь – право умного. Хочешь – право глупого. Хочешь – право богатого. Хочешь – право бедного. Никто тебя не осудит. А если осудит – у тебя ведь еще остались твои бластеры и бортовые орудия твоих дредноутов!

В общем, война заканчивается, космические крейсеры экспедиционного корпуса захватчиков переделываются в развлекательные или торговые суда, а то и просто разбираются на полезные компоненты, нужные в хозяйстве на окраинных планетах. Ну или не разбираются – это на усмотрение самих новоявленных граждан Млечнопутинской Конфедерации.

Рыцари Конфедерации, только что мужественно (и женственно, и среднеродственно тоже) защищавшие родину от вторжения, выключают свои световые и антиматериальные мечи и копья и направляют своих гравиконей и гравикобыл в другие места Галактики – в поисках новых подвигов и развлечений. Или нанимаются к новым согражданам, охранять их караваны от местных бандитов, получая взамен лучший виски из запасов, привезенных из Туманности Андромеды или из Антениканских штатов. Ну а электронные кошельки пришельцев, давно отключившиеся от платежной системы Альбиона (или Штатов) из-за дальности полета сигнала, подключаются к бюджетному Суперкомпьютеру Конфедерации, и вместо андромедянских фунтов (или антенниканских долларов) в них начинают начисляться и списываться млечнопутинские рубли.

Сами Рыцари Конфедерации вообще не любят нападать на другие галактики: просто, потому что их гравикони и гравикобылы не могут туда доскакать. Гужевой транспорт, который является доминирующим в Млечнопутинской Конфедерации с тех пор, как ученые с Сириуса изобрели гравиполе, позволяющее живым организмам ходить по космосу и развивать скорость от одного (если идти пешком) до пяти-шести (если скакать на коне галопом) световых лет в час, имеет множество преимуществ (например, энергоэффективность и экологичность), но и один существенный недостаток. Он заключается в том, что животным надо регулярно питаться. А коням для этого нужны планеты с зеленой травой (а лучше с овсом). Внутри Галактики их множество, а в межгалактической пустоте нет вовсе. Если же взять с собой обоз с сеном, то это сильно замедлит передвижение, так что времени на такое путешествие уйдет больше, чем способен прожить среднестатистический Рыцарь.

Лишь изредка какой-нибудь Владимир Владимирович Млечнопутин собирает отряд рыцарей, сажает их на трофейные дредноуты, крейсеры, каперы и Звезды Смерти (ведь как известно, заграничные звездолеты гораздо комфортабельнее и быстрее отечественных, а Рыцари Конфедерации привыкли к комфорту, и не согласятся долго ютиться в медленных и неудобных млечнопутинских транспортниках – поэтому Матрица традиционно выкупает у Рыцарей захваченные звездолеты за счет бюджета – разумеется, если действующий президент Владимир Владимирович Млечнопутин того желает) и отправляет их на очередную Супер-Веселую Операцию (именно так называют Владимиры Владимировичи Млечнопутины эти походы в другие Галактики: ведь главное развлечение и веселье настоящих Рыцарей – это битвы, а внутри Конфедерации их не так уж много, все больше турниры, дуэли да дружеские потасовки да вторжения альбионцев и штатовцев). На этих операциях Рыцари тоже доблестно сражаются с андромедянами и антенниканцами, захватывая Звезды Смерти, Дредноуты, Крейсеры, Каперы, и даже простые истребители – и все это везут обратно в Млечнопутинскую Конфедерацию. А иногда наоборот – остаются в Туманности или в Антенне и просят политического убежища от кровавого млечнопутинского режима – это уже какая самим Рыцарям вожжа под хвост их гравикобыл укусит. Бывает, понравится им андромедянский виски, да очаруют их бледные туманноальбионские красавицы, и все: прощай далекая Млечнопутия, привет родимый Альбион!

Но мы отвлеклись.

В общем, милиционеры есть только на Земле – и только потому, что здесь в Главном Музейном Хранилище хранятся две реликтовые бумажные книги: "Уголовный Кодекс…рации" и "Уголовно-Процессуальный Кодекс … Федерации". Ученые считают, что речь идет о Млечнопутинской Конфедерации, название которой просто не сохранилось, затершись от времени. В этих книгах много всего написано, и современным жителям Млечнопутинской Конфедерации большая часть этих слов непонятна. Однако если кратко, то это своды доисторических законов о преступлениях и наказаниях, а также о тех, кто эти преступления расследует и наказания приводит в исполнение. В числе прочих должностей (а там есть и про судей, и про прокуроров, и про следователей) упомянуты и милиционеры. Когда – давным-давно – группа ученых-идеалистов решила учредить на Земле музей, эти книга стала одним из фундаментальных доказательств, обосновывающих версию о колыбели человечества. Поэтому эти ученые постарались воссоздать на Земле то общество, которое, по их представлениям, было там во времена, когда эта книга была напечатана.

Работники музея живут в деревянных, каменных и глиняных домах, возделывают поля, купаются в водоемах, охотятся на представителей местной фауны и выполняют другие несложные работы. У них есть свои президент (местный, не путать с Владимиром Владимировичем Млечнопутиным!), министр, почтальон, сторож, рабочий, колхозница, пенсионер и милиционер – и представители других древних профессий, описания которых были найдены в реликтовых документах на всех континентах Земли. Все они исполняют свои обязанности в соответствии с представлениями об этих обязанностях ученых-музейщиков – на радость туристам, посещающим музей на комфортабельных трансзвездных лайнерах, в маршрутах следования которых Земля занимает важное место. Особенно у туристов популярны безумные сафари в залежах полиэтиленового слоя и варварские рыбалки по ловле селедки-иваси.

Иван Васильевич Перетопов, как уже говорилось, служил милиционером. Он – один из немногих в Галактике, кто читал "Уголовный Кодекс… рации". Более того, он знал эту удивительную книгу наизусть и мог сходу определить, под какую статью подпадает то или иное деяние кого-нибудь из его знакомых. На Уголовно-Процессуальный кодекс … Федерации" его не хватило, однако и этот уровень познаний делал Ивана Васильевича Перетопова признанным экспертом по древнему законодательству о преступлениях. Иван Васильевич гордо носил милицейскую форму, состоящую из синеватого бронескафандра, дубинки с нейропарализатором, бластера и форменной фуражки, на которой гордо красуется буква "М" на кокарде.