Искра Огня

1.

Солнце перевалило за полдень, когда по долине озерных эльфов гулким эхом прокатился стук лошадиных копыт. Перед воротами столицы Ланас (Водопад Жизни) остановился отряд полусотни всадников.

Это были Ночные Стражи, настоящие воины из разных рас огромного мира. Их нанимали как телохранителей для важных персон, сопровождения торговых караванов или помощи в обороне земель от темных народов. На первый взгляд амуниция отряда не выглядела внушительной – лук и колчан со стрелами, меч, невыразительные серо-коричневые плащи и кожаные шлемы-полумаски с металлическими вставками, потому что тень не имеет тела, у нее нет лица. Сведущие люди знали, что каждый из Гильдии умеет управляться со всеми видами существующего оружия, но в поход берет лишь пять из них, которыми владеет в совершенстве. И защита у каждого из мастеров боя была своя – прочнейшие кольчуги и легкие латы, выкованные лучшими кузнецами, а эльфийские и гномьи плащи помогали спрятаться от врага практически везде.

Въехав во двор, воины, словно один человек, спешились. Они были сосредоточены и совершенно не обращали внимание на любопытные взгляды, которыми их одаривали местные женщины. Все эльфы обладали природной холодность и надменностью, но вот так, из-под тешка понаблюдать за прекрасными незнакомцами никто им не мог запретить. Капитан Стражей, уже поседевший гном, передал встречавшим отряд владыке Бериону (Защитник) и его сыну Эледилу (Друг звезд) верительные грамоты гильдии.

Отец и сын были похожи. Золотые волосы и медовые глаза Берион передал Эледилу и своей старшей дочери Ринкель (свет). Младшая же наследница Доралены (Страна Озер) походила на мать, которая обладала переливающимися в лунном свете платиновыми волосами и яркими фиалковыми глазами.

На следующий день в Ланасе должно было состояться значительное событие для королевской семьи. Младшей дочери Бериона – Элидриль (искрящийся свет звезд) – исполнялось 500 лет. На торжество ожидали прибытия элиты не только эльфийских, но и всех близлежащих королевств.

Уже более трехсот лет между тремя ветвями Перворожденных были прерваны практически вес связи. Это произошло после последнего обряда Всеоживляющего пламени, проводившегося верховными эльфами раз в столетие. Королевы трех стран собрались около алтаря Бессмертия, но во время вознесения искр жизни Луне на них напали темные народы. Такого кощунства планета еще не знала. Самая опытная Владычица Гор смогла вырваться из плена и сообщить о произошедшем. Через неделю спасательный отряд обнаружил изувеченное тело Хранительницы Озер. Лесную Волшебницу так и не нашли. Ее муж, правитель Малоры (Дремлющий лес) обвинил во всем своих собратьев, а Обряд Возрождения больше никогда не проводился.

Прошло много времени – черная магия все чаще проникала в мир, а силы эльфов без восстановления не хватало, чтобы противостоять злу в полной мере и поддерживать баланс. Необходимо было срочно восстанавливать древние традиции, наладив связь между династиями Гор, Озер и Лесов, для этого нужны были новые королевы. Высший Совет эльфов решил воспользоваться ситуацией, и день рождения принцессы стал символическим мероприятием, на котором дофины лесной, озерной и горной стран должны были присмотреть себе будущих спутниц. Памятуя о давних уже событиях, для охраны монарших семей пригласили самых лучших воинов всех Зачарованных Земель – Ночных Стражей, чьи услуги были совсем не дешевыми.

Уточнив задачу перед новоприбывшими конвоем, озерный правитель определил для конницы место расположения и время несения службы. Стражи передали своих коней эльфам-конюхам, развернулись и прошествовали мимо владыки Доралены и дофина в строгом боевом порядке. Но тут по лицу владыки пробежала тень, что-то легкое промелькнуло в воздухе, какая-то полузабытая, но очень близкая энергия радости и любви. Берион и Эледил переглянулись. Однако ощущения быстро таяли, вместе с удаляющимися стражами.

Вечерело. Солнце уже почти коснулось своим краем кромки неба, и город, всполошенный дневным прибытием дружинников, постепенно погружался во тьму. Жители столицы готовились встречать первую звезду.

2.

Ланас проснулся с первым лучом солнца и сразу стал похож на огромный муравейник. На кухне шло приготовление разнообразных блюд прославленными поварами. В замке служанки убирали и проветривали комнаты, на улице развешивали украшения. Но самое главное действие происходило в гостиной принцессы.

Комната младшей из принцессы представляла собой куполообразное помещение с открытыми панорамными окнами. Легкие занавеси шевелил ветер, солнечный зайчики прыгали по стенам и мебели, а перед ростовым зеркалом стояла красавица с длинными платиновыми волосами. Девушка критически осматривала каждый наряд, приносимый ей служанками, отвергая один за другим. У одного вырез на груди слишком маленький, а другого слишком большой. Третье платье слишком бледное, четвертое слишком яркое, на пятом много рюшей, на шестом нет совсем. Кроме того, необходимо было определиться с прической, украшениям и брать в руки цветы или нет…

К обеду стали подъезжать гости. Горные эльфы из Яглена (Вершина Мира) – леди Гвариель (Горный воздух) и ее супруг Фаворонд (Снежная гора). Горная Владычица была единственной выжившей из последней Триады высших эльфиек. Именно она и была инициатором нового Триединства Перворожденных. Гвариель казалась неоправданно легкой и хрупкой, но любой, кто был с ней близко знаком, прекрасно знал, каким каменным исполином может быть эта женщина.

Следом прибыла старшая сестра изменницы – Ринкель, отдавшая предпочтение браку по любви с простым человеком королевской крови. Девушка не уступала своей младшей сестре ни статью, ни красотой. Лишь была носителем теплой солнечной энергии, а не холодной лунной. Ее муж был храбрым и отважным воином, вернув себе корону после долгих кровопролитных войн за трон.

Но не они были главными гостям торжества.

Затрубил рог, и на площадь перед дворцом въехал отряд лесных эльфов Доспехи воинов отливали золотом, алебарды сверкали на солнце, а форма цвета зеленой листвы напоминала о тени раскидистых деревьев. Вперед выдвинулись трое всадников – монарх Ралион (Дикий меч) и принцы Дремлющего леса – Таварзул (Лесной ветер) и Кендарил (Видящий душу).

Таварзул – старший сын монарха был копией отца. Черные, как кора мокрого дерева, волосы и зеленые, как весенняя листва, глаза. В каждом движении струилось высокомерие, и неспособность принимать мнение других существ. Наследник Дремлющего леса, мастерски владел мечами, по всем трем империям ходили слухи, что он даже превзошел самого короля. Таварзулу достался пограничный замок-крепость Остерин. Именно здесь Зло пыталось проникнуть в страну, используя любую возможность. Может быть, поэтому Принц был всегда настороже, излишне подозрительным и никогда никому не верил на слово.

Кендарил, младший из братьев, получил от матери не только глаза цвета синего неба, но и способность сопереживать окружающим и заводить друзей среди представителей других рас. В своем королевстве он считался лучшим лучником, прекрасно владел как большим, так и малыми мечами. Принц нес службу во главе стражи в пограничной крепости Остерин под командыванием старшего брата, не раз отражая набеги орков. Оба принца были завидными женихами среди трех империй Превородных.

Эльфы прошествовали сквозь почетный строй караула. На мгновение братья ощутили на себе чей-то пристальный взгляд. Колючий, гневный. Принцы одновременно повернулись назад и внимательно осмотрели Стражей, но воины и их лейтенанты по-прежнему стояли по стойке смирно. Ощущение внимания к монаршим особам исчезло также быстро, как и возникло.

Самых дорогих визитеров проводили в их покои, а отряд эльфов расположили недалеко от палаток Ночных Стражей, что вызвало недовольство у лесных лучников.

***

На небе зажглась первая звезда, и группки гостей степенно потекли в главную Залу Дворца. На возвышении находились троны королевской       четы. Гостей разместили по периметру зала, расставив для них удобные кресла.

После приветственной речи Бериона началось вручение подарков. Каждый из присутствующих, превознося неземную красоту Элидриль, вручал имениннице ценный дар своего народа. Здесь были серебряный пояс, украшенный эльфийской вязью; жемчужное ожерелье; мельхиоровый гарнитур из броши, перстня и заколки для волос с темно фиолетовыми, почти черными камнями; золотые браслеты, серьги с бриллиантами и многое другое.

В ответ подносящих дары ждали ослепительная улыбка красавицы, пожатие руки, добрые слова, которые песней отзывались в сердцах каждого.

После церемонии слово взял гном, капитан Ночных Стражей.

– Гильдия благодарит владыку Бериона за оказанное доверие. – Старик поклонился в пояс, – Но все эти прекрасные дары меркнут перед красотой и добротой принцессы. Позвольте же и нам оказать скромные знаки внимания Великому Дому Озер.

Затрубили горны, забили барабаны – действо началось.

В центр зала выбежали караульные с саблями, изображая поединок. Через несколько секунд появились четыре лейтенанта. Они как комета, прорезали пространство, и начали свой танец. Каждый в руках держал свое оружие. Один алебардой отражал сабельный шквал ударов. Второй лейтенант держал в руках тяжелую секиру гномов, но он так легко ей орудовал, что оружие казалась невесомым. Третий защитник бился двумя мечами с такой быстротой, что клинки было трудно рассмотреть. В руках четвертого возникли боевые веера, воин с большим мастерством применял их для нападения и отражения сабельных атак других стражей. Стремительный огонь из стали никак не мог поглотить бесстрашную бабочку, которая, то взмывала вверх над холодным пламенем, то погружалась вниз, разгоняя его взмахом своих крыльев.

Все гости, как зачарованные, наблюдали за происходящим в центре зала.

Кендарил наклонил голову, его взор затуманился, как будто принц к чему-то прислушивался. Ралион, заметив это, обратился к сыну.

– И кто же тебя так заинтересовал?

– Хранитель с веерами… – Кендарил отвечал, как в полусне, – Я ощущаю страсть танца, радость от встречи, но в тоже время… тоску, потому что придется уйти… Странно…

Таварзул саркастически поднял левую бровь, и неодобрительно посмотрел на Кендарила. Но что-то действительно не так. Хотя ощущения у старшего брата были совершенно другие. Презрение и тревога – вот что почувствовал кронпринц Лесного королевства. Однако от кого накатывали такие эмоции, эльф понять не мог.

К тому моменту действие подошло к своему апогею. Наемники образовали круг, в центре которого рядовые воины составили своеобразный трамплин. Над отрядом взлетел человек с алебардой, и во все стороны разлетелись золотые искры, как отблески заходящего солнца. Вверх подкинули гнома с секирой, и посыпались серебряные искры, словно звезды, мерцающие на небосводе. Вирява разрезала мечами пространство, и зал покрылся цветами. Когда же в воздух взлетел страж с алыми веерами, во всех направлениях устремились мириады бабочек. Они подлетали к гостям, усаживаясь на плечи, руки, головные уборы.

– Какая прекрасная эльфийская магия, – восхитился Кендарил, когда один из мотыльков опустился к нему на раскрытую ладонь и затрепетал крыльями, – откуда она у простых людей?

Но его восхищение прервалось вырвавшимся смешком из уст отца. Бабочка, подлетевшая к Таварзулу, взорвалась искрами и уколола того в лицо. В этот миг старшему принцу показалось, что в глазах караульного с веерами отразился такой же смешок, ведь никто из гостей больше не пострадал. Однако взгляд воина уже был прикован к Элидриль, ведь самая большая стайка мотыльков понеслась именно к ней и украсила собой весь трон принцессы. Страж мягко приземлился на пол.

Принцесса как будто растерялась и удивленно посмотрела на коленопреклонённого артиста, но в следующий момент ее лицо осветилось такой неподдельной радостью, девушка залилась звонким смехом, одарив воина многозначительным взглядом. Радостная улыбка осветила и лица хозяев дома. Музыка смолкла, и в воздухе пронесся вздох восхищения, а затем раздались бурные аплодисменты гостей.

Отряд Стражей быстро перегруппировался и замер в строевом порядке.

3.

– Я бы не простил, – услышал Кендарил обращение отца к старшему брату. Это стало спусковым крючком для дальнейших событий.

Когда гул восторга в зале стал утихать, раздался холодный, саркастический голос Таварзула.

– Да, поистине впечатляющий танец, – со своего места поднялся наследник Дремлющего леса и медленно двинулся к трону Бериона. – Интересно, что будет с этими акробатами, когда начнется настоящее сражение. Орков тоже цветами закидают?

Вперед выступил капитан наемников. Гном едва сдерживал гнев. Получить прямое унижение от вечных врагов в таком обществе было нестерпимо.

– Всем известна репутация Ночных Стражей. Никто безнаказанно не может нас оскорбить!

– Опытных ветеранов – да, никто не спорит, – Старший принц почти отрыто смеялся над отрядом, – Но здесь, на мой взгляд, новобранцы, которые не то, что живого орка, человека с разбойничьих островов не видели. Сдается мне, владыка Ланаса выкинул деньги на ветер.

Гном покраснел от гнева.

– Никто, слышите, никто не смеет….

– Так докажите это! – Таварзул торжествовал, – Я хочу встретиться в бою со Стражем, чтобы оценить умение этого, пока еще сомнительного для меня, воинства. Или здесь нет дружинников, достойных носить это имя?

События развивались так стремительно, что никто из присутствующих не понял, что происходит, пока не прозвучали слова открытого вызова для поединка.

– Я сам проучу этого эльфа-переростка, – взвыл гном.

– Чего ты хочешь, Таварзул? – Хозяин дома незримым движением головы остановил рвущегося в бой старого вояку.

– Открытого боя до первой крови или падения на землю. – Молодой человек продолжал, несмотря на удивленные взгляды окружающих. – Я, на правах гостя, сам определю себе соперника из числа конвоя. Каждый из нас выберет любое оружие. Этот бой мы посвятим леди Элидриль.

– Не переусердствуй, сын, – пронеслось в голове лесного кронпринца.

Понимая, что конфликт практически неизбежен, Берион согласился.

– Капитан – опытный воин.– Таварзул медленно продвигался среди отряда, – Биться с рядовыми мне, принцу крови, не позволяет положение.

Караульные один за другим покидали зал. В центре остались офицеры, чьим мастерством все гости восхищались несколько минут назад. Перворожденный приближался к четверке, внимательно вглядываясь в закрытые полумасками лица. И опять чувство презрения и тревоги окатило его с ног до головы.

– Люди, гном, лесная нечисть и полукровка…, – казалось Таварзул задумался, – мне кажется, что у элраса (так называли детей, рожденных в семьях эльфа и человека) должно быть больше шансов в бою с Хранителем Мира. Я выбираю его!

Элидриль откинулась на спинку трона, Эледил крепко сжал рукой поручни, и только Берион сохранял спокойствие.

Трое конвоиров покинули центр комнаты, где теперь оставались наемник и дофин Дремлющего леса. Соперникам вынесли мечи и кинжалы. Один из Стражей подошел к своему сослуживцу и что-то незаметно вложил тому в руку. А капитан дал последние наставления.

– Задача сложная, – Гном был очень недоволен, – нельзя унизить кронпринца, но проглотить оскорбление мы тоже не можем. Как действовать, решать тебе.

Молодой телохранитель коротко кивнул в ответ.

Прозвучал горн, давая сигнал к началу поединка. В центре остались только мечники. Противники явно не соответствовали друг другу ни по росту (соперник едва доставал Таварзулу до плеча), ни по силе. Всем было понятно, на чьей стороне преимущество. Наемник это тоже понимал ,поэтому занял оборонительную позицию.

– Нападай же, – с приглашающим жестом язвительно произнес Перворожденный.

– Задача телохранителя – защищать, а не нападать! – ответил наемник, и наследника окатила волна уже нескрываемого презрения.

– Интересно, кто защитит тебя? – Кронпринц ринулся в атаку.

В воздух взметнулись мечи. Через минуту Таварзул понял, что победить дерзкого врага будет непросто. Блокируя очередной выпад, воин развернул веер, и перед глазами наследника Малоры пронеслись заостренные наконечники ножей, срезав верхнюю пуговицу с камзола эльфа. В настоящем бою мужчина был бы уже мертв. Ралион нахмурился, Кендарил сделал шаг к соперникам, а по залу пронесся одобрительный рык капитана караула и тревожный вздох Элидриль. Таварзул поклонился принцессе, подавая знак, что с ним все в порядке. Легкий кивок эльфийского неприятеля почти никто не заметил, кроме тех, кто не отрывал о героя тревожных глаз. Страж отступил на шаг назад, сделал глубокий вдох и снова встал в боевую позицию.

Поединок возобновился. Таварзул достал второй меч. Противники перемещались по залу, уклоняясь от ударов друг друга. Холодная ярость в глазах наследника Дремлющего леса не предвещала ничего хорошего. Наемник увернулся от выпада одного клинка, однако остановить следующий эфесом другого боец не успел. По залу разнесся глухой звук от сильного удара, и маленький мечник оказался на полу, согнувшись от пронизывающей боли. Озерные эльфы повскакали со своих мест, а Эледриль закрыла лицо руками.

Таварзул победоносно вскинул руку вверх, как ее что-то обожгло. Из ладони торчал дротик, а из ранки на мраморный пол залы закапала кровь.

Перворожденный гневно сверху вниз взглянул на своего врага, и вдруг реальность начала расплываться. Стены замка исчезли, его и мечника окружал лес. Вокруг валялись трупы орков и погибшие Ночные Стражи. Поверженный недруг лежал на земле, из раны от удара меча на левой руке текла кровь, а Принц стоял над ним как победитель. Только из кисти Таварзула торчал не дротик, а небольшой кинжал эльфийской работы с затейливым узором на лезвии…

Иллюзия исчезла также внезапно, как и возникла.

– Ты! – взревел принц и ринулся к караульному.

Быстрым движением меча, эльф распорол рукав на левой руке воина и увидел татуировку, которая прикрывала невидимый теперь глазу шрам.

Булат Таварзула задрожал, узнав рану, которую когда-то нанес. Дело в том, что оружие, созданное древними эльфами, обладало физической памятью. Меч, копье или кинжал, однажды нанеся ранение, навсегда запоминали соперника, и могли узнать его при следующей встрече. Это и произошло.

– Ты, – опять прошипел принц.

– Да, я. – Ответил Страж, преодолевая боль.

– Я хочу видеть твое лицо! – принц потянулся к сопернику, чтобы сорвать полумаску.

– Ночные Стражи не имеют лица, – воин увернулся от протянутой руки Таварзула и застонал.

К противникам подбежал Кендарил, встал между бойцами, и объявил ничью. Старший принц, выдернул дротик из кисти и остановил кровь легким движением пальцев. Он отвернулся от бывшего соперника, который с большим трудом пытался подняться на ноги.

– Ты храбро сражался и смог защитить честь Стражей, – первый принц лесного королевства говорил через плечо, стараясь не смотреть на бывшего врага, – я хочу наградить тебя.

С этими словами Таварзул протянул наемнику кольцо с драгоценным камнем Айраира, камнем Вечности, которое снял со своего пальца, но воин отшатнулся от подарка, как от удара.

– Такие украшения достойны только принцев. Они не предназначены для простых воинов.

– Какой же награды ты хочешь? – в голосе Таварзула слышалось оскорблённое самолюбие, высокомерие и ненависть.

– Честь сражаться с лучшим мечником Остерина уже награда для меня, – раненый противник поморщился то ли от боли, то ли от накативших на него чувств, – но я ее уже получил.

Эльф задумался.

– Владыка Берион, дозволено ли будет мне пригласить нашего доблестного солдата на пир в честь леди Элидриль. Я хочу, чтобы герой сидел на почетном месте – между мной и моим младшим братом.

Раненый поднял глаза на владыку Озер, словно умоляя отказать в такой просьбе, но мудрый правитель понимал, что второй раз так делать опрометчиво, и правитель озерной столицы дал свое согласите.

Впереди ожидался ужин и бал.

После благодарственной речи Бериона, гости разошлись по своим комнатам, чтобы переодеться и поделиться впечатлениями о произошедшем.

В своих покоях чета Дремлющего леса обсуждала случившееся. Таварзул сидел в кресле с бокалом вина, рядом расположился Рамалион.

– О чем ты только думал?! Мы пришли заключить союз, а не начать войну. – Младший дофин мерил комнату шагами.

– Да будет тебе союз, – Таварзул лениво потянулся. – Я просто развлекался.

– Ты серьезно ранил Стража. Я ощутил сильную боль. – Кендарила совсем не удовлетворил ответ брата. – Хозяева замка тоже почувствовали это и встревожились.

– Озерные эльфы всегда благосклонно относились к другим расам. – Ралион посмотрел на сына поверх бокала. – Кажется, сестра и дочь Бериона вышли за муж за смертных…

– Это было жестоко… – констатировал Кендарил. – Не уверен, что страж сможет прийти на пир и получить твою награду, брат.

– Ну что же, – нанесенная обида снова прозвучала в голосе принца, – пойдемте и посмотрим.

Таварзул, быстро поменяв наряд, направился к выходу.

– Не сломай новую игрушку, – услышал он голос отца.

Кендарил же, предвидя неприятные последствия, покачал головой и с осуждением посмотрел на короля, который иногда поощрял Таварзула.

– Ничего страшного не случиться,– отмахнулся от тревоги младшего сына и Ралион. – Это всего лишь человек. К тому же твой брат, всегда знает момент, когда пора остановиться.

***

Сразу же после поединка Эледил устремился к палаткам Стражей, в одну из которых проводили героя вечера. Хотя жилище лейтенанта и было больше, чем у простых стражей, но все равно вмещало в себя лишь лежак, стол да пару стульев. Над побледневшим стражником, лежащим на топчане, колдовал армейский врач-гном.

– Два сломанных ребра, – констатировал он, – Все, что я могу – это крепко перебинтовать тело, но с этим на пиру не повеселишься.

– Оставь нас! – Приказ озерным принцем был отдан тихо, но жестко. Когда врач вышел, эльф обратился к воину. – Давно не виделись,… сестренка,

Эледил подошел к девушке и положил на сломанные ребра руки, заговорив на древнем эльфийском языке. Из пальцев принца заструился свет, который осветил всю палатку. Тинтур застонала от боли и открыла глаза.

– Эл, как же я тебе рада, – с трудом произнесла больная.

– Легкие целы, ребра восстановлены, но огромный синяк убрать не получается. – Принц осмотрел свою работу, и был ею явно недоволен. – Надо позвать отца, он поможет, тогда и следа не останется.

– Ни в коем случае! – всплеснула руками девушка, но тут же сжала зубы от боли.

– Конечностями махать не рекомендую, никакими. И вообще лучше не делать лишних движений, – остановил ее Эледил, – дня через два полностью восстановишься.

В палатку вошла эльфийка, фрейлина принцессы Элидриль.

– Леди Тинтур, о, простите, нам запретили Вас узнавать, – служанка потупила глаза. – Ее высочество прислала одежду для бала и велела Вам помочь. Осталось совсем мало времени, чтобы умыться и переодеться.

– Мне танцев сейчас как раз и не хватает, – съязвила гостья, крепко обхватив себя руками.

4.

Прозвучали три удара в гонг, подавая всем сигнал о начале пира. Гости собрались около столовой в ожидании приглашения занять свои места, тихо приговариваясь между собой.

– А где же наш доблестный воин? – язвительным тоном громко спросил Ралион, привлекая всеобщее внимание. – Неужели он решил проигнорировать приглашение двух эльфийских правителей.

Но в этот момент, отвесив поклон владыке Озер, капитан Ночных Стражей обратился к Бериону.

– Ваше величество, позвольте представить Вам и всем присутствующим лейтенанта Ночных Стражей – элрас Тинтур.

Из-за колонны вышла девушка в алом платье с тонкой полупрозрачной золотистой накидкой, которую под грудью поддерживала небольшая золотая брошь с рубином. Рукава накидки закреплялись в нескольких местах, что придавало не только дополнительную воздушность образу, но и открывало рисунок на левой руке. Накидка переливалась в лучах факелов, слепя глаза. Прическу незнакомки поддерживал золотой дракон с маленьким рубином вместо глаза. Фигурка была так удачно расположена, что открытая пасть зверя оказалась в том месте, где начинался золотой локон, выделявшийся на фоне темных волос. Было ощущение, что чудовище только что изрыгнуло пламя. Заниженная талия платья поддерживалась кожаным золоченым поясом, сбоку которого висел алый веер.

Девушка подошла к ошеломлённой толпе гостей и преклонила колено перед владыкой Доралены, что отозвалось в ее теле болью.

– Благодарю Вас, Ваше величество, за оказанную мне честь. – Девушка опустила голову ниже, чтобы никто не увидел, как дернулся от боли уголок ее рта.

В голове Тинтур вдруг прозвучал ворчливый голос Идриль.

«Украшений можно было больше надеть, хотя бы браслеты».

«Главное, что ты в порядке», – прошептала Ринкель, останавливая удивленный возглас мужа, который не ожидал увидеть здесь свою родственницу.

«И никаких больше драк, а то из меня еще тот доктор», – добавил Эледил.

«Здравствуй, милая, ты нас напугала. – Берион, который услышал мысленный диалог семьи, улыбнулся. – Я горжусь тобой, девочка моя. С возвращением».

Тинтур со всех сторон окружили любовь и нежность. Именно способность ощущать чувства без слов Тин получила в наследство от матери, эльфийки, младшей сестры Бериона. А еще три срока человеческой жизни и локон золотистых волос, который вспыхивал в тёмно-каштановой шевелюре, доставшейся от отца, человека королевской крови. Полу эльф Тинтур, Искра Огня, так называли ее в Ланасе за непоседливый характер и любопытство, из-за которых девочка не раз попадала в непростые ситуации. Именно способность воспринимать чувства других и передавать эмоции и мысли на расстоянии выдала присутствие Тинтур ее эльфийским родственникам, когда Стражи переступили границы дворца озерного владыки.

Правитель Доралены взмахом руки позволил Стражу подняться, и гостей наконец-то пригласили за стол.

Тинтур глубоко вздохнула и повернулась к королевской чете из Дремлющего леса. В прекрасной незнакомке трудно было узнать воина, бившегося с принцем какой-то час назад.

– Senfuru (ложь)! – Волна недоверия и возмущения прокатилась по лицу Таварзула.

– Я не понимаю Вас, ваше высочество, – Тинтур изобразила на лице недоумение. – Вы сердитесь?

Взглянув в карие непокорные глаза молодой особы и на ее татуировку, принц остановился. В подтверждении правдивости ситуации младший брат положил руку ему на плечо и сказал: «Senhe. (Это она)».

– Glass, iond (Развлекайся, сын), – Ралион похлопал старшего принца по плечу и направился в столовую. А незнакомка на секунду вскинула бровь.

– Вашу руку, мой храбрый воин. – Таварзул сжал запястье девушки и довольно улыбнулся. – Вечер-то будет веселым.

Пир начался. Стол ломился от угощенья, способных удовлетворить вкусовые предпочтение практически любой расы, кроме темных, конечно. Все присутствующие поднимали бокалы и произносили тосты за здоровье Бериона и в честь прекрасной Элидриль. Очередь дошла до Таварзула.

Старший дофин Дремлющего леса вышел из-за стола и направился к хозяину дворца.

– Ваше величество, – кронпринц приблизился к Бериону, – сегодня мой отец объявил, что Малора хочет возобновить близкие дружеские отношения с Дараленой. Чтобы укрепить данное слово, я предлагаю заключить династический союз и прошу руки Элидриль.

– Это очень лестное предложение, – Берион поднялся со своего места, – но принимать его только моей дочери.

– Я согласна, отец, – наследница Доралены встала и протянула руку принцу, на лице которого отразилось облегчение и нежность, так ему несвойственная.

Новые тосты огласили зал. Все радовались, смеялись, шутили.

– Почему наш герой не притронулся ни к еде, ни к вину? – Таварзул застал бывшую соперницу врасплох. Как и предупреждал Эледил, каждое движение руки в девушке отзывалось болью.

– Я не голодна, – только и могла ответить она в свое оправдание.

– От танцев, милая особа, вам отказаться не удастся. – На лице Таварзула промелькнула торжествующая улыбка. – Первый – за моей невестой. Второй же я намерен подарить вам. Братец, присмотри за ней.

Зазвучала музыка, принц эльфов направился к своей Идриль, и они закружились по залу. К ним стали присоединяться новые пары.

Стол опустел, и оставаться за ним не имело смысла. Кендарил помог Тин подняться и пройти в танцевальный зал, и девушка зашла за колонну, чтобы скрыться от любопытных взглядов.

– Не обязательно за мной присматривать, – прислонившись к стене, проговорила она. – Посмотрите, как на вас поглядывают молодые гостьи. Они явно хотят с вами потанцевать. Вдруг одна из них ваша судьба.

Кронпринц не обратил внимание на эту тираду. Он следил за танцующими парами. Да, его брат был красив, но красота Элидриль превосходила в несколько раз, словно лунное сияние перекрывало мерцание звезд. Двушка была чуть ниже Таварзула, стройная, легкая. Свет и тьма сошлись в танце, как будто молния пробила грозовую тучу. Многие наблюдали за принцем и принцессой в тот момент, но только Кендарил ощущал искреннюю нежность и настоящую любовь брата к озерной эльфийке.

Задумчивость гостя позволила Тинтур сбежать и найти небольшую нишу в стене, где располагалась лавочка для отдыха. Однако здесь ее обнаружили Ринкель и Вариморн.

– Тинтур, ты совсем с ума сошла? – король Таларда был в растерянности. – Вот значит, какие дела не позволяют тебе чаще приезжать в Малинос! Как ты додумалась связаться с Ночными Стражами?!

– Милорд, я на службе! – воительница подскочила при виде супругов, но тут же схватилась за бок.

– Тот парень, который погиб три года назад… – Ринкель осторожно усадила кузину обратно. – Он был Ночным Стражем. Это он увлек тебя за собой.

Тин только отвела глаза.

– Ладно. Стоит признать, что ты была великолепна, маленькая проказница, – Вариморн одновременно был и восхищен, и обеспокоен. – Но Принц мог тебя поранить куда серьезнее.

– У меня не было выбора, – Тин тревожно поглядывала за плечо сестры и сложила ладони в умоляющем жесте. – Ваше величество, не говорите никому, что мы знакомы.

Танец закончился, пары стали расходиться, чтобы передохнуть и выпить бокал лучшего эльфийского вина. Проводив Элидриль к отцу, Таварзул осмотрелся и без труда обнаружил скрывающегося полу эльфа. Принц направился в угол зала, где нашла себе убежище Тинтур.

– Наш герой пытается спрятаться от меня? – Брови эльфа в удивлении поползли вверх. – О, у Вас компания!

– Мы просто выразили всеобщее восхищение выступлением Стражей, – поспешно заговорила Ринкель.

– Да и бой достоин похвалы. – подхватил Вариморн.

Раскланявшись, королевская чета покинула нишу.

– Прекрасные музыканты и прекрасная музыка. Уверен, что от танца с вами я получу огромное удовольствие, – наследник Малоры говорил, улыбаясь, но холодность и надменность его глаз превращали слова в обещание долгих мучений.