Loe raamatut: «Побег из сказки»
Людям порой кажется, что их жизнь невероятно скучна и тяжела. В такие моменты им нестерпимо хочется, чтобы с ними произошло что-то необычное. Неважно, что именно. Главное, чтобы что-то уже, наконец-то, произошло.
Вот только порой людям представляется едва ли не сказочным даже то, что происходит с ними по соседству. В том смысле, что это происходит в том же самом мире, на той же самой планете. Правда, это происходит не с ними.
И людям отчего-то кажется, что с ними-то уж точно ничего по-настоящему интересного произойти не может. Просто потому, что это невозможно по определению. А вот жизнь какой-нибудь кинозвезды!.. Вот это – совсем другое дело!
И человеку невдомёк, что и самим кинозвёздам их собственная жизнь порой кажется до невероятности скучной, пресной. И доказательством этому может служить тот факт, что многие актёры начинают активно употреблять наркотики. Но рассказ пойдёт не о них.
Всё это было сказано лишь для того, чтобы люди поняли, что всё в этом мире, как и во всех других мирах – относительно. И часто то, что здесь кажется рутиной, где-то, в каком-нибудь другом мире, может выглядеть едва ли не настоящей сказкой. Например, в мире, который нами самими мог бы быть воспринят, как мир этой самой сказки.
И обитателям этого, кажущегося нам сказочным, мира, иногда жить там просто невыносимо. И они именно наш мир воспринимают, как самую настоящую сказку.
–
Картал привычно взбежал по мраморным ступеням дворца. Ноги автоматически, как давно уже привыкли, переступали с одной мраморной плиты на другую. Да и как могло бы быть иначе? Ведь Картал уже двести лет служит гвардейцем при Императоре. И, естественно, он уже несколько тысяч раз поднимался и спускался по этим самым ступеням. Хоть камни и сменили уже дважды, их размер остался таким же, как и был всегда. Само собой, ноги капитана переступали сами. Думы же Картала в это время занимали более важные мысли.
Дочь. Прания. Вот что, точнее – кто, сегодня занимает все мысли Картала. Красавица. Дочь Картала выросла настолько красивой, что от неё, кажется, сходили с ума все без исключения мужчины Пертоварии. Во всяком случае, все, кто её хотя бы раз встретил где-нибудь на улице или торговой площади.
Хрупкая, но с сильным телом. Сформировавшаяся, наверное, даже слишком рано. Хотя, скорее всего, точно так же считают все отцы в мире. Во всяком случае, Картал думает именно так.
При хрупком телосложении, Прания обладает слишком крупной для её тела грудью. А тонкая талия заставляет взгляды мужчин прямо-таки прилипать к упругим ягодицам.
Но самым, наверное, притягательным во всём облике Прании мужчинам кажутся её глаза. Пронзительно-синие. Синие настолько, что во всём мире не найдётся ни одного достаточно подходящего сравнения.
Глаза Прании достались в наследство от матери. Как и золотые волосы. Да, как и всё остальное, наверное. И особенно – характер. Дочь переняла у Кары и её неуступчивость, её непокорность. И именно это заставило Картала думать о дочери, пока он шёл к дворцу. Что-то в поведении Прании заставило её отца насторожиться. Слишком уж она стала задумчива в последние дни. Всё больше молчит и о чём-то думает. А это, вообще-то, не слишком свойственно таким красавицам, как она.
Может быть, Прании и пришлось бы туго. Слишком много нашлось желающих прикоснуться к её небесной красоте. Вот только никому и в голову не пришло связаться с дочерью капитана императорских гвардейцев. Тем более что этот капитан – оборотень.
Ну, тот факт, что капитан имперской гвардии является оборотнем, на самом деле никому не кажется странным. Ведь как раз из оборотней она, эта самая гвардия, и состоит. А значит, и удивляться тут нечему. Просто это служит дополнительным поводом для того, чтобы любой невольно начал относиться к его дочери с должным уважением.
Да ещё ко всему вышесказанному следует добавить и то, что Картал не просто так стал капитаном императорской гвардии. Это звание он получил вполне заслуженно. Дорогу к этому званию, к возможности ежедневно бывать при дворе, он, так сказать, прогрыз себе сам. В самом буквальном смысле этих слов. Ну, разве что ещё и мечом помахать слегка пришлось.
Поднявшись на верхнюю площадку, Картал кивнул стоящим по сторонам высокой, покрытой листовым золотом дверью, стражникам:
–Его Величество меня ещё не спрашивал?
Один из гвардейцев, с золотым знаком отличия на груди в виде хмуро смотрящей на мир головы волка, отрицательно покачал головой:
–Нет, капитан, ещё не спрашивал.
Кивнув в ответ, Картал прошёл через узкую дверцу, умело запрятанную в большой створке. Не открывать же ради него двери полностью! Шагнув через «порог», капитан вошёл в императорский дворец.
По сути, вопрос Картала и ответ ему стражника являются некоей игрой. Ещё ни разу Император, ни один из них, никогда не интересовался тем, где находится глава его охраны. Как будто императору, как и всем его предшественникам, нет никакого дела до того, где же он вообще может быть. Да и приходил ли он вообще во дворец.
Картал даже несколько раз порывался спросить об этом. Но каждый раз заставлял себя молчать. Он справедливо рассудил, что, раз Император не интересуется его времяпрепровождением, значит, он ему доверяет. Причём, доверяет настолько, что не считает нужным напоминать о его непосредственных обязанностях.
На всякий случай поправив на груди золотую цепь с золотым же знаком отличия в виде оскаленной волчьей головы, Картал направился к тронному залу. Стеклянный купол, выгнутый над широким коридором, позволил видеть ярко-жёлтое небо над столицей. А взошедшее недавно солнце добавило ещё больше золотого света.
Не глядя на уже давно ставшие привычными картины и статуи, Картал направился прямиком к тронному залу. Что ни говори, но выполнение им его обязанностей является для капитана едва ли не религией. Наверное, именно поэтому ни один из Императоров никогда и не интересовался тем, насколько хорошо он эти самые обязанности исполняет. Ведь преданность свойственна всему клану оборотней-волков.
Пройдя ещё через две высоких, широких двери, возле которых его приветствовали подчинённые, Картал оказался, наконец-то, в тронном зале.
И снова Картал не посмотрел по сторонам. Ему уже давно надоели все эти украшения, которыми буквально заполнен тронный зал. Золото и серебро на стенах, на потолке и даже на полу. Картины и статуи, развешанные и расставленные тут и там. Всё это ни в малейшей степени не интересно капитану гвардейцев, дом которого начисто лишён чего-то, что хотя бы отдалённо напоминало подобное.
Хотя, надо признать, что в великолепии тронного зала, прямо-таки переполненном украшениями, и в помине нет какой бы то ни было чрезмерности. Напротив, все украшения этого блистающего зала находятся исключительно на своём месте. И все попытки что-либо тут переменить неизменно портили, нарушали ощущение гармонии.
Но, хоть Картал и признаёт, что зал, по сути, очень красив и великолепен, это всё же ни капли не мешает ему считать его слишком уж нарядным.
Представ перед троном, капитан церемонно поклонился:
–Желаю Вашему Величеству доброго здоровья! Не хочет ли Ваше Величество меня о чём-нибудь спросить?
Сорокалетний человек, сидящий на мягких подушках трона, с улыбкой покачал головой, украшенной стальным венцом:
–Благодарю, Картал, но мне хорошо известно, что ты и твои воины исправно несёте свою службу. Поэтому и спрашивать тебя о чём-либо было бы просто глупо. Вот если только ты сам хочешь мне что-нибудь рассказать… Тогда, давай, Картал, говори.
Сверкнув белоснежными, слегка увеличенными для человеческого обличья клыками, капитан также отрицательно покачал головой:
–Нет, Ваше Величество, мне нечего Вам рассказать.
–
Придворные, на которых Картал давно уже привык не обращать внимания, как и на мебель во дворце, начали улыбаться. Так, словно капитан гвардии сказал что-то по-настоящему весёлое.
Император же, снова улыбнувшись, кивнул:
–Никто из нас не сомневался, что ты именно так и ответишь. Ну, что же, Картал, раз тебе нечего мне сообщить, то ты волен делать всё, что посчитаешь нужным.
Оборотень, слегка склонив голову в некоем подобии поклона, послушно выполнил приказ Императора. То есть, он просто отошёл в сторону и растворился в блистающей толпе придворных. Оттуда Картал принялся настороженно наблюдать за всем, что будет происходить дальше. Но в первую очередь его, естественно, интересует поведение его подчинённых. То есть – закованной в блистающие золотыми и серебряными нитями стальные доспехи охраны. А если быть ещё более точным, то восьми гвардейцев, стоящих на двух уровнях возвышения, на котором и установлен трон. И пока Картал остался доволен их выправкой. И тем, как все восемь стоят, возвышаясь над толпой придворных, настороженно посматривая оттуда в поисках любой возможной опасности для жизни Императора.
Сам же правитель Империи, раскинувшейся на весь континент, не производит, кажется, никакого особенного впечатления. На нём даже нет и сотой доли того блеска драгоценных металлов, что украшают, например, его же телохранителей. Только на самых кончиках лучей его стальной короны видны едва заметные золотые острия. И это – всё, что на нём есть из золота.
В остальном же Император кажется вполне обычным человеком. То есть, он на самом деле человек. Не оборотень, которых полно в этом зале. Не гном, делегация которых сегодня пришла в тронный покой. Наверное, чтобы рассказать о том, как идёт освоение новых месторождений. А может, для того, чтобы преподнести Императору какой-нибудь очередной подарок.
Также Властитель огромной Империи не является магом. Хотя, наверное, мог бы им стать, если бы захотел. Во всяком случае, однажды Картал слышал, как Ториграв, маг Восточных Земель, а также и наместник Императора, говорил Властителю Империи, что тот обладает всеми необходимыми для магии навыками и способностями.
Но, не смотря на всё это, только тот, кто не знаком с Императором лично, мог бы назвать его обычным, ничем не выделяющимся из толпы человеком.
Да, он не перекидывается в того или иного зверя или птицу. Да, он не варит различные колдовские зелья, не наводит ни на кого чары. Но он, тем не менее, является, наверное, лучшим представителем своей расы.
Только человек, начисто лишённый личных амбиций, способен на то, чтобы на протяжении всего своего правления не допустить ни единого повода для недовольства со стороны подданных. За все те почти десять лет, что правит нынешний Император, получивший трон после смерти предшественника в результате тщательного отбора из числа выдающихся людей, ни один из кланов оборотней, ни один из магов, ни одна из общин вечно чем-то недовольных и чего-то требующих гномов, не выказали даже самого малейшего недовольства. А такого на памяти Картала, повидавшего за прожитую им жизнь не меньше двух десятков Императоров, ещё ни разу не случалось.
Каждый раз предшественники правящего Императора, удовлетворяя просьбу какой-нибудь части подданных, неизбежно наносили ущерб другой части. И это не раз приводило к массовым волнениям. Даже в столице. Не говоря уже о тысячах городов и селений Империи.
Правящему же Императору каким-то чудом удавалось никому не навредить. И это до сих пор осталось для Картала загадкой. Ведь, по сути, за время правления Императора ему и его гвардейцам так ни разу и не довелось доказать свою преданность. Потому что ни разу не пришлось подавлять народные волнения или бунты. Что иногда приходилось делать во время правления его предшественников.
Пока гномы, приблизившись к трону и положив на блистающий золотом пол какие-то подарки, докладывали о том, что же именно им необходимо для разработки всё новых и новых месторождений руды, золота и драгоценных камней, к уху Картала склонился Итол:
–Картал, как думаешь, Его Величество когда-нибудь начнёт войну с колдунами Южного Моря?
Капитан гвардии, недовольно нахмурившись, пристально посмотрел в жёлтые, как само небо, глаза Итола, на груди которого злобно раскрыл клюв золотой орёл:
–А зачем ему это? Или ты полагаешь, что они окажутся настолько глупы, что сами начнут с нами войну? Если тебе что-то известно про это, то ты просто обязан доложить обо всём Его Величеству.
Итол, обладающий способностью превращаться в орла и свободно парить под облаками, под командой которого находятся лучшие разведчики Империи, едва заметно улыбнулся и так же почти незаметно покачал головой. При этом его длинные каштановые волосы слегка качнулись:
–Нет, Картал, мне ничего такого не известно. Просто, я думаю, пришла пора поставить этих выскочек на место. Не пристало Империи терпеть у себя под боком каких-то непокорных магов.
Капитан, продолжая хмуриться, невольно, по многовековой привычке, оскалил клыки:
–Уж не считаешь ли ты себя мудрее нашего Императора? Если так, то я сам, лично, готов вызвать тебя на дуэль. Сам понимаешь, что тогда я тебя просто на куски порву.
Итол постарался улыбнуться как можно более миролюбиво:
–Что ты, Картал! Как ты мог такое подумать? Просто многие уверены в том, что Империя победит в такой войне. Ведь с того времени, как Император взошёл на трон, мы стали значительно сильнее, чем когда бы то ни было.
Картал, губы которого всё ещё непроизвольно обнажали клыки, кивнул:
–Вот и помни об этом. Что это именно Его Величество сделал нас такими сильными. Что это благодаря его правлению Империи стали опасаться все соседи. И советую тебе то же самое говорить и тем, кто будет заводить подобные разговоры.
Император, от внимания которого не укрылось, что его подданные о чём-то говорят, спросил:
–Картал, Итол, что там у вас такое?
По лицу «орла» Картал понял, что тому очень не хотелось бы, чтобы содержание их разговора стало известно Властителю Империи. Но он, как капитан гвардии, обязан выполнять все приказы и даже невысказанные желания Императора. Поэтому, шагнув, он вышел вперёд и во всеуслышание заявил:
–Ваше Величество, Итол говорит, что в Империи есть те, кто желает покорения всех наших недружелюбных соседей. Я ему сказал, что мы не имеем права брать на себя то, на что можете пойти только Вы. И, раз Ваше Величество считает, что мы не должны начинать войну, то так тому и быть. И никто не смеет вести подобные разговоры. Тем более – за спиной Вашего Императорского Величества.
Император выслушал доклад капитана со свойственной ему доброй улыбкой. Правда, от внимания Картала, уже достаточно изучившего этого выдающегося человека, не укрылось, что ему всё же не понравился факт того, что подданные ведут за его спиной подобного рода разговоры. Но он всё же смог никак не выдать своего настроения. Почти. Наверное, только те, кто, как и Картал, постоянно находятся вблизи Императора, смогли уловить едва заметное движение его тонких губ и бровей.
Кивнув капитану, Император посмотрел в глаза Итола:
–Это так, Итол? Ты и в самом деле говорил Карталу о том, что нам следует покорить всех неподвластных нам соседей?
Капитан разведчиков постарался улыбнуться. Впрочем, все поняли, что его улыбка не слишком-то естественная. Склонив голову в знак покорности, Итол признал:
–Да, Ваше Величество, именно это я и сказал. Но я всего лишь изложил капитану Карталу то, что слышал от других. Сам же я уверен, что Вам лучше, чем кому бы то ни было, известно, когда нам следует начинать с кем-нибудь войну. И, раз Вы её до сих пор не начали, значит, она не нужна Империи.
Император, усмехнувшись, благосклонно кивнул:
–Уверен, что ты именно так и считаешь, Итол. Но я всё же вынужден тебе кое о чём напомнить. А именно, я хочу сказать, что только после того, как ваши предки вывели моих предков из их мира в ваш, только после того, как ваши предки передали всю власть нам, людям, в этом мире установилось относительное спокойствие. И я думаю, что ваши предки поступили крайне мудро. Вспомни, сколько войн вы, оборотни, вели между собой. Вспомни, как вы безжалостно убивали друг друга. Даже детей не щадили. Даже младенцев. Сколько «волчат» были убиты твоими, Итол, предками? А сколько «птенцов» погибли в тех войнах? Да и остальным оборотням, насколько все вы знаете, тогда досталось. Так, Итол, если ты об этом забыл, то я распоряжусь, чтобы для тебя открыли двери наших архивов. Там ты сможешь всё это прочесть. Думаю, что это заставит тебя изменить свои взгляды. Я сам иногда перечитываю все те ужасы, что записаны на страницах этих древних книг. Поверь, это очень помогает мне избегать любых ошибок.
Итол снова слегка склонил голову:
–Я очень признателен Вашему Величеству за оказанную мне Вами честь. Я непременно прочту эти книги. И я сделаю всё возможное, чтобы как можно больше Ваших подданных узнали о том, что же именно там записано.
Император усмехнулся и покивал:
–Сделай, сделай, Итол. А теперь, если уж тебе так хочется поговорить, то, думаю, пришло время для твоего доклада.
Так как доклады капитана разведчиков всегда считались тайными (да таковыми и являются по сути), сверкающая драгоценностями толпа придворных быстро покинула тронную залу. Остались только гвардейцы, Картал, естественно – Император и Итол. Ну, и Берот. Этот оборотень давно уже заслужил доверие Императора. После того, как спас его жизнь при покушении в первые годы его правления. Да и золотой знак в виде оскаленной головы медведя он получил именно тогда.
–
Придя вечером домой, Картал устало рухнул на ложе, специально поставленное в прихожей именно для подобных случаев. Собственно, почти во всех домах оборотней-волков, насколько известно Карталу, в прихожих стоят точно такие же ложа. Видимо, этого требуют их гены. Почему-то «волкам» именно такой предмет мебели крайне необходим. Наверное, точно так же, как тем же «медведям», например, нужно некое подобие трона в той же прихожей.
Подумав об этом, Картал посмотрел на широкое, грубое кресло, стоящее возле стены. В отличие от его собственного ложа. Ведь именно так и любят «медведи». То есть, чтобы кресло стояло именно возле стены. Там, где тьма наиболее густая.
Это кресло капитан гвардейцев приказал установить специально для оборотней-медведей. Для того же Берота, который нередко заходит к нему в гости. Точно так же, как и сам Картал время от времени бывает в гостях у «медведя». Где его ждёт установленное в середине прихожей ложе.
Жена Картала, подойдя, как всегда, совершенно бесшумно, с улыбкой спросила:
–Тяжёлый день, милый?
Не открывая глаз, капитан улыбнулся:
–Да, Кара, тяжёлый. Как всегда.
Присев возле мужа, Кара положила узкую ладошку ему на лоб:
–Есть сейчас будешь? Или перед сном?
Всё ещё улыбаясь, Картал открыл глаза. Глядя в голубые глаза жены, он, наверное, в миллионный раз подумал о том, как же ему, собственно говоря, повезло. А ещё подумал, что в какой-то из прошлых жизней он, должно быть, сделал что-то настолько прекрасное и доброе, что в этой жизни боги решили щедро наградить его, дав в жёны Кару.
–Потом. – Он нежно пожал руку жены. После чего, поднеся её к губам, надолго прижался ими к ней. – Где Прания? Кстати, что с ней?
Кара, улыбнувшись, склонилась и поцеловала горячие губы мужа. После чего, выпрямившись, усмехнулась:
–Ты ещё не понял, Картал? – Она дождалась, пока муж отрицательно покачает головой. – Милый, да она же влюбилась! Ты и в самом деле ничего не понял?
Картал попытался вспомнить все те странности в поведении дочери, которые не раз заставляли его закипать от гнева. Все выходки Прании. Все её перепады настроения. И все его попытки разобраться во всех этих странностях. Безуспешные попытки.
Но единственное, что он тогда смог понять, как оказалось, неправильно, так это то, что его дочь вступила в очередной переходный период своего развития. Но уж точно он никак не мог представить, что его дочь, его крошка-Прания, в кого-то влюбилась.
Только теперь, мысленно произнеся это слово, «кого-то», Картал понял, что он почти ненавидит того, кто посмел задумать похищение его дочери. Что кто-то оказался настолько нагл и глуп, чтобы понравиться его дочери. Что он, кем бы он ни был, по сути, безумец, раз он удостоился внимания Прании.
Кара, с присущей ей прозорливостью поняв, какие примерно мысли одолевают мужа, приблизилась к нему вплотную. Склонившись, она пристально, с улыбкой, посмотрела в его карие глаза:
–Милый, это должно было произойти. Тот, кто похитил сердце Прании, ни в чём перед нами не виноват. Поверь мне, точно так же было и со мной. И мой отец тогда, помню, грозился, что оторвёт голову тому, кто вздумал увести его дочурку. Картал, милый, пойми, что это – жизнь. Всё равно это должно было произойти.
Картал, недовольно сдвинув брови, тихо зарычал:
–Пр-р-роизойти! – Он глубоко вздохнул. Как ни странно, но это помогло ему слегка прийти в себя. – Ты хоть знаешь, кто он? Из какой семьи? Его отец – гвардеец? Боги, лишь бы он был гвардейцем! Только – не певцом!
Кара тихо засмеялась:
–Ну, я помню, что ты для меня не раз пел когда-то.
Картал безрадостно усмехнулся:
–Ну, я-то следовал правилам. Милая, как же нам, волкам, без песен-то жену заполучить?
Кара рассмеялась уже во весь голос:
–И ты думаешь, что я пошла за тебя из-за твоих песен? – Она с улыбкой посмотрела в растерянные глаза мужа. – Милый, ты совсем не умеешь петь. У тебя нет ни слуха, ни голоса. Пожалуй, только твой вой в облике зверя мне по-настоящему нравится.
Картал, который всю жизнь полагал, что это именно его пение проложило ему путь к сердцу любимой Кары, так сказать, слегка опешил. Именно – так сказать. Потому что на самом деле он впал в ступор.
Проглотив внезапно появившийся ком в горле, он спросил:
–Но тогда почему же ты мне никогда об этом не говорила? Я-то думал, что…
Кара снова улыбнулась и ещё раз поцеловала мужа в губы:
–Милый, ну, разве это имеет хоть какое-нибудь значение? Главное, что я тебя люблю. Сразу же полюбила, как только увидела. А твои песни… – Она ещё раз улыбнулась. – Ну, можешь и дальше их петь. Ведь ты же сам сказал, что это – наш древний обычай. И все волки, и до нас, и после нас, пели и будут петь своим избранницам о своей любви. Так уж заведено. И это, если уж начистоту, помогает нам, женщинам, понять, что нас на самом деле любят.
Картал, снова сглотнув ком в горле, вымученно улыбнулся:
–Могла бы и раньше сказать.
Кара тихо засмеялась:
–А зачем? Вот, сказала сейчас, и уже жалею об этом. Хоть ты и не слишком хорош в пении, мне всё же приятно послушать, как ты мне поёшь о своей любви. Думаю, что это всем женщинам нравится. И не только волчицам, наверное.
Картал уже несколько веселее покачал головой:
–Ну, блин! – На его губах появилась уже намного более весёлая и непринуждённая улыбка. – Значит, говоришь, ты сразу же меня полюбила?
Кара укоризненно качнула головой:
–Ты, значит, только это услышал? Да, я сразу же в тебя влюбилась. И я уверена, что и ты в меня – тоже. Доволен?
Картал, приподнявшись, ухватил жену за руку и, притянув к себе, глядя прямо в её пронзительно-голубые глаза, с улыбкой признал:
–Да, я полюбил тебя сразу же, как только встретил тогда на улице.
После этих слов он приник губами к губам жены. Только спустя минуту Кара смогла, переведя дух, сказать:
–Ну, вот видишь! Значит, у Прании это в крови! Наверное, и она полюбила кого-то с первого же взгляда. – Она насторожилась. – А вот, кажется, и она.
Картал, который также почуял приближение дочери, кивнул:
–Да, это она. Ну, милая, может, тогда прямо сейчас и поедим?
Кара, снова улыбнувшись, едва уловимым, скользящим, до невероятности гибким движением лёгкого, сильного тела высвободилась из объятий мужа.
–
Итол быстро вошёл под купол, который вот уже сто лет закрывает внутренний дворик его дома от непогоды. Порывисто подошёл к высокому креслу и всем весом рухнул на мягкую подушку. Сдвинув брови, он замер, глядя в одну точку на противоположной стене двора.
Какое-то время он оставался в полном одиночестве. Пока во дворик не вошла грациозная, хорошо сложённая женщина. На вид ей никто не дал бы больше тридцати – тридцати пяти лет. Хотя на самом деле недавно ей исполнилось семьсот двадцать.
Примерно с минуту она молча смотрела на Итола. И только поняв, что тот слишком глубоко погружён в нерадостные думы, решила вернуть его к действительности.
От лёгкого прикосновения Итол вздрогнул. И с укоризной посмотрев женщине в глаза, спросил:
–Чего тебе, мама?
На что женщина задала встречный вопрос:
–Ты о чём, Итол? Неужели твоей матери нельзя погладить сына по голове?
Но Итол не захотел поддерживать эту нелепую игру. Движением головы откинув руку матери, он недовольно бросил:
–Что за странные игры, мам? Не время сейчас!
Но женщина, улыбнувшись с тем терпением, которое свойственно только матерям, тихо сказала:
–А вот я помню время, когда ты просто умолял меня поиграть с тобой. И я тебе никогда не отказывала. Даже с твоими братьями и сёстрами я никогда не проводила столько времени, сколько с тобой. А теперь, видишь ли, у тебя для меня совсем времени нет.
Она демонстративно повернулась, сделав вид, что собралась уйти. Итол торопливо вскочил и, осторожно перехватив руку матери, просящим тоном сказал:
–Мама, извини. Просто день сегодня не слишком удачный. Вот я и… – Он глубоко вздохнул. – В общем, извини, мам.
Женщина, которую все «орлы» знают под именем Айлы, повернулась к сыну, и, одарив его всепрощающей материнской улыбкой, снова погладила по вьющимся длинным волосам:
–Ничего, сын, я всё понимаю. Может, расскажешь, что у тебя стряслось?
Итол невесело усмехнулся:
–Да всё, как обычно. Император, Картал, Берот! – Он сокрушённо махнул рукой. – Не могу я больше, мама! Тесно мне во дворце! Хочу, как наши предки, свободно парить в небе, никому не давать отчёта, жить так, как мне хочется!
На что Айла, грустно глядя в глаза сына, спросила:
–А кто тебе мешает? Разве Император не отпустит тебя, если ты его об этом попросишь? Кажется, Его Величество никого не принуждает к службе. Или я чего-то не знаю?
От внимания матери не укрылось, что Итол и в самом деле что-то от неё скрывает. Во всяком случае, его глаза слегка дёрнулись в попытке уйти от сверлящего взгляда Айлы, когда она задала последний вопрос. Но ответил он не на него.
–Да не держит он меня. Просто я ещё не всё сделал, что хотел. Вот и приходится сидеть здесь, в столице. Хотя мне хочется летать между бьющих в скалы Каменной Стены волн. Ощущать на перьях солёные брызги океана. Или же смотреть, как моя тень скользит по переливающимся снегам Поднебесных Пиков. Но я словно прикован к этому месту!
В подтверждение сказанных им слов Итол зачем-то повёл вокруг рукой. Айла послушно посмотрела по сторонам. После чего, улыбнувшись, спросила:
–А что тебе мешает летать здесь? Думаю, ты мог бы прямо сейчас выехать за пределы столицы и перекинуться в орла. Хочешь, я могу с тобой полетать.
Итол недовольно поморщился:
–Да я же не про это! – Поджав губы, он на несколько секунд замолчал. – Просто я хочу, чтобы нашему народу больше никто не указывал, где нам можно летать, а где – нет. В общем, мама, я хочу добиться того, чтобы мы, орлы, снова стали властителями неба.
Айла тихо усмехнулась:
–А драконы с этим согласятся? Думаю, просто уверена, что они считают, что это именно они должны властвовать в небе. Так что, сын, как видишь, не все с тобой согласятся.
Прищурив глаза, Итол бросил:
–Значит, мы их заставим!
Айла ощутила, как её сердце дало сбой. Тревога за жизнь сына заставила материнское сердце болезненно сжаться. Но она никак не выдала, что начала догадываться о планах Итола. Наоборот, с наиболее невинным видом, на какой только способна, женщина спросила:
–А Император? Сын, уж он-то точно с тобой не согласится.
При упоминании Императора губы Итола искривились в презрительной усмешке:
–Значит, и его нам придётся заставить.
Вот теперь, когда Айла получила ответ на тревоживший её вопрос, она лёгким шагом снова приблизилась к сыну и со всей материнской любовью, к которой добавила ещё и недюжинную силу оборотня, влепила ему пощёчину.
Как только Итол слегка пришёл в себя, Айла, едва сдерживая гнев, из-за которого ей с трудом удавалось говорить, сказала:
–Сын, ты сошёл с ума! Очень хочу ошибаться, но мне кажется, что ты задумал какой-то заговор! Если так, то я тебе напомню, что только когда трон заняли люди, у нас установилось некое подобие мира! И если кто-то другой захватит власть, мир снова погрузится в хаос! Ты сейчас можешь спокойно растить своих детей, не опасаясь, что их убьют волки, или те же драконы! А вот я отлично помню, каково было нам! Как наши родители нас защищали! Я сама видела, как, защищая нас, тогда ещё птенцов, погибли мой отец с моими старшими братьями! Драконы убили всех их! – Она перевела дух. После чего продолжила уже значительно спокойней. – Драконы оказались настолько благородны, что не стали убивать ещё и нас. Они убили только взрослых. А нас, наверное, специально оставили в живых. Думаю, они хотели, чтобы все орлы поняли, что драконам не составит труда уничтожить весь наш народ. И вот это-то тогда и заставило наших вождей согласиться с тем, что им придётся подчиниться власти людей. А до этого почти три века мы, орлы, не хотели признавать власти этих пришельцев. Ведь это именно волки, драконы и медведи с их союзниками змеями привели людей в наш мир.
Так как Итол мог только молча слушать, всё ещё потирая красную щёку, Айла, улыбнувшись слегка виновато, совсем уже спокойно продолжила:
–Сын мой, поверь, для нас, всех нас, то есть – оборотней, гномов и всех остальных, под властью людей живётся намного лучше, чем было без них. Если же ты задумал что-то нехорошее, то умоляю тебя – откажись от своих замыслов. И всеми своими силами служи Императорам верой и правдой. Потому что если их не станет, то твои дети, как и дети всех остальных кланов, окажутся в смертельной опасности. Больше мне тебе нечего сказать.
После этого Айла попыталась погладить сына по голове. Но тот в страхе отшатнулся в сторону. Это вызвало у его матери грустную улыбку. Но она всё же провела пальцами по волосам сына. И, повернувшись, быстрым шагом покинула дворик.
Проводив прямую спину матери растерянным взглядом, Итол какое-то время молчал. Молчал и думал. Но, по мере того, как шло время, растерянность в его глазах замещалась ненавистью. Примерно через две минуты после ухода Айлы Итол едва слышно, со злобой в голосе, прошептал:
–Мы отомстим за всех!
–
Во время ужина (естественно – исключительно мясо) Картал украдкой посматривал на дочь. Прания же, кажется, ничего не замечала. Девушка молча отщипывала вилкой мясо от большого куска и так же молча его жевала.
Несколько раз Картал попытался завязать разговор с дочерью. Но Прания отвечала односложно. В общем, Картал быстро понял, что разговора, похоже, не получится. И он, следуя примеру жены и дочери, также сосредоточил всё внимание на тарелке.
