Своим любимым детям посвящаю.
Глава 1
Поляне
Было то давным-давно, когда на Руси только появлялись волшебные сказки. Когда в лесу ещё жил леший, а в реке водяной и русалки. Каждую избу от злых духов охранял домовой. Тогда знал каждый, что без острого меча, оберега, или заклинания, в далёкий путь ходить опасно. Всюду может поджидать коварное чудище. А чудовищам, как всем известно, творить зло, да людей изводить – это любимая забава. Поэтому в каждом племени славянском, были защитники богатыри. В нужный час, вставали они на защиту своего народа.
Жил тогда на Руси Великий князь О́рий. Мудрый правитель земли полян. И были у него дети. Молодой княжич Кий – удалец и искусный мечник. Добрый сердцем, и отважный духом. Ещё красавица дочь Ле́ля. Завидная невеста, чья красота радовала глаз.
Как всегда, по весне, Орий собирал большой турнир. Хотелось бы смельчакам получить княжескую дочь за победу, да пол княжества в придачу. Но приз был немного скромнее. В этом году, победитель возглавит дружину и станет во главе войска. Со всего княжества съезжались витязи померяться силами. Возле дворца разворачивалась ярмарка. Земля прогревалась тёплым солнцем, и просыпались муравьи; прилетали птицы, и распускались цветы. Дух праздника летал в воздухе.
Сегодня день был очень тёплым. Даже самые ленивые коты просыпались от жарких лучей и прятались в клумбы. Одетая в белое платье, Леля весело шагала по улицам города. В руках она несла глиняный кувшин. Брату будет приятно испить студёной медовой воды из погреба. С раннего утра, упражняясь с оружием, Кий наверно успел умориться.
Уступив дорогу, стражник у ворот отошёл и учтиво поклонился. Военный двор был полон шума и стуков об дерево. Воины бились деревянными мечами, дабы не покалечить друг друга. Где находился молодой князь, было не трудно найти. Соперники вокруг него то и дело менялись, создавая там суету. Никто не хотел долго получать дубиной. Упав, отлетев, или потеряв палку, витязи отходили в сторону и искали себе пару послабее. Кий изворачивался, отскакивал, подлезал под тренировочный клинок и атаковал.
– Ну всё, хватит на сегодня! Один день до боёв остался. Всем отдыхать и ничего не делать! Чтобы на турнире были сильны как кони! Мне нужна достойная замена! – громко повелел Ратибор, воевода Великого князя.
– Здравствуй, милый братец. Здравствуй, дядя Ратибор, – поклонилась Леля, подойдя.
Молодые парни прятали взгляды, но всё же глазели на молодую княжну. С венком цветов на голове, с бело-русой косой, девушка забирала покой любого юноши. С её большими голубыми глазами лучше и вовсе не встречаться. Тот час потеряешь голову и сердце. Нет, не Кий её отрубит от ревности. И сердце не он вырвет. Ну вы сами понимаете.
– Здравствуй, сестрица родная.
– Здравствуй, Леля.
Поздоровались воины.
– Места уж все заняты, соперники записаны. Ты опоздала, приходи биться через год, – улыбнулся Ратибор.
– Она пришла собрать щиты и отнести их в кузницу. Биться ей некогда, – отшутился за сестру Кий.
– Возьмите лучше мой кувшин и испейте до дна. Щит я ни один поднять не смогу. Но водицу обратно нести не хочу. Уж очень она тяжела.
– Сейчас мы поможем тебе! Это тебя добрым ветром принесло, – потянул свои мощные руки за напитком Ратибор.
Хоть и много лет пожил на свете этот богатырь, пусть его морщины и седина никого не обманывают. Силой он до сих пор мог потягаться с медведем. Ополовинив кувшин, учитель передал его ученику. Вытирая белые усы, довольный воевода похвалил медовую:
– Спасибо, дочка, водичка у тебя слаще, чем моя жена пироги печёт.
– На здоровье, дядюшка Ратибор. Батюшка за брата моего спрашивал. Скоро ли окончатся учения?
– Главные испытания ещё впереди. И наш Кий к ним готов. Всё никак турнира не дождётся.
– Ничего, солнце сядет, ночь пройдёт. Поутру добуду я себе славу! – тряхнул князь у груди кувшином.
Леля и Ратибор рассмеялись над прытью молодого воина. Кий нахмурил брови. Он вовсе не обиделся, просто не любил, когда над ним смеются.
– Не гневайся юный княжич. Настоящие друзья смеются не над тобой, а вместе с тобой, – ласково похлопал Кия по спине бывалый воин.
* * *
Дворец находился неподалёку. В широких покоях со множеством окон, за длинным столом восседал великий князь Орий. Поддувал свежий ветерок. В высоких потолках и длинных коридорах всегда так. Сквозняки любят гулять в замках и крепостях. Но в тёплое время года – это совсем не плохо. Дверь отворилась. В светлицу вошли Кий и Леля.
– Здравствуй, отец, – поклонились до самого пола любящие дети.
– Кий, Леля, идите я вас обниму, – встал из-за стола князь. – Садитесь со мной за стол, нам нужно поговорить.
Как сын, так и дочь, они оба любили отца. Просто находиться с правителем всегда немного не по себе. Даже если он раньше носил тебя на руках и позволял всякие шалости.
– Чувствуешь ли ты в себе силу, Кий? Готов ли ты биться на турнире с могучими воинами?
– Да, отец. Я справлюсь с любым силачом. Победа будет за мной.
– Хорошо, что ты веришь в себя. Перед боем это очень важно. Не был ли Ратибор слишком мягок, или суров?
– Нет. Его наука пришлась мне по душе. Деревянным мечом я владею лучше всех. Поскорее бы со стальным себя проверить как следует.
– Скоро, сынок. Уже скоро.
Орий улыбнулся. Кий очень походил на него. Смотря на сына, он вспоминал себя в былые времена.
– Леля, доченька моя, – обратился князь к молодой княжне, – ты стала уже совсем взрослой. Готова ли ты стать женою достойного витязя?
От неожиданности, девушка лишь открыла широко глаза. Сказать слово ей мешало вмиг пересохшее горло.
* * *
На городских стенах загудели трубы. У ворот стояли крепкие мужики и толстыми палками били в барабаны. Музыка гремела на всё округу. Торжества открытия турнира начинались. В крепостной город въезжали воины со всех краёв. Собравшаяся толпа приветствовала участников. Девушки дарили цветы витязям на конях. Правда потом краснели, отбегая к подружкам. Была среди них и Леля. Она знала, что отец соберёт всех вечером на пир. Но уж очень ей хотелось посмотреть всё самой. Никак не выделяясь из прочих девиц, ни платьем, ни украшениями, ни головным убором, она стояла вместе со всеми. Узнать и разглядеть её красоту в тысячи лиц было бы сложно.
– Леля, цветы-то твои гляди повянут! – звонко смеялись подружки. – Или ты решила их себе оставить?
Княжна ничего не отвечала. Только улыбалась своими красивыми розовыми губками.
– Смотрите какой едет! – осторожно показывала пальчиком на витязя одна из девушек.
– Где? Этот что ли, с кривым мечом? – шутили и хохотали озорницы.
– Лучше вон туда гляньте! Конь в крапинку! Ретивый, под молодцем прямо танцует. Наверно из-за моря.
– А на того поглядите! Ну и щёки наел, то же мне рыцарь!
– Хороши щёчки. Эй, Лови цветочек! Береги тебя Перун, воин! – кинула парню букетик из полевых цветов одна из красавиц.
– Ты чего? Этому? – возмутились подружки.
– Да, этому. Не хуже ваших принцев будет!
– Эх, проезжал бы тут Кий, – глубоко вздохнула и положила голову на плечо соседке девица с длинной косой.
– Да уж, – хором мечтательно протянули остальные.
За воинами следовали знатные вельможи и богатеи. Вместо боевых коней под ними важно ступали породистые скакуны. В дорогих нарядах, с начёсанными гривами и пышными хвостами. Сидя верхом, бояре, старые купцы и прочие, держали кубки и разные фрукты. Попивая и пожёвывая, они лениво оглядывали улицы и сбежавшихся поглазеть людей. Один из них ехал на чёрном жеребце. Одетый во всё красное от плаща до сапог, он был не похож на тех, кто его окружал. Уже не молодой, с белой проседью, богато одетый, он постоянно высматривал кого-то в толпе. Вдруг его глаза нашли Лелю. Девушка конечно глядела куда-то в сторону и хихикала с подружками. Свои цветы она так никому и не подарила.
Трудно сказать, что заставило Лелю обернуться назад: мошка, кружащая у щеки; может чей-то смех; или всхрап проходящей лошади. Но её взгляд остановился на нём. Всадник в красном ехал прямиком к молодой княжне. Всё ближе и ближе, пока не пересёк широкую улицу. И останавливаться он не собирался. Леля всё так же, смотрела в глаза незнакомцу. Медленно протянув руку, она отдала ему свой букет. Плавно закрывая глаза и вдыхая запах нектара, наездник скрылся в потоке проезжающих гостей.
Мир снова наполнился звуками города. Что сейчас произошло? Кто был этот таинственный человек? Спросить бы у кого-нибудь. Да только подружки всё болтали и дурачились. И кажется никто из них вообще ничего не заметил.
* * *
Тем же вечером начался пир. Великий князь Орий встречал приезжих во дворце. Столы стояли огромным полукругом, заставленные всяческими блюдами. Было там всё, что только душе угодно. Рыба жареная, солёная, запечённая, копчёная. Баранина, говядина, утка, индейка, курица и дикая птица. Караваи, пироги, булки, пряники. Овощей не перечесть, а напитков так и вовсе. Во главе этой праздничной горы восседал правитель полян. Слева от него жена-княгиня. За спиной его, за троном, стоял верный воевода Ратибор. А справа Кий и Леля. Гремела музыка. Бренчали балалайки, гусли, били бубны, дудели дудочки и свирели. Плясали скоморохи, жонглёры подбрасывали факелы.
Орий встал. Музыка вмиг стихла, артисты отступили, а шумные разговоры прекратились.
– Приветствую вас, гости мои! Завтра начнётся долгожданный турнир. Лучшие воины сойдутся в поединке. Но схватка будет не на смерть, а на жизнь! Каждый должен помнить об этом. Сильнейший возьмёт палицу дружины и возглавит войско полян. А пока ешьте, пейте и веселитесь!
Хозяин дворца опустился на трон. Народ радостно заголосил. Витязи повставали и высоко подняли большие железные кружки. Ударяя ими, и расплёскивая на стол крупные капли. Веселье продолжилось с новой силой.
– А ты, доченька, жениха себе завтра выберешь, – сказал это князь уже потихоньку. – Поглядишь на всех, подумаешь. Чтобы всем тебе по нраву пришёлся. Ну а дальше я своё слово княжеское молвлю. Хотя… Наверно одного выбора твоего будет достаточно. Любой хотел бы себе такую невесту.
Леля улыбнулась и немного покраснела. Тут она вспомнила про того молчаливого незнакомца. Невольно девица стала искать его за столами, среди сидящих. Как же! Вот он! Сидит вдали и тоже смотрит прямо на неё. Только красавица решилась спросить отца, как гость встал пошёл к выходу из зала.
– Кий, а не знаешь ли ты витязя на чёрном коне и в красных одеждах? Он приехал сегодня вместе с гостями.
– Это который с зелёными глазами и золотыми волосами?
– Нет. У него… – задумалась девушка, – он годами нас постарше.
– Такой огромный, как стог сена? – перебирал брат своих соперников.
– Да нет же, – мило улыбнулась сестра, – у него седины есть в волосах.
– Не красив и не силён. Куда твои глаза глядели? – пошутил Кий.
– Да ну тебя, – отмахнулась Леля. – Просто интересно, кто такой?
– Батюшка, я пойду погуляю на воздух, – обратился молодой князь к отцу. Наскучило ему сидеть, ничего не делая. – Да и отдыхать скоро пора. Завтра мне биться предстоит.
– Иди сын. Набирайся сил, – одобрительно кивнул Орий.
– Я тоже пойду, – встала из-за стола Леля.
* * *
На темнеющем дворе было довольно тихо. Почти все стражники стояли у ворот в палаты, или охраняли пир. Кий отходил всё дальше, и звуки праздника оставались позади. Длинный дом воинов, колодец, дальше за ним кузница. Зевая, князь услышал свист. Красивая мелодия лилась словно ручеёк. Кто же это мог быть? Не уж-то кто-то из гостей тоже решил прогуляться перед сном? Эти вопросы князь задавал себе шутя. Он знал этот свист с детства.
Звук прилетал из соколятника. Небольшая изба располагалась возле оружейной. В ней жили хищные птицы. Орий любил выезжать с такими на охоту. Отпустишь одного сокола, и он тут же погонится за добычей. В небе ему нет равных.
Кий отворил дверь. В первой комнате оказалось пусто. Только совки, стол, разные мётлы, кожаные перчатки, капюшоны и прочие вещи для ухода за птицами. Свистели во второй комнате. Туда и направился князь. Лишь захлопнулась вторая дверь, мелодия прервалась. На низкой табуретке сидел молодой парень. Широко раскрыв свои большие глаза, он удивлённо таращился на князя. Глазели на нежданного пришельца сейчас и все соколы.
– Здравия вам, – отчего-то поприветствовал Кий сразу всех. И свистуна, и пучеглазых охотников.
– Здорова, – не вставая широко улыбнулся парень.
Одет он был скромно. Простые штаны, рубаха, да поношенные сапожки. В темно-русых волосах застряло несколько перьев.
– Всё свистишь? – спросил Кий, смотря в веселые круглые глаза.
– Я же птичий артист, сам знаешь.
– Рад тебя видеть, Горшок!
– И я тебя, княжа! Наскучил пир, решил ко мне заглянуть?
Кий заулыбался и кивнул в ответ. Быть серьёзным ему жуть как надоело. А тут он почувствовал какую-то лёгкость. Дружить с хохмачом и весельчаком Горшком всегда было здорово. Он был его старым другом. Ну если так можно сказать про молодых ребят.
– А соколам ты всегда песни насвистываешь?
– Да я вообще всем умею, – развёл в стороны ладони Горшок. – Хоть соколам, хоть воробьям. Поэтому и отправила меня мама на соколятник, князю нашему служить. «Чего – говорит – на заборе сидеть, да свистеть за зря!» Вот теперь тут сижу, крылатых богатырей кормлю, да развлекаю. А у тебя небось завтра тоже дела богатырские? – обратил весельчак взор на меч князя.
– Я буду сражаться на турнире, – кивнул Кий. – А ты?
– Да нет, – покрутил старым каблуком по полу Горшок. – не интересно мне там.
– Каждому свой удел, – учтиво согласился князь. Каждый ищет славу по себе. Воинам – меч, крестьянам – плуг, кузнецу – молот.
– А охотникам на чудищ – лес! – продолжил друг, хлопнув себя по коленям. – Пойдём чего покажу.
Встав со скрипучей табуретки, птичник прокурлыкал несколько раз по-звериному. Соколы от того нахохлились, вжали головы и закрыли глаза. Подняв с пола подсвечник, Горшок вышел. За ним и Кий, в первую комнату с полками и всякой всячиной.
– Ну что, готов? – спросил заклинатель птиц.
– К чему? – не понял князь.
– А вот! Это ты видал? – поднёс свечу к стенке Горшок.
Прибитая гвоздём, у брёвен висела ни то тряпка, ни то дырявый мешочек. Из него, со всех сторон торчала солома.
– Что это? Кусок чучела с Масленицы остался? Или ты куклу пошить пытался? – пригляделся Кий.
– Почти угадал, – опять улыбнулся весельчак. – Это рука пугала!
– И что? Зачем она тебе?
– Как? Ты не слыхал про пугала прошлогодних?
– Слыхал, народ поговаривал. Мужики с бабами урожай собрали, а пугала не убрали. В поле стоять оставили. А те на них обиделись, ночью ожили и в лес убежали.
– Ага, всё так!
– Да. Только байки всё это. Страшилки.
– А вот и нет. Кто видел эти байки, потом три ночи байки не ложатся, – начал рассказывать Горшок. – Пошёл я как-то пропавшего сокола в лес искать. Пока нашёл, уж почти совсем стемнело. Иду себе по тропинке, темень повсюду. Вдруг слышу улюлюкает кто-то, напугать меня хочет. То сверху ухнет, то из-за деревьев. Пока я головою по сторонам вертел – не заметил, как прямо с веток на меня пугало летит! Повезло, что второе из кустов на меня выскочило. Отпрыгнув назад, я на землю упал. А в то место, где я стоял, со всего размаху острый кол вонзился! Ну тот, на котором эти страшилы стоят в огородах.
Кий знал, что его приятель обманывать не станет. Может конечно преувеличить, или приукрасить. Но вот так открыто сочинять не будет. Не ему уж точно.
– А дальше что?
– А дальше страшилище как крутанётся, да щепками в меня из культи своей как запустит! Хорошо, что промахнулась бестолочь. Колышки в землю так и воткнулись! Не стал я дожидаться пока страшилище ещё раз стрельнет. Отрубил руку мигом. Не понравилось это пугалу, завертелось оно как волчок. А второе тоже на меня полетело!
Это было самое интересное, что князь слышал за последние несколько недель. Тренировки с мечом тоже занятие не скучное. С Ратибором вообще не заскучаешь. Но тут целое приключение. Горшок продолжал:
– Приник я к земле, чтобы меня не зашибли. Поднял лапу эту соломенную и дал дёру. Вот прибил себе на стену. Трофей.
– Скажи, Горшок, а далеко ли в лес идти до того места? – скромно спросил Кий.
– Ура! Я так и знал! Конечно не далеко, – обрадовался весельчак. – Вот победишь чудище, так не будет тебе равных на турнире.
* * *
А тем временем, во дворце продолжалось гулянье. Как говорится, шёл пир на весь мир. Музыканты играли без остановки, а гости плясали без передыху. Одной Лели было не до праздника. Не могла она выкинуть из головы того странного человека. Искать его в зале, или в коридорах, она конечно же не собиралась. Не пристало порядочной девице бегать за кем-то. Даже за тем, кто поселился в её мыслях. Поэтому умница и красавица княжна ушла в свою светлицу. Затворив ставни и потушив все свечи, Леля спокойно засыпала в постели.
«Тук», «тук», «тук» – послышался тихий стук в дверь. С братом, отцом и матерью она только что попрощалась. Чужих стражники бы не пропустили. Тогда кто же пришёл в этот час ночной?
– Кто там? – тихо спросила девица.
– Это я, – только и ответил приятный мужской голос.
Забилось сердце, замерло дыхание. Леля сразу узнала его. Никогда не слышала, а сразу поняла. Неужели это происходит по-настоящему! Словно сон какой-то.
– Кто ты? – отчего-то ещё тише прошептала девушка.
– Меня зовут Товал. Открой мне дверь.
– Ещё чего. Зачем ты пришёл?
– Отдать тебе цветы, что ты мне подарила.
– Зачем? – растерялась княжна. Всё казалось очень странным.
– Чтобы ты сохранила их до нашей свадьбы. Я хочу твоей руки. Открой же, Леля.
– Страшно мне. Не хочу я тебя пускать.
– Как только ты возьмёшь букет, я уйду, – ласково поманил голос.
Что уж творилось в голове девицы нам не ведомо. Никогда бы она разговаривать не стала с незнакомыми людьми. А двери открывать тем более. Но в тот раз всё случилось иначе.
Скрипнул засов. На пороге стоял тот самый человек в красном. Не говоря ни слова, он взял Лелю за руку и вложил в ладонь букетик. Развернувшись, таинственный Товал скрылся во мраке.
* * *
– Горшок.
– Чего?
– Я у тебя не спрашивал никогда: от чего у тебя имя такое необычное?
– Мама говорила, что в горшке меня нашла.
– Что правда? – удивился князь. За столько лет, причуды его друга не заканчивались. Всегда находилось что-нибудь ещё.
– Ну кого в капусте находят, кого в огороде. Сам знаешь. А меня вот из горшка, на кухне достали, – широко улыбнулся и раскрыл глаза парень.
Ночь стояла светлая. Идти по лесу было легко даже быстрым шагом. Тем более, что обоим друзьям хотелось побыстрее повстречать хотя бы одно пугало. Или попасть в своё первое приключение.
– Послушай, а чего мы днём в лес не пошли? – споткнулся Кий об корень, торчащий из земли.
– Кого же мы тогда повстречали бы? – возмутился Горшок. – Ауку разве что.
– Хочешь сказать, пугала днём спят?
– Конечно. А вот как солнце сядет – совсем другое дело.
– У-у! – раздалось в кустах.
Приятели выхватили мечи. Но, услышав такое же уханье немного подальше, а потом ещё дальше, успокоились. Сова, ничего такого.
– Ты первый меч вытащил, – по-доброму усмехнулся Горшок.
– Угу, должен ведь я тебя защищать, – улыбнулся Кий и взялся за ножны.
Но вложить туда клинок он не успел. Громкое уханье разлетелось со всех сторон сразу. Только не птичье. Звуки скорее напоминали ветер в толстой трубе. Желтым светом загорелись круглые шары в ветках. Огни были неяркие, слегка мигающие. Только фонарям здесь взяться неоткуда. Не пугайтесь пугал детки, их всех на ночь запирают в клетки.
– То, что они щепками стреляют, это тоже правда? – стал Кий в боевую стойку.
– Ага, – ответил Горшок, считая врагов. Но через секунду тоже спросил: – А ты мне что не поверил тогда?!
– Поверил! Просто не думал, что всё прям так!
– Всё прямо так и есть, княжа! – кинул палку в лесную чащу хохмач.
– Уухххх! – сорвалось первое пугало с ветки и полетело прямо на Кия.
Растрёпанный дряхлый кафтан на нём смотрелся как крылья. Остальные страшилы шелестели в верхушках деревьев и прыгали между стволов. Развернувшись в воздухе, соломенное чучело махнуло острой палкой. Князь отбил удар, как его учил воевода. Одним движением молодец укоротил противника почти надвое. Кошмарище упало на землю. Затем несколько раз неуклюже отпрыгнуло. Движения напоминали кучу тряпок на ветру. Добить его не дали остальные страшилы, бросившиеся в атаку. Скакали они будто зайцы. Каждый раз проносясь мимо наших героев, царапали и били их своими колючими лапами.
– Спина к спине! – скомандовал Кий Горшку.
Тот махал мечом во все стороны, то попадая, то промахиваясь, то получая удар за ударом. Прогулка в поисках забавы, обернулась настоящей битвой. Видать нужно было сперва вспомнить, что поля на Руси велики. И двумя пугалами совсем бы не обошлось. Так и вышло, больше дюжины соломенных оборванцев лупили по витязям, непрерывно улюлюкая. Однако наши храбрецы тоже не лыком шиты. Спустя несколько минут боя, уже гораздо меньше светящихся рож злобно смотрело на парней.
Отбиваться в дружине гораздо легче. Даже если вся твоя дружина – один верный приятель. Так, прикрывая друг друга, Кий с Горшком порубили почти половину страшил. А их одежда уже подошла бы какому-нибудь пугалу. Хотя всё шло неплохо. Исцарапанные, ободранные, они бились славно.
Видать почуяли это и страшилищи. Взметнув вверх, подобно куклам на верёвках, они принялись осыпать наших друзей щепками.
– Бежим! – оторвал, нечаянно, Горшок рукав рубахи князю. В рубахе той ему и так уже не ходить.
Жуть как не хотелось Кию отступать. Но отбивать острые палочки у него получалось плоховато. Под дождём из режущих обрубков бежали молодцы по тропе. Ухая и размахивая рваными нарядами, пугала летели за ними.
– Сюда!
– Нет, давай сюда!
– Куда ты!
– Это не та тропа!
– Стой!
Первым упал Горшок. Не успев остановиться, через него грохнулся Кий. Но не землица встретила князя своей прохладной твердью. Под ними лежал кто-то живой и мягкий.
– Ну-ка встань с меня живо! – прогремел властный мужской голос.
Пересилив желание зарубить на всякий случай, Кий резко встал. Поднялся уже и Горшок.
– Кто ты? – спросил запыхавшийся князь.
Перед ними стоял старец. На сколько древний, судить можно было лишь по бороде до самой земли. Одежды, волос, лица – было совсем не видать в темноте.
– Да помолчите вы хоть немного! – стукнул старик посохом по земле.
Чародей ли он был, или волшебник, но приятели всё же умолкли. Хоть и пугала их почти уже догнали.
– Негодное сгинь!
Ладное останься!
Годное приди!
Неладное наладься!
Проговорил громко незнакомец. Точнее сказать, наверно его услышал весь лес. Уши, скорее всего, огородным чучелам не пришивают. Однако слова эти, долетели и до них. С треском древесины и ткани, страшилища разорвались на куски прямо в воздухе. Вниз попадали их оторванные части.
– За криками вашими, моих слов не разобрать, – строго поругал ребят старик. – Эти летающие мешки должны были ещё раньше рассыпаться.
– Низкий наш тебе поклон старче, – достали ладонями до самой земли приятели.
– На вот держи огниво, – протянул Кию руку ночной спаситель. – И идём за мной.
Кто это такой – было пока что не ясно. Но то, что не простой дед на тропе попался нашим друзьям, уже стало понятно.
– Пали вот здесь, потом покажу где ещё, – указал незнакомец посохом куда-то. Командовал он уверенно, властно и поучительно.
Чиркнули искры от кремешков, и сухая солома зажглась ярким пламенем. Видимо та самая, которой были набиты злые пугала. В свете огня, перед приятелями стоял волхв. Белый балахон с вышитыми жёлтыми рунами, обереги на шее и запястьях, резной посох. Это был Сванар. Он должен был прийти на турнир, как почётный гость. Его очень ждал Орий.
– Теперь берите палки. Вон там, – ещё указал пальцем старик в другое место. – А за ними тряпки. Всё надобно сжечь.
Посреди леса полыхало кострище из остатков соломенных страшил. Кий с Горшком молчали, как провинившиеся дети.
– Ну? Чего носы повесили? Шли ночью лесом, и не ждали что чудища нападут? – сурово спросил Сванар.
– Мы к ним сами напросились, – честно ответил князь.
– Это похвально. Чудищ бить – дело достойное богатырей, – подобрел на секунду голос волхва. – Но о злыднях этих ведать надо! Книги читать, уметь зелья варить, заклинания помнить! Одной сталью с ними не справиться!
– Не серчай, Сванар, – попросил князь.
– Меня вы значит знаете. А вы кто такие будите?
– Меня зовут Кий, сын Великого князя Ория.
– А я Горшок – охотник на чудовищ.
– Я видел вас, когда в воду глядел. Знал, что скоро повстречаю. Но не ждал, что вы мне на голову свалитесь. Я иду во дворец. И вам дорогу тоже покажу. Это не в той стороне, куда вы бежали.
* * *
На следующий день наступило утро. На княжеском дворе поставили множество лавок в несколько этажей. Это напоминало театр. Только вместо сцены – вытоптанная площадь. Мест для всех не хватало, поэтому куча народу толпилась возле ограды – между самой низкой лавкой и ареной для боёв. Всюду висели знамёна полян. На самом верху стоял трон. Орий радостно встречал сына. Это означало, что волхв ничего не рассказал о лесных приключениях. А он-то как раз и сидел рядом, всматриваясь в Кия пытливым взглядом.
– Доброе утро, Кий, – взял княжича ладонями отец и поцеловал в голову. – Пора занять место среди воинов. Будь смелым во славу родных богов.
– Да, отец, – не поднимал не выспавшихся глаз ночной герой.
– Это Сванар. Хранитель Сварожьего круга. Я рассказывал о нём вам с Лелей. В этом году он почтил нас и принял приглашение.
– Здравия тебе, мудрый Сванар, – поклонился молодой князь.
– Бейся славно, светлый Кий. Никто тебя не испугает.
Через ряды зрителей, стараясь никому не наступить на ногу, шла Леля. Приветствуя сидящих и особого гостя, она присела возле матери.
Спускаясь по сбитым ступеням, Кий подумал, шутя:
– Лицо у сестры какое-то уж больно уставшее. Не сражалась ли она с чудищами как я?
* * *
Начался турнир. Трубадуры загудели в трубы, барабанщики забили в барабаны. На арену по очереди выходили воины. Бились они по двое. Один на один. Каждый из них одевал тяжёлые доспехи. Двигаться в таких было очень трудно. Зато можно быть уверенным, что никто не разрубит тебя напополам. Даже самым сильным ударом, самого огромного меча. Однорукий, безглазый, или еле живой победитель, Великому князю не пригодиться. Грохот стоял как на колокольни. Нет, скорее, как в кузнице. Или будто безумные кузницы разбивали молотами колокола. Так примерно можно описать это бойню.
Проигравшие снимали броню: щит, шлем, латы, нагрудники, налокотники, железные перчатки, стальные штаны, наколенники и чугунные сапоги. На теле каждого сияли ало-чёрные синяки. Не обходилось и без переломов рук и ног. Таких бойцов заматывали лекари. А знахари применяли целебные мази и отпаивали травами.
Бой делился на три раза. За временем следил ведущий турнира. Длинный жилистый дедок, с узкой козлячьей бородой, одетый во всё чёрное. Перед ним, на столике, стояли песочные часы.
– Э-хэ-хээээй!!! Веселей, княжа! Последний бой остался! – кричал знакомый голос из шумящей толпы.
Кий попытался встать на носочки, чтобы выглянуть из-за ходящих туда-сюда лекарей и выбывших. Еле получилось. Тяжесть железного панциря придавливала к земле. Пришлось разглядывать людей за оградой среди мелькающих рядом лиц. Ещё и мешала смятая щель шлема.
О, это же Горшок! Хохмач стоял и подпрыгивал на месте, хлопая в ладоши над головой. Кий лишь помахал ему у лба. Поднять руку выше мешали широкие латы. Звук трубы. Пора выходить.
Против князя остался конечно же самый здоровенный детина. Тяжеленный щит, закрывающий от шеи до земли, казался при нём не таким уж и большим. Великан из сказки, одним словом.
Поединок и первый забой начинался на мечах. Под конец турнира, сил у витязей уже не так-то много. Поэтому принялись они молотить друг другу по щитам. Ударил, закрылся. Получил по щиту, ударил сам. Так бились они, пока огромный жирдяй не рубанул по ногам. Кий бросил щит и изо всех сил подпрыгнул над лезвием. Не встретив цель, от неожиданности, противника развернуло. Не теряя ни секунды, князь атаковал. Наскоки сыпались один за другим. Отскакивая от брони, меч тут же возвращался и врезался вновь. Но здоровяка спас звук трубы. Это означало, что надо менять оружие.
Подбежали два молодца, забрали мечи и вручили булавы. Каждая имела среднюю ручку, три короткие цепи и три круглых колючих набалдашника. Один из ребят поднял щит и вручил его Кию. Опять раздался грохот бьющейся стали. Укрываться пришлось пуще прежнего. Меч можно отбить мечом, или увернуться. Но с булавой немного сложнее. Шипастые наконечники могут за щит залететь. Да и цепи вместе летят шире, чем лезвие клинка. Однако биться этим жуть как не удобно. Кий всегда больше любил мечи. Булавой же просто бил так, как только мог. А мог он очень сильно. После одного из ударов, булава князя разбилась. Точнее порвались звенья, и три железных ёжика разлетелись в стороны. Толпа зрителей загудела. Последний бой турнира нравился всем. Громиле тоже понравилось, что Кий остался без оружия.
– Ха-ха-ха-ха-ха! – пробубнил радостный смех из-под шлема.
Детина пёр напролом. Ничего не боясь, он медленно, со всей силы размахивался для атаки. Отскакивать и уклоняться князю не получалось. Доспехи были тяжелы. Щит уже еле выдерживал натиск. Сдаваться нельзя. Ещё немного и придётся туго.
Второй раз загудели трубы. На арене опять появились молодцы. На этот раз они вручили воинам палицы. Тяжёлые железные дубины. На конце торчала здоровенная пятиугольная головешка. Началась третья схватка. Кий сразу же отшвырнул поломанный щит. Взявшись за палицу двумя руками, он начал атаку. Хоть это оружие и весило больше всех, князь махал им без остановки.
– Эту железяку он тоже разбить решил? – подумал Горшок, глядя на друга.
Не ожидая такой смелости, силач сперва только защищался. Удары Кия обрушивались, не переставая. Наконец толстяк решился. Убрав щит, он рубанул по верху. Шлем этого не выдержит. Пригнуться в панцире не удастся. Кий это знал. Присев на одно колено, он пропустил палицу над головой. Встав, из последних сил князь хотел атаковать. Но здоровяк махнул в обратную сторону. Мощный удар пришёлся в грудь. Сделав несколько шагов назад, наш герой всё же не свалился. Ему удалось устоять. Дышать стало трудно.
Жирдяй пошёл, ускоряя шаг. Но Кий был быстрее. Ударив навстречу, он выбил палицу из руки громилы. Тому ничего не осталось, как побыстрее закрыться щитом. Откуда взялась такая могучесть – неведомо. Но сын Ория начал долбить своей палицей, как дровосек. Все атаки сверху вниз. Детина упал на землю. Ещё несколько раз, и его щит раскололся пополам.
Всё, хватит. Кий отбросил оружие. Хвала Перуну! Славный бой окончился победой.