Хороший актёр. Я сильнее

Не пытайся меня понять

 
You always knew just how to make me cry
And never did I ask you questions why
It seems you get your kicks from hurting me
Don't try to understand mе[1]
“Give in to me” Michael Jackson
 

Большая. Железная дверь.

А за ней музыка. Эшли переступала с ноги на ногу и не решалась зайти в актовый зал уже на протяжении десяти минут. Она даже не успела выработать самый примитивный план, поскольку сразу после лекции Одри потащила её сюда.

– Ты решила до конца их репетиции здесь простоять?

– Сейчас они закончат играть, и я войду, а то это неуважение. – заверила рыжеволосая.

– Ты так говорила три песни назад. – нахмурилась Одри, и сама открыла дверь, пропуская подругу вперёд.

Музыка тотчас перестала играть. Орлы устремили свои взгляды на двух девушек. Актовый зал погрузился в гнетущую тишину. Перед Эшли была сцена, на которой стояла известная кавер-группа. Каждый выглядел уверенно. Одет в дорогие вещи. Стоило девушкам войти, как их лица расплылись в улыбках.

– Кого-то потеряли, красотки? – спросил Чарльз Кинг и подмигнул им.

Эшли поймала взгляд Мейсона и насторожилась. У девушки возникло странное предчувствие, будто бы ей не следовало здесь быть. Всё это как-то неправильно. Она жевала передние пряди волос, будто бы цитрусовый вкус мог её как-то успокоить.

– Эшли теперь солистка в вашей группе. – сказала Одри таким тоном, словно говорила с полоумными людьми.

Послышался раскатистый смех. Сначала он принадлежал Чарльзу, а потом ещё и Джонатану. Они подозрительно замолкли, обратив внимание на Мейсона. Он переводил взгляд с девушек на музыкантов. Неужели он решил разыграть Эшли?

– Ты им не сказал? – беззвучно спросила Эшли, порываясь уйти.

– Дай мне пару минут. – ответил он и собрал свою группу в круг.

Сначала Эшли наблюдала за тем, как Мейсон жестикулировал и убеждал в правильности решения. Затем слышала отрывки разговора, из которого становилось ясно, что остальные категорически против этого. Наиболее ярко и громко протестовал гитарист, Чарльз Кинг, который отрицательно мотал головой и загибал пальцы, приводя аргументы против.

Конечно, они были против. Зачем им та, которая не могла похвастаться шикарной внешностью, харизмой, связями? Всё, что было у неё – это высокая успеваемость и династия. Но раз она уже стояла в ожидании чего-то, это значило, что из этого зала она не выйдет проигравшей. Эшли была уверена, что она станет солисткой. Так хотел бы её отец. И потому в голове она уже стала перебирать варианты песен, которые она могла исполнить прямо сейчас, чтобы доказать, что достойна места в их группе.

Импровизированный круг Орлов разошёлся, и Мейсон вышел вперёд, сунув руки в карманы. Эшли не понимала, ждала её хорошая новость или нет. Но Одри перекинула свои чёрные кудри назад. Эта была её привычка. Каждый раз, когда она считала себя победительницей.

– Большинство «за». – сказал Мейсон, наконец разрушив интригу.

– Большинство… – хмыкнул Чарльз.

Одри осталась сидеть в зале, когда Эшли попросили подняться на сцену. Они исполнили две песни, но ни одна ей не подошла. Каждый раз она ошибалась в ритме или в тональности. Её голос был выше нужного. Она старалась следовать за голосом Мейсона, но это не приводило к достойному результату. Они были несочетаемы. Этим всё сказано. Они допевали третью песню, и Эшли уже была готова услышать, как ей скажут, что она не подходит.

– Скажи честно, тебе медведь на ухо наступил? – едко спросил Чарльз, поправляя свою гитару.

Эшли набрала в грудь побольше воздуха и порывалась уже ответить, но Рэй опередил её:

– Кинг, ты слишком резок. Вы в одной группе. Не будет результата, если ты будешь так реагировать. – лучезарно улыбнулся, стоя за синтезатором и одновременно делая записи в своей тетради.

– Так пусть уходит. Она нам не нужна. – пренебрежительно махнул рукой Чарльз в сторону Эшли.

Прекрасно. Эшли находилась в актовом зале не больше пятнадцати минут, но она уже устала от Орлов. Как она хотела работать с ними дальше? Они ей никогда не нравились. Каждый раз, когда парни проявляли своё высокомерие и лицемерие, Эшли удивлялась. Почему все стремились быть ближе к ним? Они были всеобщими любимцами! И всеобщими разносчиками сплетен!

Чарльз комментировал каждую ошибку Эшли и прозрачными намёками выпроваживал её не только со сцены, но и из группы. Конечно, не в её положении нужно было заострять внимание на мелочах. Но у самих Орлов хватало минусов и без её участия. Например, Джонатан постоянно ускорял темп и заглушал не только её, но и Мейсона. А сам Мейсон шептался с Рэем, не вводя в курс дела остальных.

Девушка часто просматривала клипы с их каверами, видео с их выступлений. И ей казалось, что Орлы были сплоченной группой, в которой чувствовали возможности и работу каждого. А в действительности они не могли подстроиться, понять и услышать друг друга. Каждый был сам по себе. Это непрофессионально!

Они на равных.

– Она что, язык проглотила? – раздраженно спросил Чарльз.

Эшли так сильно погрузилась в свои мысли, что когда вернулась в реальность, не сразу заметила, как Одри и Чарльз ругались, Мейсон пытался утихомирить блондина. Эшли понимала, что проблемы появились из-за неё. И ей нужно было исправлять ситуацию. Она должна была выложиться на полную. Назад пути нет.

– Давайте я начну петь, а вы подстроитесь? – спросила Эшли и уже хотела начать обосновывать своё предложение, но этого не потребовалось.

Парни согласились, а Одри подмигнула подруге.

Эшли прокашлялась и прикрыла глаза, сосредоточившись на своей задаче. Показать своё мастерство. С первых слов Мейсон узнал песню и чуть слышно произнёс: «Смело».

Девушка поднесла микрофон поближе к губам и нежно запела.

She always takes it with a heart of stone

Cause all she does is throw it back to me

Именно эту песню она сегодняшним утром прослушала больше пяти раз. Орлы выложили клип с кавером на Майкла Джексона «Give in to me» примерно в то время, когда Эшли обычно просыпалась.

Первый включился Джонатан, который стал бить в хай-хэт, чередуя бочку с малым барабаном. Эшли покачивала головой в ритм и танцевала плечами. Она пела тихо, чуть выше, чем исполнил эту песню Мейсон. Рэй заиграл на клавишных. Музыка обретала настроение, красоту. Девушка полностью избавилась от мыслей, полностью погрузившись в образ.

Love is a feeling

Give it when I want it

На припеве Эшли запела в полный голос. Она представила себя героиней, которую предал её возлюбленный. Любовь, к которой она так стремилась, обожгла её. Девушка вложила в эту песню боль, отчаяние, гнев, любовь…Она наконец открыла глаза и продолжила петь. Сейчас Эшли смогла услышать, как Орлы звучали в унисон. Были одним целым. Красиво…

Началось гитарное соло. Девушка подняла свободную руку, плавно выводя кистью невидимые узоры. Будь она в платье, Джонс смотрелась бы эффектнее, но даже в светло-розовом свитере и джинсах она могла передать нужное настроение и энергию.

Конец.

Мейсон начал аплодировать, и к нему присоединились остальные. Неужели она смогла? Эшли тяжело дышала, но не сводила глаз с Мейсона, а он смотрел на неё.

– На сегодня закончим. – проговорил Мейсон. – У кого-нибудь остались вопросы? – с вызовом спросил он, глядя на Чарльза. Тот отрицательно покачал головой, с лёгким прищуром наблюдая за девушкой, которая только что перепела кавер, над которым они работали месяц.

– Что? Язык проглотил? – с театральным сочувствием спросила Эшли, слегка наклонив голову и приложив ладонь к груди. Рэй и Джонатан переглянулись между собой и рассмеялись. Но быстро подавили смех, как только Чарльз обернулся на них.

– Через два дня мы должны выступить в клубе. – сказал Мейсон.

* * *

Через шесть часов Орлы должны были выступить новым составом. Но пока Эшли сидела в салоне красоты, и через зеркало наблюдала как девушка ловко пользовалась ножницами, расческой и другими приборами.

В первый раз, когда Эшли услышала новость о скорейшем выступлении, она была в недоумении. Но Мейсон так убедительно доказывал о пользе, что пришлось согласиться, хотя место и сроки совсем её не радовали. Первый раз, когда девушка побывала в клубе, стал для неё последним. Двадцать минут в большой толпе с давящей музыкой и морем алкоголя для шестнадцатилетней девочки было достаточно, чтобы желание появляться там снова отпало на всю жизнь.

Эшли всегда любила где-то уединиться. На вечеринках проводила большую часть времени на балконе или на кухне. Пары, на которых требовалась работа в команде, были самыми скучными и долгими. Одри не раз шутила о странном выборе профессии Эшли, учитывая её характер.

В прошедшие два дня Орлы решили не афишировать пополнение в их группе. В целом, для девушки разницы не было. Орлы для неё никто. Быть может, они даже стеснялись её. Но она не жаждала их внимания или одобрения. Не искала встречи с ними, но в университете стала чаще наблюдать за ними.

Имя Мейсона она оформила розовым маркером и подрисовала коронку у его фамилии «Энви». Большинство фанатов тянулось именно к нему. Он мог правильно организовать любую деятельность и воодушевить команду. Интересно, а кто-нибудь кроме Эшли замечал, как он недовольно поднимал брови, стоило кому-то указать на его ошибку?

Рэй Коллинз. Эшли уже точно не помнила, что именно она о нём написала. Но первая ассоциация с ним – его лучезарная улыбка. Он самый неконфликтный в Орлах. Рэй – единственный, кто мило общался с «обычными» людьми, не отягощёнными известностью и любовью фанатов.

Джонатан Р. Его фамилия было слишком длинной, потому Эшли не стала её записывать. Он долговязый. Но ел больше всех. На парах, репетициях, переменах. Его рот всегда был занят едой. Очень часто он отделялся от Орлов и общался в других компаниях. Словно был лишним в группе.

Кинг. Эшли написала его фамилию обычными синими чернилами. Она посчитала это достаточной местью за все его язвительные и колкие фразы. Всё, что она о нём написала: «Типичный плохой парень». Девушка предпочитала ко всем людям относиться нейтрально, но чаща терпения на этого блондина уже давно была переполнена. Каждый день – новая девушка. Каждый день – новый подкол в сторону Эшли. Вчера он снова с кем-то подрался. Человек-проблема.

В клуб Эшли и Одри приехали за пять минут до общего сбора группы. Стоило ей войти в гримёрку, как парни восторженно посмотрели на неё. Они широко заулыбались, но от удивления долго не могли произнести и слова.

– Привет. – сказал Мейсон.

– Привет. – улыбнулась Эшли.

– Как дела?

– Хорошо. Как дела? – спросила девушка. Этот глупый разговор уже был маленькой традицией.

– Прекрасно. И выглядишь ты бесподобно.

Эшли покраснела. Благо, этого не было видно за счёт характерного освещения в клубе. В салоне вместо длинных рыжих кудряшек ей сделали золотистый блонд до края подбородка и укладку. Эта стрижка удлинила ей лицо и щечки уже не так ярко притягивали внимание. Вечерний макияж подчёркивал её большие круглые глаза и увеличивал по обыкновению тонкие губы. На Эшли был бордовый топ на бретельках и чёрная мини-юбка. На чёрных каблуках она казалась выше и более подтянутой.

– Да! Ты такая красотка!

– Ты в первый раз такую стрижку сделала? – подозрительно спросил Чарльз, на что в ответ Эшли отрицательно помотала головой. – Тебе идёт. – задумчиво нахмурившись, добавил он.

Это что-то новенькое.

Одри несколько раз пожелала удачи и побежала в зал дожидаться их выступления. Рэй отправился настраивать инструменты. Да и остальные разошлись по своим делам. Вначале Эшли была спокойна, она не в первый раз выступала на сцене с песней. Не в первый раз готовилась в сжатый срок. Но в первый раз она пела в группе.

Она привыкла всегда полагаться на себя. Эшли знала себя, свои достоинства и недостатки, поэтому могла всё контролировать. Но сейчас всё зависело не только от неё… Она зависела от Орлов ровно так же, как они от неё.

Мейсон предложил в этот раз исполнить только одну песню, но это нужно было для выявления сильных и слабых сторон. Он говорил, что это лишь тренировка перед конкурсом. Он был спокоен, как и остальные. Орлы давали концерты уже более трёх лет, зарабатывали на этом неплохие деньги.

Она села на стол за кулисами, не найдя места поудобнее, и услышала, как что-то с него упало. Девушка наклонилась и достала подвеску в виде крыла. С одной стороны оно было чёрного цвета, а с другой белого. Она сразу поняла, кому принадлежала вещь, и убрала к себе, решив отдать её, как только появится возможность.

Эшли вытащила из сумочки распечатанный текст и стала повторять его. Но чем дольше она повторяла, тем больше слов она забывала, меняла местами. Ладошки вспотели, а голова начала болеть.

Может отказаться сегодня и понаблюдать со стороны? Нет. Это неправильно. Она снова и снова перечитывала зазубренные слова, до этого воспроизводимые без проблем. Такого страха она давно не испытывала. Туфли ужасно натирали, глаза болели от макияжа. Даже волосы нельзя было жевать!

Диджей объявил о предстоящем концерте. Эшли сделала глубокий вдох. Выдох. Совсем не помогло.

Сзади кто-то подкрался и напугал. Девушка резко развернулась, затаив дыхание, и увидела Джонатана. Он подсел к ней:

– Дорогая, неужели ты переживаешь? – мягко спросил он.

– Нет. – натянула подобие улыбки.

Джонатан понимающе кивнул и взял холодные и мокрые ладони Эшли в свои. Девушке стало неловко. Её уже семь лет никто так не держал за руки и не старался успокоить.

– В общем, выглядишь ты просто огонь. На сцене, когда ещё световик поработает, от тебя нельзя будет глаз оторвать. Ты – украшение Орлов. – сказал Джо и закинул в рот пару орешков. – Будешь? – он протянул пачку девушке, но та отказалась. – Так вот, неважно какая ты в жизни. Важно, как ты умеешь отдавать свою энергию и играть на публику. Вспомни, как ты в первый день спела наш кавер. Ты была такой притягательной, такой… Горячей, короче. Эшли, не смейся! – он легко хлопнул девушку по бедру. – Ты ярче многих девушек, что я встречал. Так пусть об этом узнают другие. Убери это. – с этими словами он отобрал текст песни. – Эта бумажка только нервирует. – он скомкал её и выбросил в угол.

Эшли спрыгнула со стола и поправила юбку. Пора было идти на сцену…

– Эй, – девушка остановила Джонатана, потянув его за чёрную кожанку. – Спасибо.

Выступила.

Эшли ушла со сцены под громкие аплодисменты, а парни остались играть дальше. Всё прошло так быстро…Казалось, песня заняла лишь секунду. Зато сколько эмоций! Ноги стали совсем ватными. По телу бегали мурашки, но эти ощущения были такими приятными…Она смогла!

Орлам нужно было исполнить ещё четыре песни. Эшли провела за кулисами лишь одну, а затем решила спуститься к Одри. Брюнетка заключала Эшли в крепкие объятия. Ещё был вопрос, кто радовался больше.

Джонс стала смотреть на выступление Орлов, вполуха слушая Одри. По правде говоря, она наблюдала только за Мейсоном. Эшли не видела никаких изъянов. На его лице было написано, как сильно он любил музыку. На человека, по-настоящему увлечённого своим делом, можно было смотреть до бесконечности. И это всегда завораживало. Он так ловко перебирал пальцами струны гитары, тщательно и точно зажимал аккорды. Эшли могла смотреть за ним часами… Девушка даже забыла, в каком месте она находилась. И как только Орлы ушли со сцены, волшебство пропало.

– Давай уйдём? – спросила Эшли.

– Нужно остаться. Это твой шанс. Можешь узнать Мейсона получше. – говорила Одри.

Эшли посмотрела вокруг. Запах алкоголя. Яркий неон, который озарялся белыми вспышками. Пьяная молодёжь. Всё это могло нравиться. Но не Эшли. Но сегодня она могла бы пообщаться с Мейсоном…

– Нет, это того не стоит. – сказала она.

Нужно было пройти мимо танцпола и барной стойки. Одри и Эшли прошли уже две трети пути, когда брюнетку окликнули. Как в таком шуме можно было что-то услышать? Брюнетка отлучилась ненадолго и просила подождать.

Эшли села на высокий стульчик в надежде, что ей не придётся долго терпеть. Она смотрела на бармена, который умело подбрасывал и крутил бутылки дорогих напитков в руках. Тут Эшли почувствовала чье-то теплое дыхание у своей шеи. Чьи-то руки крепко обвили талию девушки. Резко обернувшись, она увидела перед собой Мейсона. Вырвавшись из его объятий, Эшли спросила:

– Что ты делаешь?

– Ты такая красивая, – снова обняв девушку, произнес парень.

Эшли отталкивала его как могла, но все попытки были тщетны. Мейсон навалился на девушку всем весом и пытался поцеловать её.

– Мейсон, ты пьян. Отпусти! – кричала двушка.

– Эш, ты чего? – исследуя каждые сантиметра тела, говорил парень.

– Потанцуем? – раздался знакомый голос, и не дожидаясь ответа, высвободил девушку и повёл её на танцпол. – Прости друг, не сегодня. – подмигивая, сказал Чарльз, разозлившемуся Мейсону, и удалился под руку с Эшли.

Уже на середине танцпола девушка вырвала ладонь из хватки блондина и остановилась. Именно из-за таких ситуаций она не любила клубы. Больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться одной где-нибудь у моря и слушать музыку, дополненную звуком разбивающихся волн о камни и берег. Но сейчас обстоятельства полностью противоречили её идеалам! Она в огромной толпе, поздно вечером рядом с человеком, который на протяжении двух дней только и делал, что выводил её из себя. Где же Одри?

– В клубе красивых девушек не нашлось? Решил со мной развлечься? – рассерженно спросила Эшли, перекрикивая музыку.

– Ты так этого хочешь? – усмехнулся Чарльз, поправляя свою чёлку и наклоняясь к девушке, уменьшая разницу в их росте.

– Фу. Избавь.

– И это мисс Правильность и Справедливость говорит мне вместо слов благодарности? – скрестил руки на груди он.

– Что за прозвища? – сзади Эшли кто-то толкнул, отчего ей пришлось подойти ближе к Чарльзу.

Чарльз взял девушку за руку, а второй обвил её талию. Из колонок послышалась медленная композиция, отчего танцпол заметно поредел.

– С тебя танец, ангелочек.

Эшли нахмурилась и прикусила губу. Она пристально посмотрела в голубые глаза, излучающие самоуверенность, и сдалась, дотягиваясь второй рукой до плеча парня. На медленные танцы её не приглашали со школы. Сегодня у девушки складывался день воспоминаний.

От происходящего начинала кружиться голова. Ещё неделю назад у неё в планах были только спокойное обучение, прохождение кастингов. А сегодня она была солисткой известной кавер-группы, танцевала с Кингом. И понятия не имела, где её подруга! Эшли вглядывалась в глаза Чарльза.

– Не долго пялишься?

– Ты сильно зол, что я теперь в вашей группе? – отведя взгляд, спросила Эшли.

Чарльз отвернулся.

– Мне плевать. – сказал он и пожал плечами. Они покачивались в такт музыке, и девушка с легкостью заметила, что большинство, в отличие от неё и Чарльза, двигались совершенно порознь от мелодии.

– Врёшь, как дышишь. – улыбнулась она. – Два дня меня терроризировал, а сейчас ведешь себя почти сносно. Что такое?

– Не пытайся меня понять.

Собственно, другого от него Эшли не ожидала. Грустная и медленная мелодия, игра света и танец не могли побудить человека открыться. Да и девушка чаще всего вызывала недоверие. Были люди, которым хотелось рассказать о себе, своих переживаниях, мыслях. Но в их число Джонс не входила. Ну не умела она внушать доверие. Вот и всё.

– В целом, я и не собиралась. – ответила девушка. – Ты ведёшь себя, как последний засранец. Но любой наблюдательный человек скажет, что ты просто боишься. Ты слепой, раз не видишь, как тебя ценит команда. И дело тут не в твоей шикарной внешности, профессионализме и харизме. Они считают тебя другом.

– Я… – начал Чарльз.

Девушка наконец увидела подругу и, не дождавшись конца песни и ответа Чарльза, отстранилась от него, бросив напоследок «до завтра». А он так и остался стоять, провожая её взглядом.

[1] Ты всегда знала, как довести меня до слёз,

А я никогда не задавал тебе вопрос, почему

Мне кажется, что ты ловишь кайф, причиняя мне боль.

Не пытайся меня понять

Бабочки

 
You know
What's to be said,
It's said out loud
But never said.[1]
“Together” The XX
 

Погода продолжала радовать жителей Лос-Анжелеса. Солнце ярко светило и отражалось бликами во всех окнах, ослепляя людей. С самого утра улицы были загружены. Машины громко гудели: водители не желали опаздывать на свою работу. Многие прогуливались со своими громкими и неугомонными собаками. Столики перед кафешками были заполнены: посетители мирно попивали кофе или принимали полноценный завтрак, одновременно работая за компьютером.

Эшли ждали лекции в университете. Она почти прошла парковку, когда её окликнули. Девушка обернулась и заметила у чёрного форда Орлов. Ей пришлось вернуться назад. Уже когда она подходила, слышала часть разговора парней.

– Не паникуй. Найдётся. – несерьезно говорил Рэй, скорее, чтобы разбавить атмосферу.

– Ага, сейчас. – хмурился Чарльз, облокачиваясь о капот своей машины. Он выглядел нервным и раздраженным.

Мейсон перестал подпирать машину и сам сделал несколько шагов навстречу Эшли.

– Привет. – сказал он.

– Привет. – равнодушно ответила девушка и прошла мимо него, уже переводя взгляд на Чарльза.

– Как дела? – спросил Мейсон.

– Нормально. – пожала плечами.

И вот только когда она по традиции не продолжила их приветствие, парень напрягся, скорчив гримасу, пытаясь сохранить весёлый вид. Но, увидев, как она подходит к Чарльзу, сжал кулаки и нахмурил брови.

Вероятно, ни для кого не было секретом, что Эшли была влюблена в Мейсона. Она знала, что его любимой музыкальной группой была Three Days Grace. Знала, что каждый вторник он ходил с Рэем и Чарльзом в спортзал. Знала его расписание, планы на жизнь, амбиции, приоритеты и имена его родителей. Но это совершенно не значило, что она была готова всё прощать и забывать о своих принципах.

Как он поступил – низко. Алкоголь не оправдывал его поступок. Это неправильно. Мейсон проявил полное неуважение к ней. Но это не должно было сказываться на группе. Эшли не собиралась игнорировать его, но и проявлять интерес тоже. Поэтому она не задерживаясь шла к Чарльзу. Хоть и выглядели парни достаточно приветливо, приближаясь к Кингу, блондинка чувствовала неприятную и злую ауру вокруг него. Эшли сомневалась, что верила в подобное. Но сейчас она осознавала, как ошибалась.

– Ты выглядишь ещё неприятнее, чем обычно. – сказала девушка таким тоном, словно делала кучу комплиментов в его адрес, а не наоборот.

– А ты неприятна, как всегда. – скучающе ответил он.

Эшли слегка прищурилась и резко выдохнула.

– Чтож, – начала Эшли. – Жаль, быть может, это, – она достала из кармана своей новой кожанки подвеску с крылом. – Сделает меня в твоих глазах приятнее.

Чарльз вальяжно расставил руки в боки и ухмыльнулся. Он посмотрел в небо и покачал головой, прежде чем ответить. Он точно успокоился. Повеселел. Перестал нервничать.

– Ты понимаешь, как подрываешь свой авторитет и мой?

– О чём ты? – скрестила руки на груди девушка и непонимающе посмотрела на него. Он покрутил пальцем, и Эшли развернулась.

Позади них стояла остальная часть группы. Каждый с явным удивлением переводил взгляд с Эшли на Чарльза, с Чарльза на подвеску. Только Мейсон отреагировал более бурно, сжав кулаки и нахмурив брови. Эшли сглотнула. Она совершенно не понимала, чем была вызвана такая реакция.

– Откуда у тебя его, – пренебрежительно кивнув в сторону Чарльза, спросил Мейсон. – Подвеска?

– Вы что… – играл бровями Джонатан, явно заинтересовавшийся сложившейся ситуацией.

Эшли обернулась на Чарльза, в надежде, что тот опровергнет их догадки, но вместо этого он самодовольно улыбался и следил, как быстро менялись эмоции у девушки. Он серьезно?

– Нет, конечно. Вчера я на полу нашла. Вот и решила забрать и вернуть.

Мейсон и Рэй скептически переглянусь между собой. Словам Эшли они верили с трудом. Пустой диалог. Никакой ссоры. Но Эшли чувствовала себя будто на ринге, где все смотрели на неё и ждали проигрыша. Она неосознанно стала жевать передние пряди.

– Да ладно. Что вы так на неё накинулись? – улыбнулся Джонатан и приобнял девушку за плечи. – Мы так и будем здесь стоять или пойдём уже? Командуй, капитан. – бросил он Мейсону.

Эшли с благодарностью посмотрела на Джонатана. Он так быстро поменял настроение у всей группы. Мейсон уже шёл впереди и пожимал руку знакомым. Рядом с ним был Чарльз. Они всегда были вместе. На каждом интервью, вечеринке, паре. Казалось, они одно целое. Их манеры, стиль общения, интересы были так похожи, что создавалось впечатление, будто они были братьями. От них исходила уверенность за километр. Позади них шли остальные. Джонатан и Рэй держались по двум сторонам от Эшли и указывали на разных студентов, рассказывая свежие сплетни.

– Это Джина. Недавно застукала Нейта с её лучшей подругой. – вводил в курс дела Джонатан. – А самое интересное, она его простила.

Рэй обратил внимание на их одногруппника – Джефри. Он один из немногих, с кем Эшли могла поговорить, когда подруги не было рядом. Он всегда ходил в тёмно-зелёной рубашке. Его чёрные волосы всегда лезли ему на очки. Кожа была смуглая. А взгляд всегда напуганный. Когда нервничал, Джефри не выговаривал «р». Популярностью он не пользовался, а потому был рад любой компании. Иногда Эшли с ним разговаривала, а он угощал её печеньем.

– Этого Джефри Зак выгнал с вечеринки. Приперся как обычно в своей рубашке и надеялся, что пустят.

Джонатан и Рэй перемывали кости каждому из знакомых, а Эшли шла с опущенными глазами. Взгляд был пустой. Она обняла себя руками. Неужели она должна была стать частью такого мира? До неё доносились лишь отголоски слов Орлов, и она больше всего желала этого не слышать. Это было как-то неправильно. Некрасиво. Грязно. Эшли будто находилась в вакууме. Её не волновало, кто кого бросил, у кого новая стрижка или проблемы с родителями. Её не волновало, что студенты освобождали путь Орлам и бессовестно изучали Эшли, перешептываясь.

Когда они вошли в аудиторию, девушка хотела сесть по обыкновению со своей подругой, которая уже махала ей. Но вместо этого Мейсон взял её за руку и повёл за последние парты. Эшли равнодушно последовала за парнями, игнорируя вопросы одногруппников, которые вдруг вспомнили о её существовании. И уж тем более она игнорировала тех, кто завистливо смотрели на неё и отворачивались, стоило Эшли посмотреть в их сторону.

– Эш, – прошептал Мейсон спустя двадцать минут лекции. – Прости меня за вчерашнее.

Девушка не хотя отвлеклась от конспектов. Посмотрела в глаза Мейсона. У него они были зелёные, с каёмочкой орехового цвета. И они выражали такое чувство вины, которое почему-то всегда раздражало Эшли. Нет, Энви не приотворялся. Ему и впрямь было жаль, но она молчала.

– Я перепил.

– И поэтому мне стоит тебя прощать? – спросила блондинка и заметила, как на их разговор обратили внимание не только студенты, но и лектор.

– Нет, но…

– Мейсон, у нас лекция. – твёрдо сказала она и вернулась к прежнему занятию. В периферии своего зрения она заметила, как Чарльз усмехнулся, а Мейсон ткнул его.

Как только прозвенел звонок девушка подбежала к Одри. Та уже разговаривала с Эллой и Магнолией – двумя длинноногими брюнетками, которыми восхищались и которых боялись все в университете. Но только Эшли подошла к подруге, как та широко улыбнулась и обняла её, оставляя разговор. Одри выглядела, как всегда шикарно. Чёрные кудри уложены, макияж подчёркивал все достоинства. Бордовое платье демонстрировало её изгибы тела.

В целом, Эшли сегодня была одета не хуже подруги. Она понимала, что после выступления ей придётся появиться в университете в кругу Орлов. И нужно было это сделать в их стиле, потому она встала на час раньше, чем обычно. Одри в этом деле была лучшей. Она с большим усердием помогала собираться Эшли. Подбирала вещи и подходящую палетку теней. И результат порадовал их обеих: стильная укладка, тёмно-зелёный топ, а сверху чёрная кожанка, как у парней; мини-юбка и каблуки.

Одри хотела что-то сказать подруге, как Орлы подошли к ним.

– Я так проголодался. – уныло проговорил Джонатан.

– А когда ты не голоден? – выгнул бровь Чарльз.

– Может сходим в кафе? – не унимался барабанщик.

Парни отрицательно качали головой, потихоньку покидая аудиторию, а девушки следовали за ними.

– Я бы сходила перекусить. – пожала плечами Эшли и увидела, как обрадовался Джонатан.

После её слов Мейсон тоже согласился, а за ним подтянулись и Рэй с Чарльзом. Одри пихнула подругу локтём и рассмеялась, отчего та шикнула.

Университетское кафе, наверное, было самым любимым местом в учебном учреждении у всех студентов. После первой пары здесь было особо много народу. Во-первых, атмосфера здесь была более светлая и располагала к общению. А во-вторых, на взгляд Эшли, здесь готовили самые вкусные десерты. На самом деле, бывала она здесь редко. Не любила шум и излишнюю суету.

По дороге в кафе Одри наконец смогла рассказать новость, которую так и не озвучила в аудитории. Вначале она мялась, но в итоге на одном дыхании сказала и отбросила волосы назад:

– Я тоже участвую в конкурсе.

– Как? – удивилась Эшли. Она очень любила подругу, но всё же оставалась реалисткой. У Одри не было слуха. И голоса тоже. И скорее всего эти мысли отразились на её лице, потому что Одри явно смутилась и поумерила свой пыл.

– Я просто увидела, как вы репетируете, выступаете. Тоже захотела. Тут как раз Элла и Магнолия мне предложили. – сказала брюнетка, и, натянув улыбку, переместилась поближе к Чарльзу и Мейсону. В кафе Одри снова убежала к подругам.

Орлы сделали заказ. Эшли заказала любимое тирамису и ванильный раф. Пока Рэй, Чарльз и Джонатан отошли, Мейсон снова попытался помириться с девушкой, но безрезультатно. Ей самой не хотелось портить их отношения. Но папа был бы недоволен, узнай, как быстро Эшли простила.

Парни вернулись.

Девушка отрезала вилочкой небольшой кусочек десерта и прежде, чем попробовать его, внимательно рассмотрела его со всех сторон, отчетливо представляя в голове нежный, сладкий вкус тирамису. Она медленно поднесла вилочку к губам и прикрыла глаза.

Первое, что она почувствовала – это горько-сладкое какао, за которым раскрылся воздушный бисквит с привкусом кофе. Синтез сладости крема и горчинки какао и кофе, на взгляд Эшли, был самым гениальным во всей кулинарии. Эшли медленно проделала то же самое со вторым кусочком. Отрезала, повертела вилочкой, чтобы разглядеть его со всех сторон. Прикрыла глаза…Затем она сделала маленький глоток сладкого рафа. И улыбнулась.

– Никогда не понимал людей, пьющих кофе. – заговорщицки начал Чарльз. – Это жалкое подобие напитка.

Девушка поднесла стакан к губам и оставила руку в таком положении от удивления. Она могла терпеть колкости Чарльза, его самодовольство и шутки, но это стало последней каплей. Эшли нахмурилась.