Loe raamatut: «Истинное наказание для сумрачного дракона», lehekülg 2

Глава 4. Чудовище

Смысл слов не сразу доходит до моего сознания. Первая эмоция – страх. Ощущаю себя былинкой, которую в любой момент может сдуть могучий ураган. Странно, что ассоциация именно с ветром, хотя нависает мужчина надо мной скорее как медведь.

Он стоит слишком близко. Жар его тела проникает сквозь толстую ткань моего платья. Я практически утыкаюсь носом в вырез его рубашки. Аромат сандала и чёрного перца наполняет лёгкие.

Дрожь пробегает по телу. Опасность! Всё внутри меня кричит об опасности.

– Вы о чём? – с трудом выдавливаю я слова.

Двумя пальцами варвар подцепляет мой подбородок и вынуждает меня запрокинуть лицо вверх.

– Что непонятного в моём вопросе?

Низкий голос звучит угрожающе. В тёмно-синих глазах клубится дымка. И мне снова мерещится, что зрачки вытягиваются по вертикали, как у змеи.

– Кто перетащил тебя в наш мир? – рычит он. – Что тебе пообещали? Если бы я сам тебя не раздевал, я бы подумал, что у тебя есть артефакт. Никто, кроме меня и тех, в ком течёт кровь моего рода, не в состоянии понять речь вещей в этом замке.

Инстинктивно упираюсь обеими руками в его грудь, пытаясь хоть немного отстраниться. Но, пожалуй, проще сдвинуть камин, выступы которого впиваются в мою спину.

А потом внутри меня словно струна лопается.

– Да что же это такое?! – выпаливаю я. – Мало того что меня утопили, как котёнка. Выбросили непонятно куда, теперь ещё какой-то дикарь, варвар и хам задаёт идиотские вопросы.

Вцепляюсь ногтями в запястье, отдирая руку от своего подбородка.

– Не смей ко мне прикасаться, чудовище!

Похоже, мой отпор производит впечатление. Мужчина делает шаг назад и наклоняет голову на бок, разглядывая меня. Злость в его лице сменяется удивлением. Смотрит он так, словно какая-нибудь тумбочка заговорила. А впрочем, чему я удивляюсь, если у него тут канделябры разговаривают?

Приглушённое хихиканье за моей спиной подсказывает мне, что они ещё и веселиться умеют.

Варвар бросает на каминную полку короткий взгляд, и канделябр, икнув, замолкает.

– Рассказывай, – приказывает мужчина.

Ярости в его взгляде больше нет, и голос звучит почти спокойно, разве что в глубине ещё чуточку слышны раскаты грома.

Фыркаю. Как же… Сначала рычит, а теперь командует.

Надо сказать, моя вспышка удивила меня саму. Обхватываю себя обеими руками за плечи, чтобы унять нервную дрожь. Даже не знаю, что это: остатки гнева или же вернувшийся страх. Всё-таки не привыкла я воевать с мужчинами. Тем более с такими опасными.

Но что-то подсказывает мне, позиции сдавать нельзя. У меня получается твёрдо посмотреть в глаза мужчине.

– Где я? – отрывисто спрашиваю я. – Ты обещал мне рассказать, куда я попала и что меня ожидает.

Отмечаю, что перешла на ты, даже не задумавшись.

– Ты сказала, что тебя утопили, – проигнорировав мои вопросы, перебивает варвар. – Как это произошло?

Перед глазами возникает картинка: трюм корабля. При этом воспоминании я вздрагиваю.

Мужчина замечает это и уже мягче произносит:

– Сначала ты. Для того чтобы понять, что с тобой делать, я должен знать, что произошло.

– А обязательно было угрожать мне? – вырывается у меня с обидой.

– Есть основания, – туманно отвечает варвар, опускаясь в кресло, в котором сидел перед моим появлением, и указывает мне подбородком на второе.

– Садись.

Вздыхаю. Он снова чувствует себя хозяином положения. Спорить бессмысленно, я повинуюсь. Некоторое время мы оба молчим.

– Я не очень уверена в своих воспоминаниях, – начинаю я.

– Расскажи то, что помнишь. Я сам отделю правду от лжи.

Поджимаю губы. Быстро, однако, он поставил меня на место. То есть я снова под подозрением, а он в роли вопрошающего. Но, с другой стороны, выбора у меня нет.

Переплетаю пальцы обеих рук и стискиваю их. Сердце сжимается. С того момента, как я пришла в сознание, я старательно отгоняла от себя эти воспоминания, слишком уж бредовыми они мне показались.

– Ответьте сначала, – решаюсь спросить я. – Я правда появилась у вас в гидрокостюме и с аквалангом?

– Понятия не имею, о чём ты говоришь, но если те предметы, которые я содрал с тебя, называются именно так, то да.

Наши глаза встречаются, и я понимаю, что мы оба думаем об одном и том же, вспоминаем тот неловкий момент, когда он содрал с меня гидрокостюм вместе с купальником. Во всяком случае, у мужчины снова дёргается кадык, а я чувствую, как мои щёки заливает краска.

– Ты долбила в мою дверь металлическим цилиндром, – продолжает он резко охрипшим голосом. – Когда я открыл дверь, ты попыталась ударить им меня в живот, но поскользнулась и упала. Ну и обувь на твоих ногах была очень странная, с перепонками, как у лягушки.

Очень мило. Из тумана памяти выплывают его первые слова: «Это ещё что за чудовище?» А теперь вот сравнил с лягушкой. Хотя так ли это важно?

– Я не уверена… – снова повторяю я и начинаю рассказывать.

Прикрываю глаза, чтобы воскресить воспоминания. По мере того как я говорю, картинки произошедшего становятся всё ярче, и я больше не сомневаюсь в том, что всё это случилось на самом деле. Мой новоиспечённый муж от меня избавился.

– Получается, что эта кузина вовсе и не кузина ему? – спрашиваю я саму себя.

– Скорее всего, – напоминает о своём присутствии варвар.

Открываю глаза и встречаюсь с его пронизывающим взглядом. Его первые впечатления обо мне: «чудовище» и «лягушка». Не сомневаюсь, что в его глазах я выгляжу такой же уродиной, как в глазах Алекса. На мне женились из-за денег. Как приложение к ним, я мужа не заинтересовала. Хорошо хоть, близости между нами не было. И тут приходит понимание: моя головная боль в брачную ночь стала для Алекса приятным сюрпризом. Как же это унизительно. Закрываю лицо руками, чтобы скрыть непрошеные слёзы.

– Ты очень красивая, – неожиданно говорит варвар, словно подслушав мои мысли. – Но так бывает, что кому-то твои вещи или твоя сила кажутся более важными, чем ты сам. – Он вздыхает и добавляет: – Похоже, ты не врёшь.

Стискиваю зубы. Как же обидно звучит это его «не врёшь». Но печалиться мне не дают.

– Тебе пора уходить, – резко заявляет мужчина, поднимаясь. – И чем скорее, тем лучше.

И это всё? А как же…

– Вы обещали мне рассказать, куда я попала, – возмущённо говорю я.

– Влада расскажет, – коротко бросает варвар.

– Какая ещё Влада?

Но грубиян уже не слушает меня.

– Возьмёшь в прихожей тёплый плащ и сапоги, – отрывисто объясняет он. – Идти недалеко. Я дам тебе денег.

– Что? – Я оскорблённо вскидываю голову. – Мне не нужны ваши деньги.

– Мне тоже, – хмыкает мужчина. – Не глупи. Здесь они будут лежать мёртвым грузом, а тебе они помогут выжить. Ты в чужом мире. В двух часах от замка по прямой дороге находится небольшой городок. Найдёшь таверну «Ярость дракона». Она на центральной площади, вплотную к ратуше. Хозяйку зовут Влада. Скажешь, что тебя прислал я. Она поможет тебе устроиться, расскажет о мире, и всё такое. Денег, которые я тебе дам, хватит, для того чтобы безбедно прожить год. А там сама решай.

– Но это неудобно.

– Послушай, девочка, – раздражённо говорит он. – Ты ведь очень хотела жить, разве не так?

– Так, – растеряно отвечаю я, не понимая, к чему он клонит.

– Ты боролась за жизнь практически в безнадёжной ситуации.

Понимаю, что он имеет в виду мой рассказ о том, как я колотила баллоном в переборки корабля. Ну да, наверное, он прав. Сама от себя не ожидала, что в такой ситуации не позволю панике овладеть мной. В полной темноте и без воздуха я смогла принять правильное решение. Хотя, если разобраться, не так уж оно мне и помогло. Цели достучаться до Рони и выбраться на поверхность моря я не достигла.

– Ты бы не попала в этот мир, если бы просто сдалась. – И неожиданно без всякого перехода, он добавляет: – Выход – там.

Последнюю фразу мужчина произносит, отвернувшись от меня и делая взмах рукой в сторону двери.

– Спасибо за гостеприимство, – вырывается у меня.

Как ни стараюсь я произнести слова благодарности искренне, без нотки сарказма не обходится.

Хмыкнув, варвар быстро выходит из гостиной.

Не могу понять, почему мне так обидно. Мужчина со всех сторон прав. Замок всё-таки его. Спасибо ему за то, что он вообще открыл дверь, а не оставил меня замерзать на улице.

И всё же, этот тип так решительно настроен на то, чтобы выдворить меня из своего замка, что становится не по себе.

Однако ничего не поделаешь, надо идти.

– Что застыла? – раздаётся сзади скрипучий голос. – Тебе и правда надо бежать отсюда, хотя, конечно, мне было бы с тобой веселей.

Я вздрагиваю. Совсем забыла про канделябр.

– Возьми меня в прихожую, я покажу тебе, где кухня.

– Какая кухня?

– А ты совсем-совсем есть не хочешь? Мне казалось, что люди думают сначала о еде, а потом обо всём остальном.

И тут я понимаю, что этот подсвечник прав. Я, действительно, дико хочу есть. Пока я вытаскивала из памяти ужасные события вчерашнего дня, даже мыслей об этом возникало. Не каждый же день тебя убивают. А вот сейчас при одной только мысли о еде желудок издаёт учащий звук. И это решает всё. Я действительно очень хочу жить и есть. И похоже сейчас для меня эти вещи взаимосвязаны.

– Показывай свою кухню, – решительно говорю я, беря с каминной полки канделябр.

Ну а зачем отказываться, если он сам предлагает? К тому же с его помощью будет быстрее. И думать сейчас мне надо не о каких-то там обидах, а о том, что мне уже несколько раз прямым текстом сказали, что надо не просто уходить, а бежать отсюда. Значит ли это, что в замке меня подкарауливает неведомая опасность? Говорят, в одну воронку снаряд дважды не попадает. А что, если попадает? Тем более что воронка уже в другом мире.

– Прямо, направо, прямо, – командует канделябр. – Это кухня.

Захожу в просторное помещение. Вдоль одной стены стоит ряд плит, очень похожих на наши земные. На каждой плите по несколько конфорок необычной формы, правда, понять принцип их действия я с лёту не могу. Но мне это пока и не нужно. Доберусь до таверны, там обо всём расспрошу неизвестную мне Владу.

Ещё одна странность: на кухне нет ни одного человека. Да и весь замок кажется нежилым.

Почему я вообще об этом подумала только сейчас? Во всём замке я никого не встретила. При этом и в комнате, где я проснулась, и в гостиной, и здесь, на кухне, всё чисто и прибрано. Не варвар же тут наводит порядок?

– А где люди?

– Какие люди? – переспрашивает канделябр.

– Ну должны же быть в таком огромном замке слуги?

– Ты будешь болтать, – раздражённо интересуется мой собеседник, – или возьмёшь еду и поспешишь убраться отсюда?

Теперь и этот грубит. Открываю рот, чтобы высказать ему своё возмущение, но в этот момент у меня возникает ощущение чужого взгляда. Волосы на затылке встают дыбом.

– Еда в белом шкафу, – нервно говорит канделябр. – Давай быстрее.

Похоже, он тоже что-то чувствует, а, скорее всего, знает, в чём дело. Но предупреждать не спешит… или не может. У меня пропадает желание задавать вопросы.

Надо бежать из замка, и чем скорее, тем лучше.

Открываю шкаф и обнаруживаю прямо перед собой на полке копчёный окорок.

Только что на кухне воздух был практически стерильным, а сейчас распространяется умопомрачительный аромат еды. У меня начинает выделяться слюна.

С трудом снимаю с полки тяжёлый окорок, нахожу доску и нож и отрезаю два толстых ломтя. С удивлением обнаруживаю, что мясо не холодное. То есть это не холодильник? Однако и запах, и вид мяса говорят о том, что оно очень свежее. Много странностей, но думать о них некогда. На полке ниже нахожу буханку хлеба. Быстро делаю себе два бутерброда, заворачиваю их в белую ткань, найденную тут же. Так же быстро убираю за собой.

– Я готова. Теперь куда?

Канделябр с готовностью указывает мне дорогу к выходу.

С его помощью я обзавожусь тёплым плащом и примеряю первые подвернувшиеся сапоги. Удивительно, но они оказываются впору. Точнее, не так. В первое мгновение мне кажется, что они великоваты, но, сделав всего один шаг, я обнаруживаю, что сапоги сидят на ногах как влитые.

Бутерброды складываю в маленькую холщовую сумку, найденную тут же. Неудобно брать чужое, но можно будет потом вернуть.

– Тебя здесь оставить? – спрашиваю я своего добровольного помощника, которого я, выйдя в холл, поставила на столик у выхода.

– Здесь, – раздаётся низкий рычащий голос.

Неужели варвар всё-таки вышел попрощаться? И опять в дурном настроении?

– Возьми это.

Мужчина через весь холл бросает мне кожаный мешочек. Ловлю его чисто на автомате. Звякает металл. Я сразу же понимаю, что это и есть и те самые деньги. Чувствую себя нищенкой, пришедшей в богатый дом за по подаянием. Ещё и швырнули, как кость собаке. Не могу я их взять. Опускаю мешочек на стол рядом с канделябром и пячусь к двери.

– Вы и так мне помогли, – бормочу я. – Я найду работу, и сама…

– Не глупи! – неожиданно рявкает подсвечник.

А варвар неуловимым текучим движением оказывается близко, очень близко. Меня обдаёт волной страха. В голову приходят истории моего мира про оборотней, вампиров и прочую нечисть. Что, если этот тип не совсем человек? Люди не могут перемещаться с такой скоростью. Что если все, кто жил прежде в этом замке, не ушли, а… мамочки… что если он их…

Бежать. Толкаю дверь. Она не поддаётся.

Зачем я потеряла столько времени на этой кухне? Надо было сразу…

Варвар наклоняется к моему лицу, шумно вдыхает мой запах. Словно во сне, я вижу, как проступает на его лице белая чешуя, как загораются синим огнём его глаза.

Глава 5. Бегство

Ноздри чудовища раздуваются. Так хищный зверь, перед тем как съесть жертву, у которой нет шансов убежать, сначала вдыхает её вкусный запах.

Это ещё меньше похоже на реальность, чем то, что случилось со мной на дайвинге. Однако, как ни парадоксально, я отчётливо осознаю, что всё по-настоящему.

Существует два типа реакции на опасность: оцепенение и действие. Не так много было в моей жизни опасностей, но первый вариант точно не про меня.

Резко вскидываю колено, метя в то, что мужчины считают самым ценным. Удар не достигает цели. Варвар успевает подставить бедро. Гневный рык говорит о том, что он отлично понял мой манёвр, и он ему не понравился.

Тем не менее, похоже, именно это пробуждает в нём остатки человеческого. На мгновение его глаза становятся нормальными.

Дверь, к которой я прижата спиной, неожиданно распахивается. Едва не падаю на уже знакомое крыльцо. Но варвар придерживает меня за плечо, а затем разворачивает спиной к себе и грубо толкает вперёд.

– Беги! – рявкает он.

Повторять мне не нужно. Опрометью слетаю с высокого крыльца и устремляюсь к лесу.

Немного прихожу в себя, когда оказываюсь рядом с первыми деревьями. На улице ясный день. Снег искрится под солнечными лучами. И эта картина совсем не соответствует тому, что только что произошло в замке.

Передо мной утоптанная дорога. В этом ещё одна странность. Если сюда в замок никто не ездит, то кто тогда её проложил? Впрочем, какая мне разница? Дорога есть, и это прекрасно. Пробираться по снежным сугробам между деревьями было бы не лучшим вариантом.

Медлить желания нет.

Бросив короткий взгляд на замок и убедившись, что никто за мной не гонится, я быстрым шагом направляюсь вперёд. Прочь отсюда.

По мере того как я отдаляюсь, возвращается способность думать. Если я правильно запомнила, варвар говорил, что до соседнего городка около двух часов пути. Надеюсь, он учёл, что у разных людей и скорости разные. Но даже если дорога займёт больше времени, до сумерек я должна успеть.

Как там называется таверна? «Драконья ярость?» И в это мгновение меня наконец осеняет: дракон. Неужели хозяин замка – дракон? Всё сходится: чешуя, вертикальные зрачки. Просто до этого момента подсознание не могло допустить мысль о том, что драконы могут существовать в действительности.

Где ты, логика? То, что мужчина вот-вот обернётся в чудовище, ты допустила, а вот то, что это чудовище – дракон, в голову не пришло?

Сглатываю сухим горлом. Это от волнения. На ходу зачерпываю пригоршню снега и утоляю жажду. Возвращается ощущение голода. С удивлением обнаруживаю, что котомка с едой, из-за которой я едва не попала в лапы чудовища, по-прежнему висит у меня на плече.

Запускаю руку в сумку и достаю бутерброд. Не сбавляя хода, разворачиваю ткань и вгрызаюсь в сочный ломоть мяса. Живот урчит, требуя свою долю. Но я жую медленно, наслаждаясь каждым кусочком. Безумно вкусно. И дело не только в том, что я давно не ела. Мир тут явно патриархальный, а значит, продукты натуральные, без химических добавок.

Первый бутерброд заканчивается слишком быстро. Второй я решаю сберечь. Неизвестно, как примет меня Влада, о которой говорил варвар. Денег-то у меня нет. Машинально хлопаю себя по бедру с той стороны, где плащ кажется более тяжёлым.

Или есть? Запускаю руку в карман и достаю тяжёлый кожаный мешочек, из которого раздаётся металлическое позвякивание. Я даже останавливаюсь от неожиданности. Развязываю неплотно стянутый узелок и достаю одну монетку, отливающую золотым блеском. Офигеть!

Как так-то? Я же точно помню, что положила их на столик рядом с канделябром, перед тем как всё завертелось. Я что, с перепугу прихватила их с собой? Вроде как никогда не страдала клептоманией.

Могло ли чудовище, выталкивая меня на крыльцо, позаботиться и об этом? У канделябра рук точно нет.

Так и не решив эту загадку, иду дальше. Возвращаться в замок, чтобы вернуть варвару деньги, я точно не рискну. И так еле ноги унесла. Возможно, придётся ими воспользоваться. Но я всё пересчитаю и постараюсь тратить по минимуму. Может, получится позже их вернуть, если я останусь здесь и как-нибудь обустроюсь.

Мужчина так ничего и не рассказал мне об этом мире. Судя потому, что его удивил только мой костюм, а не само появление, я не первая попаданка в этом мире.

В книгах фэнтези, которые я читала, пришельцев из других миров порой считают злом. Но варвар меня ни о чём таком не предупредил. Наоборот, посоветовал всё разузнать у Влады. А раз я тут не первая, возможно у меня есть шанс вернуться домой.

Представляю, какой будет сюрприз для Алекса. Вот бы появиться в тот момент и в том месте, где он будет врать отцу о том, как я откололась от группы и как он искал меня под водой.

Впервые задумываюсь о родителях. Сердце сжимается от тоски. Последние пять лет я с ними виделась редко. Они развелись. Каждый занялся строительством новой семьи. У меня появились два маленьких братика.

Обо мне родители не забывали, по крайней мере в финансовом плане. Даже устроили что-то вроде соревнований по моему обеспечению. Но, как мне кажется, у них не было цели что-то друг другу доказать. Скорее оба испытывали чувство вины передо мной. Думаю, и брак мой скоропостижный они устраивали, чтобы избавиться от него.

Мужа вон подыскали состоятельного среди партнёров отца по бизнесу.

В отношения Алекса с моим отцом я не вникала, да и вообще бизнесом не интересовалась. А зря, может быть, лучше бы понимала, зачем это всё нужно было моему мужу.

Горько усмехаюсь. Интересно, общее горе объединит их ещё больше?

Наверное, даже хорошо, что бабушки, у которой я жила после развода родителей, уже полгода как нет. Вот для кого моё исчезновение стало бы ударом.

Отбрасываю печальные мысли. Сейчас у меня другие задачи. И первоочередная – попытаться найти путь домой.

Обустраиваться в мире, в котором существуют чудовища, не очень хочется. Это в книжках драконы – красивые и сильные мужчины, которые ждут попаданок с распростёртыми объятиями, чтобы в них влюбиться и бросить к ногам свой мир. А на деле… нет, варвар и вправду очень красив, но вот всё остальное…

Хорошо ещё, что он сам осознаёт, что опасен для окружающих. Спасибо ему за то, что защитил меня от самого себя и даже попытался позаботиться. А то, что вёл себя грубо, так и это объяснимо: одичал в одиночестве.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. С удивлением улавливаю отголоски сожаления. О чём? Сама не очень понимаю. Наверное, о том, что сказки остаются сказками. А жестокая и грубая действительность существует во всех мирах.

Дорога поворачивает и устремляется вниз по склону. И я останавливаюсь, разинув рот от изумления. Передо мной в низине городок с деревянными домами по краю и каменными постройками в центре. Но удивляет меня не это. Я стою на границе зимы и лета.

Вот рядом со мной дерево с пушистыми шапками снега на ветвях, а вот на расстоянии пары метров – зелёная трава и дерево с листьями.

Снова появляются сомнения в реальности происходящего.

Уж не знаю, сколько бы времени я так стояла, разинув рот, если бы чёрная тень не закрыла от меня солнце. С неба раздаётся ужасающий рёв, и меня накрывает волна страха.

Неужели чудовище всё-таки вырвалось?

В голом заснеженном лесу мой тёмный плащ виден как на ладони. Но зато спасительная зелень всего в нескольких метрах. И я делаю рывок. Не сомневаюсь, что на студенческой спартакиаде по бегу я сегодня заняла бы первое место. А я ведь к тому же не в кроссовках, а в сапогах и тяжёлом тёплом плаще. Вот только тут не стадион, а лес. Пробежав несколько метров, я спотыкаюсь о какую-то корягу, падаю и на четвереньках заползаю в густой кустарник.

Вовремя. Оглянувшись, вижу сквозь листву, как снижается громадное существо. И это не птица.

Мозг всё ещё сопротивляется новой реальности. Как бы я ни проговаривала себе, что в этом мире существуют драконы и это нормально, вид одного из них вызывает у меня оторопь. Тело сковывает ледяной коркой страха. Замерев на месте, сквозь густую листву я остановившимся взглядом смотрю на чешуйчатую рептилию размером с дом.

Дракон зависает над верхушками деревьев и вытягивает шею. Он поворачивает голову, изучая то, что внизу, то одним глазом, то другим.

Неужели он ищет меня? Зачем? Я же для него не крупнее комара, на один укус. Злится, что я вторглась в его логово?

Снова недовольный рёв, от которого замирает сердце. От страха я прикрываю глаза, ожидая, что вот-вот над головой затрещат ветви деревьев, а возможно, из пасти чудовища вырвется сноп пламени, и тогда от меня останется лишь горстка пепла.

Хлопок крыльев. Рёв повторяется, но уже в отдалении.

Что? Неужели не заметил? Отмираю. На ум приходят обрывочные сведения о рептилиях, когда-либо вычитанные или услышанные мной из телепередач. Если я не ошибаюсь, у них зрение устроено так, что реагируют они только на движущиеся предметы. Возможно, меня спасло то, что, забравшись в кусты, я сидела не шевелясь.

Бр-р-р, поубивала бы авторов фэнтези, которые расписывают, как героини обмирают от восторга при встрече с драконом. Какой восторг? Жуткий опасный хищник вроде тираннозавра, который не прочь тобой пообедать.

Мамочки, я в парке юрского периода, и меня только что высматривал в зарослях птеродактиль.

Рёв чудовища раздаётся снова, ещё дальше, чем прежде. Но вместо облегчения на меня накатывает новый приступ страха. Звук идёт со стороны городка. Дракон полетел туда, куда направляюсь я.

Там же люди! А зверь явно зол. Зол на меня, а вред может причинить другим.

Выждав для надёжности еще минут двадцать, выбираюсь на дорогу. Некоторое время стою в нерешительности, собирая разбежавшиеся мысли.

Куда идти? Вздыхаю. Как будто есть варианты. Не в замок же возвращаться. Надо идти в городок. Наверное, я всё-таки преувеличиваю опасность. Едва ли люди жили бы по соседству с замком, если бы зверюга ими питалась.

Прислушиваюсь. Тишина. Только шелест листвы и пение птиц. Дракон больше не ревёт. Ну что ж, в путь. И я направляюсь вниз по склону.

Стараюсь идти ближе к краю дороги, готовая в любой момент броситься в сторону, под защиту леса. Не забываю поглядывать вверх. Всё спокойно. Только жарко. А я в зимней одежде.

Сняв плащ, перебрасываю его через руку. И даже так в тёплом платье жарковато.

Итак, мои планы. Прежде всего, не привлекая к себе внимания, найти таверну, познакомиться с её хозяйкой и расспросить, как тут относятся к иномирянам. Найти нормальную одежду по сезону. Ну и самое главное – выяснить, есть ли возможность вернуться обратно в свой мир. План – проще некуда.

Вот только последний пункт смущает. Варвар говорил, что денег мне хватит на год безбедной жизни. То есть он даже не предполагал, что возможен иной вариант, кроме как остаться в этом мире? Очень надеюсь, что он ошибается.

Варвар – отшельник. Не может он всё знать.

До городка добираюсь без приключений.

На кромке леса останавливаюсь. Особенно внимательно всматриваюсь в небо. И только убедившись в отсутствии птеродактиля, то есть дракона, решаюсь двинуться дальше.

Городок встречает меня тишиной, в которой мне чудится неодобрение. В воздухе витает напряжение. Улица, по которой я иду, безлюдна, но я чувствую присутствие жителей. То хлопнет дверь в отдалении, а то в окне мелькнёт и исчезнет чьё-нибудь лицо. Но едва я поворачиваю голову и пытаюсь вглядеться, никого уже нет.

С каждым шагом испытываю всё большую растерянность. Мне тут не рады. Или, может быть, так воспринимают любого чужака? И всё же продолжаю идти вперёд, потому что иного выхода нет. Деревянные домики сменяются каменными.

Впереди и чуть справа видна башня с часами. Если там центральная площадь, то, скорее всего, и таверна тоже там.

Улица поворачивает направо, и я вижу мужчин и женщин. Все они стоят лицом ко мне, перегородив вход на площадь.

Я останавливаюсь.

Вперёд выступает мужчина в возрасте и с сединой в тёмных волосах, с приятными чертами лица.

– Сожалею, леди, но вам сюда нельзя, – говорит он вежливо. – Я мэр города и забочусь о благополучии и безопасности горожан.

– Даже в таверне остановиться на ночь, а потом отправиться дальше? – решаюсь спросить я, видя, что никто мне не собирается угрожать.

Он качает головой.

– Нам не нужны неприятности. Дракон появляется у нас раз в месяц, мы отдаём ему лучшего барана. И больше он нас не беспокоит. Сегодня он пролетал над нами дважды. И только глухой не понял бы, что он в ярости. Вы идёте со стороны Ледяного Леса. Полагаю, что причина его гнева в вас.

– Но хозяин замка сам направил меня сюда, велел найти таверну и обратиться к Владе, – растерянно объясняю я.

– Князь Анкилайд уже давно не в ладах со своим драконом, – с горечью произносит мэр. – Сам он замок не покидает, а иметь дело с его второй ипостасью опасно.

Это я уже и сама поняла.

– Но тогда дайте мне хотя бы какой-нибудь транспорт, – в отчаянии прошу я. – Я заплачу, у меня есть деньги. Я сразу же уеду.

– Едва ли вы успеете, – сочувственно вздыхает мэр, глядя в небо над моей головой.

И в тот же момент солнце закрывает чёрная тень.