Месть в большом городе – 2. Лола и XXL

Мы с Меган неспешно потягивали ароматный сок манго из высоких стаканов, наслаждаясь умопомрачительными видами Карибского моря. Нам удалось забронировать самые шикарные номера в дорогущем отеле на белоснежном побережье Канкуна благодаря удивительным событиям.

Спустя несколько дней после удачно проведенной «спецоперации», в моем офисе раздался телефонный звонок, и это оказался мистер Грин. Каким-то образом он нашел мои контакты и узнал, что настолько понравившийся ему проект оформления пентхауса лежал полностью на моих плечах. Не желая расставаться с мечтой, он решил выкупить его у меня, тем более, что сумма неустоек от фирмы Кевина была довольно приличной. Но даже я была удивлена, в какую стоимость он оценил мою работу! В любом случае, нам хватило на отдых в отличном пятизвездочном отеле и походы в самые популярные местные клубы.

Что касается Кевина, то ему удалось сохранить компанию. Правда пришлось уволить большую часть работников и потерять почти всех клиентов, поскольку репутация была испорчена скандалом. Он так и не узнал ни о том, что Меган оказалась моей подругой, ни о других участниках моего «плана мести». К счастью, больше он меня не беспокоил, и остался в памяти как неприятный, но ушедший в прошлое персонаж.

Теперь оставались лишь считанные деньки до конца отпуска, и мы просто наслаждались морем и пляжем с ослепительно белым и невесомым, как мука, песком. Отдых выпал на предрождественские дни, и по прилету нас ждали праздники, подарки и поздравления, поэтому и возвращаться было не так грустно.

– Интересно, что Фрэнк подарит мне на Рождество? – Пробасила из-под своей широкополой шляпы Меган, потягиваясь и с удовольствием разглядывая свой ровный бронзовый загар.

Я слегка шлепнула ее по коленке:

– Посмотрите на нее! А сама-то приготовила подарок? И разве вы теперь действительно серьезная пара? – Я никак не могла забыть ее прежние высказывания и не удержалась, чтобы не пошутить очередной раз.

Меган скорчила недовольную рожицу, но тут же улыбнулась. Несмотря на нежелание заводить романы с парнями младше себя, Фрэнк видимо покорил ее своим отношением, и похоже, она была в состоянии серьезной влюбленности.

– Ну, а ты? – Тут же перевела она тему. – Ты-то что будешь делать?

– С чем? – Само собой, я сделала невозмутимое и непонимающее лицо.

Меган закатила глаза и поднялась с шезлонга:

– Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю. Даже не думай, что я забуду о ваших отношениях с Джеймсом!

Развернувшись, она побежала в сторону моря и с удовольствием окунулась в прозрачные бирюзовые волны. Я ж осталась загорать, нахмурив брови и размышляя. Джеймс определенно нравился мне, хоть я и не хотела в этом признаваться. Но слишком мало времени прошло после столь бурных событий, к тому же, я была не из тех женщин, кто стал бы разбивать пары и идти напролом, напрашиваясь на что-то. Да и в отношении к себе со стороны моего друга детства я сомневалась.

Глубоко вздохнув, я решила присоединиться к Меган и напрочь выбросить из головы любые возможные сценарии нашей встречи с Джеймсом, которые уже неоднократно представлялись мне в мыслях против собственной воли.

Пара дней пролетела незаметно, и вот наш самолет уже заходил на посадку, явив взгляду слегка покрытые легким снежком улицы родного города.

– Ну что, счастливого Рождества! – Я обняла подругу на прощание. – Увидимся в следующем году!

Помахав рукой, я вышла на улицу, поймала первое же такси и отправилась домой готовиться к празднику.

…

– Да, мам, я приду к тебе на рождественский ужин! – Мы уже в сотый раз обсуждали завтрашний вечер, хотя изначально я планировала просто остаться дома одна. Но мама проявила удивительное упорство, а возможно почувствовала мое настроение и решила не оставлять одну в такой день.

Закончив разговор, я вздохнула. Надеюсь, вечер будет спокойным, без допросов и надуманного веселья. Его-то мне в этом году как раз хватило.

Заглянув в шкаф, я вытащила на свет достаточно скромное бордовое платье. Да и ради кого мне было наряжаться – вполне подойдет для домашних «посиделок». Пожалуй, я практически готова к празднику: осталось только зайти в магазин за сувенирами, пока продавцы радостно не разбежались по домам готовиться к завтрашнему торжеству.

Перед уходом я позвонила Меган.

– Привет, подруга! Ну что, ты успела подготовиться? Все по плану: прическа, маникюр, подарки? – Я и сама себе не призналась бы, что немного завидую ей, ведь всегда особенно волнительно отмечать Рождество с любимым человеком.

– О, да! – Меган хихикнула и видимо прикрыла рот ладошкой. – Ты представляешь, Фрэнк, как встретил меня в аэропорту, никак не хочет расстаться ни на день, так соскучился. Не дает даже подарки оформить как надо! Вот только в салон отпустил ненадолго, а сам остался готовить ужин.

– Вот это да! – Я даже засмеялась, представив себе эту картину. – А что вы решили, будете вдвоем или пойдете куда-то?

– Мы хотели. Но тут позвонила моя подруга по прошлому театру и пригласила нас на вечеринку. Ну, и отказаться было бы неприлично. Поэтому я надену свое лучшее платье, приведу в порядок Фрэнка и отправлюсь на бал.

Я засмеялась в голос, представив по-королевски «вплывающую» в зал Меган. Уж что-то, а быть впечатляющей она умела.

– А что Фрэнк? Он-то не против?

– Куда он денется, – фыркнула подруга, – вот только надо успеть прикупить ему приличный костюм, а то ходит вечно как подросток.

– Ну конечно, он же должен соответствовать «ее Величеству», – подколола я подругу и тут же спросила, будто невзначай, – скажи, а он ничего не говорил о…

– Джеймсе?! – Громко и радостно вскрикнула Меган. – Я так и знала, что ты обязательно спросишь!

Я в очередной раз ругала себя за длинный язык, одновременно с тем надеясь услышать какие-то новости.

Оказалось, что Джеймс все же не планирует возвращаться до весны, поскольку стажировка проходила весьма удачно, и обещались хорошие результаты. Каковы же были дальнейшие планы, особенно в отношении их с девушкой отдыха на Кубе, Меган выпытать не удалось. Но она явно была довольна собой, что смогла угодить мне, а заодно поучаствовать в очередном витке наших будущих отношений, в чем лично она, ни капли не сомневалась.

– Ох, и тяжело же мне с тобой, фантазерка, – вздохнула я, понимая, что подруга не успокоится. – Ладно, с наступающим вас! Хорошо вам погулять!

Мы распрощались, а я натянула высокие сапоги и направилась на предрождественский шопинг, предвкушая радостную суету и понемногу заражаясь атмосферой праздника.

…

Канун Рождества оказался не таким унылым, как я себе представляла. Оказывается, мама пригласила своих старинных подруг, которые были рады увидеть меня спустя много лет. Они все как одна были разодеты и ярко накрашены. Казалось, будто стайка попугайчиков, пестрых и шумных, собралась за нашим столом и без умолку щебетала.

Помимо старых знакомых, присутствовали и новые. Это были новоселы Мэри и Питер, а также их довольно взрослый сын Эндрю, который никак не мог понять, зачем его позвали в совершенно неподходящую компанию. До тех пор, пока на пороге не появилась я. Видимо, мама сговорилась с соседями и решила «пристроить» свою одинокую доченьку.

– Мама, – я отвела ее подальше от гостиной и закатила глаза, – я тебя умоляю! Ну, какая из тебя сваха? Зачем вы устроили это шоу? Я сама прекрасно разберусь со своей личной жизнью! И посмотри, с каким ужасом этот парень смотрит на нашу сумасшедшую компанию!

Мама категорически подняла руку:

– Дочка, ты совершенно не разбираешься в людях! Он хороший парень и холостой к тому же. А не вечно твои эти дружки: один другого хуже. Послушай мать: будь приветлива и обрати на себя внимание…

Она посмотрела на меня и махнула рукой:

– А впрочем, с твоим-то характером! Умоляю, хотя бы не устраивай шоу.

Я скорчила надуманную улыбочку и направилась к столу. Уже было собралась усесться поудобнее и приступить к ужину, как приняла решение прекратить фарс в самом начале.

– Эндрю, можно Вас на минутку?

Тот с готовностью поднялся и вышел со мной.

– Послушайте, я прошу прощения за мою маму. Она никак не привыкнет, что я уже взрослая и продолжает принимать за меня решения.

– Не говорите ни слова! – Эндрю прервал меня с легкой улыбкой. – Мои родители точно такие же! Конечно, они переживают за нас, но посвящать их в свою личную жизнь не всегда кажется хорошей идеей. На самом деле, эмм, я вообще не встречаюсь с девушками, если Вы понимаете, о чем я.

Он подмигнул мне, и я от души расхохоталась, одновременно испытывая сожаление к его ситуации в семье. Видимо, у них ценятся традиции и консервативное отношение к жизни, поэтому сын никак не решается признаться о своей ориентации.

Тем не менее, Эндрю оказался веселым и крайне интеллектуальным парнем. Мы проболтали почти все время, при этом, не забывая подключать к беседе остальных. Все были опьянены праздничной атмосферой, а некоторые заочно записали нас в жениха с невестой, впрочем, расстраивать родителей мы пока не решались.

В самый разгар торжества внезапно раздался звонок на мобильном телефоне. Я залпом допила остатки шампанского, громко поставив бокал на стол, и вышла поговорить на кухню.

– Алло! – Я еще была под воздействием последнего шутливого тоста от Эндрю и улыбалась во весь рот.

– Элис? – В трубке раздался знакомый голос, но поскольку номер не отобразился, я никак не могла его вспомнить.

– Да, – я никак не могла сосредоточиться, отвлекаясь на взрывы хохота, доносящиеся из комнаты.

– Вот и звони после этого старинным друзьям! Только за порог вышел, как и из мыслей вылетел! – Мужчина на том конце немного обиженно засмеялся.

– Джеймс! – Я даже мгновенно вспотела и сразу протрезвела. – Черт возьми!

– Не ругайся в рождественскую ночь! – Голос подобрел и стал мягким.

Я покраснела, радуясь, что он не позвонил по видеосвязи. Это же надо! Беспрерывно думала о нем на протяжении всего этого времени, а в самый ответственный момент даже голос не узнала!

– А… А не надо было номер скрывать! – Я не могла признать свою ошибку.

– Понимаешь, какая штука… Мне пришлось купить рабочую сим-карту, и так уж вышло, что я звоню тебе с рабочего телефона. Но если ты настаиваешь, я съезжу в отель и перезвоню тебе с личного телефона.

– Ну, все, все! Хватит уже издеваться! Ты специально выждал момент, когда все напьются, и решил меня подловить. – И все же я была крайне рада, что он не забыл обо мне.

– Так собственно, я поздравляю тебя с Рождеством! Желаю, чтобы в следующем году твоя жизнь была безоблачной и счастливой!

– Не будь ты со своей девушкой, а рядом со мной, это было бы вполне вероятно, – пробубнила я себе под нос, но вслух ответила традиционное «спасибо, и тебя с Рождеством!».

– Ну, как у тебя дела? Все закончилось так, как ты и планировала? – Джеймсу действительно было любопытно: это слышалось в голосе.

– Даже лучше! Спасибо тебе еще раз за Фрэнка, он очень помог. Кстати, возможно ты в курсе – они с Меган встречаются, и, видимо, все серьезно.

Джеймс рассмеялся:

– Да, я знаю. Он мне уже все уши прожужжал, как он благодарен, что познакомился с вами. Правда, подруга у тебя боевая, насколько я понял, но Фрэнку полезно – хоть кто-то поставит его на путь истинный.

– О да, – я вспомнила последний разговор с подругой, – поверь мне, она это умеет. Но Фрэнку, похоже, все нравится…

Мы еще немного поболтали на отвлеченные темы. Я очень хотела спросить Джеймса про его планы совместного отдыха с Беллой, но не хотела выглядеть глупо. А он будто специально обходил эту тему стороной и тут же переводил разговор на что-то отвлеченное.

С сожалением заканчивая разговор, я пожелала ему счастья и карьерного роста. А потом еще несколько минут постояла у окна, задумчиво глядя в одну точку. Хотела бы я знать, был это звонок из вежливости или он соскучился по мне. Пару раз мне казалось, что вот-вот я услышу какие-то нежные слова, когда повисали неловкие паузы, но так и не дождалась их. Возможно, Джеймс из тех, кто предпочитает более интимную, личную обстановку. Впрочем, я подумаю об этом позже, а сейчас нужно продолжать веселье, иначе мама тут же заподозрит неладное, и отшутиться не получится.

«Натянув» на себя самую веселую улыбку, я вошла в гостиную и шлепнулась на свое место, тут же потянувшись за бутылкой шампанского. Наспех придумав короткий рассказ о звонившей подруге, я уткнулась носом в бокал, стараясь не замечать внимательный взгляд Эндрю. Впрочем, он не стал ничего выпытывать, и остаток вечера прошел так же весело, как и начался.

…

На следующий день я проснулась с легкой головной болью. Вчера все же не удалось избежать многочисленных тостов, а сегодня придется расплачиваться.

Я потянулась в постели и не спеша поднялась, накинув легкий халат. Сейчас нужно выпить горячего чая и плотно позавтракать. Как хорошо, что сегодня тоже выходной и можно целый день лениться, перебирая в мыслях вчерашнее торжество. Кстати, не забыть посмотреть подарок от мамы: вчера ночью даже руки до него не дошли.

Я взяла в руки изящно упакованную коробочку и усмехнулась. А все же, какой удивительно уютной и приятной получилась вечеринка. Особенная заслуга в этом конечно принадлежала Эндрю, который смешил всех своими шуточками и байками. Оказалось, что он владеет небольшой фабрикой, производящей ткани с собственным отделом пошива одежды, и даже в такой работе постоянно случаются забавные моменты, со временем складывающиеся в целые истории. Видимо, в этом парне заложены способности стендап-комика и даже актера, а он ими еще до сих пор не воспользовался.

По окончанию застолья, уже глубокой ночью, Эндрю еще и умудрился довезти меня на такси до дома, хотя сам еле держался на ногах. На прощание мы решили, что нам нужно поддерживать общение, тем более что я уже давно не встречала людей, настолько близких мне по духу и с похожими интересами. Нашу же теперь общую «тайну» мы решили держать в секрете от родителей, при этом, не упоминая, что продолжаем общаться как хорошие друзья.

«Мне почему-то кажется, что твои способности мне еще очень пригодятся», – пробормотала я и распаковала, наконец, подарок. Это оказалась очень красивая брошка в виде стрекозы, украшенная кристаллами. Я так и застыла на мгновение, разглядывая, как искусно преломляется солнечный свет сквозь тончайшие крылышки.

– Мам! – Я тут же набрала ее, не сдерживая восторга. – Спасибо огромное, где ты только нашла эту красоту?

– Пожалуйста, дорогая, я рада, что тебе понравилось. Это ручная работа. Как только я увидела эту прелесть, не смогла удержаться. Кстати, и тебе большое спасибо за плед и набор бокалов.

Она помолчала:

– Надеюсь, скоро они нам пригодятся? Я видела, как вы целый вечер болтали с Эндрю и…

– Стоп! – Я решила пресечь на корню любые мамины мечты и планы. – Мы просто одного возраста, а еще у нас похожая сфера деятельности. Ничего больше.

На том конце раздался глубокий вздох. Я рассмеялась:

– Ну, ради бога, мама! Я еще молодая женщина, а ты уже сватаешь меня, как старую деву. В конце концов, перестань. Я собираюсь сосредоточиться на своей дальнейшей карьере, а личная жизнь никуда не денется.

Мама явно покачала головой, но зная мой характер, не стала продолжать свои намеки. Мы тепло распрощались и занялись приятными домашними хлопотами. Головная боль к этому моменту уже совсем прошла, комнаты были залиты яркими лучами, и настроение так и располагало к приятным размышлениям о вчерашнем звонке Джеймса, которые я отложила на время праздника. Налив себе ароматного чая с лимоном и, замотавшись в одеяло, я села на широкий подоконник и погрузилась в мечты.

…

Самое сложное после затяжных праздничных дней – выйти на работу в состоянии полной готовности. Я сидела за столом, подперев щеку рукой, и смотрела сквозь экран ноутбука. Предстояло разработать подробный план отделки офисного помещения, заказ на который прилетел прямо в день нашего возвращения из Мексики, а мысли просто не шли в голову.

Внезапно с громким треском распахнулась дверь, и на пороге появилась громогласная и не в меру шумная Меган с ярким пакетом и широкой улыбкой на лице.

– С прошедшими праздниками! – Пробасила она и прямо швырнула свой пакет мне на стол.

Я поморщилась, тем не менее, с любопытством открывая явно предназначенный мне подарок.

– И совсем не обязательно так кричать. Откуда у тебя только силы берутся?

– Работать пора, ра-бо-тать! – Она подскочила и стала кружить вокруг стола.

– Сама-то, что делаешь тут в середине дня, а может, новую роль репетируешь? Что, в театре поставили пьесу о женщине – угнетательнице подчиненных?

Меган расхохоталась и снова вернулась на стул, слегка успокоившись, однако в ее глазах явно читалось нетерпение.

Я вытянула на свет шейный платок из тончайшего шелка и сразу простила подруге ее неуместную буйность. Серо-голубой с какими-то абстрактными разводами, он идеально подходил к моему внешнему виду и цвету глаз.

– Спасибо, дорогая! – Я поднялась и обняла Меган, достав небольшую коробочку из ящика стола. – А это тебе!

Она с нетерпением разорвала оберточную бумагу и достала яркий коралловый браслет, на который очень уж долго засматривалась во время нашего отпуска, прогуливаясь возле витрины.

– И когда ты только успела?! – Она тут же надела его на руку и стала рассматривать его со всех сторон. – Я же тебя ни на минуту одну не оставляла!

Теперь уже я от души рассмеялась. Только Меган могла полагать, что держит всех и все под контролем двадцать четыре часа в сутки. При этом каждое утро, в отпуске просыпаясь к двенадцати утра и удивляясь, как люди могут вставать раньше. Впрочем, ее это не сильно тревожило, ведь благодаря мне к моменту ее царственного появления на пляже был готов и шезлонг и любимые коктейли.

– Вот уж не помню, кому бы я в своей жизни еще оказывала такие услуги, да еще и во время собственного отдыха, – проворчала я, заодно припомнив соне все моменты, когда мне удавалось ускользнуть из-под надзора.

– Ладно, а теперь о главном! – Меган закинула ногу за ногу и уставилась на меня, с удовольствием отмечая недоумение на моем лице.

– Подожди, я хотела тебе рассказать. Угадай, кто звонил мне в канун Рождества?

– Даже не могу предположить! Неужели, наш старый знакомый Джеймс?

– Ты бы хоть притворилась удивленной, – я скорчила недовольное лицо, но тут же радостно улыбнулась, – ты представляешь?! А я была уверена, что он забыл про меня и развлекается со своей подружкой!

– Пф, – Меган закатила глаза, – я тебе с самого начала говорила, что вас ждет роман. Он по уши влюблен, а с подружкой, наверное, уже и отношения прекратил.

– Ты что-то знаешь, а мне не говоришь? – Я сузила глаза, пристально глядя на подругу. – Фрэнк все-таки узнал что-нибудь?

– Да нет! Джеймс и ему особо не звонит. А возможно, Фрэнк просто не хочет мне признаваться, хотя мой «допрос» мало кто может выдержать – ну ты знаешь!

Я расхохоталась, представив несчастного парня, прижатого к стенке мощным торсом Меган и ее гипнотизирующим взглядом кобры.

– Ладно-ладно, оставь парня в покое. Рано или поздно, мы все узнаем, а я пока помечтаю. Да! Ты была права, Джеймс мне нравится и я хотела бы с ним встречаться, но первый шаг делать не буду, и давай закончим эту тему. Так что такое важное ты хотела рассказать?

Меган снова скорчила невозмутимую рожицу и сложила руки на груди.

– Главное, обрати внимание: ты сама эту тему начала, перебила меня, а теперь сама же ее и закрыла. Не уверена, что мое сообщение настолько важно для тебя.

– Ох, подруга, – я махнула рукой и села на свое кресло, – умолять я тебя точно не буду, все силы закончились.

– Так и быть, – Меган поднялась и оперлась спиной о шкаф. – Ты же помнишь про наши грандиозные планы о создании «мстительного» бюро?

– Мммгм, – я не оставила этой мысли, но пока что с трудом представляла наши дальнейшие действия.

– Ну вот: похоже, у нас есть первый клиент! – Она торжествующе смотрела на меня, ожидая расспросов, но, не сдержавшись, принялась тараторить.

Оказалось, что все Рождество они так и провели на той вечеринке, куда ее позвала подруга. Они долгое время работали в одном театре, где Лола была костюмершей, но уволилась полгода назад. Продолжая поддерживать отношения, они иногда созванивались, а теперь провели рождественскую ночь вместе, и Меган предстояло услышать историю, до крайности возмутившую ее. Вместе с тем, также вызвавшую мгновенную реакцию опытной ищейки, ибо на горизонте появились новые возможности проявить свой талант и осуществить наши задуманные в прошлом году планы.

Итак, с сожалением уйдя из театра, где она проработала более пяти лет, Лола принялась искать более высокооплачиваемую работу, поскольку у нее заболела мама, и прежнего заработка уже не хватало. Будучи опытным и грамотным специалистом, найти новое место не составило труда. Лолу с распростертыми объятиями приняло в свой коллектив достаточно популярное в городе модельное агентство, совмещенное с собственным дизайнерским бюро, специализирующимся на вечерних платьях.

Поначалу Лола была просто счастлива. Она попала в абсолютно свою стихию и могла по собственной воле оставаться допоздна, подгоняя эскизы под конкретную модель или переделывая отдельные незначительные недоделки. Со временем, благодаря большому опыту, ей предложили также заниматься оформлением отдельной документации. С ней заключили долгосрочный контракт на пять лет, и все шло идеально до тех пор, пока в отделе дизайна и разработки не поменялся начальник.

С первого же дня, эффектно появившись в фирме, Стивен показал свое истинное лицо, совершенно не стесняясь ни коллег, ни подчиненных. Видимо, в высшем руководстве у него были влиятельные друзья либо родственники, поэтому он чувствовал себя абсолютно свободно. Вызвав к себе всех работников по очереди, начиная с уборщицы и заканчивая девушками-моделями, он внимательно изучил личные дела и тут же уволил третью часть, не стесняясь при этом высказывать свое мнение вслух. При этом чаще всего это касалось внешних данных, поскольку как заявил новоиспеченный начальник, «производить красоту могут только красивые люди».

– Подожди, но ты говоришь, что Лола – костюмер? Или как там эта должность называется в модельном агентстве?

– Так да! Но он абсолютный шизофреник! Он уволил даже уборщицу, прокричав ей в спину «Милочка, мне здесь не нужны никчемные старухи – твое место возле уличной мусорки»!

Я опешила. Давно уже не слышала, чтобы такого рода хамы и негодяи надолго задерживались на своих местах. Видимо, поддержка действительно была значительной.

– Ну а что твоя Лола?

– Видишь ли, она проявила себя как грамотный специалист, кстати, ее оформили помощником дизайнера. При этом уже стали поручать даже отдельные эскизы. Недаром столько лет подруга оформляла реквизит и занималась подбором нарядов для театральных постановок.

Я выдержала паузу, не желая прерывать поток речи Меган.

– Ну и вот. Прочитав ее личное дело, Стивен не смог ее уволить. Тем более, что самые именитые дизайнеры вступились за Лолу, пригрозив, что в таком случае ему придется нанять троих человек взамен нее. Стивен согласился, скрипя зубами, но с тех пор он не дает моей несчастной подружке спокойно работать. Все оказались недовольны его назначением, но в-целом условия остались прежними, даже немного поднялась заработная плата. А Лоле же теперь сплошное мучение находиться там.

– Так что с ней не так-то?

– Ты понимаешь, – Меган поднялась со стула и принялась ходить взад-вперед. – Она как бы, не совсем худышка. А точнее сказать, она очень полная. Мало того, что всегда была «в теле», но после того, как заболела мама, у нее произошел нервный срыв, после чего еще и стали «скакать» гормоны. И что бы она ни делала, похудеть не получается.

– И какие проблемы это должно создавать при ее специальности? – Я искренне удивилась, одновременно сочувствуя бедной девушке.

– Как ты помнишь, мистера Стивена должны окружать только красивые люди! – Презрительно фыркнула Меган. – И теперь представь: каждый раз, когда Лола проходит мимо него, тут же получает очередное обидное прозвище. Иногда он даже специально вызывает ее к себе, чтобы поиздеваться, если настроение оказывается плохим. Чего только она не слышала за этот месяц! Стивен, похоже, перебрал всех животных, которых смог вспомнить: Лола оказалась у него и «слонихой», когда случайно задела рукой стопку бумаг, и «бегемотом», когда пятилась к дверям, стараясь поскорее уйти из кабинета. А иногда он даже позволял себе заглянуть в рабочее помещение и проорать во все горло, что «самое жирное создание его отдела» должно немедленно принести чашку кофе.

– Какой ужас! – У меня даже слезы выступили на глазах. – Но почему она терпит все это? Я бы ни дня не осталась рядом с таким придурком, пусть увольняется сегодня же!

– А ты представь! В первый же день своего появления, после «зачистки» кадров, пока еще никто ничего не понял, Стивен подсунул каждому работнику дополнительное соглашение, где в завуалированной форме была прописана неустойка за досрочное расторжение контракта! И поверь мне, по словам Лолы это абсолютно неподъемная сумма! Плюс, не забывай, ей нужно ухаживать за мамой, а это очень большие расходы.

– И что ты предлагаешь? – Я поднялась с места, ощущая в душе легкий адреналин.

– Как что?! Мы придумаем такой же идеальный план, как с твоим Кевином! Отомстим негодяю «по полной» и поможем Лоле. А по ходу дела и придумаем концепцию нашего долгожданного «Бюро добрых дел»! Ну а кто, если не мы?

– Кто, если не мы.., – задумчиво пробормотала я. – Но мы же не можем брать за это деньги!

– Мы и не будем. В этот раз! – Меган хитро прищурилась. – Все-таки подруга, да и ситуация неподходящая. Но со следующего раза мы уже точно развернем бурную деятельность!

С этими словами подруга горделиво поднялась со стула и выплыла из офиса, оставив меня в глубокой задумчивости.

…

– Кажется, у меня есть план! – Разбудила я Меган с самого утра в субботу.

В ответ послышалось недовольное ворчание, и я явно представила свою подругу, как обычно взлохмаченную и недовольную ранним пробуждением.

Спустя несколько минут кряхтения и непонятных звуков, Меган, наконец, ответила.

– Ну и чего ты будишь с самого утра? – Прошипела она громким шепотом. – Между прочим, мы с Фрэнком поздно легли – только под утро вернулись из ночного клуба.

– Интересные дела получаются! – Я не сдержала своего возмущения. – Значит, Элис – сиди на офисе работай, потом сиди дома изобретай хитроумные планы, а госпожа развлекаться изволит!

– Ну ладно тебе, – в голосе подруги появились извиняющиеся нотки. – Я ведь тоже на работу хожу, но надо же и с парнем время проводить, я же нынче девушка в отношениях…

И она смущенно замолчала. Я выдержала многозначительную паузу, и только было собралась ответить, как Меган затараторила:

– Я не виновата, что встречаюсь с Фрэнком: это ты сама нас познакомила и свела вместе! Ты тоже могла бы надавить на Джеймса, и он был бы рядом с тобой в эту минуту!

– Господи, Меган, – но у меня не было желания снова поднимать надоевшую тему, и я перешла к главному. – Послушай, у меня вырисовывается план действий, но нам обязательно нужно познакомиться с твоей подругой. Не будем же мы мстить за ее спиной. Что ты думаешь про завтрашний обед?

– Думаю, ты права. Я позвоню ей сегодня, и договоримся. Фрэнка, наверное, не буду брать? – Я так и видела, как она ангельски подняла глаза к потолку.

Я задумалась. Конечно, нам не обойтись без помощников, но пока что нужно разработать сам план, а потом уже предлагать участие в нем. И Фрэнком в этом деле нам точно не обойтись.

Стараясь не забыть ничего из задуманного, я распрощалась с подругой и схватила блокнот для записей, чтобы вкратце набросать основные моменты сценария нашего «плана мести». А затем позвонила Эндрю.

– Привет! Ну как ты после праздников?

– Не поверишь! Только что о тебе подумал, и даже хотел сам набрать, но постеснялся. Как дела, что нового?

– Это покажется тебе странным, – ответила я с нервным смешком, – но нового хватает. Притом, достаточно неожиданного и многообещающего.

– Заинтриговала… Но как я понял, у тебя вполне обычная работа и семья. Неужели ты состоишь в гангстерской группировке, а я не в курсе? – И Эндрю захохотал мне прямо в ухо.

Я дернулась и отодвинула телефон чуть дальше от уха.

– И ты думаешь, после стольких выпитых бокалов в тот вечер, я могла бы что-то оставить втайне от тебя? Впрочем, и всю историю жизни рассказать тогда было бы глупо.

– Я тебя услышал: нужно продолжить. К тебе или ко мне? Вино или текила?

Я замялась. Определенно, из Эндрю получится отличный друг, но я пока была не уверена, стоит ли прямо сейчас рассказывать, для чего он мне понадобился.

– Мм, давай сделаем так. Мы обязательно встретимся на любой территории, но, пожалуй, на следующей неделе. А сейчас скажи-ка мне: ваша фабрика шьет любую одежду или только ткани продает?

Эндрю явно был удивлен, поскольку это был первый раз за время нашего знакомства, когда я проявила интерес к его бизнесу.

– Когда как. Чаще мы реализуем ткани крупными поставками, но бывает, что с нами заключают контракты свадебные салоны или модные студии.

– Отлично! – Вскрикнула я, напугав в этот раз уже его. – Тогда будем на связи: ты мне будешь очень нужен!

И почти не услышав слов прощания, отключилась и продолжила заполнять листики блокнота мелким стремительным почерком.

…

В обеденное время субботы в нашем любимом кафе было немноголюдно. Мы с Меган уже выбрали столик и даже заказали по чашке кофе. Мне не терпелось тут же рассказать ей свои основные идеи, но я решила вначале познакомиться с Лолой, ведь ситуация могла полностью измениться после этого знакомства.

Звякнул колокольчик дверей, и вошла девушка. Растерянно оглядываясь по сторонам она, наконец, увидела Меган, которая махала ей рукой. Повесив свою куртку на вешалку, она поспешила к нашему столику.

Лола оказалась довольно хорошенькой пухленькой блондинкой с грустными глазами. Я даже удивилась, чего этот ненормальный Стивен прицепился к ней. Ни излишне большого веса в глаза не бросалось, да и внешность оказалась очень миловидной. Впрочем, я тут же перестала ее разглядывать, понимая, что это не совсем прилично.

– Знакомьтесь, это Лола! – Меган порывисто поднялась со своего места. – А это – Элис, главный координатор нашего коварного сообщества.

– Очень приятно, – девушка улыбнулась и пожала мне руку.

– Мне тоже, милая! – И тут же почти под нос пробурчала, чтобы это услышала Меган. – Кого ты из меня делаешь? Злобного монстра?

Впрочем, я тут же широко улыбнулась Лоле:

– Извините, это никаким образом не касается Вас лично. Просто моя подруга – мастер по преувеличению.