Найди меня

Глава 1

У входа ненадолго замерли, словно собираясь с духом. Тёмный зев откровенно пугал, от напавшего необъяснимого страха волосы на голове в буквальном смысле зашевелились.

– Это и есть та самая пещера? – прошептал Лиам, всматриваясь в темноту.

– Ага… Ну что, идём?

– Идём, только надо прикрыть вход, – произнёс Кахир, задумчиво осматриваясь.

– Давайте я. Оставим небольшую щель – я самый мелкий из нас, пролезу.

– Да. Так будет лучше, – кивнули мы с Кахиром одновременно.

В это маленькое путешествие отправились я, Кахир и Лиам – мальчик ни в какую не захотел меня отпускать одну, и даже поднятые в недоумении брови Кахира парня не остановили.

И, конечно же, с нами отправился Феликс. Уж не знаю, по какой системе он делает выбор, надо меня сопровождать или нет, но в этот раз решил, что его присутствие необходимо. Хотя, возможно, он попросту сбежал от своей беременной и требовательной подружки, которая уже около месяца разгуливает по селению вразвалочку, забавно переваливаясь с боку на бок.

Кое-как прикрыв вход в пещеру и подпалив лучины, мы отправились по длинному тоннелю, гладкие стены которого не давали мне покоя.

– Кахир, тебе не кажется, что такие ровные, без единой зазубрины стены могла создать только вода? – прошептала я – другие варианты мне в голову не приходили.

– Не знаю, Куинн. Но я тоже впервые встречаю такие ровные стены, да еще на полу вымыто, будто ручьи бежали.

До огромного зала, у которого мы остановились, находясь здесь впервые ещё с Эмер, добрались без труда. Из трещин в потолке всё так же продолжали свисать сталактиты, заманивая под свой свод любопытного Лиама.

– Куинн, это что? – с восторгом поинтересовался мальчик, пытаясь дотянутся до сосульки.

– Сталактиты. Они начинаются с капли минерализованной воды, когда капли падают, постепенно оставляя следы минерала, который выпадает в осадок при контакте с водой. С годами, после падения капель, всё больше и больше минерала откладывается и накапливается, – рассказала я всё, что помнила из школьной программы.

– И что с ними можно делать? – уточнил хозяйственный молодой человек.

– Не знаю, просто любоваться, – пожала плечами. – Ну что, дальше идём?

Кахир молча кивнул и первый ступил в зал. Отблески пламени разбегались по стенам и потолку этого природного сооружения, создавая причудливые, а местами жуткие узоры из теней, от вида которых порой становилось страшно.

– Как здесь… – пробормотал Лиам, вздрагивая.

– Знаешь, больше половины информации мы получаем с помощью зрения, сейчас пещерное пространство мы освещаем только пламенем зажжённой лучины, – я решила отвлечь мальчика, а заодно объяснить причину его неприятных ощущений. – Но каким бы оно ни было ярким, этого недостаточно: перестаёт участвовать наше «боковое зрение», и ты начинаешь додумывать. В пещере мир красок и звуков – это некая «система», которая неизбежно подчиняется в некоторой степени твоему сознанию.

Рассказывая, я всматривалась в танец теней сама, не понимая, что погружаюсь в мир своих фантазий. Тряхнув головой в попытке сбросить это наваждение, я огляделась. Пройдя через весь зал, внимательно осматривая стены, потолок и пол под ногами, мы остановились у глубокого колодца, в который было очень легко провалиться.

– Лучше его обойти, – прошептал Кахир.

Вообще, стоило нам углубиться, как звук наших голосов снизился до шёпота. Это произошло неосознанно, словно на инстинктивном уровне мы поняли, что здесь нужна тишина, и даже Феликс ни разу не подал голос. Мы словно опасались, что пещера воспринимает звук как что-то враждебное, и не могли нарушить её молчание.

– Да, не дай Бог края обломятся, – пробормотала я, поёживаясь от возможных последствий, – надо бы потом прикрыть его досками.

Не доходя до колодца, мы повернуть влево, в нишу. В ней оказался длинный проход, имеющий подъём и спуск. На вершине подъёма проход сужался между двумя сталагмитовыми столбами. Далее приходилось продвигаться только по одному.

– Тебе не кажется, что потолок спускается?

– Так и есть.

– Куинн, как ты думаешь, а что там дальше? – тихо спросил Лиам. Молчание и тишина немного стали напрягать, и я была рада общению.

– Не знаю, а какие у тебя предположения?

– Там, наверное, золотая жила или несметные сокровища, – предположил мальчик.

– Там тупик или огромный обвал, – выдвинул гипотезуКахир.

– Нет, там наверняка волшебная страна. Где живут единороги, которые скачут по разноцветной радуге. Крохотные феи, умеющие выращивать невероятно красивые цветы. А ещё там есть волшебное озеро и замок, – я предложила свою версию.

На протяжении двадцати метров узкого прохода мы придумывали всё больше и больше различных вариантов окончания нашего пути. У Лиама всё в основном сводилось к сокровищам, Кахир больше рассказывал страшилки, а я мечтала о драконах, феях, гномах и прочих фантастических существах.

– Что за драконы? – с недоумением оглядываясь на меня, переспросил Лиам спустя десять минут.

– Ну… Ящериц видел?

– Да.

– Почти такие же, только огромные и с крыльями.

– Таких не бывает, – постановил он, с усмешкой посмотрев на меня.

– А я уже, наверное, ничему бы не удивилась, – хмыкнула и продолжила. – Надеюсь, этот коридор скоро закончится.

– Уже, – буркнул Кахир.

Этот проход длиною, наверное, метров пятьдесят, наконец-то закончился и вывел нас в широкий коридор, который следом привёл во второй зал потрясающе снежной белизны. Он был небольшой, но очень красивый.

– Давайте сделаем привал? – предложила я и, не дождавшись согласия, села на ближайшую природную лавочку-камень.

– Красиво здесь и не так темно, – произнёс Лиам, осматриваясь.

Белоснежные потолки и стены мерцали, словно ледяные глыбы. Но в зале было относительно тепло, а стены были почти сухие.

– Интересно, сколько мы уже здесь? – отпивая глоток воды, вопросительно взглянула на Кахира.

– Снаружи, наверное, ночь, – ответил тот, усаживаясь рядом, – предлагаю лечь спать и продолжить отдохнувшими.

Возражать никто не стал – день выдался длинным и трудным. Быстро перекусив готовой едой, мы предварительно осмотрели зал, что так любезно нас приютил и, потушив лучины, уложив подстилки рядом друг с другом, улеглись спать.

Сон не шёл… Когда ходишь по пещере, становится даже жарко. Но стоило лечь спать, как меня окутал холод. А как только погасили факелы, все страшилки, что накопились за всю прожитую мной жизнь, повылезали и теперь пугали, рычали и окружали меня со всех сторон.

– Куинн? – прошептал Лиам. – Я пододвинусь к тебе?

– Конечно, – притягивая его ближе, я обняла ребёнка и чуть слышно произнесла, – однажды далеко на самом краю света, жил добрый волшебник…

Не знаю, сколько времени я рассказывала эту незамысловатую историю, время под землёй кажется иным, чем на поверхности, но тело ребёнка наконец-то расслабилось, и он уснул. Кахир тоже спал, издавая радующий мой слух храп, под который я и забылась сном.

Утром, открыв глаза, мы увидели темноту – не было никакой разницы между открытыми и закрытыми глазами. В пещере нет звёздного неба, восхода Солнца, криков петухов. Нет утра и вечера. Ты ложишься спать и просыпаешься там в одном и том же времени.

– Всем привет, – преувеличенно бодрым голосом поприветствовала я мужчин, – завтракаем и в путь?

– Доброе утро, – недовольно произнес Кахир.

– Или добрый вечер, – продолжил Лиам.

Радует, что хоть Феликс вёл себя так же, выпрашивая вкусняшку из моего походного мешка.

Быстро перекусив, мы отправились дальше. Из белоснежного зала попали снова в узкий коридор – хорошо, что его длина была всего метров десять -зато, пройдя его, мы очутились в третьем зале, самом величественном.

– Как такое возможно? – восторженно прошептал Кахир, осматриваясь. Я и Лиам тоже крутили головой, разглядывая это волшебное место.

Зал был гораздо больше первых двух, вместе взятых. Здесь сталактиты и сталагмиты создали роскошные колоннады. Всюду по стенам слои натечной извести производили впечатление застывших водопадов.

– Не знаю, Кахир, но это невероятно, – прошептала я, поднимая голову.

Чудовищные размеры пещеры просто поражали! Но в то же время она была прекрасна. Внушительность и спокойствие – вот какие ощущения приходят, когда глядишь на эту красоту.

– Куинн, там озеро.

– Идём к нему?

– Да, – с придыханием прошептал Лиам.

В глубине пещеры находилось горное озеро. Внешне оно напоминало скорее каменную чашу, наполненную чистейшей водой. Его дно было покрыто острыми скользкими камнями, у самого берега вода, скорее всего, едва доставала до щиколоток, а с расстоянием глубина явно увеличивалась.

– Интересно, вода холодная?

– Наверняка, – кивнула. – Ну что, дальше?

– Да, пора найти тупик этой пещеры, – Кахир всё ещё продолжал настаивать на своём.

И этот зал нас вывел в коридор, он был широким, с потолками около десяти метров высотой. Стены из тёмного плавно переходили в белый цвет, переливаясь яркими звёздочками.

По ощущениям, мы шли уже более десяти часов, дважды делали привал на отдых и еду – почему-то здесь, под землёй, есть и пить хотелось постоянно. Разговаривали мало – никто не хотел нарушать эту звенящую тишину, где даже наши шаги, казалось, что-то глушило.

Тяжело ступая, поднимаясь, я чувствовала, как по спине стекают капли пота, а коридор, мерцающий в отблесках пламени, никак не хотел заканчиваться.

– Как ты думаешь, эта пещера имеет второй выход?

– Не знаю, Лиам, возможно, нет. Хорошо, здесь нет ответвлений и дополнительных ходов, иначе бродить нам по пещере долго.

– А как долго мы пробудем здесь? И что ты хочешь найти? – не отставал Лиам.

Кахир тоже вопросительно взглянул на меня, но промолчал.

– Ну, думаю, ещё немного пройдём, пока есть силы и, если выход к этому времени не появится, значит, будем возвращаться, – ответила сразу обоим мужчинам.

На второй вопрос я не знала, что сказать. А действительно, что ищем? Сокровища? Сомневаюсь. Известь? Так вот она. И что теперь – ломать эти созданные самой природой потрясающие скульптуры?

Выход из пещеры появился внезапно. Сначала потянуло сквозняком, донося до нас нежный и чуть сладковатый запах. Потом вдали забрезжил свет, и метров через сто мы вышли на ровную площадку.

Первое, чему мы удивились, покидая пещеру, – это звуки. Мир словно наполнился звуком и объемом. Меня тут же охватило чувство необычайной лёгкости, очищения и словно какого-то обновления.

Замерев у входа, мы с удовольствием глотнули свежего воздуха, огляделись и на мгновение задохнулись от красоты открывшегося вида.

– Ээээ… волшебная страна? – растерянно пробормотал Лиам.

Мужчины с ошеломлёнными лицами одновременно повернулись в мою сторону и застыли в ожидании.

Глава 2

А я? Я тоже пребывала в шоке. Честно признаться, где-то там, глубоко в своих фантазиях, я представляла, как мы выберемся из пещеры и очутимся в красивейшем месте. Но чтобы вот так…

Отведя взгляд от удивлённых лиц мужчин, я устремила взор на простиравшуюся перед нами долину, освещённую ярким солнечным светом.

Перед нами открылся изумительный вид: излучина реки, небольшие, словно вытканные на зелёном ковре, рощицы, склоны холмов, укутанные пёстрым покрывалом полевых цветов.

И замок. Его высокие шпили вонзались в синее небо, как будто хотели пронзить его насквозь. Это величественное строение врезалось в гору, сливаясь с ней, и возвышалось над небольшим озером. Чуть в отдалении от каменного замка стояли маленькие двухэтажные домики с покосившейся оградой. А справа синел Ибернийский океан, над которым летали крикливые чайки.

– Я не вижу людей, – чуть слышно произнёс Кахир, всматриваясь вдаль.

– Я тоже, – согласился с ним Лиам, – идёмте проверим?

Кахир медленно, словно раздумывая, кивнул и сделал первый шаг. Спускаться по пологой горе было несложно, вытоптанная тропинка петляла между огромными валунами, которые были разбросаны у подножия горы, словно утренняя роса на траве, и спускалась в живописную долину.

– Интересно, там есть кто живой? – пробормотала я, следуя за Кахиром.

– Узнаем. Тропинка имеется, значит, по ней ходят. Дома даже отсюда видно, что заброшены, но за замком присматривают.

– Он такой огромный! Это сколько лет его строили? – задумчиво протянул Лиам.

– Наверное, не меньше десяти, – пожала плечами.

По дороге сорвав крохотный цветок, я поднесла его к лицу, вдохнув его упоительный аромат, и невольно улыбнулась.

– Земля здесь отличная, и выпасы хорошие. Богатое место и горой защищено, – произнёс Кахир – продолжая идти, он всё же не прекращал осматриваться.

Постепенно замок становился ближе, а луга сменились густым лесом. До него, идя под горку, мы добрались часа за три, ноги словно сами спешили оказаться в замке. Нам всем не терпелось подойди ближе к этому величественному зданию и узнать его тайну.

В лесу, где вековые деревья достигали такой высоты, что не было видно макушек, а их толстые корни змеились поверх земли, я невольно поёжилась. И только неугомонный Феликс рванул вперёд, заметив возле одного из мощных стволов дерева мелкого зверька.

– Будьте внимательны, здесь могут быть звери, – проронил Кахир.

Идти по лесу стало трудней: то и дело под ноги бросались ветки и корни деревьев, внезапно выкапывались ямы и мгновенно вырастали кочки. Но пейзаж радовал, а разнообразие удивляло.

Россыпи грибов выглядывали среди высокой травы, сочные ягоды манящими гроздьями висели на низких кустиках. Сорвав несколько спелых горошин, я положила их в рот и слегка зажмурилась от наслаждения. Лиам, не останавливаясь, срезал гриб, следом второй, я тоже не удержалась и срезала два толстоногих белых боровика.

– Ух ты, смотри, их сколько! – воскликнул Лиам, быстро стаскивая с себя куртку. Из неё, связав рукава, мы соорудили мешок, куда складывали нашу добычу.

– Привал, нам ещё половину дня шагать до замка, – распорядился Кахир, останавливаясь на уютной полянке.

Кахир и Лиам быстрыми и привычными движениями разожгли небольшой костёр, воду парнишка принёс из маленькой речушки – она была невероятно вкусной, но ужасно холодной.

Дождавшись, когда закипит вода, я от души сыпанула в неё крупы, немного соли и следом высыпала половину мешочка сушёных мясных шариков. Их мы заготавливали в последний летний месяц – мелко порезав мясо, сушили его у костра около шести часов, периодически вороша. От него, правда, после высыхания, шёл не очень приятный запах, но такое сублимированное сушёное мясо занимало мало места, имело в три раза меньший вес, быстро готовилось и придавало отличный вкус блюдам.

На этот аппетитный запах и выползли из чащобы Кахир и Феликс, которые решили осмотреть округу. Лиам остался меня охранять и помогал мне в приготовлении обеда, жаря над углями нанизанные на прутики грибы.

– Сутки всухомятку питались, – пробормотал Лиам, дуя на пышущую жаром мясную кашу – ели сразу из котла, вычерпывая рассыпчатую крупу по очереди.

Брать тарелки, чайник не стали – лишний груз, поэтому, как только с кашей будет покончено, вымыв котелок, в нём же заварим травяной чай, сбор которого сунула мне в мешок Кара. Ну, и добавим листики, сорванные с куста чёрной смородины, росшей на берегу лесной речки.

– Вкусно, – прожевав, поблагодарил Кахир, подхватывая шампур с грибами. – Я посмотрел здесь лес – зверь непуганый, человеческих следов нет.

– Неужели замок не жилой?

– Да кто ж его бросит?! – воскликнул Лиам. – Ты что, не видела, какой он? Я бы точно не ушёл.

– Ну, всякое бывает, – ответила я, мысленно соглашаясь с мальчиком.

Действительно, место сказочно красивое, защищено неприступными горами и Ибернийским океаном, земля, судя по растениям, плодородная. Кто в здравом уме покинет столь благодатное место?

Травяной чай я пила, все еще погруженная в свои мысли. Запах травы, шелест листвы и негромкие голоса беседующих Лиама и Кахира умиротворяли. Феликс, налопавшись каши, разлёгся у моих ног и тихо посапывал.

– Идём дальше? – спросил Кахир, поднимаясь.

Пока я размышляла, Лиам успел собрать вещи.

– Да, стоит поспешить. Не хочется ночевать в лесу, мало ли кто здесь живёт.

Ещё пара часов, и неприметная тропинка вывела нас к озеру, прозрачному, чистому как хрусталь и гладкому как зеркало. Редкая рыба играла, белыми стружками мелькая на его поверхности.

– Супчика бы сейчас, – пробормотал Лиам, – вон как плещется, так и норовит в котелок попасть.

– Конечно, мечтает, – фыркнула я и, принюхавшись к себе, продолжила, – а вот искупаться бы не помешало.

– Вернёмся в селение – в баню сходишь, а сейчас поспешим, – поторопил нас грозный мужчина.

С сожалением взглянув на ласковую и манящую воду, на ещё яркое и, на удивление, по-летнему тёплое солнышко, я, печально вздохнув, отправилась следом за Кахиром. Лиам тоже, потрепав Феликса между ушами, рванул за уходящим мужчиной.

Идти с каждым часом становилось труднее: как я ни хорохорилась, но такой путь мои ноги не выдерживали. Всё чаще я запиналась за неожиданно появлявшиеся на пути пни, ямки и прочую гадость. Шаг мой стал тише, и Кахиру пришлось притормозить.

– Куинн? Ты как? Дотянешь? Нам ещё минимум два часа идти, а если таким темпом, то все четыре.

– Я постараюсь. Может, сделаем остановку минут на десять?

– Конечно, ты бы раньше сказала, – произнёс Кахир, раскидывая подстилку.

Я благодарно взглянула на мужчину и практически не глядя упала на неё, вытягиваясь всем телом. Помимо уставших ног нещадно ныла спина из-за висящего на ней мешка с едой, одеждой и травами.

– Я совсем немного полежу тут, и пойдём, – пробормотала, откинулась на спину и, прикрыв глаза, сквозь подрагивающие ресницы поглядела на небо. Солнце уже катилось за горизонт, окрасив несколько полупрозрачных облаков в прекрасный сиреневый цвет, а купол голубого неба темнел в ожидании вечера.

– Куинн?

– Да? – откликнулась, еле ворочая языком – меня жутко клонило в сон. Пригретая на солнышке под стрекотание сверчков, я совсем не хотела говорить.

– Как ты думаешь, а пока нас нет, наёмники не возвратятся? – Лиам произнёс вслух те мысли, что я и наверняка Кахир гнали от себя прочь. И сразу всё моё сонное состояние куда-то исчезло, усталость прошла, и я, быстро подхватив подстилку, закинула мешок на спину и устремилась в сторону замка.

– Думаю, нет, слишком мало времени прошло. Они же не дураки, понимают, что надо выждать.

– Ну да, – кивнул Лиам, идя рядом со мной.

Кахир молча обошёл нас и, указывая путь, пошёл перед нами. Ему было труднее всего – там за горой осталась его семья: дочь и беременная супруга.

К замку мы дошли, когда на улице стало темнеть. Осторожно ступая и поглядывая под ноги, я всё же не прекращала восхищаться красотой и основательностью сооружения.

Округлая крыша конусовидной формы равномерно ложилась на башню. Верхняя часть башен имела угловатую поверхность вогнутых отверстий – бойниц. Расположенные для дневного света средние окна были довольно большие, и, думаю, их достаточно для полноценного освещения внутренних помещений днем.

– Это же бойницы? – спросила, показывая на строение с дырами в стене.

– Верно, – кивнул Кахир осматриваясь.

Мы уже достаточно близко подошли к стене, она выглядела вполне крепкой и высокой, а проходя через ворота, я отметила, что её толщина около трёх метров, а высота не менее двенадцати. Различные выемки на вершинах стен позволяли вести безопасный обстрел по врагу, который находился внизу, и даже бросать к штурмующим воротам тяжёлые предметы и лить смолу.

– Будьте осторожны, – прошептал Кахир, – наверх тоже поглядывайте. Мало ли кто там притаился.

Я с сомнением смотрела на стены, внутренний двор и видела, что замок заброшен и, причём, давно. Нет следов жизни, а гнетущая тишина, запах затхлости и общий вид удручали. Было жаль, что такое потрясающее место умирало, медленно разрушаясь.

Зайдя во двор, я и Лиам остановились у огромного колодца. Над ним был выстроен домик, заглянув в него, увидели, что там разместили колодезный ворот, при помощи которого можно было поднять большую бадью с водой. Этот подъёмный механизм представлял из себя деревянные колёса, соединяющиеся отдельным зубцом и пазом.

Вообще, идя по двору замка, у меня создавалось впечатление, словно я непостижимым образом переместилась из десятого-двенадцатого века, как минимум в пятнадцатый. Все эти стены, подъёмные механические ворота через небольшой ров, застывшая над головой герса (при авт. опускная решётка для крепостных ворот, изготовленная из массивных металлических или деревянных деталей, заострённых внизу). Теперь вот этот колодец, наверняка, с огромным подземным резервуаром.

Кто бы здесь ни жил, он точно не из этого времени или не из этой страны. Кажется, у меня появилась ещё одна тема для размышлений.

– Куинн, ты когда-нибудь видела такой замок? – восхищённо прошептал Лиам, не прекращая крутить головой.

– Нет, – ответила, скрывая улыбку – настолько был забавный вид у парнишки и у Кахира. Для них это сейчас как попасть в будущее, а я… что ж, постараюсь изобразить, что тоже изумлена увиденным.

  Вход в замок нас вывел к каменным ступеням, по бокам от него находились две сливающиеся башни. Над нашими головами, в стене, возвышалось около трёх бойниц. «Хм, очень удобно в случае осады или штурма здания». В правой части лестницы находились сплошные и плоские наклоны, судя по всему, для удобного подъёма и спуска разнообразных грузов.

Мы не дошли до здания всего шагов десять, когда внезапно высокие двустворчатые ворота замка отворились, и в проёме появился глубокий старик, длинноволосый и бородатый, с проницательными глазами, глядевшими из-под густых, взъерошенных бровей.