Loe raamatut: «Битва за свободу», lehekülg 2

Font:

Дорханд не успел до конца обдумать эту мысль. Бесчувственный голос прозвучал совсем близко:

– Я вижу их.

Один из рабов ударил его по плечу, прямо в то место, где алело клеймо.

«Что, если просто содрать кожу с этого места? Может быть, это снимет наложенные колдуном чары?» – подумал Дорханд.

Тэм одним ударом срубил три головы преследователей. Но в его грудь угодило несколько арбалетных болтов. Он осел на землю.

–Не-е-ет! – закричал на всю округу мальчик. Из глаз брызнули слёзы. Последний раз он переживал это три года назад, когда бандиты убили его отца. Неужели вся жизнь будет наполнена лишь потерями?

– Дорханд, я очень рад, что был эти дни рядом с тобой!

Закрыл глаза. Навсегда. Дорханд схватился за клинок, со злобой в глазах, попытался наброситься на ближайшего преследователя. Но Мюррей, глава отряда, покачал головой.

– Вы окружены. Сопротивляться бесполезно. Или умрёте все, или возвращайтесь назад к хозяину.

Мюррей слез с кобылы.

– На колени!

Дорханд почувствовал, как его руку обожгло изнутри в том месте, где светилось голубоватым клеймо. Он не мог сопротивляться чужой воле. Встал на колени, а с ним и другие рабы, в том числе и те, кто в отряде преследователей.

– Вот и отлично! – Мюррей захохотал, а Дорханд сжал кулаки. По щеке текла слеза.

***

Когда ввели беглецов, Латрих жевал ветчину, запивая вином из хрустального кубка. В замке воняло сыростью, стены покрывала чёрная плесень. Холодно. Тусклый мерцающий свет факелов едва прогонял тьму. Колдун рассмеялся.

– Далеко не смогли сбежать, как вижу.

Он начал расхаживать по комнате, заглядывая каждому из беглецов в глаза. Какое-то время лишь звук его шагов нарушал тишину.

– Приведите Тома.

Мюррей отправился в темницу. Латрих поглядел в глаза Дорханда.

– Борьба за свободу – это чьи-то смерти и кровь, причём чаще всего не врагов, а родных и близких. Иногда, и твоя собственная кровь. И никакой романтики и справедливости. Я с раннего детства учился у Хэллона. Знаешь его? Однажды мне надоели издёвки колдуна, которого ты можешь знать под именем Короля-за-Горой. Я тоже решил сбежать, как ты сегодня. И он жёстко наказал меня, преподав урок, который я не смогу забыть до конца жизни. Он заставил убить стража, который проворонил беглецов. Мне тогда было семь лет.

Ввели Тома. Верзила изрядно похудел за то время, что Дорханд отсутствовал. Лицо в синяках, зуб выбит.

– Прошу, Латрих! Я же служил тебе верой и правдой!

– Убей его! – сказал Латрих, и Дорханд, не в силах сопротивляться магии, направился в сторону стража.

– Мальчик! Вспомни! Я же защищал тебя! Я же давал тебе еду, которой не видели другие невольники.

Дорханд расплакался. Он любил этого неуклюжего мужчину всем сердцем. Но зачарованное клеймо волю мальчика.

«Прошу, не надо этого! Я не хочу!»

«Убей его! Убей!»

Удар в сердце кинжалом – и тёплая алая кровь хлынула на руки мальчика. Она забрызгала лицо и рубашку. Том застонал, и упал на пол. Так Дорханд в одиннадцать лет стал убийцей.

– Однажды я отомщу тебе! – прошептал мальчик. – Я убью тебя, Латрих, обещаю! И твоя магия не спасёт тебя!

– Не надо громких слов. Каждая твоя попытка сопротивляться мне будет дорого тебе стоить. В следующий раз я заставлю тебя убить одного из друзей. А. может, и не одного. Хочешь смерти Лины? Она будет следующей.

– Не-е-ет! – закричал Дорханд. – Прошу, только не это!

Рабы не шевелились.

– Будь паинькой. Она умрёт следующей. Она расплатится за твоё непокорство, если оно повторится. Я лишаю тебя имени, Дорханд. Отныне все будут называть тебя Намлисом, Безымянным!

Многие скрывали настоящие имена, чтоб колдуны не получили над ними власть. Лишь лучшие друзья знали истинное имя. Но лишиться имени навсегда – страшнейший позор даже для раба.

Большинство людей старше пятидесяти лет начинают задумываться о смерти. Они шьют одежды, в которых им предстоит отправиться в далёкий путь к лучшему миру. Старики стараются исправить ошибки молодости, чтобы ничего не тянуло ко дну. Но Дорханд в одиннадцать лет знал о смерти больше, чем многие из смертных. Сначала смерть отца. Ближе Линдера так и не появилось человека для мальчика. Потом смерть сразу двоих друзей в один день. Но разве он должен сдаться? Сможет ли он простить себя, если опустит руки, не в силах сражаться? Дорханд оставил небольшую царапину на руке, как знак ещё одного плана мести.

Мальчик ещё не знал, какой удар готовит для него Судьба.

Глава 4. Месть Безымянного

Когда тебе пятнадцать, мир кажется полным красок и перспектив. Тебе всё по плечу. Стоит протянуть руку – и можно даже звезду схватить, а при желании и Луну. А потом всё меняется, и становится серым, бессмысленным и скучным. И так по двести раз за день. Любовь в этом возрасте первая, но до гроба, дружба – навсегда, хотя самым близким человеком может стать первый встречный. Чёрное и белое, без оттенков. Через пяток лет отношение к миру резко изменится. Родители говорят об этом: «Вырастешь, всё сам поймёшь» А может, они не становятся мудрее, а просто смиряются с несправедливостями мира, не в силах с ними бороться? Так проще всего: сделать вид, что ты всё понимаешь, и броситься в реку и плыть по течению.

Но сейчас Дорханд просыпался с мыслями о Лине и засыпал. Даже во сне она являлась ему, красивая и обнажённая. В эти ночи он просыпался раньше положенного, вспотевший, с учащённым дыханием. Одним прекрасным вечером она удостоила его поцелуем. Лина была взрослой. От неё не скроешь чувства, они как на ладони. Девочки всегда становятся старше раньше мальчиков. Такова их загадочная природа.

Но она целовала не только Дорханда. Очень часто, подойдя к двери, когда Латрих звал девушку к себе, Дорханд слышал частое дыхание и стоны. Он знал теперь, что это значит, но исправить этого не мог. Лина – наложница. Одна из нескольких. В Вельзувике законом давно запрещены такого рода отношения, но скоро ли такие законы придут в Сартолл? «Однажды я стану королём, и всё исправлю» Юноша сжимал кулаки и бился ими о каменную стену, чтобы хоть как-то выместить злобу. Он лишь раб, Безымянный. А Латрих лорд, к тому же, сильный колдун. Стоит ему щёлкнуть пальцами, а Лина умрёт. Дорханд готов на всё, что угодно, лишь бы не допустить этого.

Латрих проводил эксперименты теперь каждый день. Рабы умирали один за другим, вместо них с Невольничьего Рынка Лотаринга привозили новых. Латрих не отлучался больше из замка.

– Король-за-Горой готовит поход. Мы должны быть готовы к тому моменту, – однажды услышал Дорханд обрывок разговора.

Однажды Дорханд увидел, что из зала экспериментов вынесли Лину. Её глаза закрыты, а на груди алела запёкшаяся кровь.

– Нет! – закричал парень. – Только не это! Она не могла умереть!

Латрих посмотрел на него:

– Ты следующий, Намлис. Завтра ты примешь участие в моём исследовании.

Дорханд сорвал кольцо с пальца мёртвой Лины. Её тело выкинут в пропасть, но должно остаться хоть что-то на память.

– Любимая! За что? Творец, за что мне все эти смерти? Я же любил её больше всего на свете! Она – моя луна и моё солнце. Как мне жить? Ненавижу! Я превращу Латриха в пыль!

Юноша плакал. Стражи равнодушно оттащили его от тела. А потом выбросили её через окно в пропасть. Дорханд сжал кулаки, но сдержался, чтобы не ударить охранников. Он не должен привлекать внимания. Он должен сосредоточиться на мести чёрному колдуну. Он не должен оставить Лину неотомщённой. И Тома. И Тэма.

Теперь ничто не могло остановить его намерений. Друзья старались сторониться его, как прокажённого, боясь заразиться его невезением, что они станут следующими. Но это хорошо: никто не мешал Дорханду готовиться.

В коде, который Латрих нанёс на кольцо, был явный изъян. Неужели лорд так глуп в рунологии? Дорханд внёс несколько изменений, и его окутала едва заметная голубоватая сфера.

– Неужели, я сделал это? За один вечер сделал кольцо, которое Латрих не может за целое десятилетие?

Затем Дорханд содрал с плеча кинжалом кожу в том месте, где мерцало клеймо. Поднёс факел к кровоточащей ране. Умереть от заражения крови в ответственный момент – глупая затея. Но оставаться с клеймом на плече глупо вдвойне. Когда боль ушла, он понял, что наконец-то свободен.

А ведь никто не рождается с клеймом. Почему же тогда одни становятся рабами, а другие их хозяевами? Жизнь мимолётна, чтобы тратить драгоценные мгновения на службу кому-то. Каждый пусть работает на себя.

Утром Дорханда привели в огромный зал, украшенный гобеленами.

– Молись богам, Намлис! – сказал Латрих. – Сегодня, вероятно, твой последний день.

Из рук колдуна полыхнули голубые молнии. Но они отразились от магической сферы, которая создана кольцом, что вчера вечером Дорханд расписал рунами.

– Кольцо бессмертия! – закричал Латрих. – У меня получилось! После стольких трудов я сделал это! Принеси его мне!

Дорханд покачал головой.

– Оно моё.

– Да как ты смеешь, безымянный раб? Подчинись мне!

Латрих ожидал привычного действия клейма. Но Дорханд размотал ткань, которой скрыл рану, чтобы не занести заражение.

– Я больше не твой раб.

– Да как ты смеешь! Намлис, подчинись! Иначе…

– Иначе что? Убьёшь меня? Так я теперь бессмертен. Или ещё раз убьёшь Лину?

– Намлис…

– Меня зовут Дорхандом. Я принц Сартолла. Я законный король этих земель.

– Схватите его! И принесите кольцо! – закричал колдун. Рабы, сияя клеймами, побежали в сторону юноши, но голубоватая сфера остановила их, не дав завершить начатое. Дорханд подобрал два меча, которые выронили нападавшие, и отрубил ими кисти рук Латриха. Колдун закричал. На лицах рабов читалось смятение. Они неуверенно сжимали и разжимали кулаки, их тела снова принадлежали им.

– Истинная магия мертва, Латрих. Ты не настоящий колдун. Без колец ты никто. Жалкая пародия на человека! Прижгите его обрубки, чтобы не умер раньше времени. Смерть будет для него слишком простой расплатой.

Дорханд опустил железный прут в пламя, раскалив его.

– Раб! – закричал Латрих. – Да как ты смеешь! Остановите его! – но рабы не желали слушать его, лишённого колец власти. А потом Дорханд оставил клеймо на плече недавнего хозяина замка. Юноша снял кольца с обрубленных рук и надел себе на палец.

– И кто теперь из нас раб? – Дорханд ухмыльнулся. – Попрыгай на одной ноге. Латрих исполнил его приказ.

– Я тебя убью! Однажды я убью тебя! Раб! – Латрих шипел, как змея в пустыне Лотаринга.

– Отведите его в барак рабов. К слову, вы все с сегодняшнего дня свободные люди. А Силерин будет Столицей борьбы с рабством.

Рабы закричали дружно:

– Ура! Да здравствует Дорханд.

Они ещё не знали, какую цену им придётся заплатить в их борьбе за свободу. Плевать. Главное – жить без цепей и плетей.

Они-то знали цену воли.

– Дайте мне пергамент, – сказал Дорханд. – Я напишу брату, что я жив, что я направляюсь в Линделл. Думаю, он будет рад встрече.

Латрих засмеялся:

– Глупая идея. Безымянный. Сейчас власть в королевстве фактически принадлежит советнику Ланжеру. Я заплатил ему семь лет назад, чтобы он уговорил Линдера поехать через пустыню. Как думаешь, он предпочтёт признать эту правду, или пошлёт к Силерину армию, чтобы разгромить восставших рабов? Думаю, скорее всего, он назовёт тебя самозванцем, чтобы не признавать правды. Готов ли ты на войну?

– Я готов на всё, чтобы избавиться от рабства в моих землях.

– Как вижу, Намлис, ты двуличен, – сказал Латрих. – Ты хочешь сделать меня своим рабом, а, тем, не менее, продолжаешь всех убеждать, что борешься за свободу.

– Ты будешь единственным рабом в Сейсиле. Ты заслужил это. А остальные будут свободны.

– Может, ты, кто в цепях, тоже сами выбрали такую участь? Поступками, ошибками, убийствами друзей, предательствами?

– Уведите колдуна. Я больше не хочу видеть его рядом с собой.

Глава 5. Новый порядок

Книга – лучший советник. Люди ошибаются, а иногда просто лгут – нечего скрывать. Есть такие, кто с трудом могут выразить правильные мысли, или предпочитают говорить вовсе не о том, о чём следует, из страха быть наказанным за правду или от глупости. А в книгах можно найти давно забытые секреты. В них спрятана Истина.

« Но книги же пишут люди!» – можете сказать вы. Древние мудрецы считали, что люди записывают в книгах мысли, которые приходят откуда-то извне. Правда, истинные мысли являются тем, кто достоин. Именно поэтому они допускали к письму избранных мудрецов. Ученики должны переписывать и делать копии чьих-то трудов. Так и было до тех пор, пока не изобрели печатный станок.

На полках и на книгах серым покрывалом лежала пыль. Паук давно окончил работу, и паутина узорчатыми кружевами покрывала стены и потолок. Свеча едва разгоняла тьму. Пахло сыростью и бумагой. Дорханд опять проводил время в библиотеке, пытаясь найти там что-нибудь способное помочь ему в борьбе. Он нашёл несколько манускриптов о древнем монианиканском ордене, монахи которого посвящали себя борьбе со злом. Также юноша прочёл о колдуне, который, якобы, живёт в Литаргийском лесу.

Раздался тихий стук. Дверь со скрипом отворилась. Вошёл светловолосый мужчина лет тридцати на вид со шрамом на лице.

– Прости, Дорханд! Не отвлекаю?

– Заходи, Парис. Рассказывай, что нового?

– Поймали ещё тридцать прислужников Латриха. Все находятся теперь в темнице. Что прикажешь с ними делать? – спросил Парис.

– Корми их. Давай хорошую еду и воду, – ответил Дорханд.

– Разве они заботились о нас, когда мы были рабами? Мы питались объедками, и пили гнилую воду, – сказал Парис.

– Время мести придёт. Они не виноваты в поступках Латриха.

– Но ни один из них не заступился за нас! – Парис сжал кулак.

– В этом ты прав. Но мы не можем упрекать солдат за то, что они выполняли приказы. Хороший боец – без мысли в голове, зато готов пожертвовать жизнью, выполняя приказ командира, – сказал Дорханд.

– Вот пусть они и жертвуют!

– Предложи присоединиться к нам. А остальных в темницы. Я не стану опускаться до уровня Латриха. Если узнаю, что кого-то из пленников избивают или унижают – казню.

Какое-то время они молчали.

– Послушай, Парис, – сказал Дорханд. – Как ты считаешь, мы правильно поступаем?

– О чём ты, Намлис?

– Ну, набирая повстанцев. Убивая, в конце концов, прислужников работорговцев. Может, всё должно идти своим чередом? Может, если мы не станем продолжать начатого, спасём множество жизней?

– Один человек не имеет права заставлять делать что-либо другого. На то и существует свобода. Тем более, жизнь в оковах – это лишь существование. Не настоящая жизнь.

– Я думаю, ты знаешь, сколько крови придётся пролить, чтобы добиться своего. В праве ли мы платить такую цену? Вправе ли мы решать?

– А сколько крови пролито? Такой точно невинной крови. Вправе ли были нас заковывать в цепи? И других. Чем работорговцы лучше, что они считают себя вправе забирать чужое время? Разве Латрих задумывался о цене, которую нужно заплатить ради своей цели? Мы должны принести в наш мир свободу. Я так считаю, – сказал Парис.

– Ты пришёл не для того, чтобы доложить мне о беглецах, не так ли? – спросил Дорханд.

– Наш посланец к королю Гутану, твоему брату, мёртв. На днях привезли его голову.

– Проклятие! – Дорханд ударил кулаком о каменную стену. – Я же хотел исправить всё мирным путём!

– А ещё я принёс вести от союзников, – сказал Парис. – К тебе с визитом прибыл сам Старваль.

Восстание невольников созревало несколько десятилетий. Недовольные участью, рабы убивали хозяев, собирались в небольшие лагеря. Они грабили проезжавшие мимо обозы и освобождали новых невольников.

В стакане воды можно растворить много соли. Сначала она будет просто исчезать в жидкости, а затем раствор станет мутным. Но чтобы начал расти кристалл, нужна затравка, которая покачнёт неустойчивую систему и приведёт к непоправимым изменениям. Такой пылинкой, на которой начал появляться кристалл духа свободы, стал захват власти рабом Намлисом в провинции Силерин.

Старваль оказался седобородым лысым стариком. Когда вошёл Дорханд, он запивал пивом жареного фазана.

– Прости, что не дождался тебя, новый хозяин замка, но после дороги я слишком голоден, поэтому попросил твоих слуг приготовить мне этого замечательного фазана.

– Не слуг. Товарищей.

– Прости. Я из богатого рода, поэтому привык к слугам в замках. Старваль, – старик протянул руку. Дорханд пожал её.

– И что же ты делаешь среди повстанцев, Старваль из богатого рода?

– Это давняя история, – Старваль на минуту задумался. – Прошлая жизнь. Намлис, слухи о тебе и твоём поступке ширятся. Недавно приезжал твой посланец. Я сначала не придал этому большого значения. Все в нашем лагере прячутся от закона, живём грабежом. В общем, небедно поживаем, лиха не знаем. И к твоим предложениям пойти на Столицу с войском рабов отнеслись сначала, как к шутке. Но последнее время стражи становятся всё злее, преследуют дальше. Намлис, зря ты разворошил осиное гнездо. Сбежал бы, как все, и дело с концом. А ты кликаешь беду. Советники из Линделла, того и гляди, отправят войско против нас. И тогда никому несдобровать! Мы давно прячемся от закона! Но мы не были нужны стражам. А теперь, из-за твоих глупых идей пострадают все беглецы. Остановись, пока не поздно.

– Вы рабы ещё больше тех, что в кандалах! Бесконечно прятаться нельзя! За свободу нужно бороться! – Дорханд сжал кулаки. Он последние ночи плохо спал: во сне являлись глаза Лины в момент перед её смертью. Он мечтал посмотреть в глаза предателя-Ланжера, который заковал его в кандалы.

– Ты не первый, кто готов положить жизнь ради свободы, – Старваль повысил голос. – Чем ты лучше их, предыдущих? А, Намлис?

– Я не лучше их. Но я могу закончить страдания невольников. В отличие от многих до меня, я наследный принц.

– Намлис, не слишком ли много ты берёшь на себя?

– Моё настоящее имя – Дорханд. Слышал о таком?

Старваль открыл рот от удивления. А потом встал на колени.

– Ваше Величество, простите, я не знал! Лицо Ваше напоминает отца. Да откуда же мне знать? Давно говорили, что вы мертвы вместе с Линдером. Но как? Как Вы стали рабом?

– Я больше не раб! Пойдём со мной, и однажды все будут равны в Сартолле. Встань с колен, Старваль. В этом нет необходимости больше. Присоединяйся к войску невольников, Старваль. Я знаю, ты думаешь в первую очередь о выгоде, а не о чьей-то судьбе.

– Но, Ваше Величество, я…

– Не перебивай. Так вот, я наделю тебя землями, когда окажусь в Линделле.

– Вы пробудили в моём сердце воспоминания о старых битвах. Я думал, что они похоронены слишком глубоко в сердце.

– Встань, Старваль! Я хочу построить государство равных, в котором никому не будет нужды становиться на колени. Попрошу тебя об одном. Ни одна живая душа до поры не должна знать о том, что я король. Называй меня Намлисом. Я отправлюсь с тобой в Литаргийский лес. Твой лагерь, если не ошибаюсь, находится где-то недалеко от него?

– Да, но я бы не советовал направляться туда. Говаривают, он проклят. Души мёртвых не упокоились, бродят ночами, забирая невольных путников. И упыри. И люди, которые превращаются в волков. Ни одна живая душа не возвращалась оттуда.

– Откуда же тогда слухи, раз никто не возвращался. Лес хранит в себе много тайн. Некоторые из них мне ещё следует разгадать.

Дорханд поглядел на вязь таинственных рун на железном кольце, которое он отнял у колдуна. Что же за тайны хранят в себе эти руны?

Глава 6. Тайна Литаргийского леса

Бывает, что летом становится прохладно. После града ли, или просто подует северный ветер. Собаки тогда трясутся с непривычки или сворачиваются калачиком, а люди – хитрее, они не показывают носа из избы. Но среди вековечных дубов и вязов Литаргийского леса редко тепло. Может, густые кроны деревьев слишком высоко, и сквозь них солнечному лучу трудно добраться до сырой земли, а может, место это и правда проклято.

Пахло миртой и сыростью. Стреккили, огромные стрекозы, часто испуганно поднимались с кустов шипника. Дубы покрыты толстым слоем зеленоватого мха. Темно и мрачно. Дорханд который день назад расстался со Старвалем, и пробирался теперь сам среди непроходимых кустарников. Старваль предлагал отправить с ним небольшой отряд, но Намлис отказался наотрез. Дорханд не хотел афишировать силу волшебного кольца до поры.

Дорханд скрестил руки на груди, чтобы спасаться от пронизывающего холодного ветра.

«Сюда бы за грибами», – подумал Намлис.

И воспоминания нахлынули потоком картинок и звуков. Отец часто водил его в лес, сам, не доверяя важное дело слугам.

«Учись защищать себя, сынок, тогда проблемы будут отскакивать от тебя, как вода от смоченной маслом сковороды. Лес – он враг для многих, но для тех, кто умеет с ним общаться, может стать верным союзником»

Дорханд сорвал гроздь алых ягод и бросил их в рот. Скривился – кислые. Вспорхнул один из стреккилей. Треснула ветвь. Дорханд обернулся. За спиной стояло страшное существо с бледной кожей, огромными окровавленными клыками и алыми маленькими глазами. Оно истощало жуткое зловоние и рычало.

– Человек! Как давно я не пил человеческой крови. Деликатес!

Дорханд попятился назад, а чудовище искоса посмотрело на него, и бросилось в погоню. Но тут из-за одного из деревьев выпрыгнул огромный волк и прервал полёт чудища. Волк вцепился твари в горло.

– Это моя добыча! – вопило чудовище.

– Мы же предупреждали ваше племя упырей, – сказал человеческим голосом волк, – Это наши земли! Они принадлежат волколакам! Не суйтесь сюда! Этот человек – моя добыча!

– Я первый нашёл его! Он мой!

– Убирайся прочь, за реку!

Упырь оцарапал волку пузо, а тот в ответ вцепился в глотку и оторвал голову. Тварь зарычала перед смертью. А потом ближайшие дубы обдало кровью. Волколак завыл.

Волк повернул голову к Дорханду и клацнул зубами. Его глаза наполнились адским огнём.

– Еда! – зарычал он. Волк настиг Намлиса в пару прыжков, но, ударившись о невидимый барьер, созданный магическим кольцом, упал на землю. Рыкнув пару раз и сделав несколько скребков когтями по сырой земле, волк снова бросился на Дорханда. И вновь ударился о невидимый барьер.

– А ты не так прост, как кажешься с первого взгляда. Что ты забыл в нашем лесу, колдун?

– Мне нужно поговорить с твоим вожаком.

Волк начал изменяться на глазах, приобретая человеческие черты. Через какое-то время перед Дорхандом стоял на четвереньках невысокий волосатый мужчина лет сорока в накидке из волчьей шкуры.

– Зря ты пришёл на наши земли, – сказал он, вставая на две ноги. – Мы не любим гостей. Я один не справился с твоими чарами, но всем племенем мы разорвём тебя.

– Это вряд ли.

– Как тебя зовут?

– Называй меня Намлисом.

– Надо же, Безымянный. Не доверяешь мне? Правильно делаешь, Намлис! Узнай я твоё настоящее имя, тут же подчинил своей воле. В нашем роду ещё не увяла магия.

Из-за деревьев вышла целая группа упырей.

– Он убил Курта! Эта волчья погань убила Курта!

– Что вы забыли на землях волколаков? Зачем явились сюда? – он снова обратился в волка и завыл, и его вой эхом разнёсся по лесу.

– Убейте его!

На волка набросилось несколько упырей. Он вгрызся одному из них в глотку, но четверо других разодрали его на части. Из-за дуба появились ещё волки.

– Мы предупреждали вас, враги: не стоит пересекать реку. Но вы ослушались, – самый крупный из волков зловеще сверкнул глазами. – Хотите войны? Что ж, мы готовы уничтожить ваш поганый род под корень.

– Что ж, братцы, давайте научим лохматых хорошим манерам?

– Стойте! – выкрикнул один из бледнокожих, выходя вперёд.

– Надо же, сам Лэйбон решил явиться в гости, – сказал вожак волков.

– Ты же знаешь, Валукх, что мы не нарушили бы границы, если бы на то не было веской причины.

– Узнаю упырей. Сами затеют драку, а потом сбегут в кусты, когда запахнет палёным.

Один из упырей ринулся вперёд, но Лэйбон удержал его лапой.

– Нас призвал Он. Ты же знаешь, о ком я?

– Колдун в доме на холме, – прошептал Валукх.

– Он самый. Я несколько лун назад услышал его зов. Такого не было несколько столетий. Похоже, день, о котором он говорил при Обращении, наступил. Грядёт Большая Война, и он собирает наше войско.

Валукх приобрёл человеческий облик. Ему на вид лет пятьдесят. Его примеру последовали другие из его племени.

– Была бы моя воля, я тут же превратил бы в прах чароплёта.

– Ради такого я бы и сам объединился с волками. Но это пока не в наших силах. Мы рабы его воли, и кто знает, сколько времени это продлится.

– Будьте гостями в моих лесах, упыри. Однажды придёт час забыть вражду, чтобы объединиться против общего врага.

Валукх принюхался.

– Человек! Здесь человек!

Несколько десятков пар глаз уставились на Дорханда. Один из них бросился в сторону юноши, но не смог пересечь невидимого барьера, созданного магическим кольцом.

– Колдун! Что ты забыл в наших лесах?

– Я ищу чародея, что живёт на холме.

– Зачем он тебе? – спросил Лэйбон.

– Расскажите мне о нём. Почему ваши племена слушают его?

– Я был человеком, – сказал Лэйбон. – Я бежал от солдат, когда встретился этот чародей. Большинство из моих ран были смертельны, но я надеялся протянуть ещё дня три, чтобы успеть рассказать своим о приближающемся враге. Колдун, казалось, мог читать мысли. Он предложил спасти жизнь. А я, дурак, согласился. Проснувшись утром, я понял, что не могу смотреть на солнечный свет. А ещё появилась жажда крови. Я попытался увидеться с колдуном, чтобы разделаться с ним, но вход в его дом был закрыт для меня. Думаю, освобождение придёт ко мне лишь со смертью.

– Так же он обманул и меня, – сказал Валукх. – После встречи с ним я превратился в полуволка. Кроме наших родов есть ещё горгульи, выращенные его магией.

– Ведите меня к его дому, – сказал Дорханд. – Я попробую помочь вам.

– Но мы не пойдём в то проклятое место! – сказал Валукх.

– Пойдёте. Или хотите до конца дней остаться проклятыми?

– Ты знаешь, как освободить нас?

– Я на это надеюсь, – сказал Дорханд.

***

Оба племени с надеждой поглядывали на Дорханда, как на избавителя. Многие из них купились однажды на бессмертие, которое пообещал колдун, и в итоге были прокляты. Все мы мечтаем побороть смерть и жить вечно. Но мало кто задумывается над тем, что делать чередой одинаковых дней, и какую цену придётся в итоге заплатить за победу над болезнями. А цена оказалась высока и для упырей, и для волколаков. Первые не могли показаться на солнечном свете, и их жажде крови не было конца и края. А волколюди теряли во время полнолуний контроль над собой. Многие из них не помнили, как проходила прошлая ночь, и нередко не досчитывались одного или двух товарищей после очередной брюхатой луны.

– Вот холм, на котором дом колдуна, – сказал Валукх.

– Дальше нам нет пути, – сказал Лэйбон, – чароплёт запер эту дорогу для нас.

– Колдун по имени Намлис, убей его! Освободи наши души! Нет сил терпеть бесконечное заточение в собственном дряхлом теле.

– Я сделаю всё, что будет в моих силах, – пообещал Дорханд.

***

Дверь со крипом отворилась. Дорханд с трудом поборол желание зажать нос, спасаясь от затхлого запаха в старинном деревянном доме на холме. Пахло мать-и-мачехой и другими травами, и экскрементами. Темнота. Предательски скрипели половицы. Стая летучих мышей вцепилась юноше в волосы, лишь прочитанное в древней книге заклинание смогло отогнать голодных тварей. Дорханд зажёг магический свет. В углу зеленомордое чудовище и зловеще ухмылялось. Из его когтистых пальцев полыхнули зелёные огни, и направились в сторону Дорханда. Но ударились о защитное поле, созданное кольцом. Но чудовище не желало останавливаться, продолжая волшбу.

– Стой! – закричал Дорханд. На железном кольце Дорханда вспыхнули белым цветом руны. Колдун остановился, как вкопанный.

– Откуда у тебя это кольцо? – спросил зеленомордый, не двигаясь.

– Что это за кольцо? Почему оно имеет на тебя такое влияние?

Колдун захохотал.

– Говори! Что это за кольцо?

– Это кольцо когда-то принадлежало королю гоблинов.

– Так ты гоблин? Я думал, все вы изгнаны за океан или истреблены!

– Я давно покинул город из стали. Люди изгнали нас из этих земель на Неизведанный континент. Но однажды мои соплеменники возвратятся. И тогда род людской умоется кровью! А мы получим богатые плодородные земли, которыми встарь владели наши предки!

– Как тебя зовут? – спросил Дорханд.

– Я Джек!

– Истинное имя! Говори немедленно! – гоблин попытался сопротивляться. – Говори! Сейчас же!

– Гшуаандрфв’аап’пррен.

Руны на кольце продолжали пылать, и колдун с любопытством смотрел на королевское кольцо.

– Гоблины давно потеряли истинную магию. – Предположил Дорханд. – Я читал об этом в книге. Ваша сила спрятана в предметах. В чём твоё могущество, Гшу… как там тебя. Говори!

– Моё величие в этом кулоне.

– Сними его, аккуратно, без глупостей. Я не хочу тебя убивать.

Гоблин снял кулон с шеи и бросил под ноги Дорханду. Тот осмотрел украшение и надел на шею.

– Откуда это кольцо у Латриха?

– Этот человек дал клятву Королю-за-Горой. Как и все мы. Однажды он должен был принести это кольцо в…

Гоблин не успел договорить фразу до конца. На его плече вспыхнула метка с изображением меча.