Осколок Души

Пролог

– Наконец-то, я у башни Балома, – сквозь зубы процедил старый вояка.

На миг повеселев, тот сделал несколько быстрых шагов к изгороди, состоящей из деревянного бруса. Дерево старательно обили листами железа. Серые глаза воина по-детски засветились. На лице обнажилось несколько глубоких морщин. Путнику приятно было видеть знакомое место.

 Послышалось недовольное бормотание двух не самых трезвых голосов. Спустя некоторое время, перед фигурой в сером плаще открылись деревянные, скрипучие ворота. Стражников оказалось двое. Несмотря на поношенные кожаные доспехи, вид тех казался мрачным, даже немного жестковатым. Такие верзилы не стали бы болтать с простыми проходимцами и нищими, выгнав большинство взашей, да еще и поколотив в придачу за излишнее беспокойство. Осмотрев бегло новоприбывшего гостя, старый и молодой воины с опаской переглянувшись, сменили свои кислые мины на более дружелюбные.

– Проходите, сир Нифиальд, добро пожаловать, – учтиво поклонились мужчины, жестом показывая проходить дальше.

 Обычно они не такие добрые, но все зависит от персоны, которая явится сюда. Если же человек совсем незнакомый, но имеет тяжелый кошель, вопросов будет немного.

 Северное поселение герцогства Юниас находится вблизи от ненавистного вражеского королевства Кайра, разделенное длинным, непроходимым горным хребтом и широкой бурлящей рекой. Путешественников в этих краях бывает немного. Многие предпочитает места безопаснее, опасаясь внезапного нападения Падшего короля.

 Само поселение выглядело небольшим. Аккуратные деревянные домики первые бросались в глаза, широким рядом располагаясь вдоль аллеи. Постройки хоть и небольшие, но сколочены крепко и надежно. Недалеко, разделенное грязной истоптанной дорогой, находилось двухэтажное здание. Судя по истлевшей вывеске – трактир. Скромный балкончик на втором этаже украшался красивыми витыми узорами, некоторые элементы декора уже безвозвратно исчезли. Красная краска сильно выцвела. Забегаловке не помешал бы добротный ремонт. Но с самой главной достопримечательностью здание смотрелось более-менее удачно.

 Впереди на высоком пригорке красовалась башня, придавая этому месту поистине больше веса и значимости. Каменная кладка где-то уже начала трескаться, на некоторых местах имелись здоровенные выбоины – старые отметины, напоминающие былые войны древности.

Зелень вокруг цвела и жила, разрастаясь рваными клочьями по всему рельефу. Небольшие кустарники с красными ягодами выгодно смотрелись среди грязи и зловонных лепешек, оставленных домашним скотом. Башня довольно сильно заросла мхом и плющом, издалека выглядела как большой, зеленый столб. Разноцветные клумбы близ домов, облепленные насекомыми, душисто пахли, разбавляя смрад вокруг.

 На путешественника нахлынули старые воспоминания о доме, теплом очаге и ярких моментах молодости. Хотелось снова погрузиться в их пучину, забыв на миг о реальности. Все его детство прошло здесь. Страж вспоминал, как по тем соломенным крышам он с другими деревенскими мальчишками прыгал на крупные стога сена. Именно так появился первый шрам на правом колене.

Недалеко от башни находилась скрытая небольшая тропа, ведущая к крутому скальному обрыву. Находиться там всегда запрещалось. Место огораживалось досками, отчего некоторым еще больше хотелось там побывать. Виды с высоты поражали своей особенной красотой. Острые клинообразные скалы омывались бурлящими потоками горной реки. Запреты местных небезосновательны. Бывали случаи, когда излишне любознательные путники подходили слишком близко к обрыву, минуя ограждение, срывались при сильном ветре. Разбившиеся тела моментально уносило.

 Люди вокруг, расступаясь, искренне улыбались и благодарили. В их глазах не было притворства, только надежда. Местные по-дружески пытались ухватить проходящего рыцаря за плечо, прикоснуться к великому человеку. Знать, что он действительно здесь, среди них.

Большинство мальчишек, вдохновляясь таким ярким примером, хотели стать великими воинами; сражаться с врагами и побеждать их, иметь всеобщую славу и почет.

 Воин же в ответ доброму приему толпы даже бровью не пошевелил, стараясь шагать обычным умеренным шагом, двигаясь прямиком к старой башне. Внешний хмурый вид шедшего: аккуратная рыжая борода и усы не выдавал ничего позитивного. В глазах присутствовала бесконечная серая пустота и пропасть. Тяжелый плащ почти скрывал все тело. За плечом в кожаных ножнах покоился здоровенный меч. Человек выглядел угрожающе и притягательно одновременно.

Очередная толпа зевак быстро повылезала из своих домов, чтобы поглазеть на новоприбывшего гостя. Некоторые выкрикивали его имя, сильно размахивая руками, стараясь привлечь внимание.

– Сир Нифиальд, добро пожаловать. Мы рады, что ты с нами. Спасибо тебе! Слава Великому, что ты с нами.

– И вам всего доброго, мирные жители, – негромко, почти про себя проворчал рыцарь, заметно ускоряя шаг.

 Рыжему хотелось поскорее избавиться от назойливой толпы. Говорить с ними не было никакого желания. Стоит только задержаться, как сразу начнутся бесконечные жалобы, мольбы о помощи, прошение всего нескольких медяков, а быть может, и серебрушек. Ведь если ты знаменит, неважно рыцарь или дворянин, у тебя всегда должны быть деньги. Конечно, хотелось помочь этому месту и его некоторым жителям, но денег у прибывшего и вправду было немного. Странствующий воин не любил роскошь. Стоит же помочь одному, как быстро набегут различного рода спекулянты и мошенники, желающие разбогатеть на твоем славном имени.

 Если и помогать, считал воин, то тихо и исключительно тем, кого считаешь достойным этой поддержки. Например, взять в оруженосцы талантливого юношу из бедной семьи, дав родителям пару золотых орлов. Наниматель сам решал, сколько будет стоить будущий рекрут. Некоторых стариков подло обманывали, платив сущие медяки за будущих учеников.

Способные оруженосцы сами через несколько лет, бывает и десятилетий – становились рыцарями. Некоторые раньше, другие вообще не выживали, умирая на поле брани по прихоти своего господина.

Своих бедных родителей Нифиальд лишился еще в юности. Никто и никогда ему не помогал. Исключительно своими стараниями, упорством и талантом, воин достиг того, чего имеет сейчас. К попрошайкам мужчина испытывал некое презрение и злобу.

– С дороги! – рявкнул воин, отталкивая излишне любопытных.

Люди всех возрастов охотно расступались. Иногда следует показать силу и равнодушие. Большинство видев, что мольбы и просьбы не помогают, бурча что-то про высший суд, скрывались из виду. Толпа редела, становилось легче дышать, что не могло не радовать. Совсем скоро не осталось никого.

 В воздухе веяло травами, навозом и рыбой. Легкий свежий холодок приятно бил в лицо, разгоняя излишнюю жару в этот ясный, солнечный день. Башня с каждым новым шагом становилась все выше. Строение очень выделялось на фоне остальных построек. Огромный черный силуэт бросал тень далеко вперед, кажется, касаясь самих гор.

Увидев великана вблизи, рыцарь немного поморщился, сплевывая. По всей высоте башни находились спиралевидные железные ступени. Высоко, почти у самой вершины строения находилась крохотная черная дверь. Недалеко росло несколько скрюченных толстых дубов, те служили некой изгородью вспаханному полю. Буркнув про себя ругательство, рыжебородый начал подниматься. Металл жалобно поскрипывал и вибрировал при каждом новом шаге путника наверх. Ветер оказался весьма кстати. Поднимаясь на очередную ступень, страннику становилось все жарче. От порывов ветра, на высоте, металл еще сильнее звенел и дрожал, приходилось держаться за перила. На такой высоте невольно чувствуешь себя пушинкой, которую вот-вот подхватит ветер. Дыхание заметно участилось, тело стало тяжелее. Пот уже струился по рыжим длинным волосам. Винтовая лестница вела к старому другу. Этот человек являлся одним из немногих, которому рыцарь смог бы доверить свою жизнь.

 Наконец-то, оказавшись на небольшой площадке, переводя дыхание, одновременно пыхтя и бранясь, Нифиальд громко постучал в железную дверцу. Ответа не последовало. Разозлившись, рыжий начал сильнее барабанить здоровым кулаком в черную дверцу. В надежде, что его услышат.

– Открывай, старый козел, – проворчал рыжебородый. – Я что, зря перся в такую даль и поднимался по этим шатким ступеням? Ну же!

Мысли воина, несмотря на временную злость, наполнялись спокойствием и умиротворением. Эмоции нужно всегда контролировать, это одно из важнейших правил при сражении. Сохранять ясность ума, даже при виде жутких огромных тварей, пытающихся тебя заживо сожрать. Признаться честно, вид отсюда потрясающий, охватывавший всю зеленую долину целиком до самых высоких снежных гор. Домики внизу выглядели, как игрушечные, а звезды в небе сверкали ярче, маня своей загадочностью.

 Дверь, открываясь, заметно скрипела. Воин облегченно вздохнул, увидев перед собой потрепанного, с усталыми, но радостными глазами старика. Его лицо украшали маленькие и особо глубокие морщины на лбу. Аккуратная, ухоженная бородка с проседью и вечно бегающий, беспокойный взгляд. Грубая зеленая мантия полностью закрывала тощее тело, переплетенная черным вязаным поясом.

– Кого я вижу! – ухмыльнулся шире старик, обнажая белые зубы. – Судя по твоему недовольному виду, подняться было нелегко. Стареешь все-таки… Что-то не вижу радости?! Помнится, раньше ты не обращал внимания на ступени. Любое испытание было в радость, – продолжал добро улыбаться старик.

– К черту такую радость! И тебя к черту! И эти треклятые ступени! – оскалился рыжебородый. – И как ты ходишь здесь каждый день?! – с еле заметной ухмылкой, уже успокаиваясь говорил Нифиальд. Рыжие волосы липли, мешая взору.

– Годы практики. Доброго дня тебе, великий страж Нифиальд, – громко, больше театрально, проговорил мужчина, расставляя руки в стороны.

– Просто страж будет достаточно, – рыцарь жестом остановил говорящего. – Я не из знатных, ты же знаешь. Плевать я хотел на излишнее красноречие. Оставь это для женщин, они любители всех этих формальностей.

– Тогда добро пожаловать, старый ты прохвост, – старик приветливо все еще держал раскинутые руки. В его глазах отражалась радость от встречи.

– Давненько, магистр Велир, – не стал спорить со старым другом страж.

Воины, обнявшись, похлопали друг друга по спине.

– Встреча после многих лет, сколько же воды утекло? – удивлялся Нифиальд. – Ты успел прилично сбросить. Очень изменился, стал больше походить на старую развалину, – заметил рыжебородый, рассматривая мага. – Кстати, о женщинах, как они поднимаются сюда? Даже мне не по себе от такой высоты. Ты, наверное, отпускаешь и поднимаешь их особым способом, сразу после того, как удовлетворены все твои потребности, включая приготовление еды и стирку белья.

– Здесь только моя берлога! – усмехнулся Велир. – С женщинами всегда можно найти общий язык, тебе-то этого не знать. На Майене осталась близкая подруга Жожо, иногда списываемся. Грамоты-то сейчас стоят ужасно дорого, знаешь ли. Ты проходи, чего стоишь? Все не налюбуешься видами?

 Рыцарь прошел в небольшую, но уютную комнату. Внутреннее убранство находилось на хорошем уровне, здесь явно чувствовалась женская рука. Не слишком мрачно, но и не особо роскошно. Небольшой столик, удобные деревянные кресла, которые забавно качались. На каменном полу располагалась разноцветная мозаика узоров. Мастерски красивая резьба украшала полки, на которых сушились душистые травы. В дальних углах стояли большие короба и бочки. В левом углу располагалась одинокая полка с книгами в толстых переплетах. Сильно пахло травами. В небольшой емкости находилась сушеная горящая субстанция, от нее-то и исходил довольно терпкий запах.

– Совсем не сплю, работаю над своим очередным шедевром, – голос Велира заметно стал выше, хоть и с хрипотцой. – Ты же знаешь, как я люблю изобретать что-то новое. Пришлось поселиться здесь, вдали от всех, чтобы работать над новой реликвией.

– Это видно. Твое тело за тебя говорит. Слишком худой и болезненный, не доводи себя до крайности. Истощение явно уже происходило и не раз… – оценивающе смотрел на друга Нифиальд, – Твой запас маны большой, но не бесконечный. Помни о своем здоровье.

– Магия требует сил, она не знает пощады. Великая сила и ужасное бремя, – закатив глаза, буркнул маг, – я с радостью пожертвую своей жизнью, но сделаю этот мир немного лучше.

– Над чем ты так трудишься? – помрачнел рыцарь, вдыхая аромат трав.

Маг загадочно улыбнулся, в глазах пробежала искорка огня. Было видно, что старый друг хочет чем-то поделиться.

– Скоро покажу, – ответил Велир. – Это изменит все, поверь мне. Как видишь, поселение нисколько не изменилось. Я все больше отстраняюсь от местных, поэтому и поселился в этой башне. Покой мне нужен и тишина.

– Для твоих шедевров, – заметил рыцарь.

– И для них тоже.

– Сейчас заварю свой особый чай – травы способны снять сильнейшие недуги, а некоторые очень помогают от усталости и бессонницы.

– Уверен, в травах ты разбираешься отлично, как и в магии, – подчеркнул рыжебородый, усаживаясь поудобнее в плетеное кресло.

– Ну а ты в ближнем бою. Слышал, недавно снова победил пожирателя. Мои поздравления и восхищение.

– Это было довольно сложно. Сильные твари и живучие, но глупые. Кстати, о них… Здесь учуяна Иридой активность!

– Прямо здесь?! – глаза старика сузились, на лице появилось больше мелких морщин, щеки порозовели. – Явно ошиблась, ни за что не пропустил бы такое.

– Ирида никогда не ошибается. Думаю, ты это отлично знаешь.

– Графиня Ирида де Морро… Слышал о ней. Настоящий страж. У нее чудесный дар, может чувствовать их ‒ весьма полезная способность. Значит, она мозг, а ты мускулы?

– Можно сказать и так. Пусть нагоняет страх на местных дворян. Представляешь, при одном только ее виде у всех трясутся поджилки, а она на самом деле женщина очень добрая, нужна лишь сильная рука и искренность. Талантов у нее, не спорю, хватает на многое.

– Можешь здесь все осмотреть, раз такое дело. Деревня небольшая, все друг о друге знают. Чужаков тут не видели. Только повадился кто-то воровать урожай с грядок. Черт бы побрал этих паршивцев. Увижу, засуну колючей травы в штаны и заставлю ходить так целый день. А если будет жульничать, применю магию, ха, ха. Забавно получится.

– А мы так делали, помнишь, еще с сержантом поспорили. Ты, конечно, тогда выдал… До сих пор вспоминаю, смеюсь. Сколько мы с тобой не виделись? Пять лет, кажется, а ты все такой же старый ворчун.

– Зато ты почти не изменился, разве что борода стала больше. Ха. Немудрено, носишься везде, как угорелый, вот и не стареешь совсем. Природа, свежий воздух, творят чудеса. Ты как страж, стареешь медленно, не то, что я… Мне тоже почаще нужно выбираться из своей норы. Совсем уж забыл, что такое подвижный отдых.

 Разговор старых друзей прервал небольшой стук в дверь из другой комнаты. Вошел паренек лет семнадцати. Все лицо запачкано в грязи и пыли, рубашка и штаны насквозь промокли. Шагая, слух резало глухое неприятное хлюпанье.

– Мой ученик Ларри, – с гордостью отчеканил Велир, раскладывая травы в несколько емкостей.

 Парень учтиво поклонился учителю. Песок с его лица и одежды падали на пол. Черные засаленные волосы, небрежно зачесанные назад, блестели. Стертые в кровь пальцы, кровоточили.

– Учитель, простите. У меня снова не получилось. Те камни слишком тяжелые, только повредил руки, – парень казался очень расстроенным. – Я безнадежен…

 Велир, повернувшись к нему, покачал головой.

– Не стоит отчаиваться раньше времени, мой юный друг. Ты одарен, просто немного веры в себя и еще более изматывающих тренировок. Сейчас у тебя ничтожно мало маны в организме, расширяй свои возможности. Уверен, результат не заставит себя ждать.

– Вы правы, – с вьющихся волос упало несколько крупных капель, под ногами уже образовалась небольшая лужица.

– Приведи себя в порядок, – строго поглядывая на ученика, проговорил маг. – На сегодня занятия окончены. Поздоровайся с моим давним другом – сиром Нифиальдом, – седой старик указал на сидящего в кресле широкого человека, в кожаном доспехе.

 Подняв глаза, парень заметил напротив учителя, восседающего и смешно раскачивающегося туда-сюда рыжего матерого воина. На мгновенье мальчуган застыл, как вкопанный. Глаза его расширились, рот открылся, казалось, его сейчас ничто не отвлечет.

– Ух ты! Вот это доспехи! А этот массивный плащ вас сразу выдал, – разразился парень, от былого расстройства не осталось и следа. – Слышал о вас очень много, но в жизни не видел живого стража. Именно стража! Это великая честь для меня. – Малец неуклюже поклонился. – А меч-то какой! Огромный! Мне кажется, я его не осилю поднять. Должно быть, вы сир Нифиальд?! Слышал о ваших подвигах. Это потрясающе. Вы великий человек. Для меня честь познакомиться с вами.

– Ты, значит, тоже учишься искусству магии? Как ты понял, что одарен? – не обращая внимания на похвалу, спросил рыжебородый.

 Молодой человек резко сменился в лице, поник. По его телу в эту самую секунду словно пробежала болезненная судорога.

– Простите, я не хочу об этом говорить. Пойду, приведу себя в порядок, – Юноша, быстро шмыгнув, покинул комнату.

– Что это с ним? – нахмурившись, буркнул рыцарь.

– У Ларри тяжелая судьба, – ответил Велир. – Парень, когда спал, неконтролируемой силой магии полностью разрушил дом, завалив всех родных тяжелыми бревнами. Позже остатки строения загорелись. Трагедия слишком сильно отразилась на его разуме. Приходится работать с ним. Мне жаль его, из него может получиться хороший маг.

– Как же сам-то он выжил?

– Я его спас, находился по счастливой случайности рядом. Магия земли в наших краях довольно редка. Даже не так, она очень редка, буквально один человек на десять тысяч.

– Магия сама по себе редка, – процедил страж. – Если он так одарен, как ты полагаешь, из него получился бы неплохой страж. Потенциал есть у паренька, вижу это. Чувствую его энергию, но замкнут и просто так не вытащишь это из него. Думаю, поэтому ты его и взял в ученики. Так над чем ты так работаешь, что отказываешь себе во всем? Посмотри на себя. Ты весь извелся. Что так сильно выбило тебя из равновесия, Балом?

 Маг молча огляделся по сторонам. В его узеньких счастливых глазах загорелся огонь торжества и величия. Словно предвкушая эту минуту, он, беспокойно вскочив на ноги, принялся быстрыми шагами покидать уютное гнездо.

– Идем.

Выйдя из комнаты, по ступеням идти не пришлось. В дальнем углу башни находилась скрытая дверь, пройдя через нее, оказывался сразу на земле, рядом с железной лестницей.

– Как-то так, – с довольным видом смотрел на злого стража Велир. – А ты все ступени, ступени…

– Мог бы и сказать… Идти по этим железкам ‒ то еще удовольствие.

– Зато ты начинаешь ценить удобства. Ведь так гораздо лучше, если наглядно есть с чем сравнить, – Балом зорким взглядом смотрел на черное поле и три огромных дуба рядом. – Я, кажется, разгадал древний секрет земляной магии. С этими знаниями мы можем спокойно смотреть в будущее.

 Маг, почти не напрягаясь, всполошил на поле всю землю. В небо взмыли тучи грязи и пыли. Постепенно поток стих, словно бушующее море. Из земли показался довольно массивный гигант. Сама земля была его защитой. Мощные каменные пальцы сжимались в единый боевой кулак. Могучее тело и внушительный рост. Гигант был не менее тридцати футов.

– Я называю это титаном земли, – с гордо поднятой головой, слегка повышенным тоном проговорил мастер.

Глаза Велира блестели, казалось, он был счастлив, будто нашел то, что так долго искал.

– Внушительно, очень впечатляет. А как ты его оживишь? – размышляя вслух, неторопливо говорил рыжебородый, рассматривая массивное тело гиганта.

– Пока еще работаю над этим. Нужна огромная концентрация, чтобы просто сделать его. Этот секрет магии, как всем известно, уже давно утерян. Раньше боги владели им. Нам же досталось малая крупица их величия. Представляешь, практикуясь как-то в ясный, спокойный день, мне удалось буквально из ничего создать такого титана земли. Согласись, возможность применения их бесконечна! С подобными воинами мы навсегда забудем про пожирателей. Ты представляешь, какие перспективы это нам откроет? Сколько нового мы сможем сделать. Люди, не боясь ничего и никого, смогут нормально ходить по улицам, без опаски быть съеденными заживо. И это мое творение откроет будущее для всего мира. Представляешь? Оживить его способ есть, – задумался, прищурившись, магистр. – Есть свои методы. Хоть это и небезопасно.

В руках мага блеснул круглый предмет. Довольная улыбка старика стала еще шире.

– Сначала его нужно испытать, – заключил Нифиальд, все еще осматривая титана.

– Пока еще рано. Когда-нибудь мое творение станет поистине уникальным.

– Возможно, лишь бы нужные руки управляли этим творением.

– Как ты думаешь, зачем я себе ращу замену, а? – на лице мага снова отразилась широкая, добрая улыбка.

– Ах ты старый лис. Да поможет Великий твоему делу.

– Мы уже слишком стары для новых войн, мой друг. Подрастает новое поколение. Слушай, это ведь отличный тост: «За новое поколение!» – говоря, Велир вскинул руки вперед, словно потягиваясь.

Волосы, собранные в небольшой хвост, полностью покрылись земляной пылью. Титан проваливался в холодные пласты земли, покрываясь слоями грязи.

– Нам нужно непременно выпить за это! У меня завалялась отличная настойка из трав.

– Охотно соглашусь, дружище, – поддержал идею страж. – Слушай, обратно, надеюсь, так же сквозь маленькую дверцу? Больше не осилю этих твоих жестянок.

– Есть другой способ, более изысканный, но ты главное ‒ не шевелись.

 Маг, прищурившись, напряг почерневшие вены. При громком выдохе, из-под самой земли выступил огромный, в виде стебля, отросток. Держась за него, герои быстро добрались до верхней площадки. Состоял данный стебель полностью из глины, грязи и земляных валунов.

– Насчет женщин ты прав, – рассмеялся Велир. – Ты не представляешь, как забавно они визжат, это очень трогательно.

– Ты все такой же, старый развратник. Женщины, ох женщины, сколько же радости они доставляют в жизни. Сколько эмоций, страсти и разочарований, а ведь ради них мы готовы на многое…

 Вечер прошел быстро, друзья вспоминали первые походы на пожирателей. Победы и поражения, славу и скорбные утраты. Рассказывали друг другу разные истории и мифы.

Паренек слушал, не перебивая, поглощая все с открытым ртом и с блеском в глазах. Ему было очень интересно узнать из первых уст о новом и ужасном. Велир вспоминал некоторые истории, когда он еще был архимагом на острове Майен, в те времена Балом выглядел гораздо моложе. Амбиции, молодые горячие желания руководили им. В погоне за своими мечтами мужчина упустил самое главное в своей жизни – любимую женщину, это горько осознавалось сейчас. Иногда, чтобы достичь своей цели, приходится чем-то жертвовать.

 Ярко потрескивал камин, согревая присутствующих. Поленья горели, сильно при этом треща. Смола, испаряемая при высокой температуре, шипела. Вспомнились старые добрые времена. В походах довольно часто приходилось слышать подобные звуки, под них здорово клонило в сон.

 Северный ветер не давал заснуть, просачиваясь сквозь маленькие ставни. Кажется, на небе зажглась еще одна звезда. Сон, впервые за долгое время, казался таким спокойным и сильным.

 Утро пришло быстрее, чем ожидалось. Немного потянувшись, Нифиальд встал с кресла, спина его немного затекла и сейчас раздражающе ныла. Солнце только начало подниматься над долиной. Птицы по всей округе щебетали, собираясь небольшими группами. Отличное, славное утро, как и потрясающий вид с высокой башни.

 ***

 Юноша, зажмурившись, привстал и потянулся за емкостью с водой. Он всегда оставлял на всякий случай воду поблизости, чтобы не повторить историю со своими родными. Не любил вспоминать эти моменты, но тень трагедии навсегда останется в его разуме, терзая в самые глубокие и темные ночи. При сильной тряске вода непременно выльется на него, разбудив. Выйдя во двор, молодой человек увидел тренирующегося с огромным мечом рыжего воина.

– Как насчет тренировки, мальчик? Покажи мне свою магию. Посмотрю, чему научил тебя Балом.

– Я еще не уверен, – робко ответил тот, отводя взгляд.

– Никогда не сомневайся в своих силах. Ты сильнее, чем думаешь. Прежде всего думай, а потом делай. При этом вера твоя в свои силы должна исходить из самого сердца. Найдя баланс в разуме и силе, ты станешь поистине великим воином.

– Хочу быть стражем. Таким, как вы.

– Ну же, нападай! Меньше слов, – Нифиальд принял защитную стойку.

 Парень закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Небольшой глиняный комок, оторвавшись от земли, стремительно полетел прямо в рыцаря. Тот легко парировав, решительно пошел на юнца.

– Защищайся! – рявкнул рыцарь.

 Рассекая резким ударом воздух, клинок уже находился у горла удивленного противника. Ларри не ожидал, что так вообще возможно двигаться. Струя сжатого воздуха, ударив в глаза юноше, ослепила его на некоторое время.

– Ай, мои глаза. Ничего не вижу, – парень потерял равновесие, едва не упав.

– И это ты называешь тренировкой? – разочарованно смотря на ослепшего мальчишку, процедил рыцарь. – Даже самый жалкий преступник смог бы тебя побить. Побить мага, как ни крути! Не говорю уже о пожирателях, они не будут с тобой так же великодушны, как я. Дам тебе второй шанс, малец. Доставай свои мечи. Раз магия не удалась, попробуй силу. Ну же! Наступай!

 Юноша, решительно выхватив из-за спины два небольших кортика, рванув вперед, нанося разнообразные удары. Нифиальд, ловко парируя их, немного пятился.

– Да, давай. Вот так. Смотри-ка, даже немного удивлен. Ты гораздо лучший мечник, чем маг.

– Еще не все! – Ларри резко изменился в лице. В глазах блеснула ярость. Разбежавшись, мальчуган накинулся на Нифиальда. Старый вояка в последний момент заметил, что глаза мальчика почти черные, а его клинки приобрели темный оттенок.

«Решил вложить магию в оружие – очень умно».

 Стояв в защитной стойке, никуда не двигаясь, страж ждал этого удара, словно испытывая противника. Едва кортики ученика коснулись его, парень оказался отброшен на несколько шагов, из его носа текла обильно кровь. Все тело парализовало в конвульсиях.

– Я называю это – «броней камня». Конечно, для тебя это не смертельно. Но будь бой настоящий, ты бы уже скончался. Не нападай, как бешеный пес. Прежде всего думай, а потом делай.

– Д-да, мастер Нифиальд. Спасибо.

Страж подошел и помог пареньку встать на ноги.

– Мой совет тебе. Пройди испытание и стань стражем. Твоя магия станет куда мощнее. Ты станешь намного сильнее. В тебе раскроется вся мощь.

– Ага, или я окажусь в могиле. Скольких людей погубил этот обряд?

– Благодаря ему, ты перерождаешься. Саркофаг тебя изменит. Посмотри на нас с Велиром… Когда-то он также хотел быть стражем, но передумал, увлекшись магией. Балом выбрал путь мага. Мы одного возраста. Я, конечно, не такой молодой, как раньше, но это ощущается уже сейчас. Поверь мне, стражи стареют медленнее, чем обычные люди.

– Разница, разумеется, есть и немаленькая, но и стражам стареть некогда, они просто не доживают до старости, умирая в бою.

– И это тоже верно. А ты, я смотрю, не питаешь легких иллюзий.

– Я уже причинил смерть… Не желаю больше болтать! – парень с вызовом посмотрел на рыцаря, сжимая кортики.

– Тогда что же ты стоишь? Защищайся!

 Прошло еще около часа. Звон стали разносился по всей округе. Парень заметно приноровился и чувствовал себя гораздо увереннее. Тренировка подходила к концу, доставляя юноше новые впечатления, а также важные уроки.

– Ты молодец, выдержал мой темп. Над выносливостью стоит поработать. Тренируйся усерднее. Когда колдуешь, твой разум должен быть чистым. Пробуй, пытайся и не бойся, не сомневайся в своих силах. Велир правильно тебя обучает, если видишь, что противник непробиваем с дистанции, важно уметь усиливать себя в ближнем бою.

– Спасибо, мастер Нифиальд. Не забуду этого, приятно получить уроки от настоящей легенды.

– Твой учитель – тоже легенда. Когда-то он был великим архимагом, ему принадлежал весь остров.

– Что же произошло? Почему он ушел?

– Не будем об этом, Балом, если захочет, сам тебе расскажет.

– Иди, приведи себя в порядок. Ты еще очень юный, многое еще познаешь и достигнешь. Помни же все то, что сегодня усвоил.

 Солнце было уже высоко в небе, освещая всю округу, мелкие дома и узкие проулки, тонущие в грязи после ночного дождя, высокие зеленые деревья и обширные поля, кормящие всю деревню. В воздухе пахло скошенной травой, рыбой и коровьим дерьмом.

– Нифиальд, подойди сюда.

Из-за угла выбежал взволнованный Велир. Лицо мага было бледным.

– Кажется, ты был прав, точнее, графиня Ирида. Что-то чувствую. К нам идут незваные гости.

 Массивный меч, пропуская через себя магию, замерцал зеленым. Воин беспокойно посмотрел на горизонт.

– Давно пора. Уже заждался…

 На возвышенность поднялись две загадочные фигуры. Один ‒ в белых просторных богатых одеяниях, лицо скрывал глубокий капюшон. Другой ‒ закованный в черные латы рыцарь. Порванный фиолетовый плащ дополнял его движения, развиваясь по ветру. На лице находился закрытый шлем, незнакомца нельзя было узнать.

От новоприбывших под воздействием магической ауры, воздух менялся стремительно, дышать становилось сложнее. Птицы, казалось, сошли с ума, стаями покидая прекрасное место, громко вереща, словно обезумев.

– Самая северная деревня близ Кайры, оказывается, чудное местечко. Как же давно я здесь не был, – начал высокий мужчина в белых одеяниях.

Говорил он не торопясь, словно пропуская все это место через себя, выражаясь интонацией полной презрения и ненависти. На шее у говорящего висел золотой амулет, время от времени позвякивая, привлекая внимание. Пальцы украшали золотые причудливые перстни. Отбросив капюшон, показалось совсем юное лицо. Лишь несколько глубоких морщин под глазами напоминали, что мужчина совсем не молод. Средней длины волосы, цвета соломы, аккуратно пострижены и уложены, щетины не было. Два разноцветных глаза, ярко изумрудный и цвета волны, присматривались к двум напротив стоявшим мужчинам.

– Добро пожаловать, архимаг Тессенграунд. Что привело тебя и твоего друга в это скромное поселение? Никогда бы не подумал, что вы сюда явитесь.

Балом слегка нервничал, его редкая бородка при каждом слове немного вздрагивала. В прошлом между ними остались весьма натянутые отношения.

– Сразу к делу, – посмотрел на него, вглядываясь, архимаг. – Мне нравится Велир. Ты совсем не изменился, спустя столько лет. Разве что стал похож на старую развалину, – архимаг небрежно огляделся по сторонам, фыркая. – А тут недурно, правда, немного воняет дерьмом, а так сойдет. Признаться честно, ты разочаровал меня, Балом. У тебя были отличные возможности на Майене, но ты предпочел эту навозную дыру. И все из-за чего? Ты мог бы стать великим магистром и на что же ты променял свое положение?!