Loe raamatut: «Черный Ворон. Реки Судьбы. Книга Первая», lehekülg 18

Пират – человек свободы, человек смелости. Так они говорили о себе. А так говорили о них другие: преступники, морские разбойники, заманивающие под свой черный флаг отчаявшихся и слабохарактерных. По законам княжества весь город нужно было придать огню, а пиратов окрестить предателями, но истребить их веру, их образ жизни не удавалось многие века.

«Пиратство, – писал один исследователь, – нельзя будет искоренить никогда. Еще на стадии зарождения неверных нужно было казнить, сжигать их дома. Они должны были бояться закона княжества. Но коли это прородилось и процветает, останется в нашей жизни навсегда. Бойтесь, молитесь Богам. Пират страшен, его слово обязательно станет явью. А нежели вы хотите встать на их сторону, ждите, что проклянут вас не только Боги, но и ваши товарищи».

Порт пиратского города, выстроенный из светлого дерева, тянулся вдоль берега реки Бурена на многие версты. Здесь прохаживали пираты. Истинные в своем роде. Многие разодетые в такие причудливые вещи, какие люд княжества не видывал в глаза. Были и те, кто предпочитал простую рубаху, штаны и сапоги с широким голенищем. Лица их были выжжены на солнце. У каждого было по оружию.

Юг. Это слово было в каждом уголке этого места. Высокое солнце, палящее до пота на лице, ясное небо, и нежный бриз. Осень? Этому месту такое слово неизвестно. Вместо привычных сосен и берез – сказочные пальмы и фикусы. Деревья, которые многие видели лишь на картинках. Анислав поднял голову к небу. Чайки кружили, выкрикивая, затем резко пикировали в воду и взлетали с рыбой в клюве. За портом раскинулся город с его домами из местного дерева в пару этажей, обросшими лианами.

Долго княжеским служащим стоять не пришлось. К ним подошел молодой юноша, разодетый в длинный камзол без рукавов и широкие брюки. На талии у него висело два пояса из кожи, под правой рукой висел меч, но довольно узкий и изогнутый. Рукава рубашки, торчащие из-под камзола, подогнуты. Вся загорелая левая рука юноши была изрисована довольно непристойными картинками. Он остановился. Оглядел их суровым взглядом. Его черные длинные волосы были заплетены в подобие косы, у висков череп был выбрит.

–Люди с Большой Земли, – протянул он грубо, – что привело вас в Вольн-Исаил?

–Мы хотим встретиться с вашим главарем, – Велизар положил ладонь на рукоять меча, выпрямляясь в плечах.

–Что привело вас? – повторил юноша.

–Ты, глупец, не видишь, кто перед тобой? – муж Арлинд выступил вперед, о чем пожалел. Юноша резко вытащил оружие из ножен, приставил его к горлу.

–Глупцы здесь вы, не иначе, – шикнул он, вплотную прислонившись к груди мечника. Лезвие его меча почти коснулось его кожи. – Я желаю знать, зачем вы здесь? – громко спросил он, не отпуская мужа Арлинда.

–Торгнир! Черт тебя дери!

На шум подошел мужчина с седой шевелюрой, уходящей в густую бороду. Торс его, хорошо сложенный, выглядывал из-за рубахи цвета топленного молока.

–Торгнир, пусти беднягу! – буркнул он.

–Какого дьявола этих пресноводных моллюсков притащило! – Торгнир ударил каблуком по дереву, но меч убрал. – Хотел выяснить, чего хотят, а ты тут как тут, Барди!

–Тихо, сопляк! Рано тебе еще связываться с делами внешними. Иди к мамке! Ну! Чего встал?

Торгнир выдохнул, словно разгневанный ящер, громко затопал ногами.

–А теперь вы, – мужчина подошел к Аниславу, – чистые дорогие тряпки, пахнете цветочками и вином. Тьфу! – пират сплюнул. – А морды какие серьезные! Намыленные!

–Как вы…, – муж Арлинд все не унимался. Анислав схватил его за руку, притянул к себе.

–Правильно, псов надо держать на привязи! – кивнул Барди. – Мальчишка правильный вопрос вам задал, но подал его не так, ваши милости, – нахально поклонился пират. – Вы, господа, прибыли к нам по важному делу, – это было утверждение.

–Мы желаем видеться с вашим главарем, – Велизар чуть поклонился.

–Увидитесь, как только он вернется с очередной прогулки по морям, – захохотал старый пират, – а пока, милости прошу… или как там?… Короче, к шалашу, проходите. Но знайте, – Барди ткнул мечнику ногтем в худую щеку, – только достанете оружие, можете считать вас уже нет на этом свете. Усекли?

Арлинд кивнул.

–Ну, порядок, господа! Насладитесь нашими красотами. Может, чего екнет в сердечке и останетесь здесь, – он снова залился смехом, – и с женщинами нашими аккуратнее. Они у нас прекрасны, как бутоны роз, но колкие, как шипы.

Пират резво поднялся на землю и направился в город.

–И что теперь? – муж Арлинд явно был в недоумении.

–Отыщем таверну, – предложил Анислав, – страшно хочу есть.

Таверна с милым названием «Клыки Тритона» стояла не далеко от порта. В ней каждый день собирались пираты, чтобы выпить рома или араки – пшеничной водки, и сыграть в кости и карты. И тот день, когда на пороге таверны появились три служителя княжеского двора не стал исключением. Почти все столы были заняты. Крики, смех, ругательства были слышны со всех сторон. Между столов расхаживали женщины в нарядах столь откровенных, что молодой мечник опускал глаза в залитый ромом пол.

–Еще рома, Грете! – послышался крик со стола недалеко от того, где расположились Анислав, Велизар и Арлинд.

Девушка с кожей цвета темного золота подскочила с бутылкой в руках к столику, где сидело четверо мужчин и играли в карты.

–Долго нам тут сидеть? – спросил Арлинд.

–Переждем немного, – Анислав сложил локти на стол.

Среди хмельных мужчин и женщин, одетых в старую одежду, давно уже пропахшую морским воздухом, Анислав, Велизар и Арлинд выглядели глупо и заметно.

Звучала веселая музыка под, которую напевали всеми кому не лень. Слова порой несвязные у каждого были свои. И еще крики, грохот. Голова у Анислава снова разболелась. Била в висок тупой болью.

–Когда мы здесь закончим, – начал Анислав, – пару дней проваляюсь в постели.

–Боюсь, милорд, князь наш не позволит…

–Что будете пить, господа? – Грете подошла к ним, демонстрируя роскошные формы. – Ром или араку? Араку или ром?

И только она заметила, как муж Арлинд со стыдом отворачивается, девушка прильнула к нему.

–Девушка стоит перед вами, хочет, чтобы вы любовались, а вы отводите зенки?! Люди с Большой Земли, а такие невежды. Вы, небось, там и забыли, как выглядит настоящая женщина. Хотите я покажу? – она присела рядом, кладя руки на его колени. Молодой мужчина сжался, но взгляд не отводил.

–Я на службе, прошу простить.

–А ежели сделаете перерыв, господин «я на службе»? – пальцы ее погладили его колено, поднялись выше.

Арлинд сжался сильнее.

Велизар закатил глаза.

–Валяй, – бросил он, – но к вечеру вернись. Оставим это между нами.

До вечера время тянулось медленно. После легкого перекуса моллюсками, Анислав и Велизар вышли на воздух. Прогулялись по улицам города. И город сумел их удивить. Посреди улицы могла разразиться драка, которую разнимать никто не собирался. Девушки, женщины чувствовали себя раскованно, носили брюки и мечи, и без всякого сожаления могли ударить обидчика в нос или вовсе пырнуть острием меча. Мужчины строили планы по захвату кораблей без стеснения.

Но это были благородные люди со своими законами. На Анислава и Велизара не смел никто нападать, конечно, только если они не учинят драку сами. Но лорды были спокойны. Любовались видами города, который отличался и архитектурой, более простой, и строением улиц, которые не имели названия. Ближе к вечеру вернулись в таверну, где и отыскали довольного мужа Арлинда. И отправившись к порту со стороны Великого моря на другой стороне города, обнаружили гигантский корабль с черными парусами. Величественный. Корабль, которому позавидует сам князь. С борта к ним спускался мужчина с широкими плечами. Капитан, не иначе. Темные волосы, собранные в хвост сзади, развевались на ветру. Смуглое лицо его украшала аккуратная бородка по контуру подбородка. На правой руке вытатуирована надпись «свобода». Он спустился к мужчинам, улыбнулся желтыми зубами.

–Парни успели сообщить мне о вас, – он протянул Аниславу изрезанную когда-то ладонь. – Я Вальгард. Главарь этих пиратов.

Позади него выстроилось человек тридцать, и мужчины, и женщины.

–И чего ради к нам в пристанище свободных прибыли люди князя? Чего он хочет?

Велизар ступил вперед.

–Ваш город процветает, – развел он руками, говоря каждое слово громко и твердо, – ваш, не побоюсь этого слова, народ создал в этом месте все, о чем может мечтать свободный человек. Никогда княжество Истрейн не вмешивалось в ваши дела, никогда не мешало вашему процветанию. Но враг, что пробирается по нашим землям, скоро доберется и до вас. И придется выбирать – бежать из райского места или умереть в нем?

–И мы должны вам верить? – пират засмеялся, остальные подхватили. – Многие века мы жили здесь не зная ни горя, ни нужды в вас…

–Потому что грабили и убивали! – крикнул кто-то из толпы.

–Верно!

–Мои люди правду говорят, – улыбнулся Вальгард, схватившись за головку меча в ножнах. – Сотни лет мы сражались за этот город. Сотни лет выживали!

–Да! Собаки дранные!

–Валите с нашей земли!

–Прошу заметить, земля не ваша, – Велизар положил ладонь на свой меч. – По договору о вечном мире, ваш городок принадлежит князю Владимиру.

–Ублюдок старый, – сплюнул пират, – мы выстроили этот город. Мы не просили его денег из казны. Это наш город!

–Но вы грабили его корабли, – вступил Анислав, – грабили корабли других княжеств. По закону вы преступники. И по щелчку его пальца всех вас повесят, а город сожгут.

–Пусть придет! Пусть покажется! – снова крики толпы.

–Что может человек, что боится показаться нам сам? Великий князь Владимир, небось, в штаны наложил, когда ему в голову пришла мысль посетить наш город! – Вальгард усмехнулся. – Ваш князь – дохлая крыса.

–Думай, что ты говоришь! – крикнул муж Арлинд.

–А не то прикажите вашим людям убить нас?! Вы идиоты раз, пришли сюда. Враг? О каком к черту враге вы говорите? Случаем не о том, который осадил ваш север?

Раздался хохот.

–Знайте, господа, мои люди умирать за вас не собираются.

–Выслушайте меня, – Велизар имел наглость сделать еще шаг. Пираты схватили мечи в руки, но атаковать не стали, – те вурдалаки, что на севере, доберутся и до вас. И это правда, но то, что я хочу вам предложить, не должно оставить вас равнодушными.

–И что это?

–Русалочьи острова.

Анислав подошел к Велизару, поражений его словами, лихорадочно зашептал.

–Об этом не было речи, милорд. Не было речи…

–Стойте в стороне и молчите, – приказал Велизар.

–Русалочьи острова…, – пират почесал свободной рукой бородку. – Заманчиво, и в правду. А чего это ваш друг занервничал? М? Что-то не так?

–Мой друг-моя забота… Русалочьи острова будут вашими, если вы, благородные пираты, поймете, что врага следует победить совместными усилиями, иначе враг этот доберется до ваших домов.

–Русалочьи острова давно были нашей целью. И как я осмелюсь лгать таким господам, как вы. Все при параде, нацепили самое лучшее. Балакаете умные словечки. Мы, пираты, хотим свободы и земель! И хотели позариться на острова, но вы пришли к нам сами и просите их забрать. Ну как тут отказаться? Я выслушаю ваше предложение.

Велизар взглянул исподлобья. Схватился за меч крепче, вытащил из ножен и резко развернулся к мужу Арлинду. Тот не успел ничего понять. Получил рукоятью меча по голове и упал на горячий песок.

–Что вы делаете? – Анислав подбежал в лежащему мечнику. – Что происходит, лорд Велизар?

–Вы становитесь свидетелем истории, лорд Анислав, – он ядовито улыбнулся. – И я хочу, чтобы вы это видели.

–Я все еще жду ваше слово! – напомнил о себе Вальгард.

Велизар развернулся.

–Князь Владимир разрушает наше государство! Заставляет вас вставать на колени! Вы – пираты! Вы горды и свободны! Вольн-Исаил великий город, но сколько можно ютится на этом кусочке земли? Я дарую вам Русалочьи острова и остров Желвь, если вы последуете за мной! Станете королями своих земель! Люди с Большой Земли будут бояться вашей мощи! Я лишь прошу вас помочь мне свергнуть глупца, не заслуживающего носить корону, с престола! Хочу, чтобы вы пошли за мной под моими знаменами! И я, Велизар Черный Ворон, дарую вам земли и богатства!

–Лорд Велизар, что происходит? – Анислав схватил его за руку.

–История, – шепнул он, – эти люди пойдут за мной. Я вижу их голодные взгляды.

–Велизар Черный Ворон? – крикнул Вальгард. – Сильное имя. Вы собираетесь свергнуть Великого князя и занять его место. Но откуда нам знать, что ты не такой же, как он или хуже? Мы здесь в Вольн-Исаиле живем довольно неплохо. Да, порой нас мучают болезни, да, иногда не хватает припасов. Но мы научились выживать. Почему мы должны пойти за тобой? Почему должны умирать за земли, с которых нас гнали?

–Потому что я научу вас жить! – выкрикнул Велизар, закидывая меч к небу. – Потому что это по праву мое место! Вы пойдете за мной ради жизни?

Вальгард переступил с ноги на ногу. Поигрался с медальоном на шее.

–Если ты, Велизар Черный, дашь мне прикончить того ублюдка, что трахал одну из моих женщин, – он мечом указал на приходящего в себя мужа Арлинда.

–Слухи расходятся быстро.

–Слухи расходятся быстро, – согласился пират. – Дадите убить его?

–Лорд Велизар, это слишком! – Анислав растерялся, попытался выхватить у мечника меч, но тот ухватился за них мертвой хваткой.

–Хотите убить меня? – поднялся Арлинд, покачиваясь. – Баба дороже чести? Я еле стою на ногах, а вы хотите меня прикончить. Пираты, едрена вошь!

–Хорошо, – сплюнул пират, – прикончу тебя позже. Будет ради чего появиться на Большой Земле! Знайте, Велизар Черный, если я пойму, что все это игра, голова ваша окажется на пике. И тогда я уже буду править княжеством.

–Что здесь вообще происходит? – Арлинд все еще покачивался.

–Заткнитесь, муж Арлинд! – рявкнул Велизар через плечо и снова обратился к пирату. – Я подам вам знак, когда все вступит в силу, господин Вальгард.

–Порежем им горлышки, парни!

И раздались крики. И поднялись мечи в воздух. И будет пролита кровь.

-Как мне сейчас вас называть? – спросил Анислав.

Они с Велизаром сидели в каюте. Корабль, на котором они приплыли в пиратский город, отправлялся назад.

–У вас нет выбора, – будто прослушал вопрос заговорил Велизар. – Я знаю, что вы хотели провернуть. Вы и Истван.

–О чем вы?

–Уже поздно все отрицать. Я сделал то, что вы с Истваном сделать боялись. Князь умрет, и это уже неизбежно. Я совершу переворот, потому что вы испугались.

–У вас нет доказательств.

–Отнюдь. Вам не отвертеться, лорд Анислав. Если, конечно, по прибытию в столицу ничего не вскроется. Но у вас есть выбор. Вы человек умный, достойный, чтобы служить при дворе, где вас будут слушать. Я предлагаю вам присоединиться ко мне.

–У вас нет шансов в этой войне, Велизар. Если князь умрет, его место займет Эндрит. За династией великих правителей пойдут люди, не за вами, человеком из семьи, о которой даже нечего неизвестно. Я пытался найти вас в книге династий, и вас там нет. Кто вы?

–Велизар Черный, тот кто вернет величие своей семье. Люди пойдут за мной. Я знаю их боль, знаю страхи. Я знаю, что они желают ему смерти.

–Но кто? Кто пойдет за вами? Пираты? Крестьяне, которые кроме вил ничего из оружия не держали?

–Пираты, крестьяне – все они злые, как разъяренные волки. А злость самое страшное оружие. Ждите лорд Анислав, когда дворец падет от их рук.

–Власть слепит, Велизар. Бойтесь, как бы они не загрызли вас.

–Власть – еще одно оружие. У меня уже есть армия. Она ждет приказа. Стоит мне щелкнуть пальцем, город станет моим.

–А как же вурдалаки? Вы и их остановите?

–Может, и они встанут на мою сторону, – улыбнулся он. – Наш князь идиот. И падет он от того, чего больше всего боялся. И тогда династия падет. Эндрит умен, но он не князь. Он воин. Великий воин, готовый умереть за своих людей. А что до княжны и княгини… Их судьба решилась уже давно, пожалуй именно вы сыграли в этом большую роль…

Дальше все произошло быстро. Когда коч прибыл в порт, Велизар исчез с глаз Анислава. А он только ступил на землю родного города, – поймал взгляды нескольких стражей. Капитан Зоран и все еще ничего не понимающий муж Арлинд наблюдали со стороны.

Анислав стоял, оглядывая мужчин в одеждах княжеской дружины. Те подходили с каждой стороны.

–Лорд Анислав, – произнес наконец самый высокий, – мы должны задержать вас. Вы обвиняетесь в измене.

Глава 11. Тверже стали

Лес около Одинокой башни

-Идем напролом! Через лес! – ворчал Меотрим, пробираясь через густые ветви сосен. – Мы заблудились, мать ее! – остановился, обернулся назад и злостно зыркнул на Маригону, которая плелась сзади.

Долгое время они шли по лесу. Лошади шли с ними под узду. Ветви росли довольно низко, не давая прохода.

–Меотрим, делаешь только хуже, – простонал Велимир, потирая голову. Пару часов назад ему прилетело толстенным сучком. – Пойдем прямо. Если верить карте, скоро должны выйти на дорогу. Маригона, достань карту.

–Нет смысла, – отрезала Маригона, – смотрела несколько верст назад, – тяжело выдохнула. – Я признаю, мы заблудились.

–А я говорил, надо по реке идти! – Меотрим долбанул кулаком по стволу облысевшей ели. – Но кто станет слушать меня?

–Не обижайся, но ты так напоминаешь мне моего деда, – улыбнулся Велимир, словно актер театра, изображая манеру старика, – вечно брюзжащий, пердящий и злой!

–Прошу, хватит, – Мираган шел позади всех, но слышал каждое их слово. – Пойдем вперед, рано или поздно выберемся…

Но закончить ему не дали. Вся процессия вмиг остановилась.

–Не хочу накалять обстановку, – Меотрим уставился на ствол высоченной сосны, – но мы здесь уже были.

–Что? – Велимир оставил коня, подошел к другу.

На темно-коричневой коре был вырезан крест.

–Это моя отметина, – Меотрим провел по ней пальцами, – я помню, как оставил ее здесь не так давно.

–Нужно найти другой путь, – Мираган погладил по шее Ромашку. – Пойдем по солнцу, – он поднял голову вверх к небу.

Солнце висело высоко. Не такое яркое, как жарким лето, но пригревало.

–На юг? – Маригона не верила. – Я уверена, что мы почти дошли до дороги. Там и до Истиславля не далеко…

–Прекрати, – он схватил ее за руку. – Маригона, я знаю, что ты хотела, как лучше, но порой лучше идти по проверенному пути. Мы пойдем по солнцу, и уверен, что к вечеру выйдем к реке Елань.

–Но это займет много времени…

–Пусть. Но мы доберемся до гор живыми, а не погибнем на полпути.

–Говоришь уверено, – Меотрим вытянул шею. – Нам для начала из этого проклятого леса нужно выбраться.

По солнцу шли долго, но вместо запаха реки слышали только запах гнилых веток и мха, будто заходили дальше в лес. Меотрим нервничал. Впервые за долгое время он хотел бросить все и бежать. Но куда? Не хотел он умереть от голода или холода в лесу, в котором даже зверей не видать.

–Проклят этот лес, я тебе говорю, – шепнул он Велимиру, наконец, оседлав коня. – Она нас специально заманила.

–Ты уймешься, наконец? – шикнул Велимир.

–Уймусь, конечно, когда пойму, что нужно этой… Маригоне.

–Меотрим, – Велимир уставился вперед, – кажется, мы спасены.

Вдали показалась опушка леса, осветленная солнечными лучами.

–Что там, Велимир? – Мираган пустил Ромашку галопом.

–Опушка. Сможем передохнуть.

Меотрим соскочил с коня, вслед за ним и остальные. Ягодицы ныли от боли и изрядно вспотели.

–Ну, и что? Передохнем и…

Меотрим закончить не успел. Прыткая, как змея, веревка, обхватила его лодыжку и юноша оказался подвешен вверх ногами к дереву на окраине полянки.

–ЭЙ! – Крикнул он. – Помогите! Снимите меня от сюда!

–Ого! Какая добыча!

Из-за пышного куста выскочил мужчина в оборванных штанах и куртке. Под левым глазом у него был свежий шрам. Вслед за ним появилась женщина с редкими каштановыми волосами.

–Давненько к нам странники не захаживали, – заговорила женщина. Во рту у нее был только один зуб. – А какие славные! Молоденькие!

–Пойдут на обед нашей царевне, – подхватил мужчина с повязкой на руке, показавшийся из-за дерева.

–Я не пойду! – завопил Меотрим, дергаясь.

–Чего вы хотите? – Мираган оставил Ромашку, двинулся на оборванцев. – Что вам нужно?

–Оглох что-ль, малой? – прыснул перебинтованный. – На обед вас! Всех, – он повел пальцем. – Наша царевна довольна будет.

–Етить вас! Хватить трындеть! – старуха замахнулась на мужика. – Царица ждет!

–Что за царица? – Маригона сложила пальцы за спиной в кулак, мысленно проговаривая заклинание.

–Колдует, Машка! Она колдует! – ткнул пальцем мужчина с шрамом.

Машка, старуха с одним зубом, оказалась быстрой. Напрыгнула на девушку, сжав ей горло. Велимир отреагировал. Достал меч, но не успел, мужик с шрамом под глазом метнул кинжал, поцарапав ему руку. Мираган попытался вытащить Меотрима. Отсек веревку от ветки. Меотрим повалился на землю, попытался подняться. В этот момент второй мужик накинул на него огромную сетку. Мирагану досталось ударом по голове.

Одинокая башня

Зрение прояснилось. Мираган лежал на холодном деревянном полу. Вокруг пахло вековой пылью и плесенью. Он попытался пошевелить руками. Не вышло. Были связаны толстой бечевкой. Он огляделся. Маригона сидела около кучи старых холстов и кучи книг, проросших черной плесенью.

–Очнулся.

–Где это мы? – Мираган попытался сесть.

Заточены они были в маленькой круглой комнате с окнами в форме вытянутого блинчика. И, кажется, на огромной высоте. Небо виднелось из окна, напротив которого сидел юноша.

–В башне. И судя по книгам, а точнее, по их остаткам, принадлежала она какому-то умному человеку.

–Или идиоту, – послышался голос Велимира, – раз он позволил кучке бандитов осесть здесь.

С плеча у него текла струйка крови.

–Ты как? – Мираган обернулся в Велимиру вполоборота.

–Бывало и хуже. Он лишь поцарапал, ничего страшного.

–А Меотрим?

–Внизу. Кажется, они хотят его сожрать, – нахмурилась Маригона, осматривая комнатушку. – Как же так? Четыре довольно недурно сложенных воина не смогли одолеть троих бандитов? Заточили в башню и проливают слюни на будущий обед…

–Дурные мысли? – Велимир улыбнулся. – Порой тоже нахлынывает, но хочешь сказать, такой будет наша смерть? Довольно позорно. Я хотел умереть в битве или в постели с женой лет так в девяносто.

Мираган вновь огляделся.

–О смерти подумаем, но не сейчас.

Сидя, он подполз к окну рядом с Маригоной. С трудом развернулся на ягодицах к стене и пошарил руками. Пыль, путина и песок липли к рукам, но среди них было их спасение. Нащупав указательным пальцем тонкий кусок рамы, Мираган схватил его, перевернул острой стороной к веревке и сжал. Провел вперед, назад. Еще раз. Оковы ослабли, и Мираган встряхнул руками.

–Теперь вы.

Одна проблема была решена. Все трое освободились от жгучих веревок, и дышать стало легче.

–Как же я порой рад, что именно ты мой друг, – Велимир хлопнул его по плечу. – Что теперь?

–Теперь моя очередь тебя радовать, – усмехнулась девушка, опуская руку в карман брюк. Она вытащила округлый камень золотистого цвета с вырезанными на нем знаками, – стащила у старухи, когда та запрыгнула на меня.

–А что это? – Мираган попытался дотронуться, Маригона его остановила.

–Крайне сильная вещь. Артефакт Артенарк. Способен переместить человека на небольшое расстояние, но есть одна проблема. Если его активирует чужак, хозяин артефакта вмиг узнает, где его активировали и, скорее всего, захочет забрать. Вещица эта редкость. В мире может штук шесть или семь таких. Поэтому, как активируем, спасаем Меотрима и исчезаем отсюда, – Маригона вложила камушек в ладонь. – А сейчас возьмитесь за руки. Полет будет непростой.

Чародейка взмахом руки взорвала стену башни, схватила Мирагана за руку, сжала артефакт, произнося заклинание.

В глазах вновь помутнело, но вместе с этим одолело чувство, будто душа и разум покинули тело. Мираган сжался. Упал на влажную траву. Потянуло блевать.

–Это нормально, – успокоила его Маригона. Она уже поднялась с земли. – Я тоже никогда не пользовалось этим, но, наверное, организм лучше приспособлен.

Велимир тоже поднялся не сразу.

–В какой стороне башня? – спросил Мираган, как только полегчало.

–За теми деревьями, – Маригона указала рукой. – Колдовать сможешь? Другого варианта нет.

–Смогу. Велимир, а ты здесь останься.

–Нет нужды.

Кони покорно ждали. Паслись на поляне. Велимир подошел к своему безымянному, погладил по спине. Конь фыркнул, запрокинул голову и успокоился. Из-под попоны юноша достал лук.

–И ты молчал! – удивился Мираган. – Стрелять умеешь?

–Так, немного.

Двинулись через поле на другую сторону.

–Прятал от нас такую вещь, – сказал Мираган, продолжая оглядывать лук. Самый простой, но изящный.

–Одолжил его у отца. А воспользоваться возможности не представилось, – признался Велимир. – Я всегда стрелять любил. Помню, как с отцом на охоту пошли…

–Потом будете упиваться воспоминаниями, – шепнула Маригона, нажимая на плечо Мирагана, заставляя сесть.

Скрылись они за высокими кустами.

Башня в шесть этажей упиралась в небо острым концом крыши, вокруг нее раскинулся лагерь бандитов. Ничем не защищенных их можно было разглядеть, не напрягая глаз. Маригона подсчитала. Пятеро около дверей, через которые их провели, еще четверо рыщет недалеко (видимо увидели, что стена разрушена), семеро со стороны леса, и почти все вооружены.

–И еще неизвестно сколько с той и другой стороны, – докончила она вслух.

–Велимир может отстреливать их отсюда, – Мираган переглянулся с ними. – Мы пойдем вперед.

–Опасаюсь, что если пойдете напролом, – произнес Велимир, – Меотрим может пострадать.

–Тогда убьем тех, что ближе, – продолжал Мираган, – отсюда, потом двинемся дальше.

–Прошу вас, будьте осторожны.

Маригона поднялась.

–Убьем засранцев!

Велимир достал стрелу из колчана за спиной, вложил в пальцы, натянул тетиву. Первый был готов. Тот, что был рядом испуганно начал оглядываться по сторонам. Маригона подожгла его. И деваться было некуда, остальные, что рыскали по поляне, сбежались на крики со всех сторон. Мираган выскочил из-за куста, подхватил на бегу поломанную ветвь, сжал ее крепче и набросился на ближайшего разбойника. Маригона выскочила следом, сжигала одного за другим. Она просчиталась. На шум и крики сбежались и те, кто скрывался в лесу. Их было по меньшей мере штук двадцать. Велимир продолжал пускать стрелы из-за кустов. А со стороны башни послышался рев. С каждой стороны на Мирагана шли разбойники. Злые, с грязными лицами, вооруженные. Окружив, они наставили мечи. И Мираган был зажат. Один из них бросился на юношу, выбрасывая острие меча вперед, но Мираган успел отбить его от себя. Кто-то подкрадывался сзади. Около уха просвистела сталь. Мираган увернулся, замахиваясь и выпуская голубую сферу из ладони. Мужчина запищал, свалился на колени, держась за глаза.

–Чертов колдун! – взревел он.

Скалясь, набросились вместе. Рвали волосы с его головы, царапали кожу. Мираган уворачивался, отбивался, но когда один из них пустил ему кинжал подмышку, разозлился. В нем сидел зверь, которого он так боялся. Зверь, способный вырваться наружу и уничтожить все вокруг себя. Адское пламя наполнило его кровь и глаза. Страшный ослепляющий свет, цвета крови, пролился на тех разбойников. Они разлетелись в разные стороны, испепеленные, разорванные на куски. Мираган поднялся. Маригона успела прикончить еще семерых. Он не стал ждать. Бросился к башне, по дороге прихватив меч у мертвого разбойника. Из раны его текла кровь. Он сжал дыру в теле, продолжая бежать.

Маригона огляделась. Море трупов лежали на зеленой траве, а недалеко от нее – результат действий Мираган. Тела, словно разорванные огромные щипцами. Тело в одной стороне, ноги в другой. Жестоко и мерзко. Девушка увидела, как Мираган скрывается в тени башни. Она поспешила за ним.

Столб дыма поднимался к ясному небу. Вокруг плясали люди. Оборванцы, хромые, но держащие под руками ржавые мечи. Меотрим был там среди них. Только прикованный тугими кнутами к длинному столбу, на конце которого была вырезана голова птицы. Сердце в груди забилось. Все те люди, видно, не слышавшие криков и шума, танцевали, выкрикивая слова: «Славься, о великая Сирина! Прими наш дар! Прими его плоть и кровь!» Один из танцующих, мужчина в потрепанной шапке, вышел из толпы, подошел к костру, ярому и огромному, сунул свой меч, и как только он накалился до красна, подошел к Меотриму. Тот пытался вырваться, кричал. Мужчина медлил, тянул время, слушая крики мученика.

–Твоя кровь! Твоя плоть! Все послужит для нашей царицы! – выкрикнул мужчина, запрокинул меч к небесам и нацелился на Меотрима.

Мираган не ждал. Выскочил из-за тени башни, рыча, словно дикий волк. Пляски остановились. Несколько десятков пар глаз уставились на него в недоумении. Мужчина, что хотел пустить кровь Меотрима, задержался

–Живой! – выкрикнул кто-то из толпы. – Наших прирезал, паскуда?

Оголилась сталь, заблестела в лучах осеннего солнца. Мираган приготовился.

–Ведите его ко мне, – разлился женский низкий голос.

Разъяренная толпа на мгновение застыла.

Две женщины в замызганных платьях ринулись на Мирагана.

«Я не могу….Не могу убить женщину…»

Он оттолкнул их заклинанием. Вслед за ними кинулись остальные. Злые, околдованные, быстрые. Мираган рубил мечом. Алая кровь летела в разные стороны. Пока он не встретился глазами с женщиной. Молодая, прыткая, с рыжими волосами. Так похожа на нее. Она прочла его взгляд, поняла его мысли.

–Опусти меч, – процедила она, – сколько крови ты пролил, странник. Сколько боли принес с собой.

–Я лишь хочу жить…

–И ты будешь. Стоит только попросить у нее.

Туман в сознание перерос в тьму. Чародей не в силах совладать в магией? Тьма. Блеснули рыжие локоны. Маригона. Она вытащит его из тьмы. Свет. Яркий. Маригона.

Маригона скрылась в тени. Около входа в башню собрались остальные разбойники. Двое из них вели Мирагана. Меотрим был привязан к столбу. И ждать Маригона не стала. Встала. И только приготовилась напасть, ощутила позади чужое дыхание.

–Добегалась, девочка.

Обернулась. И в момент ее повязали кнутом двое мужчин. Это не были разбойники. Никто из них.

Они повели Маригону вперед в толпу. И там за поворотом она увидела ее.

–Маригона! – послышался крик Меотрима. – Они что-то сделали с ним! Околдовали его!

Глазами Маригона вцепилась в женщину с лицом и телом, покрытыми перьями цвета красного и золотистого. Вместо носа у нее был клюв, маленький, черный, вместо волос – длинные перья, торчащие вверх. Глаза у нее были человеческими, но ядовито-желтого цвета, уголками уходящими к клюву. Она восседала на троне, собранном из сучков и елейных ветвей. Мирагана повели к ней.

–Великая Сирина, – поклонилась женщина с седыми длинными волосами, – царица наша. Царица небес. Прими эту душу в знак нашей любви.

Мирагана подвели ближе. Сирина поднялась мягко, даже грациозно. Она была немного выше юноши.