Loe raamatut: «Предрассветный час»

Предрассветный час

Часть 1. Винсент Смит

Однажды холодное море выбросило на берег дневник с вырванными страницами. Он был упакован в плотный пакет, так что вода не повредила его. Беда была лишь в том, что стояла глухая ночь, и прочесть его было некому. Надпись на его белой обложке гласила:

"Знаю твои дела; ты ни холоден, ни горяч; о, если бы ты был холоден, или горяч! Но, как ты тёпл, а не горяч и не холоден."

Библия, откровения Иоанна Богослова, Апокалипсис

Вот что можно было прочесть на уцелевших страницах:

* * *

"…цветы начинали вянуть. Вроде бы тепло, и лампа хорошая, специальная, и поливал их Винсент каждый день, а им всё равно что-то не нравилось. "Надо будет попробовать те удобрения, про которые Майк говорил," – думал Винсент, забираясь в свой дом, которым ему служила старая машина скорой помощи, а вернее, один её каркас. Но не сегодня. Сегодня он должен попытаться закончить работу. Он включил комнатную лампу на батарейках, достал свою тетрадь и прислушался. Вроде бы тихо. Он погрузился в работу и не отрывался от своих записей до позднего вечера, пока не почувствовал, что основательно проголодался. Тогда он вылез из своего жилища и отправился через гараж в столовую. Машин не было ни одной. "Снова все на выезде" – не без грусти подумал он. Персонала нехватка жуткая, конечно. Но он ничем помочь не может. В столовой тоже никого не оказалось. Винсент достал из холодильника продукты и принялся готовить картошку с грибами. Вообще в это время редко бывало настолько тихо. Обычно хотя бы один из диспетчеров кофе пьёт. Только Винсент дожарил картошку и добавил в неё варёные грибы-лисички вперемешку с луком, как в дверь столовой кто-то постучал. Винсент насторожился, зачем-то взял нож и осторожно подошел к двери. Там стояла маленькая хрупкая девушка в медицинском костюме.

– А, Рика, это ты. Чего пугаешь? Стучать-то зачем?

– Ну-у… Всё-таки… Не моя это территория…

– Брось, мы все тут одним делом заняты.

Винсент спохватился:

– А ты вообще что тут делаешь в такое время?!

– Да… Знаешь, этот гад сдох. Пришлось остаться, прибирать всё…

Винсент непонимающе округлил глаза. Рика засмеялась:

– Да прибор наш! Вечно с ним что-то не так. А я им говорила, на свалку ему давно пора. Не поможешь с этим делом, а, Винс? По твоей же вроде как части.

– Боюсь, мы оба с тобой на той же свалке и окажемся.

Вот тут некоторые не помедлили бы съязвить, что Винс и так живет на свалке, но только не Рика.

– Да, это точно. Слушай, я чего пришла-то. У тебя сигаретки не найдется? Я сегодня к такому долгому рабочему дню не готовилась…

– Ты забыла, что я бросил? Хотя, постой…

Винсент вытащил из навесного шкафа початую пачку дорогих сигарет, забытую фельдшером прошлой смены.

– Бери.

Рика замахала руками:

– Да ну, не надо, вдруг он против будет…

– Бери, скажу что я взял, да и он не будет против.

Рика скромно взяла одну сигаретку, а потом, подумав, взяла ещё одну и засунула за ухо.

– Ты, может, есть хочешь?

Рика заинтересованно вытянула шею и принюхалась.

– Жареные лисички на кукурузном масле с картошкой. Сам собирал. В смысле лисички.

Рика улыбнулась:

– Я бы не отказалась, да объедать тебя не хочу. Ты себя в зеркало давно видел? Совсем отощал за последнее время…

Винсент горько усмехнулся:

– Знаешь, за последнее время все мы…

– Да, – резко прервала Рика и лицо её застыло, – Можешь не продолжать.

Повисло неловкое молчание.

– Ладно, пойду я что ли… работать, – произнеся последнее слово с омерзением, Рика удалилась.

Хорошая девочка, только какая-то неустроеннная, неприспособленная. Вот, например, какого это рожна она всё время допоздна в своей лаборатории ковыряется? У них, между прочим, полон штат сотрудников… Ладно, я тут помочь мало чем смогу, – одёрнул себя Винсент и сел было за свой ужин, как из коридора раздался до тошноты знакомый смех. И тут же появилась она, как всегда ухмыляясь до ушей, в своём всегдашнем ярко-красном с золотым платье, опоясанном чёрным поясом с бляхой в виде Солнца, невыносимо довольная и громкая, глумливая ведьма Аматэрасу.

– Ну что, похоже, нашему добряку Винсенту сегодня не удалось спасти очередную пташку, а? Ха-ха-ха-ха…! Попросил бы для начала совета у той, кто из мира, где возможно всё!

Столовая заполнилась кроваво-красными неестественно блестящими бабочками, которые, как всегда, казалось, разносили по всем углам осточертевший хохот ведьмы.

– Твою мать…! Я могу хотя бы пожрать спокойно?! И не нужны мне твои советы!

– Пожрать спокойно хочешь?! – удивлённо воскликнула Аматэрасу, подошла к плите и схватила сковороду с картошкой. Ведьма начала махать сковородкой перед лицом Винсента, словно теннисной ракеткой, причём еда из неё не вываливалась. А Винсент только знай себе уворачивайся то и дело жалко вскрикивая "ну прекрати! Что за детский сад в самом деле!" Наиздевавшись вдоволь, Аматэрасу, не прекращая хохотать, выкинула картошку в окно вместе со сковородкой.

– Если хочешь пожрать да ещё и покойно, отправляйся в "Сердце Арканы" и закажи себе спаржу, пареный сельдерей с тофу а на десерт – их новое фирменное блюдо – малиновый пирог со свежими ягодами на тесте из сырых орехов! Дорогая и качественная пища, живая музыка и обслуживание по высшему классу! Да ещё и симпатичные молодые девушки не дуры туда заглядывать! Вот что такое пожрать спокойно, Винс. Беги в Сердце Арканы немедленно, или, как подсказывает моё сердце – у тебя скоро будут проблемы… – убрав красную прядь со лба, обратила взор синих глаз к потолку, – м-м-м… с цветами. Твоим цветам грозит опасность, Винсент! Ты же любишь их? Это хорошо, но про себя забывать тоже не стоит!

Оглушительно захохотав, Аматэрасу исчезла, рассыпавшись на сотню красных бабочек.

Винсент, как всегда бывает после её появления, ещё какое-то время сидел, словно парализованный. Он заставил себя встать и подойти к плите. Сковородка исчезла. На улице её тоже не оказалось. Винсента охватила ярость. "А может, ну их, эти цветы? Невелика цена. Хотя кого я обманываю. Сегодня цветы, а завтра…" – думал он. В животе заурчало. В бессильной злобе он поднялся и направился к выходу. В дверях Винсент столкнулся с Рикой, в руках которой была глубокая тарелка.

– Винс, если то предложение ещё в силе, я бы попробовала твои грибы, – улыбаясь, скромно сказала она.

– Прости, уже все съел, – ответил Винсент, стараясь не встречаться с Рикой взглядом.

– А куда ты собрался на ночь глядя? – удивилась Рика.

– В Сердце Арканы, судя по всему, – не глядя на неё сказал Винсент, натянул на глаза капюшон и быстро зашагал в сторону автобусной остановки.

– Да у тебя аппетит как у волка! – весело крикнула вслед Рика.

Ресторан Сердце Арканы располагался в самом центре города, напротив Центральной площади, между мэрией и Родной Планетой, лучшей гостиницей Арканы. В Сердце был полный аншлаг, было видно ещё с улицы, поскольку стены главного зала в ресторане были стеклянные. Винсент всегда думал, что это для того, чтобы лишний раз продемонстрировать, как же, мол, хорошо сидеть за одним из этих роскошных, красного дерева столиков, на каждом из которых выполненные под старину подсвечники со свечами, горящими разноцветным пламенем, как же здорово поглощать эти дорогущие изысканные блюда под живую музыку очередной джазовой певички и упиваться креплёным вином и не менее креплёным самолюбием. И похоже, посетителей эта открытость нисколько не смущала. Скорее, наоборот. Винсент презрительно сплюнул и, преодолевая спазм в горле, вошёл в холл. Его тут же встретила парочка официантов, по виду скорее напоминающих королевскую охрану на военном параде. Они оглядели Винсента с ног до головы и фальшивые улыбки с их лиц куда-то пропали.

– Извините, сэр, к сожалению, все столики сегодня заняты, – сухо проговорил один и тут же покосился на здоровенного амбала в форме секьюрити. Второй с деловым видом засеменил прочь.

– Понимаю, – грустно проговорил Винсент, – но пожалуйста, войдите в моё положение. Мне сегодня просто необходимо быть здесь.

Особенно выделив слово «необходимо», Винсент достал смартфон и показал метрдотелю состояние его счёта. Метрдотель округлил глаза и сказал более мягко:

– Прошу прощения ещё раз, сэр, но в действительности все столики заняты по предварительным заказам. Видите ли, сегодня особенный вечер…

– У меня тоже, а потому я всё же вынужден просить вас что-нибудь придумать, – перебил Винсент, наклонился и прошептал ему на ухо одно слово.

Метрдотель переменился в лице.

– Я должен поговорить с администратором, – сказал он и удалился. Через пару минут он вернулся и произнес без тени прежнего презрения:

– Простите меня. Прошу Вас, следуйте за мной.

Винсент мысленно поблагодарил Бога, что это сработало. Он не особо на это надеялся.

Его проводили к небольшому круглому столику у дальнего окна рядом со сценой. Винсенту не очень понравилось предложенное место: на виду у прохожих, да ещё и певица на его взгляд выла чересчур громко, явно с трудом вытягивая некоторые ноты. Но выбирать не приходилось.

Винсент, ещё не усевшись, заказал названные ведьмой блюда.

– Прекрасный выбор, Сэр, сию минуту. Что-нибудь выпьете?

– Нет, благодарю покорно. Хотя, постойте. Пожалуй, вина… Нет, лучше виски.

Официант учтиво поклонился, многозначительно глядя в глаза Винсенту, и удалился. Он ещё не успел скрыться из виду, а на стол уже поставили бутылочку виски, а к ней дымчатого коричневого стекла гранёный стакан, хрустальную миску с холодными камнями и ломтиками лайма. Мысленно похвалив обслуживающий персонал, Винсент налил себе треть стакана коричневого, пахнущего деревом напитка и выпил. По телу и разуму мгновенно распространилось тепло и приятная расслабленность, чувство, почти позабытое Винсентом за последнее время. Мысленно пообещав себе не привыкнуть к такому способу расслабляться, Винсент позволил себе погрузиться в это чувство и закрыл глаза.

– Так-так-так, как это называется? Теперь у нас к выпивке прилагается собутыльник? До чего дошёл прогресс! – услышал он бойкий женский голос с непонятным акцентом. Винсент открыл глаза и увидел, что за его столиком сидит женщина лет тридцати с мальчишечьим веснушчатым лицом. Половина волос, едва касающихся плеч, у нее была чёрная, половина зеленая. Не глядя на Винсента, она пила виски из его стакана и поправляла макияж, смотрясь в карманное зеркало в форме шестиконечной звезды. Винсент вскочил.

– П-простите, я… Меня отвели сюда и… наверное, ошиблись…

– Сядь, – фамильярно приказала женщина и Винсент послушался.

– Пей, – сказала она и локтем отодвинула от себя стакан, продолжая наводить марафет.

Винсент выпил, изумленно разглядывая соседку. Тут подоспел официант, принесший еду и бутылку виски Винсенту.

– Мадам Денуа, простите за неудобства. Я говорил с администратором, у этого господина особая ситуация…

Женщина замахала маленькой веснушчатой ручкой, на каждом пальце которой было по серебряному кольцу, украшенному разного цвета цветками.

– Прекрати, Паоло, ты же знаешь, я рада любой компании.

Она захлопнула свое зеркальце и подалась вперед, разглядывая Винсента с каким-то агрессивным любопытством.

– Особенно такой… необычной.

Паоло учтиво поклонился и исчез.

– И что же во мне… необычного? – с сомнением произнес Винсент, отклоняясь назад.

Мадам Денуа прищурилась и коротко ответила:

– Всё.

Винсент не нашелся, что ответить, пожал плечами, с сомнением посмотрел на расставленные на столе блюда, и, вздохнув, безо всякого аппетита взялся за нож и вилку. Мадам Денуа достала сигареты и предложила Винсенту. Тот покачал головой.

– Спасибо, не курю.

Денуа усмехнулась.

– Ну вот к примеру. Ни разу еще не встречала тут некурящего.

– Полагаю, всё когда-то бывает в первый раз, – сухо отметил Винсент, – например, раньше подобные места мне посещать не доводилось.

– Это и так заметно с первого взгляда. Ну, и какая нелегкая занесла тебя сюда? Дай угадаю. Женщина, да? Она здесь работает? Или нет, погоди. Неужели ты здесь ради Клаудии Шайн?

Денуа откинулась на спинку стула и громко расхохоталась. Винсент поёжился, смехом иностранка походила на Аматэрасу.

– Готова поспорить на твой чек, так и есть! Бедолага. Наверняка ты тут такой не один… Хотя, наверняка единственный… твоего социального слоя. Небось долго копил на поход сюда, а? Увы. Боюсь, придется тебя разочаровать. Клаудия Шайн вовсе не та женщина, из-за которой стоит…

– Вы правы в одном, мадам Денуа, я здесь, можно сказать, из-за женщины. Но кто такая Клаудия Шайн, я не имею ни малейшего понятия, – грубо прервал хохочащую соседку Винсент. Её манеры ужасно его раздражали и он уже был готов усесться на пол, подальше, прямо возле выхода…

Соседка сморщилась и сказала:

– Умоляю, хоть ты избавь меня от этих отвратительных манер. Я Мари, так меня и зови. И прекрати наконец выкать, можно подумать я тебе в матери гожусь. Так значит, всё-таки из-за женщины, да? Ну конечно. Зачем ещё сюда приходить такому как ты. Итак, кто она? Официантка? Певица? Или нет, постой. Ты ещё сам не знаешь! Хочешь подцепить кого? Мамочку?

Мари снова потянулась к нему и прошептала:

– Могу свести тебя с одной вдовой, ей уже почти пятьдесят, но поверь мне…

– Прекратите, – раздражённо прервал Винсент, дожёвывая пирог. Надо было признать, еда тут и вправду была чертовски вкусная, – Ничего вы не поняли.

– Да ладно тебе, не стесняйся. Сам же признался, что дело в женщине. Умоляю, скажи, а то я умру от любопытства. Если скажешь, обещаю, я оплачу твой счёт, что бы ты ни заказал!

Винсент вздохнул и ответил:

– С этой женщиной вы всё равно никогда не сможете увидеться.

Ухмылка испарилась с лица Мари и она, помолчав, сказала:

– Прости. Мы тут, знаешь ли, так увлечены, притворяясь, что всё хорошо, что всё по-прежнему, что в какой-то момент и правда начинаем в это верить. Прости ещё раз. Но не волнуйся, я оплачу счет как и обещала.

– Не стоит, благодарю.

Воцарилось неловкое молчание. Винсент уже расправился с едой, и надо признать, был не против умять ещё порцию-другую. Мари только курила и пила виски, то и дело поглядывая на Винсента.

– Вы бы хоть закусить чего заказали, – вежливо предложил Винсент.

– Закажем, сейчас закажем, не волнуйся!

Мари вскочила и заорала во всю глотку:

– Паоло! Долго ты ещё будешь голодом нас морить? Мяса и хлеба, быстро!

От её оглушительного вопля у Винсента заложило уши. Странно, но никто из других гостей и ухом не повел.

– Так вы часто здесь бываете?

Мари отвернулась, сделав вид, что не слышит. Винсент произнес сквозь силу:

– Часто сюда ходишь, я смотрю?

Мари Денуа обратила к нему озорную улыбку:

– Да, почти каждый день. Как и большинство тут. Хочешь, в курс дела быстренько введу?

– Нет, спасибо – без колебаний ответил Винсент.

– Видишь вон ту парочку справа от нас? Полная блондинка с худощавым мужичком? Это у нас директор Центрального канала Арканы и его жена. Он её не любит и постоянно изменяет, впрочем, она отвечает тем же. А сюда они ходят, чтобы показать, что у них всё хорошо. Правда, уже непонятно, кому, все и так в курсе, – не обратив никакого внимания на слово «нет», с жаром принялась делиться познаниями Мари.

– Позади нас весёлая компания девиц, слышишь их смех? Уверяю тебя, они бы с большим удовольствием разделывали бы сейчас ресторанными ножами друг друга, чем свои стейки. Это студентки школы моделей имени Клаудии Шайн, все до единой дочки богатых и влиятельных людей. И все до единой красивые, жестокие и неисправимо тупые. А вон тот жирный боров позади, видишь, глаз с них не сводит, вкушал это сомнительное удовольствие и не раз. Это фотограф.

– Какое удовольствие? – не понял Винсент.

Мари весело хихикнула и указала очередной (наверное двадцатой) дымящейся сигаретой в сторону студенток. Винсент с отвращением отвернулся.

– А вот справа от фотографа ты можешь наблюдать сына заместителя мэра Арканы Ричарда Стронга со своей любовницей. Она – его однокурсница, серая мышь, ничего особенного. Но они вроде бы со школьной скамьи знакомы и он ей доверяет. Считает, она с ним не ради денег, – невозмутимо продолжала она.

– Быть может, так и есть, – хмуро сказал Винсент. Её насмешливость и высокомерие ему не нравились.

Мари снова захихикала и ответила:

– Какой наивный мальчик! Мне это нравится. Есть над чем поработать. Слушай, приходи сюда почаще, а? Если и вправду можешь себе позволить. Хотя, не важно, я буду платить за тебя. Но вряд ли ты согласишься, ты, как я вижу, мальчик гордый… Но правда, ты заходи почаще, еда тут отпадная, люди интересные…

– Насчет еды вынужден согласиться, – мрачно ответил Винсент, – Но вряд ли я приду сюда по своей воле.

Мари откинулась на спинку стула и мечтательно затянулась сигаретой.

– Эх, если бы мой Смотритель давал мне такие поручения…

– Прошу, давай не о Смотрителях. Вот где твоя еда? Уже пора бы…

Стоило Винсенту начать возмущаться, как откуда ни возьмись объявился Паоло и с очень гордым видом принялся расставлять тарелки с дымящимися блюдами перед Мари.

– А вы что-нибудь ещё желаете, сэр?

Винсент помялся и как-то стыдливо произнес:

– Пожалуйста, ещё по две порции предыдущих блюд.

Паоло гордо улыбнулся и исчез.

– Да, еда тут лучшая в городе! Ты такой отродясь не ел. Потому тебя сюда прислал твой Смотритель? Смотрительница, – лукаво поправила себя Мари.

– Я же просил, давай о чём-нибудь другом. А ещё лучше будет, если ты будешь есть и немного помолчишь.

Мари улыбнулась, весело подмигнула ему и принялась с аппетитом и без всяких манер поглощать мясо. Винсент лениво оглядывался по сторонам. Да, общество изысканнее некуда. С виду все такие порядочные, в дорогих костюмах и платьях, с улыбками на лицах и хорошими манерами, а внутри… само собой, у каждого из них миллионы грязных тайн. Хорошие люди не живут в роскоши.

Винсент поднял глаза наверх и увидел балкон, на котором располагались небольшие, далеко расставленные друг от друга столики. С того балкона была прекрасна видна сцена и зал. Все столики наверху тоже были заняты, людьми, на вид ещё более богатыми и отвратительными, чем в основном зале.

– А что ты скажешь о тех, наверху? – спросил Винсент.

Мари с полным ртом мяса помотала головой, через силу проглотила и ответила:

– Ничего хорошего.

– Ну это само собой, – улыбнулся Винсент, – и всё же?

– Мог бы и сам догадаться. Там самые богатые и влиятельные люди нашего города. Впрочем, не только нашего. На самом лучшем месте, например, сегодня мэр с иностранным гостем, дипломатом. Рядом с ними стайка актёров с мировым именем. Эти тут точно из-за Клаудии Шайн.

– Ты сказала «мэр»? Но тут внизу его сын, почему они отдельно…?

– Как тебе сказать… Отцы и дети… Не знаю точно. Но подозреваю, что дело в девушке сына.

– Понятно. А что это все-таки за Клаудия Шайн?

– Ты издеваешься? Да она же самая популярная модель и кинозвезда! Четыре раза была лауреатом Золотой Шкатулки С Секретом и ни разу – лауреатом, достойным такой награды. Ты вообще откуда свалился, Винсент? Или тебя Смотритель… ница содержит в особо строгих условиях?

– Нет, – сдержанно ответил Винсент, поняв, что просить соседку не поднимать неприятную тему бесполезно, – Просто я всем этим миром так называемого киноискусства не особо интересуюсь. Я больше по книгам.

– Понятно, – хмыкнула Мари, – Ну что ж, за последнего интеллектуала!

Она подняла стакан, наполненный наполовину, над головой и разом выпила.

– Ну а что насчет тебя? Ты кто такая? Всё про всех, видите ли, она знает, а о себе ни слова. В чужом глазу сучок… Ты, может быть, думаешь, что чем-то отличаешься от остальных здесь? Так расскажи, кто ты.

Мари ехидно улыбнулась.

– Ну а ты, Винсент, часом не мнишь себя выше окружающих? Я вижу, как ты смотришь на меня и на всех вокруг.

– Знаешь, быть лучшим человеком на фоне моего сегодняшнего окружения совсем не сложно. Я могу назвать десятки людей, каждый из которых гораздо чище, благороднее, добрее и умереннее, чем все вы вместе взятые.

– Да, возможно, они таковы. Пока на них не свалятся богатство, слава, власть… или всё сразу. В кого они превращаются после, ты сам можешь наблюдать…

– Не уходи от темы, – раздраженно прервал Винсент.

Мари вскочила и встала в позу, уперев руки в боки и задрав голову.

– Перед тобой Мари Люси Денуа, младшая дочь Генриха Робера Денуа, праправнучка принца Генриха Альбера Денуа, экономист, чемпионка Арканы по покеру, свободный художник и по совместительству владелец этого заведения.

Винсент выпучил глаза.

– Что… ты… владелец Сердца Арканы?

Мари кивнула.

– Врёшь, – нагло сказал Винсент и скрестил руки на груди, – Совсем за полного идиота меня держишь?

Мари ухмыльнулась и заорала на весь ресторан:

– Паоло!

Паоло как по волшебству возник возле их столика.

– Сегодняшний ужин этого господина за счёт заведения. Как и все последующие. Что бы он ни заказывал, как бы себя ни вёл и кого бы не приводил, обращаться с ним как со мной. Отныне Винсент… прости, как, ты сказал, твоя фамилия?

– Смит, – ошарашено произнес Винсент.

– Да, точно. Отныне Винсент Смит – один из наших самых почётных гостей. Ты всё понял, Паоло?

– Разумеется, мадам. Всё как вы прикажете. Что-нибудь ещё?

– Мы тебя позовём, пока свободен.

Паоло по обыкновению поклонился и вновь исчез, оставив Винсента в недоумении.

– Так… а почему ты здесь? Почему не наверху? И вообще зачем тебе всё это? Зачем тебе оказывать мне услуги?

Мари пожала плечами.

– Просто так. Почему бы и нет? Я же говорила, люблю компанию. К тому же я не каждый день встречаю такого как ты. А местные мне уже осточертели. Люблю общаться с разными людьми, с теми, кто не похож на меня в особенности. Так что прошу тебя, приходи сюда почаще. И поверь, никакую услугу я тебе не оказываю. Мне это ничего не стоит. Пользуйся.

Винсент замолчал.

– А это… имеет отношение к твоему Смотрителю?

– Нет, – резко сказала Мари, – клянусь тебе, абсолютно никакого.

Вновь воцарилось молчание.

– Ты не обижайся, но ты не похожа на владельца самого дорогого ресторана Арканы, – стеснительно произнес Винсент.

– А ты много знаешь владельцев ресторанов? – улыбнулась Мари.

– И то правда. Но я подумал, ты слишком молода и… экстравагантна. Я бы скорее представил того жирного фотографа на твоём месте.

Мари расхохоталась.

– Это лучший комплимент, что я слышала за последние годы. Я не так уж молода, мне тридцать девять лет.

– А вот в это ещё труднее поверить, – с сомнением произнес Винсент.

Мари отмахнулась.

– У меня просто хороший косметолог… и генетика. У нас в роду все женщины молодо выглядели лет до пятидесяти. А потом по наследству им переходил еще один подарок – рак. От него мою мать и бабушку не смогли спасти все наши деньги и связи.

– Жаль это слышать.

Мари снова махнула на него рукой.

– Поверь, если бы ты их знал, ты бы так не говорил. Единственное хорошее, что для меня сделала мать, – оставила этот бизнес. И то потому лишь, что физически не была способна им заниматься, а мой брат слишком увлечен прожиганием отцовских денег за границей, чтобы заниматься подобными глупостями. И все равно отец до сих пор считает, что он лучше, чем я.

– А чем занимается твой отец?

– Много чем. Всего и я не знаю. И не хочу знать.

Винсент молчал, постукивая пальцами по столу. Вот, значит, какие среди них попадаются. А я для неё – диковинная новая игрушка. Скучно ей, видите ли. Даже в наши дни кто-то умудряется скучать!

– О чём задумался? – спросила Мари, наклонив голову. Зелёная челка тут же скрыла половину лица.

– Да я вот тут подумал, а может ты убила своего Смотрителя, и поэтому тебе так скучно? Хочешь, своего тебе отдам?

Мари весело расхохоталась.

– Поверь, я бы и рада, но я много чего уже пробовала. Вначале я, как и большинство, думала, что просто с ума сошла. Всё, готово, думаю, белка. Я же, знаешь, выпить всегда любила. А потом заметила, все как-то странно себя ведут. Плюс та волна самоубийств… исчезновения… фанатики…

Винсент молча налил себе полный стакан и выпил.

– Да, может и не время сейчас вспоминать. О! Ты глянь! А вот и наша звёздочка наконец зажглась!

Винсент развернул стул стороной к сцене.

Внезапно свет погас и все замолчали. Лишь сцена была залита мягким неоново-синим светом, откуда-то из-за кулис поползли клубы пара. И соткался из этих клубов стройный женский ситуэт, спиной к посетителям.

 
– В маленьком доме… на краю Земли…
 

– раздалось томное женское пение,

 
– Мы с тобой вместе… познать жизнь смогли,
Ничто для нас беды… когда мы вдвоём,
Сливаясь в одно… о любви мы поём…
 

Какая глупая песня, думалось Винсенту, но он не мог отрицать эффектность выступления, потрясающий голос Клаудии и её красоту. Клаудия Шайн оказалась очень высокой и стройной девушкой с серебряными кудрявыми волосами, падающими почти до колен. На ней было синее платье, сшитое в старинном стиле, с длинными расклешёнными рукавами, оно почти сливалось с окружающим её неоновым туманом. Она двигалась в нём подобно призраку, и, казалось, она вот-вот растворится, словно мираж. Когда она закончила петь и поклонилась, включили свет и зал взорвался громкими аплодисментами. Не хлопали только Мари Денуа и посетители на балконе. Винсент хлопал вместе с остальными, и глядя на это, Мари наградила его презрительной ухмылкой и шепнула на ухо:

– А представь, если бы она пела сама…

Винсент обомлел, покраснел и зарылся в тарелку с овощным салатом.

– Спасибо всем, спасибо, мне так приятно наконец вернуться в родной город после утомительного турне…!

Она говорила ещё что-то, о себе, о съёмках очередного фильма с ней в главной роли, о новом альбоме, посылала воздушные поцелуи, снова пела свои глупые песни, и вскоре Винсент почувствовал себя очень пьяным и очень уставшим. Он поднялся, позвал Паоло, намереваясь расплатиться, но Мари напомнила ему, что она тут хозяйка и денег с него тут никто и никогда брать не будет. Она насильно впихнула ему недопитую бутылку виски, вытащила на улицу и посадила в такси. Бессильно развалившись на заднем сиденье, прямо перед тем как окончательно вырубиться, Винсенту показалось, что в дверях ресторана с победным видом стояла Аматэрасу. А может, и не показалось.

На следующее утро Винсент проснулся с дикой головной болью. Он сразу понял, что работать не сможет и попросил у начальника выходной. Тот был человеком адекватным и до нашествия Смотрителей, а после стал проявлять просто нечеловеческую стойкость и готовность сражаться до последней капли крови. А потому, услышав что у Винса проблемы и это связано со Смотрителями, дал ему неограниченное число выходных со словами "дворник нам, конечно, всегда нужен, но здоровый телом и духом парень нужен ещё больше. Возвращайся, когда вновь им станешь".

Аматэрасу не приказывала Винсенту напиваться, и, выходя от начальника, Винс чувствовал небольшие угрызения совести, но успокаивал себя тем, что всё равно напился по её вине. В конце концов, до катастрофы Винсент не пил вообще.

Наглотавшись обезболивающих, Винсент ниц упал на свою старую кровать, немедленно заскрипевшую ржавыми пружинами. Только он было задремал, и ему даже начал сниться сон о прошлом, как прямо над ухом загремел голос Аматэрасу:

– Ой-ой, вы только посмотрите, что же я наделала! До чего довела честного, скромного, глубоко порядочного человека! Теперь он вынужден мучиться от похмелья в своём клоповнике, зарывшись в подушку, жалея себя и пытаясь забыть всё на свете, в том числе и себя самого. А самое ужасное – забыть о своих цветах. Как ты мог, Винс? Не их ли ты сам вчера пытался защитить? Ведь только к ним одним ты привязан, только к ним питаешь тёплые чувства, разве нет?

– Убирайся к чёрту, – пробубнил Винсент, не поднимая головы от подушки, – К чёрту цветы, и тебя, и весь мир пусть катится в преисподнюю.

– Ну-ну-ну, будет тебе, это же ещё не конец света. Когда будет, я тебе сообщу. А пока что так и быть, отдыхай. Но в шесть часов вечера снова отправляйся в Сердце Арканы. Тебя там будут ждать.

И она исчезла.

Винсент проснулся в половину шестого. Громко выругавшись про себя, он вызвал такси до ресторана. Мари Денуа в самом деле ждала его.

Она сидела за столиком на четверых у окна в компании двух мужчин, одно место было свободно, но на столе были тарелки, рюмки и приборы на четверых. Один спутник Мари был совсем молодой, развязно развалившийся на стуле веснушчатый парень с рыжими нечёсаными кудрями, одетый в яркую свободную одежду, а другой – словно его противоположность: лет сорока с небольшим, темные прилизанные волосы, строгий костюм, очки, осанка.

– А-а, Винс, а мы уже заждались! Садись, твои овощи и коньяк скоро принесут. Кстати, познакомься с моими друзьями: это Альберт Штерн, математик-теоретик, а это – Шон Клевский, владелец сети баров «Приют» и мой вечный смертельный враг в покере.

– Винсент Смит, дворник, – с гордостью представился Винс, глядя преимущественно на Альберта. Он просто не мог представить, что могло связывать математика и экстравагантную избалованную богачку Мари Денуа.

– Вы работаете на станции скорой помощи? Позвольте поинтересоваться, как обстоят дела в целом? – спросил Альберт.

Вместо ответа Винсент бросил сердитый взгляд на Мари. Та, бесстыдно рассмеявшись, сказала:

– Извини, не смогла удержаться, навела о тебе справки. Не держи зла, Винс, это же комплимент! Неужели тобой часто интересуются женщины, особенно такие как я?

Винсент подумал было сказать, что внимание "таких как она" комплиментом никак не назовёшь, и вообще она себя переоценивает, но сдержался и, как мог спокойно, ответил Альберту:

– Вы знаете, на удивление спокойно. К психам наших больше не вызывают, их доставкой в пункт приёма занимается отдельная служба. А что до всего остального… коллеги говорят, что вызовов стало гораздо меньше.

– Должно быть, за счет снижения числа потенциальных клиентов, – цинично заключил второй, назвавшийся Шоном.

Винсент равнодушно пожал плечами и замолчал, решив, что по возможности вообще не будет вступать ни в какие диалоги. Когда принесли еду, он полностью погрузился в её поглощение, стараясь отключить все прочие органы восприятия, включая мыслительный аппарат. Тем временем сидящие за столом продолжали беседу.

– Так что, Мари, я могу на тебя рассчитывать? Сама знаешь, без тебя мне не справиться. Я опозорюсь на весь мир, Мари! – жалобно-заискивающим голосом говорил рыжеволосый паренёк Шон.

– Честное слово? Клянёшься? Ну тогда сам понимаешь, от такого зрелища… – хохотала Мари.

– Ты жестокая, коварная и неблагодарная женщина! Ты забыла о той маленькой услуге? К тому же наше примирение станет сенсацией, уверяю тебя! И будет выгодно нам обоим!

– Ладно, ладно, только не плачь, я подумаю. Ненавижу ноющих мужчин. Впрочем, как и женщин. Лучше расскажи, как там красотка Фрэнни. Есть успехи?