Пролог
– Мы договорились, мастер Дуэйн? – солидный крупный мужчина с небольшой проседью на висках пытался выглядеть сдержанно, но во всех жестах и мимике сквозила нервозность.
А как её могло не быть, если исчезла единственная дочь знатного рода, на которую родители возлагали большие надежды, с самого рождения обтачивая её как драгоценный камень, достойный занять центральное место даже на монаршей короне?
– Ещё нет, – ответил собеседник, который выглядел ровесником спросившего.
Мастер Дуэйн был всего на пару лет младше барона Рональда Стоуна, но у второго были семья, дочь, владения, а у Дуэйна лишь его ученики. И тем не менее очередь к нему в школу боевых искусств была едва не больше, чем в престижный Королевский университет. Он готовил воинов отважных, сильных и умелых, элиту войск самого короля. Тем удивительнее ему было, когда пятнадцать лет назад барон привёл к нему свою дочь и лично просил обучать её наравне с мальчиками.
– Зачем Вам это, барон? – спросил его тогда Дуэйн, глядя в светло-карие почти жёлтые глаза юной наследницы семьи Стоун.
Она была совсем крохой, ведь на тот момент ей было всего пять лет. Чёрные косички лежали на плечах, а она восхищённо рассматривала массивного мастера, особенно его увитые венами мускулистые руки, поскольку закатанные по локоть рукава рубашки позволяли это сделать, а ещё рваный шрам на правой стороне лица, что проходил через бровь и продолжался ниже глаза. Селене он не казался страшным, наоборот её манила загадка, кто же не испугался напасть на такого великана, да ещё и посмел позариться на глаза такого чудесного светло-зелёного цвета?
– Она должна быть хороша во всём. Я верю в свою дочь, она справится. А верите ли Вы в свои умения, мастер Дуэйн?
Это был вызов, который учитель с удовольствием принял. Ему ещё не доводилось готовить женщин-воинов, а ещё ему было на самом деле интересно, с какой целью барон так муштрует свою маленькую дочь? Ведь в основном знать своих детей баловала, позволяя им слишком многое, чего мастер не одобрял. Но отдавать девочку в школу боевых искусств, где воспитанникам доводится терпеть огромные нагрузки, ограничения и нередко боль… Это был довольно эксцентричный поступок.
И вот спустя столько лет барон снова просил Дуэйна об услуге.
– Почему она сбежала, Рональд?
– Мы не уверены в том, что она сбежала… – пытался солгать мужчина.
– Она не из тех, кто даст себя в обиду. Поэтому я не рассматриваю варианта, что её могли украсть.
Мастер был уверен, что его чёрная пантера сумела бы найти выход из положения. Не самая сильная, но ловкая, хитрая, отчаянная, она бы сумела вернуться домой, если бы хотела. Но её не могли найти лучшие ищейки королевства, на которых не поскупился её отец.
– Ладно, – барон откинулся на спинку кресла, кивнув, – возможно, это её протест.
– Против чего? – Дуэйна раздражало то, что слова приходилось вытягивать из Рональда будто щипцами.
Кстати, может быть действительно щипцы ускорили бы процесс?
– Против замужества.
– Ха! Ты сам себя укусил за задницу, барон Стоун! – усмехнулся мужчина.
Их отношения с бароном уже давно перешли грань формальных и больше напоминали приятельские, поэтому мастер решил не стеснять себя в выражениях.
– Готовил из неё непобедимую воительницу, а потом решил выдать замуж. И за кого?
– Это значения не имеет, – недовольно сквернул такими же жёлтыми глазами, как у его дочери, барон, – найди мне её и я заплачу, сколько хочешь!
Дуэйн покрутил в руках бокал, в котором переливался янтарный напиток. Он был внешне невозмутим, но внутри него завязалась настоящая битва.
С одной стороны вернуть сбежавшую дочь в лоно семьи было правильным. Но с другой стороны мастер предавал свою ученицу, которая, он точно знал, не решилась бы на такой поступок, не будь у неё весомого повода. С третьей стороны, этим поводом мог быть он. И это ещё больше усложняло дело.
Глава 1
За два месяца до описываемых событий
Полумрак рабочего кабинета успокаивал гудящие нервы. Мастер налил в стеклянный бокал крепкий напиток, который давно одиноко стоял в баре кабинета. Дуэйн Дуглас не любил спиртное и редко пил, лишь в исключительных случаях, чтоб вкус прозрачной жидкость заглушил собой горечь поражения.
Да, он проиграл, если его младший брат теперь томится в застенках тюрьмы! И даже далеко идущие связи прославленного учителя боевых искусств не помогли разрешить ситуацию, когда Эвана упекли за решётку по надуманным обвинениям.
Мужчина прошёл к тяжёлому дубовому столу, сел в удобное мягкое кресло и задумался. Его окружала, хоть аскетичная, но роскошь. Он много сил потратил на то, чтоб стать лучшим и иметь возможность позволять себе лучшее. Он обещал это матери, он сделал это ради брата, которого воспитывал после гибели родителей.
Эван был для него больше, чем братом, он был осколком утраченной семьи, последним близким человеком. И теперь он гнил в темнице, без шанса выйти на свободу.
Мастер посмотрел на стеллажи, забитые книгами. Наверное, Эван каждую из них прочитал. В отличии от старшего брата, младший больше был силён интеллектом, чем телом. Хотя дрался он неплохо. Дуэйн усмехнулся, вспоминая как специально драконил его, чтоб понять, на что парень способен в гневе, и хорошо получил от младшенького.
В дверь кабинета уверенно постучали, отвлекая от воспоминаний. Это немало удивило Дуэйна, ведь было уже поздно, персонал школы и преподаватели давно отдыхали, как и воспитанники. Тем интереснее ему стало: кто пришёл в такой поздний час и по какому вопросу?
– Войдите! – сочным баритоном повелел мужчина.
В приоткрытую щель юркнула стройная фигурка в форме школы – глубокого синего цвета куртка и брюки. Мужская форма на девичьем теле смотрелась красиво, это заметил бы и слепой. Но мастер оценивал это лишь с точки зрения эстетики, поскольку не допускал никаких слабостей со своей стороны в сторону учениц.
Сель была его гордостью: первая девочка в его школе, она была его дикой кошкой, смертоносной драгоценностью. Дуэйн Дуглас тренировал её лично. Гибкая, хитрая, ловкая, она брала победу своей женской слабостью даже там, где самые крепкие бойцы давали заднюю. А после её первых успехов потянулись вереницы аристократов, которые также желали отдать своих дочерей на обучение в этой школе.
– Доброй ночи, мастер Дуэйн.
Девушка поклонилась, стоя в дверях, как того требовали правила школы. А после тихо закрыла дверь.
– Верно заметила, Селена, ночь. Распорядок дня всё ещё касается и тебя, ведь покидаешь ты школу только завтра после обеда.
Кроме опущенных на мгновение ресниц, будто девушка испытала острый приступ боли, ничего не выдавало её эмоций. Дуэйн воспитывал это в учениках годами: умение контролировать каждую свою эмоцию. Сель сейчас дала слабину, но это можно было ей простить, ведь она не на испытании. Ни стук сердца, ни запах не выдали опытному оборотню истинных намерений ночной гостьи.
– Я знаю, мастер, простите. Я именно об этом хотела поговорить.
Дуэйн вскинул бровь со шрамом и взял в руки бокал.
– Хорошо, я слушаю тебя. Что случилось?
Он поднёс напиток к губам, а потом, повинуясь какому-то порыву вдруг сказал:
– Если хочешь, могу угостить тебя вот этим. Лишь попробовать…
Глаза Селены загадочно блеснули, и она кивнула. Дуэйн подумал, что это была радость от первой поблажки с его стороны за пятнадцать лет. Он налил немного напитка в бокал и подал его Сели со словами:
– Не увлекайся. Это единоразово в честь твоего завтрашнего выпускного.
Оборотница сразу сникла, и Дуэйн понял, что радости возвращение под крыло любящих родителей девушке не приносит.
– Ну, так что у тебя? – решил поторопить её мастер.
Сель сделала глоток и скривилась, резко уткнувшись в рукав.
– Как Вы это пьёте?
– Может быть однажды поймёшь, когда вырастешь.
Селена сделала глубокий вдох, вытерла выступившие слёзы и перешла к сути своего визита.
– Я… Могу ли я…
– Сель, куда делась дикая кошка нашей школы? – решил подбодрить её Дуэйн, ещё не понимая, о чём пойдёт разговор.
А девушка изо всех сил сдерживала рвущееся из груди сердце и подбирала слова. Чтоб он понял, чтоб не прогнал, чтоб задумался и прочувствовал… Но, сделав глубокий вдох, она решила вернуть маску хладнокровной стервы и рассказать всё как есть, только без эмоций.
– У меня большая проблема, которую я не знаю как преодолеть, – она подняла, наконец-то, свои медовые очи и в упор посмотрела на своего учителя, – я не хочу возвращаться домой.
– Почему? У тебя какие-то разногласия с родственниками? – мастер Дуглас лениво тянул из бокала жгучую жидкость и ждал подробностей.
– Можно сказать и так. Меня хотят отдать замуж.
– Хм, ну может быть это не плохо? Я, честно говоря, удивился, когда твой папа привёл тебя в школу боевых искусств. Но теперь думаю, что к такой девушке посватается только очень смелый юноша, да и будет во всём угождать.
Шутка явно не пришлась по нраву кошке, она слегка нахмурила брови и отвернулась.
– Я не хочу замуж ни за кого.
– Почему, Сель? В этом много приятного. К сожалению, наша школа не воспитывает в воинах любви к домашнему уюту и кротости, и в этом твой отец дал маху, приведя тебя сюда… Но… Сель, ты видела, как другие ученики смотрят на тебя? Да и на других девушек. Я запретил отношения между учениками, но вряд ли я могу за всеми уследить. Неужели у тебя никогда не возникало желания прочувствовать на себе чью-то влюблённость?
Сель снова перевела взгляд на Дуэйна и облизнула пухлые губы розовым языком.
– Возникало, – она снова сделала небольшой глоток из бокала, набираясь смелости.
– А влюбиться самой? Это же прекрасно!
– Уже…
– Ааааа, вот оно что! – крепость напитка слегка расслабила оборотня, и он решил продолжить беседу, чтоб научить глупую девочку умным вещам, – тогда здесь важно понимать, на что готов твой избранник ради тебя. Ты уверена, что не охотишься за иллюзией?
– С моей стороны точно не иллюзия, – потупила взгляд Сель.
– А с его? Может быть ты обмениваешь возможность создать прекрасную семью на пустые мечты?
– Может быть. Но лучше мечты…
– Здесь можно много спорить, но так и не прийти к общему мнению, – развёл руками Дуэйн, потом он встал из кресла и направился к окну, чтоб впустить немного воздуха.
Он не знал, что ещё можно сказать молодой девушке с характером отважного воина, чтоб склонить её к послушанию. Всё же барон не всё просчитал.
– Позвольте мне остаться, мастер.
– Сель, ты ведь умная, очень умная, понимаешь, что твой отец меня со свету сживёт.
– Он смирится, – чуть слышно ответила оборотница.
– С чем, Селена? Ты его единственная дочь, у него просто нет других детей, чтоб позволять тебе своевольничать.
Дуэйн смотрел из окна на огни столицы и не ожидал никак того, что на его плечо невесомо ляжет узкая девичья ладонь.
– Мастер…
Сель подобралась так тихо, что даже её учитель не уловил ни единого шороха, пока она не позволила себя заметить. Дуэйн обернулся к ней и впервые с удивлением для самого себя понял, что чувство, которое он уже пятнадцать лет наблюдал в этих светло-карих глазах, было отнюдь не детским восхищением. Оно росло вместе с его ученицей, окрашивалось новыми красками по мере её взросления, и теперь оно созрело как тот самый запретный плод из древних легенд…
Впервые за всё время обучения мастер увидел в девушке не несмышлёного котёнка, которого пришлось учить буквально всему, а зрелую женщину с чувствами и желаниями. Открытие ошеломило его. Он замечал долгие взгляды со стороны других учениц, но кто относится всерьёз к детской влюблённости? Вот и он предпочитал не обращать внимание.
И вот перед ним стояла его первая ученица, в её глазах застыл ужас от собственной дерзости, ведь она впервые касалась его как касается женщина своего мужчину! Ладонь скользила по рукаву, чувствуя каждый стальной мускул, спрятанный под тонкой тканью рубашки. Её губы непроизвольно приоткрылись, и она шумно выдохнула. Сель больше не могла сдерживать нахлынувшие чувства и комнату затопил тонкий запах возбуждения. Она так давно грезила о нём – о самом сильном, самом смелом… Никого другого и быть не могло.
Зрачок в зелёных глазах дрогнул и сузился, а из горла вырвалось рычание, когда Дуэйн почувствовал истинные желания Селены. На секунду он растерялся и поддался инстинктам, а девушка шагнула навстречу, снова облизнув розовым языком мягкие сочные губы.
Это был её первый поцелуй, ни один оборотень не притрагивался к ней ранее так, как это делал сейчас Дуэйн. Он запустил пальцы в шёлковые тёмные пряди на затылке и ворвался в её рот языком, подчиняя, распаляя… Сердце девушки заплясало от счастья!
Но ликование Селены длилось недолго, мастер вдруг отшатнулся от неё и посмотрел так, будто сам не верил в то, что произошло.
– Нет, Сель, нет… Только не я, не мы… Я учитель, а ты ученица. И это всё.
Глава 2
Дуэйн собрал воедино всю свою волю и сделал шаг от ученицы. У него давно не было женщины, его расслабил алкоголь, к которому он был непривычен, а девушка, застывшая напротив, так одуряюще пахла, так желала его, что мастер испытал почти осязаемую боль, когда отвернулся от неё, пытаясь совладать со своим требующим самку телом.
– Но почему? – в её голосе была практически мольба.
– Потому что ТЫ – моя У-ЧЕ-НИ-ЦА! – по слогам ответил ей мужчина, всё ещё стоя к ней спиной, потому что брюки оказались натянуты до предела.
– Ну и что? Завтра я перестану ею быть, мастер… Дуэйн! Не отталкивайте меня, прошу! Неужели я ни капли не нравлюсь Вам?!
– Дело ведь не в этом, Сель! Между нами ничего не может быть, это мой принцип! Я тебя воспитывал с самого детства!.. Селена, я сказал нет!
И, наконец, он развернулся к ней, но лишь потому, что услышал шорох ткани – девушка снимала куртку. Мужчина впервые увидел свою ученицу не в бесформенной одежде, которая была одинаковой и для парней, и для девушек…
Сель стояла перед ним в одних брюках, отчаянно глядя в глаза. Её слегка смуглая кожа была гладкой и была похожа на атлас, Дуэйну пришлось приложить усилия, чтоб удержать свои руки при себе. Небольшая грудь высоко поднималась от учащённого дыхания, а тёмные вершинки заострилась в ожидании ласки. Девушка имела мало общего с постоянной любовницей оборотня, которую он уже давно не посещал из-за семейных проблем – просто не было времени на это. Мириам была сочной пышногрудой красоткой с осиной талией и крутыми бёдрами, она могла завести Дуэйна с полоборота.
Но, тем не менее, Селена была совершенна – каждая мышца была идеально проработана долгими тренировками, а мастер мог знать этому цену, как никто другой. Эта девушка была опасной дикой кошкой, на которую исходили слюной многие ученики его школы, и вот она выбрала его.
– Пожалуйста, я не хочу, чтоб первый раз был у меня с тем, кого я ненавижу. Я прошу лишь одну ночь. Я люблю Вас, мастер…
Селена дрожала от того, насколько сильно ей пришлось пасть. Она уговаривала мужчину провести с ним ночь. Да, этот мужчина был ей дорог, она боготворила его, знала каждую чёрточку его лица, потому что любовно запоминала долгих пятнадцать лет. Никто другой не мог занять её сердца, потому что им полностью завладел Дуэйн. Но сейчас она умоляла его подарить ей хотя бы ночь, чтоб вспоминать потом его, когда их пути разойдутся.
Мужчина какое-то время смотрел в её глаза, а она судорожно пыталась прочитать хоть какие-то его эмоции. Нет, тщетно, он был закрыт от неё. А потом он взял из её руки форменную куртку и набросил её на плечи девушки.
– Ты однажды поблагодаришь меня, что я не поддался, Селена. Это была бы ошибка.
Внутри оборвалась последняя струна и оборотница закрыла глаза. Какой позор её настиг. Её отверг единственный мужчина, перед которым она была готова так открыться. Сель отвернулась спиной и надела куртку как положено, застегнув на все пуговицы.
– Простите, мастер.
Что ещё возможно сказать, она не нашлась. Поэтому поспешно прошагала к двери и ушла, не оборачиваясь.
Дуэйн запустил пятерню в свои короткие некогда русые волосы, а теперь седые, и шумно выдохнул.
– Да уж…
В воздухе всё ещё витал аромат созревшей любви его лучшей ученицы. Правильно ли он поступил, оттолкнув её? Он поначалу был уверен, что да. Но кровь в венах бурлила от неудовлетворённости. Психанув и стукнув мощным кулаком по столу, Дуэйн взял свою куртку и пошёл к выходу. Мириам была рада видеть его той ночью. Горячая штучка стонала и кричала его имя, выбивая из головы мысли о сумасбродной ученице.
А Сель лежала в своей комнате на узкой кровати и пыталась не вспоминать то унижение, которое испытала несколько часов назад. Завтра всё закончится. Она уйдёт и никогда больше не увидит этого оборотня. А ещё она была уверена, что он никому не расскажет о произошедшем. Почему же тогда ей было настолько горько? Она ощущала себя полнейшим ничтожеством, отвергнутой неудачницей.
Хуже всего было то, что по возвращению домой её dcrjht ждала свадьба с каким-то влиятельным и богатым оборотнем, как сообщила ей в письме мама. Многие бы подумали, что это очень хорошая новость, но только не Сель. Она знала многих знакомых отца и среди них порядочных было мизерное количество. А выходить замуж за какого-то мерзавца ради того, чтоб папа приблизил достижение ему одному ведомых целей, она не собиралась.
Так и не сомкнув глаз, девушка встала на рассвете, умылась, собралась, и дождалась времени завтрака. Конечно, среди преподавателей в столовой был и Дуэйн. Проходя мимо столика, который занимали учителя, Сель поздоровалась как делала это всегда. Все чувства под контролем, теперь никакой слабости. Никто больше не увидит её униженной и просящей.
Мастер неотрывно смотрел, как она идёт до стойки с блюдами, она так и чувствовала на себе этот липкий взгляд. Ей теперь было плевать, что он мог думать о ней. Со своей стороны она была искренней с ним.
Проглотив кое-как застревающие в горле комки, Селена поставила тарелку на стол для грязной посуды и направилась во двор, чтоб занять место на всеобщем построении. Сегодня она уйдёт отсюда и больше не встретится с Дуэйном. Скоро пытка прекратится.
Торжественная часть не заняла много времени, преподаватели сказали выпускникам напутственные слова и взяли торжественную клятву не посрамить чести школы и всегда быть лучшими воинами королевства.
А дальше каждый воспитанник получал грамоту из рук основателя школы – мастера Дуэйна Дугласа. Когда назвали Сель, он втянул воздух поглубже, пытаясь прощупать её настроение. Ничего, створки раковины захлопнулись. Девушка подарила ему лишь секундный взгляд, когда говорила «Спасибо», принимая из его рук грамоту. Мужчина слегка придержал расписанный вензелями лист бумаги, но ни один мускул не дрогнул на лице ученицы. Она повернулась и пошла в свой строй уверенным ровным шагом. Настоящий воин.
На кой чёрт её отцу приспичило её отдавать замуж? Возможно это и заставило её искать защиту в объятиях самого сильного, как ей казалось, знакомого мужчины? Только не всё в этом мире решала сила, это ей ещё предстояло узнать.
На трибунах вокруг плаца сидели родственники, с нетерпением ожидавшие своих чад, чтоб забрать их домой. Селена поцеловала маму и обняла отца.
– Я так горжусь тобой, девочка моя! – щебетала мама.
А Сель подумала, что вряд ли бы мама так говорила, если бы знала, что произошло ночью. Точнее, что могло произойти, но не случилось… И ей бы погрустить немного, как полагается нормальным девушкам в случае сердечных драм, но она себе такого позволить не могла. Барон Стоун внимательно присматривался к ней, но, кажется, ничего не уловил. А, удаляясь вслед за родителями к ожидавшей их карете, Селена позволила себе последний раз обернуться и окинуть взглядом школу. И сразу же наткнулась на пристальный взгляд зелёных глаз мастера Дуэйна. Нет, она не примет этого молчаливого поединка, как учили её в этих стенах. Девушка сразу же отвернулась и ускорила шаг, желая распрощаться с прошлым как можно скорее.
Мастер одобрительно хмыкнул, провожая взглядом темноволосую кошку. Она молодец, усвоила урок. Ушла с гордо поднятым подбородком и прямой спиной. Почему же тогда ему от этой картины стало так паршиво на душе? Но многолетняя привычка держать все эмоции в узде не дала сбоя и в этот раз. Он проанализирует свои чувства когда-нибудь, когда будет на это время и силы. Но точно не сейчас.
Глава 3
– Так ты поможешь мне, Дуэйн? Назови свою цену!
Мастер пожевал губами и коротко кивнул.
– Мне нужны не деньги, барон Стоун. Мне нужна услуга, но она непростая. Собственно, как и поиск твоей дочери.
– Говори, Дуглас, – нетерпеливо поторопил его барон.
– Мой брат несправедливо обвинён в покушении.
Рональд Стоун присвистнул и покачал головой, а Дуэйн продолжил:
– Я знаю, что он не виновен. Я в этом уверен абсолютно. Но заказчик – знатный оборотень с большими связями. Он устранил моего брата как конкурента, не решившись вызвать его на поединок.
– Так значит всё из-за какой-нибудь кошечки? – криво улыбнулся барон.
Да, между любвеобильными оборотнями споры из-за женщин случались часто, только по традиции всё решал поединок. Но соперник Эвана был слишком труслив и слаб, чтоб забрать самку как полагается по праву сильнейшего. Поэтому он подло подставил младшего брата Дуэйна, обвинив того в покушении на него.
– Из-за кошечки, – мрачно кивнул мастер.
– Я думаю, что смогу помочь, Дуглас. Значит по рукам?
– Значит по рукам, – протянул свою ладонь мастер Дуэйн, чтоб скрепить договор с бароном Стоуном.
Сомнения кружили в голове мастера чёрными воронами, но ответственность за брата всегда была на первом месте. Нет, парень не был избалованным и изнеженным, но он был единственным, что осталось у Дугласа после кровопролитной войны с чёрными псами.
Мать, отец и молодая жена, которую он любил больше жизни, стали жертвами той жуткой бойни. Сам Дуэйн самоотверженно сражался вдалеке от дома, его тело с тех пор было покрыто многочисленными шрамами, в том числе на лице. А когда вернулся, то увидел лишь обугленный остов дома и во дворе три камня с нацарапанными на них именами. Черные псы извели все семьи, члены которых воевали на фронтах. Эвана, который был тогда подростком, спасли соседи, рискуя собой. Тихая бездетная пара старых оборотней спрятала его в подвале среди груды ветоши, от которой исходила перебивающая все иные запахи вонь сыростью и плесенью. Поэтому черные псы его не нашли и убрались восвояси зачищать другие дома.
Горькие воспоминания сдавили раскалённым обручем грудь воина. Дуэйн Дуглас давно не ворошил прошлое, не бередил старые раны, и с той поры не допускал в сердце никого, посвятив всего себя обучению молодых воинов и воспитанию брата.
Собрался в дорогу мастер быстро, взяв с собой только необходимое. Поиски следовало начинать с места исчезновения девушки, а она сбежала из своего дома. Поэтому Дуэйн вместе с бароном Стоуном отправились прямиком туда.
Поместье находилось не так уж далеко от столицы, поэтому Дуэйн предположил, что искать будет не так сложно, потому что здесь как нигде у него была хорошо развита сеть контактов, которые бы могли ему подсказать верный путь.
Добротный двухэтажный особняк утопал в зелени садов и был окружен пёстрыми коврами клумб. Оборотни добрались до него в звериной ипостаси и сразу скрылись в пристройке, предназначенной для одевания. Поднявшись на крыльцо уже в человеческом обличии, они встретились с хозяйкой дома – Маргаритой Стоун.
– Здравствуйте, мастер! Я так рада, что Вы согласились нам помочь!
– Здравствуйте, баронесса! Сделаю всё, что в моих силах, – спокойно ответил Дуэйн и, поцеловав руку супруги Рональда, вошёл в дом вслед за ней.
– Значит наша девочка скоро вернётся домой… – услышал он тихое и полное надежды.
Внутри убранство поместья было таким же сдержанно-романтичным, ничего общего с тем, к чему привык Дуглас. Он будто попал в какую-то девичью книжку. Хотя, возможно, так и живут нормальные семейные оборотни: не в казарме, а в уютном милом доме.
Пока баронесса распоряжалась насчёт ужина, Рональд следовал по пятам за Дуэном, который осматривал дом.
– Где комната Селены? – спросил мастер, и барон провёл его по лестнице на второй этаж, а затем ещё выше по скрытым за выступом стены ступенькам.
– Она что, на чердаке жила? – поднял брови Дуэйн, внимательно глядя на лицо Рональда.
– Это было её решением, она отвергала все другие варианты, – развёл руками тот.
– Что ж, посмотрим, – с этими словами мастер открыл дверь и вошёл в помещение.
Первым порывом было уточнить, той ли это Селены комната, которую уже пятнадцать лет лично тренировал Дуэйн Дуглас, поскольку атмосфера, царящая там, ни капли не вязалась с образом беспощадной воительницы, который был присущ его ученице.
– Это же телескоп, – зачем-то озвучил очевидное мужчина, указывая на прибор, который стоял под окном в крыше.
– Ты действительно лучший следопыт? – вскинул бровь барон Стоун, – Да, Селена интересуется звёздами.
Мастер искоса посмотрел на отца ученицы и молча продолжил исследовать комнату. В ней не было шика, но всё было аккуратно и со вкусом. А ещё она сразу же обняла Дуэйна невероятным теплом и какой-то тихой радостью: на стенах висели яркие картины с изображениями то моря, то пустыни, то гор, то каких-то городов. Книжный шкаф был заполнен книгами до отказа. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть здесь обложки книг всех жанров: от научных до любовно-романтических.
– Ещё живопись любит, как видишь…
– Это Сель рисовала? – снова полезли на лоб брови Дуэйна.
Рональд сложил на груди руки и строго спросил:
– Она за свою жизнь провела с тобой времени больше, чем в родном доме. Ты хоть что-то знаешь о ней?
По всему выходило, что нет. Никак не ожидал мастер, что Селена настолько многогранная натура, и вряд ли кто-то ещё в школе об этом догадывался. Ведь на самом деле они виделись практически ежедневно за исключением каникул, когда ученики возвращались домой к родным.
– Знаю, – процедил сквозь зубы мастер Дуглас и, наконец-то, подошёл к шкафу с одеждой.
В нём оказалось около десятка шикарных новых платьев, а рядом на полке лежал костюм школы.
– Я полагаю, она ничего из комнаты не взяла, – сказал Дуэйн, ожидая подтверждения.
– Не взяла, – подтвердил барон, – мы уже проверили.
Значит Селена сбежала в кошачьей ипостаси и к цивилизации выходить не намерена. Что ж, так даже интереснее. Давно мастер не обращался в зверя надолго и не уходил отточить свои инстинкты в дикой природе. Теперь настало самое время.
Погода стояла сухая, а накануне исчезновения его ученицы как раз шли дожди. Так что велика вероятность и следы найти, и запах учуять. В любом случае от Дуэйна Дугласа ещё никто не уходил, тем более одна самоуверенная маленькая кошка.
Воспрянув духом, мужчины спустились вниз в столовую, где их ожидала с ужином хозяйка дома.
В то же время в лесной глуши сквозь бурелом пробиралась чёрная гибкая пантера, неся в зубах тушку только что убитого зайца. Запах крови и свободы пьянил разум и обострял чувства. Вокруг на несколько километров не было ни одного оборотня и кошку это более чем устраивало. Чёрта с два она вернётся к тем, кто слышать не хочет о её планах на жизнь.
Селена легла на живот на небольшой поляне и принялась с аппетитом поедать добычу, думая о том, что нынешняя дикая жизнь тоже её устраивает. Хотя больше ей хотелось бы заняться более полезными вещами: у неё было достаточно знаний и энергии, чтоб организовать школу для девочек, где их учили бы не только крестиком вышивать или только драться, а вообще всему, что есть интересного в мире.
Во время учёбы в школе мастера Дугласа Селене отчаянно не хватало занятий живописью, астрономией, географией. Её учили выживать и убивать, хотя это тоже, несомненно полезно. Но вот для души… для души у неё был только сам мастер Дуэйн, о котором она мечтала дни и ночи напролёт. Зарычав на себя же, Сель тряхнула головой и от черной шерсти отразился лунный свет. Она забудет его, переживёт, будет счастлива в родной стихии, хоть и одинока.
В лучах ночного светила огромная чёрная кошка положила голову на вытянутые лапы и закрыла глаза.
Глава 4
– Мастер Дуглас, только будь помягче, не попорти её шкуру. Ей ещё замуж нужно, – произнёс Рональд Стоун, когда вышел с гостем на крыльцо поместья.
Собеседник усмехнулся – странная отцовская забота.
– Ты не отказался от этой идеи, барон? Что удержит её от повторного побега?
– Понимание, что её каждый раз будут находить и возвращать. А ещё знакомство с королём.
– С королём?
– Именно. Ведь вскоре мы породнимся.
У Дуэйна в очередной раз брови взметнулись вверх от удивления: он оказался прав, сравнивая Селену с бриллиантом для монаршей короны. Вот только… Сам король был давно и счастливо женат, а в жёны принцу уже давно прочили принцессу соседнего государства.
– Но ведь у принца Максимилиана, насколько я слышал, уже есть невеста.
– Только кроме принца есть ещё малоизвестный незаконнорождённый сын, которого король любит не меньше принца.
Тогда понятно. Мастер Дуглас всегда был не сильно осведомлён о дворцовых страстях, поскольку сплетни его интересовали меньше всего. Ну что ж, в любом случае стать невесткой самого короля не так уже плохо, тем более, что король славился довольно мирным нравом, только если дело не касалось врагов.
– Селена уже знакома с женихом?
– Нет, сбежала накануне запланированного знакомства. А до этого говорила, что вообще замуж не пойдёт ни за кого. Как понимаешь, меня этот вариант абсолютно не устраивает.
Ещё бы. Единственная наследница и продолжательница рода. Для любого оборотня важно, чтоб его гены передавались через поколения. А с баронессой Стоун случилась беда во время родов Селены, поэтому больше она не смогла подарить супругу котят. А сам барон Стоун оказался на редкость верным и преданным мужем. По крайней мере никто и никогда не слышал и не видел, что у него была интрижка на стороне. Это Дуглас знал, ведь с семьёй Стоун его связывали долгие и уже почти родственные отношения.
– Дуэйн, – барон будто смутился того, что намеревался сказать, – я даю тебе широкие полномочия, но до определённого предела…
Мастер нахмурился, но на всякий случай кивнул. Что бы не значили слова Рональда, вредить своей ученице он не собирался никак. На самом деле она должна понимать, что её знатное положение обязывает её к ответственности перед родом, и наставник собирался ей это втолковать.
Мужчины пожали друг другу руки, и Дуэйн направился в пристройку поместья, где снял с себя одежду и сложил в рюкзак с длинными шлейками. Надел его и обернулся огромным леопардом, сразу же обежав поместье, чтоб найти след своенравной дикой кошки.
Огромный опасный зверь рыскал по окрестностям, чтоб встать на след Селены. Девочка старалась соблюдать осторожность, но она, конечно, не превзошла ещё своего учителя. Примятые кое-где травинки и сломанные ветви не смогли сбить с толку мастера Дуэйна. Он всё же находил другие – настоящие признаки того, что здесь проходила своенравная беглянка. Не помогли ей ни прыжки по деревьям, ни перебежки по ароматным лавандовым полям в попытке спрятать свой запах. Он неумолимо шёл за ней, с каждым шагом сокращая расстояние между ними.