Огненные драконы

От автора

Что мы знаем о нашем загадочном мире? Отчего и когда происходят землетрясения, цунами и какова их природа? Вот эти вопросы таинственные и неизведанные всегда интересовали учёных планеты. И если вначале учёные любовались природой, поражались стихиями гневных вулканов, то вскоре, осознав трагические последствия извержений, стали исследовать их. Пытаясь найти закономерности этих грозных природных процессов, они поняли, что главной задачей является своевременное предупреждение населения близлежащих и приморских городов о начавшихся извержениях вулканов, грозящими цунами. Начавшиеся на заре советской власти, исследования вулканов Камчатки принесли яркие достижения советских вулканологов, получивших мировое признание, которые невозможно обойти стороной. Их нужно знать и гордиться! Одним из таких достижений является удивительный двухкилометровый дрейф. Представляете, плыть как на льдине по раскалённому лавовому потоку вулкана Ключевской! Осуществили этот дрейф сотрудники Камчатской вулканической станции В. Ф. Попков и И. З. Иванов в 1938 году.

Несмотря на то, что описание дрейфа было опубликовано в «Бюллетене вулканической станции» №13 в 1946 году, распространилось скептическое отношение некоторых учёных-вулканологов к этому уникальному достижению, и тем более слышались сомнения о самом факте дрейфа и его научной значимости. Опираясь на недавно найденные в архивах документы, я решил попытаться опровергнуть эти сомнения в своей книге «Огненные драконы» и, убедить читателей в достоверности этого удивительного факта – дрейфе на лавовом потоке Ключевского вулкана. А так же на основе реальных событий рассказать об учителях, товарищах Попкова и его последователях.

Часть 1. Жажда открытий

Глава 1. В гостях у дракона

1934 год. Студенты ленинградского Горного института замерли, когда в аудиторию вошёл их любимый преподаватель.

– Как я очутился на краю смрадно дымящего кратера вулкана? Честно говоря, не помню, потому что ещё не успел перевести дыхание после труднейшего подъёма по его склону, – так начал свою лекцию геолог Владимир Иванович Влодавец, недавно вернувшийся из командировки по исследованию вулканов Ключевской группы на Камчатке.

Взволнованные студенты были просто шокированы услышанным. Они дружно заёрзали на своих местах и уже размечтались о путешествии к загадочному кратеру вулкана, а Влодавец продолжал интриговать:

– Когда же я глянул вниз в тёмную бездну двойного кратера, дымящего едкими газами, то моё нутро охватила предательская дрожь, и что-то таинственное и адское обдало меня смрадным дыханием. И всё же, справившись с волнением, я спустился вниз по сыпучему склону кратера. На дне этой дьявольской воронки, сквозь дым, я увидел жерло – огромную клокочущую «пасть дракона», затянутую раскалёнными шлаковыми обломками, и очень похожими на угли затухающего костра. Как заворожённый я оцепенел и не мог оторвать свой взгляд от шипящего огнедышащего жерла вулкана, из которого с треском вылетали то жуткие клубы тёмного пара, то мощные залпы камней. Они с диким шипением вылетали в небо и падали, рассыпаясь огненным веером в разные стороны. Хорошо, что я был настороже и постоянно оглядывался по сторонам. Но за одним таким камнепадом я не успел уследить, и раскалённые шлаки попадали рядом со мной. Всё же я успел отскочить в сторону, а то бы раскалённый шлаковый обломок угодил прямо в меня.

В полной тишине, затаив дыхание, студенты слушали не какую-нибудь скучную лекцию о теории вулканических пород, а впечатления настоящего вулканолога, побывавшего на вершине вулкана Ключевский и в его кратере.

А Влодавец, сам увлекаясь, продолжил:

– В кратере наступила какая-то гнетущая тишина. Я нагнулся и хотел молотком отбить кусок породы, как вдруг последовал взрыв и из жерла вулкана вырвался огромный столб тёмно-бурого дыма. И сразу из нутра жерла раздался глухой рокот «чудовищного зверя», затем последовал сухой треск, и яркая вспышка озарила жуткий выплеск расплавленных кусков красной массы. Огненный веер камней, так называемых вулканических «бомб», с глухим гудением взлетел в небо, и, рассыпавшись в небе, со свистящими звуками полетел вниз. Эти комья ещё мягкой расплавленной лавы с тупым звуком падали в разные стороны на тёмную, беспорядочно нагромождённую, шлаковую поверхность кратера, и медленно угасая, шипели и превращались в обычные бугры.

– Я стоял в полной нерешительности и мучился, то ли мне подойти поближе к жерлу кратера и набрать образцов лавы, то ли бежать из кратера, чтобы остаться в живых. Решив всё-таки более не испытывать судьбу, я ещё насобирал образцов вулканических «бомб», во множестве дымящихся вокруг меня, и поспешил убраться от этого «огненного дракона». Поднявшись по канату на край кратера, я вдохнул свежего воздуха и сразу стал спускаться вниз по внешнему склону вулкана. Чаще всего я летел по «сыпухе» ногами вперёд, как саночник на спине. Как я не разбился о камни, не знаю, но всё же с синяками добрался до нашего промежуточного лагеря. Там меня ожидал ужин и перепуганный проводник из села Ключи, не пожелавший подниматься со мной на вершину вулкана и тем более заглянуть в «пасть дракона».

Своими яркими, завораживающими рассказами Влодавец так увлёк студентов, что не все услышали звонок, возвещающий об окончания лекции. Выйдя из аудитории, они заполнили коридоры института и сразу заспорили между собой. Среди них было много девчонок, попавших в Горный институт по распределению ВЛКСМ, которые потрясены были услышанными рассказами об огнедышащих вулканах.

– В будущем нас с тобой ждёт жуткая романтика, – поделилась с подругой своими впечатлениями рыжая девчонка.

– А вот Попков рвётся на вулканы! Говорит, что ничего не боится и обязательно зачерпнёт из кратера горячую лаву, – восторженно ответила её подруга Ольга. – А ещё сказал, что для науки он может пожертвовать даже своей жизнью.

– Этот Попков – бесшабашный, – заметила рыжая девчонка, – но его любят преподаватели, особенно доцент Пийп.

Ольга вздохнула и мечтательно закинула голову:

– Владимир Иванович сказал, что готовится экспедиция на Камчатку. Вот бы нам попасть туда!

– Я, например, десять раз подумаю, прежде чем поехать с Владимиром Ивановичем Влодавцом на Камчатку, – сказала рыжая, пригладив свои вихры.

Она рассмеялась и показала рукой:

– Да вон он, наш преподаватель, побежал куда-то.

– А я бы хотела побывать на Камчатке, познакомиться с вулканами и Попковым, – перебила её Ольга и восторгом посмотрела на уходящего Влодавца. – Как же романтично было бы наблюдать с Владимиром Ивановичем извержение «огненного дракона»! И вовсе необязательно сжигать себя в нём. Ха, ха, ха!3

Глава 2. Не пущу

На тёмном проспекте Ленинграда среди своих собратьев теснился старый доходный дом и таинственно светился окнами. В уютной квартире этого дома было тихо, и только старинные часы громко отбивали время. А время было позднее, и Ниночка Шаврова уже стала волноваться.

– Где же мой муж? – удивлялась она.

Как вдруг в квартиру стремительно ворвался её муж Владимир Влодавец и закричал:

– Почему не встречает меня жена с рюмкой?

– Тише ты, сына разбудишь, – тихо предупредила его жена.

Владимир, прикрыв ладонью рот, проговорил:

– Меня распирает удовольствие объявить тебе, что все студенты, прослушав мою лекцию, теперь желают обнять камчатские вулканы.

– Да, ты умеешь увлечь, кого угодно, – заулыбалась Нина. – Ужинать будешь? Может супчику?

– Всего и много, – раздеваясь, ответил Владимир и сразу устремился на кухню. – Я голоден, как волк!

Нина Шаврова, подкладывая мужу жареную картошку, спросила:

– А что с экспедицией на Камчатку, заглохла что ли?

– Что ты, всё закрутилось так, что все «стоят на ушах». Академик Заварицкий поручил нам в посёлке Ключи построить тёплый дом, и в нём организовать всесезонную вулканологическую станцию.

– И всё то?

– А ещё мне предстоит организовать разные экспедиции на вулкан Ключевской и исследовать его.

И Влодавец вдруг услышал, как гром с небес:

– Как романтично! Вулканы! Я тоже хочу с тобой в экспедицию! И не возражай, Вова!

– Ни в коем случае! – вскричал он. – Ведь мы будем жить в голой тундре и лютой зимой спать в палатках.

Он никак не ожидал от жены таких эмоций и подумал:

«Это какое-то извержение вулкана!»

– Ну и что, – вскочила Ниночка с места. – Меня это не пугает! Так, кто в списке экспедиции? Говори! С тобой едут химики, вот с ними я и буду работать на вулкане.

– Ишь, чего удумала! – вскричал Владимир и пошёл на попятную. – Но кто за тебя поручится, может академик Заварицкий? И прекрати истерику, не то сына разбудишь.

– Ага, как писать статьи, то где Ниночка, а как тебя попросить, то нельзя?

– Ладно, ладно, успокойся, – примирительно заулыбался Владимир, – Ты ведь только корректируешь статьи и переписываешь их своим круглым почерком.

– Разве этого мало? – вспылила Ниночка. – Всё! Более слушать ничего не хочу. Бери меня в экспедицию и всё тут!

– Хорошо, хорошо, – поднял руки Влодавец. – Только как быть с нашим сыном?

– Не беспокойся, – быстро ответила Ниночка, – его возьмёт бабушка.

– И всё равно тебе нечего ехать в такую глушь! – не сдавался Владимир.

– Говоришь за меня поручиться некому? – опять вскипела Ниночка. – Так я пойду к академику Заварицкому, и пусть только мне откажет. Я сразу припомню его приставания к девицам и ещё кое-что!

– Ну, ты даёшь, – покраснел Влодавец. – Страшно подумать, что будет с академиком, когда ты на него наскочишь.

– А ты как думал, – вновь вскипела Ниночка. – Я тебя в экспедицию всё равно одного не пущу, вдруг там найдёшь какую местную красавицу? Такие случаи бывали.

– Да там, в тундре, только волки да медведи водятся.

– Ты мне зубы не заговаривай, – нависла над мужем Ниночка. – Я всё равно поеду с тобой на Камчатку!

«Вот вздорная баба, что ей в голову взбредёт, того ничем не выбьешь, – подумал Владовец. – Надо будет самому переговорить с Заварицким о Ниночке, и думаю, не откажет».

Он покачал головой и расхохотался:

– Ладно, всё будет хорошо! Идём спать, уже поздно!

Глава 3. Первые шаги

В августе 1935 года после долгого путешествия вулканический отряд Камчатской экспедиции прибыл в посёлок Ключи. Начальник экспедиции Владимир Влодавец сразу велел рабочим ставить палатки, а хозяйственнику Кустову заняться кухней. Довольный выбранным местом, он обернулся к рабочим и весело прокричал:

– Не расслабляться, ребята, скоро поужинаем! Да, и кухню ставьте отдельно.

– Знамо дело, – откликнулись рабочие, – а поесть не помешало бы.

Вскоре рабочие, установив палатки, развели костёр, и сразу вкусно запахло. Влодавец, что-то вспомнив, подошёл к кухонной палатке и спросил повара Кустова:

– Куда вылил помои?

– Вон, туда за бугор, – ответил повар, – да и все отходы туда же.

– Очень близко от лагеря, – заволновался Влодавец и вдруг вскипел. – Я же предупреждал тебя, что надо закапывать отходы кухни. Предупреждал?

– Виноват, – побледнел повар, – торопился накормить.

– Жаль. У нас теперь будут проблемы, – покачал головой начальник и ушёл.

Ругаясь, Влодавец вернулся к сотрудникам, которые в ожидании каши на тушёнке расселись вокруг костра. Они стали расспрашивать его о предстоящих делах.

– Владимир Иванович, когда же мы займёмся исследованиями вулканов? – первым спросил студент Виктор Попков. Да, да, именно тот Попков, который добился своего участия в этой экспедиции.

– Подготовимся и тогда двинемся на вулканы, – спокойно ответил начальник и, вдруг всех предупредил. – Никаких продуктов в палатках не держать. Уразумели?

– Что такого, Владимир Иванович? Почему?

– Могут наведаться «мишки». Понятно?

– Ну, на это зверьё у нас есть ружья, – ответил Попков.

А химикам Иванову с Шавровой было не до этого, они спорили с топографом Дьяконовым.

– Мы с Ивановым первыми заберёмся на вулкан, – горячилась Шаврова.

– Ну, уж нет, – смеялся Дьяконов, – только после меня.

– Давайте лучше дослушаем начальника, – перебил их Попков, – а то с вулканами одна неизвестность и потом вы слышали про медведей?

– Хорошо, – улыбнулся Влодавец и стал пояснять. – Пока рабочие не построят дом, мы будем жить в палатках и работать «в полях», значит на вулканах! И главное, товарищи учёные, будем следовать инструкциям академика Левинсон-Лессинга. Понятно? Сейчас почитаю, вот выдержка из инструкции: «… это наблюдение за динамикой вулканических процессов, выполнение режимных геохимических исследований, изучение особенностей продуктов извержения вулканов, сбор данных о характере вулканической деятельности, типы извержений и их систематизация…».

Он посмотрел на коллег и назидательно произнёс:

– Мы должны исследовать вулканы Ключевской группы, разработать методы прогноза извержений и вулканического районирования, чтобы заранее предупреждать население об извержениях! Нас, мои коллеги, на полевых работах ждёт не только романтика. Будем ходить много, далеко и высоко! Ведь наши геодезические точки находятся на высоте 1500-3150 метров над уровнем моря.

Влодавец посмотрел на всех и, улыбаясь, спросил:

– Так за что мы любим профессию вулканологов?

И сам ответил:

– Любим за романтику, красоту сопок, восхождения на огненные вулканы и запахи серы. А теперь, товарищи, всем спать.

Глава 4. Неспокойная ночь

Члены экспедиции долго не ложились спать, но вскоре всё же угомонились. Попков проснулся из-за каких-то шорохов и вылез из палатки. Стояла тёмная ночь, ни огонька.

«Отлить что ли», – подумал Попков и решил отойти подальше от палатки.

Как вдруг он заметил, как на него из темноты надвинулась большая туша.

– Кажется, это медведь, – вскрикнул Попков и, помня наставления начальника, стал медленно пятиться к своей палатке. Обернувшись, он увидел, как у палатки Влодавца мелькнула чья-то большая тень.

«Что? Ещё медведь? Да сколько их тут?» – подумал он, и сразу прозвучал выстрел.

Тень бросилась в тундру, за ней из палатки понеслась другая. А медведь Попкова замер на месте, чавкнул и бросился за ними вдогонку. В палатке зажёгся свет и вышел Влодавец с ружьём.

– Что, Попков, наигрался с медведями?

– Что вы, я отошёл по нужде и только, – оправдывался Попков. – А тут их, медведей, ужас сколько!

– Ладно, на будущее будь осторожен, – прозвучал из темноты голос начальника и, увидев вылезающих учёных, он сказал:

– А теперь всем спать. Больше «гостей» не будет!

***

Утром все сидели у костра, пили чай и делились ночными впечатлениями.

– Надо же, и почему к нам пришли медведи? – спросила Шаврова.

– Да и меня чуть не обнял мишка ночью, – рассмеялся Попков.

– А я всю ночь не мог уснуть, – жаловался Дьяконов. – Всё чудились звери.

Влодавец слушал, слушал и возмутился:

– Я вас предупреждал быть аккуратнее с продуктами. А в результате, что случилось ночью? Повар вылил отходы пищи недалеко от палатки и привлёк на эти запахи «мохнатых», а у Шавровой в вещмешке шоколад, так медведь чуть не залез к нам в палатку на запах. Так я его пугнул выстрелом, и хорошо, что всё обошлось! Так что, товарищи, будьте осторожнее с «мохнатыми».

– Владимир Иванович, с медведями понятно, а может, завтра пойдём на вулкан? – напомнил студент Попков. – Я давно мечтал забраться на его вершину.

– Да подожди ты, надо подготовиться, как следует, – одёрнул его химик Иванов, – и я ещё не собрал свои приборы.

– Прав наш химик, – улыбнулся Влодавец. – Нужно серьёзно готовиться к восхождению на вулкан. А ещё нужно научиться мгновенной реакции на его склоне, чтобы спасти себя и своих товарищей от непредсказуемости извержения вулкана. На склоне этого гиганта всё может произойти, вдруг лава польётся или камнепад случится или накроет тебя пеплом.

– Мы на всё готовы! – распетушился Попков.

– Не торопись Попков, – рассмеялся Влодавец. – Знаете, в 1932 году я был свидетелем извержения Ключевского вулкана. Адреналина там получил с избытком! И знаю, как нас может встретить этот огнедышащий «дракон». Поэтому нам предстоит заняться подготовкой к восхождению на вулканы Ключевской группы, а затем мы исследуем Плоский Толбачик.

– Наверное, мы не первыми идём на Ключевской вулкан? – спросил неугомонный Попков. – Так ведь?

– А кто? – окружили его вулканологи. – Кто был?

– Многие дилетанты пострадали на этом восхождении, – ответил Влодавец. – В 1878 году трое учёных пытались покорить Ключевской вулкан, но только одному посчастливилось вернуться в Ключи, это был Гаус, который после восхождения разболелся и еле выжил. И только в 1931 году Семёнов и Дингенс совершили подъём на Ключевскую сопку и сделали фотографии её кратера. В мае 1935 года кратер вулкана, мирно дремавший, вдруг оживился. И сейчас его вершина почернела, а столб пепла постоянно висит над ним. Вот к нему-то мы и собираемся в гости.

– Когда же мы пойдём? – опять заныл Попков. – Страсть как хочется обнять «дракона».

– Не торопись, Попков, – стал терпеливо объяснять ему Влодавец. – А пока мы ждём доставку строительных материалов для постройки зимней станции, будем вести визуальные наблюдения за вулканами. Да и мы ещё не готовы к походу на Ключевской вулкан. У нас нет даже лошадей, на которых можно было бы подъехать к подножью вулкана. Ведь от посёлка Ключи до подножья вулкана более 30 километров. К тому же весь путь на лошадях осложнится многочисленными оврагами, заросшими густыми кустами, через которые нам придётся продираться.

– А дальше как?

– Достигнув лугов, мы поставим палатки, и уже пешком с кукулями¹ за плечами, верёвками и приборами двинемся по склону вулкана к его кратеру. Запомните, товарищи, кратер, как настоящий «дракон», никогда никого не прощает. Он ждёт нас, чтобы встретить своим смрадным дымом и веером раскалённой лавы.

– Тяжело нам будет идти к этому «дьяволу», – почти одновременно отреагировали Попков и Иванов и, посмотрев друг на друга, рассмеялись. – Но мы не боимся.

– А мне так хочется полюбоваться на вулканы, – заметила химик Шаврова. – Просто не терпится!

– Вот, вот, полюбоваться …, – посмотрев на жену, вскипел Влодавец. – Я рассказывал вам для того, чтобы вы поняли, что путь к вулкану труден и с этим «демоном» шутки плохи! И поэтому надо серьёзно готовиться не только к восхождению на вершину вулкана, но и к его спуску. А пока будем изучать склоны Ключевской сопки.

Бревенчатый дом вулканологической станции, хотя медленно, но строился. Вовремя не были доставлены брёвна, брусья, не хватало оконных рам, дверей, даже шифер на крышу везли на оленях из Петропавловска-Камчатского очень долго. И только в апреле группа Влодавца, перезимовав в палатках, въехала в построенное здание станции, а Попкову торжественно доверили повесть табличку «Вулканостанция Ключи». Это был одноэтажный дом со служебными и жилыми помещениями, одиноко стоящий на отшибе посёлка Ключи.

– Вот здесь мы и заживём! – радовался больше всех Влодавец. – Здесь на станции будем работать днём и ночью. Так, ребята?

И Влодавец не шутил, он организовал круглосуточное наблюдение за состоянием активных вулканов, и теперь ежедневно следил за правильностью ведения записей в журнале наблюдений. Зимой, несмотря на лютые морозы, были предприняты поездки на собаках к просыпающимся вулканам, где велись визуальные наблюдения за периодичностью их выбросов. За это время была собрана масса научных материалов, и сотрудники станции радовались месте с Влодавцом, что они не зря терпели нужду и невзгоды при сборе этих ценнейших материалов по исследованию Ключевской группы вулканов.

Холодная и ветреная весна быстро сменилась прохладным летом. Вот такая камчатская погода! В новом доме станции топили печь, и было тепло и уютно. Вулканологи ужинали, обсуждали свои научные гипотезы и, перебивая друг друга, спорили.

– Скучно нам здесь, – жаловались они. – Что мы ходим вокруг, да около. Когда же будут настоящие полевые работы?

И вдруг учёные услышали голос «академика», так они за глаза называли своего начальника.

– Что я слышу! – раскричался Влодавец. – Главная задача, товарищи, нами ещё не решена, а вы скисли.

– Какая? Владимир Иванович?

Первым за него ответил Попков:

– Мы ещё не были в кратере вулкана. А что, погода благоприятствует восхождению? Да? Тогда идём в поход!

– Самое время отправиться на вулкан Ключевской сопки, – улыбнулся Влодавец, – Он ведь вновь закурился!

Глава 5. В пасть дьявола

И только в августе 1936 года вулканологи во главе с Влодавцом отправились на вулкан Ключевской. Вечером, прибыв к самой подошве вулкана, они установили палатки, отослали рабочих с лошадями обратно в «Ключи» и стали готовиться к восхождению. Ночью Дьяконов вышел из палатки полюбоваться звёздным небом и тихо позвал Попкова. И вдруг он увидел горящие глаза зверя.

– Кто это? – попятился Дьяконов.

– Это рысь с «горящими глазами», – засмеялся Попков. – Видал, сидит и смотрит на нас «гостей».

Он поманил её:

– Кис-кис-кис!

Рысь словно остолбенела, и вдруг резко прыгнула в темноту. На шум вышел Влодавец и спросил:

– Что тут у вас?

– Кошку спугнули, – рассмеялся Попков.

– Рысь что ли? – переспросил его начальник. – Всё ребята, спать!

Ранним утром исследователи вышли из своего лагеря, и друг за другом стали взбираться по сыпучему склону вулкана. Впереди шёл Влодавец с женой, за ним Попков с Ивановым. Подъём был трудным. Ботинки исследователей проваливались в рыхлую породу склона, глаза разъедала шлаковая пыль. Дышать становилось всё труднее и труднее. И вдруг, перебираясь через очередную шлаковую трещину, Попков увидел, как прямо на него со склона на животе стала сползать Шаврова. Она вскрикнула, когда Попков схватил её за ноги.

– Благодарю, Виктор! – оглянулась на него она, и поспешила догонять мужа.

Попков не раз думал об этой неунывающей женщине и сейчас неожиданно спросил Иванова:

– А как Шаврова попала в экспедицию?

– Ты что не знал? – удивился Иванов. – Нина Шаврова по профессии химик, и лет десять тому назад вышла замуж за успешного геолога Влодавца. Она со скандалом настояла на том, чтобы её взяли в экспедицию.

Иванов поправил вещмешок и продолжил:

– И это ещё не всё! Эта сумасшедшая Шаврова оставила в Москве с бабушкой маленького сына, и отправились с мужем на далёкую Камчатку.

– Зачем? – спросил Попков.

– Чтобы не потерять мужа, а то подхватит местную камчадалку, – рассмеялся Иванов. – Поспешим, а то мы отстали. Вон уже наши ставят палатку.

Влодавец с женой уже поставили палатку промежуточного лагеря и приветствовали отставших товарищей. Заметив болезненное состояние жены, Влодавец приказал ей:

– Ты совсем выдохлась и плохо выглядишь. Оставайся в палатке, а мы быстро обернёмся!

Передохнув, вулканологи продолжили своё восхождение уже втроём, а уставшая Шаврова только помахала им вослед. Влодавец, чертыхаясь, первым карабкался по склону, за ним еле поспевали Попков с Ивановым. На вершину Ключевской сопки группа поднималась 12 часов. Это был изнурительный подъём. Ботинки исследователей то вязли в зыбком шлаке, то вовсе не держались на склоне, и вулканологи скатывались вниз, затем упорно лезли к «пасти дракона». Их глаза слезились от вонючего газа, и дышать, даже сквозь платки, было просто невозможно.

Наконец, вулканологи один за другим взобрались на край кратера и посмотрели вниз. Они содрогнулись от мрачных объятий этой жуткой бездны, которая чадила своим диким смрадом и ждала их… Кратер вулкана, разделённый скальной перемычкой, встретил вулканологов глухим пугающим ворчанием и едким буро-серым дымом. Из пасти дракона изредка вылетали раскалённые камни и хорошо, что в сторону от вулканологов. Они закрепили канат для спуска в кратер и ждали команды.

– Спускаемся, – прокричал Влодавец и, ухватившись за канат, стал первым спускаться вниз.

За ним в кратер стали по очереди спускаться остальные исследователи.

– Попков, не подходи так близко к фумаролам², – кричал ему Влодавец. – поджаришься!

– Я быстро, – ответил Попков и ловко подхватил образец лавы.

Дышать в кратере становилось ещё тяжелее, но вулканологам, закрывшимися платками, всё же удалось отобрать образцы вулканического песка, лавы и пробы фумарольных газов. Влодавец измерил температуру, и оказалось, что она -14 градусов, а высота вулкана по анероиду была – 4860 метров. Попков, а за ним Иванов рванулись было к жерлу вулкана, но их одёрнул Влодавец:

– Не лезьте к жерлу, не то сгорите, а мне отвечать за вас!

Попков не мог ослушаться начальника и послушно понёс образцы лавы к склону кратера, с обидой думая: «Когда стану начальником экспедиции, то уж точно посмотрю в жерло вулкана, и ещё зачерпну из его зева лаву».

И только когда вся группа поднялась на гребень кратера, Влодавец выдохнул с облегчением: «Хорошо, что всё обошлось!» Закончив с намеченными исследованиями, группа Влодавца стала опускаться вниз по рыхлой, непредсказуемой «сыпухе» склона. Это был крайне тяжелый и опасный спуск. Бока и локти вулканологов были отбиты от постоянных падений, башмаки не выдержали такой агрессивной среды и были сбиты. А сверху летели обугленные камни, и надо было постоянно оглядываться, чтобы не получить нежелательные удары по голове. Так контролируя ситуацию, группа Влодавца без особых приключений поздно вечером вернулась на промежуточный лагерь. Их радостно встретила Нина Шаврова и сразу предложила:

– У меня ужин готов, садитесь к костру.

Вулканологи замотали головами и в изнеможении рухнули на камни, а Влодавец, с облегчением вздохнув, впервые улыбнулся:

– Я вам честно скажу, меня больше радует удачный спуск, чем восхождение на вершину вулкана и в его дьявольский кратер.

– Да, уж спуск был непростой с синяками да ссадинами, зато как хорошо расслабиться на камнях, – подтвердил Попков и, увидев летящий по склону здоровенный камень, крикнул, – Берегись! Вон ещё один, но и этот не по нашу душу!

Вулканологи уселись возле костра и стали ужинать. Шаврова, разливая чай, слушала вулканологов и вдруг заявила мужу:

– В следующий раз я обязательно пойду с вами.

Влодавец заулыбался и ответил:

– Возьмём, как только ты поправишься!

А Иванов поднял кружку с чаем и воскликнул:

– Как здорово, что мы живы!

– Жаль, что мы с тобой не заглянули в жерло вулкана, – посетовал Попков.

– У тебя всё ещё впереди, ещё насмотришься, – ответил за Иванова Влодавец, – а мы свою задачу выполнили – собрали образцы и взяли пробы газов.

Они ещё долго сидели у затухающего костра и обсуждали приключения, хрустя сухарями. Наконец, Влодавец встал и подытожил:

– Главное, как сказал Иванов, все живы, а теперь всем спать!

Но самому ему не спалось, и он с удовольствием думал о своей жене.

«Моя Ниночка, герой, – ворочаясь, думал он, – это надо же, поехать со мной в труднейшую экспедицию. А я ведь предупреждал её, что придётся зимовать в палатках, пока не построим здание станции. Она смеялась, мол, с тобой хоть на край света, а спать в палатке очень романтично! Вот теперь ворочается во сне и, конечно, беспокоится о нашем сыне».

Утром снова предстоял спуск с вулкана, но уже более пологий и поэтому вулканологи справились с ним значительно легче. Вулкан посылал свои «гостинцы» на прощание, и они летели, зарываясь в рыхлый склон. Но один из камней всё же сопроводил вулканологов. Он со свистом пролетел мимо них и успокоился где-то внизу.

– Слава богу, обошлось, – подумал Влодавец, и крикнул:

– Не расслабляться. Смотреть в оба!

Когда же исследователи спустились к подножью вулкана, то увидели своих лошадей и рабочих, которые прибыли в этот раз вовремя. С чувством сожаления и какой-то неудовлетворённости покидали вулканологи уже родной вулкан. Оглядываясь, они прощались с огромным исполином, который гудел: «Меня забыть невозможно. Возвращайтесь!»

Как только группа вулканологов вернулась на станцию Ключи, то первым делом затопили баню, после которой за обильным столом пили спирт, закусывали и вспоминали о вулкане – милом «дракоше» и своих приключениях. Несмотря на усталость, все разошлись по комнатам только поздно вечером и, забравшись в привычные кукули, заснули мертвецким сном. Но Вловавцу, как всегда, не спалось. Он лежал на спине и думал:

«Хорошо здесь в новом доме вулканостации «Ключи», и работается здесь спокойно без всякого начальства!»

Он в своём кукуле повернулся на бок и проворчал:

– И везёт же Сашке Меняйлову, он в следующую смену здесь на новой станции будет начальствовать в тепле и уюте.