Несущий бурю. Том III

Глава 1. Приключения по пути

Обоз неспешно катился по тракту, из доступных развлечений оставалась только тренировка ядра, чем заниматься всё время невозможно, и общение с остальными участниками турнира. Людям, понятное дело, становилось скучно, поэтому начались разговоры, блуждающие по самым разным темам. Даже определённый враг в лице Бредфорда и держащийся отстранённо Тирон подключались. Однако сейчас мы заехали в область немного повышенной маны, двигаясь в меру безопасным кратчайшим путём, а не делая большой крюк.

Вся поездка уже давно распланирована и охрану к нам приставили, может и не невероятную, но достаточную, чтобы в этом леске уничтожить любых напавших монстров без потерь.

Едва углубились в зону… О, а вот и они! Оголодали поди, раз на нас нацелились. Но слабые.

Подождал немного и стал разворачивать протазан, пора испытать.

– Видимо пора размяться. Эшли, присоединишься?

– Ты о чём? – уточнила она, подняв бровки.

– Монстры! – раздалось снаружи.

– Вот об этом, – хмыкнул я, вставая и открывая заднюю дверь, смотря на опушку.

– Кирк, у вас же эскорт есть, – сказал Вилмер, что всегда был рядом.

– Ну и мы не цветы собирать едем. Во всяком случае, разомнусь немного. Едва ли тут что-то сильное. Да и далеко отходить не буду. Блэр, не отставай!

– Не планировала! – так же подорвалась девчушка.

– Хах, вперёд. Пусть молодые пар выпустят, – крикнул Вилмер всем. Обоз останавливался, а я, перехватив протазан, двинулся навстречу стайке. Не то чтобы совсем мелочь. Особо мускулистые передние ноги, грязно-серая грива, огромные нижние и верхние клыки. Низкорангового мага легко убьют, но для старшего мастера не проблема: у этих монстров слишком слабая защита.

Вокруг экипажей уже возникли щиты, пока я рванул вперёд. Эшли и Блэр присоединились.

Они ещё мелькали по лесу, когда я решил попробовать методы применения молний, которые почерпнул из своей магии и отчасти имитировал. Свою магию тоже приходилось применять, но достаточно незаметно. Мана одна, поэтому объединять получалось. Побольше бы тренировок, но испытаем на практике.

Взор Небесного Дракона.

Молния, обычная: много чести на этих астрал применять, формировалась в большой дротик, выстраиваясь в дополнительные направляющие и накопители заряда. Прицеливание магией моего мира, позволяло сделать дальнобойное заклинание с высокой плотностью энергии и скоростью «снаряда». Само стихийное преобразование и первичный контроль исходит от ядра. Главное слишком сложное не строить и скрывать за искрящими молниями. Нагнать достаточно световых эффектов.

Хе-хе, повлияли на меня люди хотя бы в любви давать более пафосные названия заклинаниям. Так почему бы не сослаться на легендарное существо, что жило в мире тысячи лет назад, задолго то появления демонов? Дракон, повелевающий молниями! Единственный в своём роде. Невероятно сильный, мудрый и даже помогавший людям.

Молния сверкнула необычно прямым и коротким лучом, проносясь с огромной скоростью. Не магия света, но очень быстрый, хорошо заряженный удар. Самое то для взятия щитов на пробой.

Грохнуло, тварь закувыркалась дохлая по земле с прожжённой, обугленной головой. И ещё разок. По другой. Снова идеальное попадание. Ха-ха, идеально для скоростного боя!

Сзади ударили огненные молнии. Хаотично и дико, со вспышками пламени, а потом и мощные сгустки холода. Нам же ответили лучами света. Этот вид монстров мог применять дальнобойную магию, и этим был крайне опасен для не имеющих достаточной защиты простых людей и слабых магов.

Завязался бой, монстры наступали, начав маневрировать меж деревьев, пытаясь уйти от атак. Не стал запускать ещё одну затратную сильную атаку, а ринулся в ближний бой меж прямых стволов соснового леса с минимальным подлеском.

Манёвр в сторону, пару молний для отвлечения и взмах протазана отсёк лапу. Одёрнул назад, тычок, и молниями ударил прямо внутрь тела.

А потом уход от световой атаки. Всё равно чиркнула по покрову, но хоть не весь луч.

Эшли тоже вошла в ближнее столкновение со своим серебристо-белым, довольно длинным мечом, источая вокруг агрессивную холодную ауру. Хороша – молодец. Вовремя сменила направление, обошла тварь, что в холке ей по грудь и глубоко прорубила резким вертикальным ударом, взяв меч в обе руки. Меч вспыхнул артефактной световой атакой, помогая прожигать и легко рубить плоть. Ещё удар холодом – монстру конец.

Утихомирил любопытство и вернулся к битве, послав уже обычные молнии, что норовили на излёте дальности соскочить в землю или дерево. Череда быстрых движений и четвёртый монстр рухнул истерзанной дымящейся кучкой плоти, из ран которой хлестала кровь. С набранным усилением и остротой этого оружия я легко кромсал их шкуры и рассекал кости.

В это время с другой стороны уже начинался пожар от дикого обстрела огненными молниями. Блэр использовала агрессивный стиль, с упором на дальний бой. Пусть старший мастер, но монстры дохли быстро.

Ударил луч света, Тирон тоже решил присоединиться. А потом и Бредфорд со своей тенью. Но аккуратно, по оббегавшим нас. Эшли зарубила ещё одного, уклонившись от челюстей и вскрыв глотку, что тут же заледенела, а потом отпрыгнула, окончательно оборвав мстительные ответные удары светом. Я же ударом мощной шаровой молнии добил последнего.

Судя по виду… и правда, большая стайка оголодала. Что ж, зато я развеялся.

Битва стихла, Эшли пошла в мою сторону, покидывая сгустки холода в многочисленные очаги пожара, особенно сильные после молний Блэр.

– Кирк, твоё оружие действительно достойное.

Ха-ха, ещё бы! Правда, достойно только на ваш взгляд. Как по мне – всё ещё оружие уровня «сойдёт на первое время». Раньше бы взял в руки, только если бы не было альтернатив.

– Не то чтобы я сомневался в остроте твоего клинка, но он тоже. И отлично дерёшься.

– Много занималась, спасибо.

Мы двинулись к обозу уже шагом, пока Эшли дальше тушила очаги пожаров. Вот и размялись, я даже не запачкался.

– А ведь это наша работа, – хмыкнул Вилмер. – Кирк, интересная молния.

– Придумал, как использовать. Главное правильно… управлять, скажем. Жаль даже оставлять гнить. Увы, мы тут не за этим.

– Отчасти, пожалуй, – согласился Вилмер.

А сработала и правда хорошо: я удовлетворён. Потом испытаю и множественную атаку.

Погрузились да покатили дальше. Эшли явно была довольна собой. Может ещё поболтать…

– Кстати, ведь так и не спрашивал: почему вы решили подписаться на этот турнир? Деньги да артефакты может и хорошо, хотя вас подобная награда не так волнует. Слава, известность?

– И деньги, на подобном турнире достойные награды, – хмыкнула Блэр. – Покажу свою стихию и силы. Хочу в Императорский Гвардейский Корпус, первый отдел, и это поможет сразу встать повыше и без вопросов к моей силе. А сколько женихов потом будет! Хе-хе, многие хотят сильную невесту.

– Вопрос престижа рода Андервуд, – кратко описал Тирон – вполне понятно.

– Аналогично, – Бредфорд помедлил, – запад стал забывать, как мы сильны. На прошлом турнире мы, то есть Гелфорд, оказались на довольно низкой позиции. Это следует исправить. Или через три года нас вовсе серьёзно воспринимать не будут.

– А я… – Эшли замялась, – просто хочу показать силу и проверить себя. Нечего мне больше делать. Потом буду или частью особых сил Фрост, думаю охотником, или тоже в Имперской гвардии окажусь.

– Будем за женихов сражаться, особенно если победим, – протянула Блэр. Что это за взгляд? Блэр уже собиралась продолжить, но я положил руку на её предплечье, остановив.

– Это не секрет… она просто не знает… Всё равно в будущем узнают, – тихо сказала Эшли. Ясно всё. – Я же была уже помолвлена с Якобом Валлином… но после случившегося я бесплодна.

Лицо Блэр изменилось, стало виноватым, она вскочила, взяв её за руку.

– Эшли, извини, я не знала, правда.

– Да, конечно. Всё в порядке, – кивнула она. – Так что одна останусь, буду воином.

Я могу исправить и такое. Не сейчас, но пока тело живо, я могу многое… Мог, с восемью кольцами. Теперь не хватит контроля. Заклинания в воздухе попросту слишком топорные и требовательные. В боевой магии менее важно, но в тонком исцелении…

Я экспериментировал с плетениями, понял, что их контроль мог бы позволить тонко управлять частями заклинания и на ходу менять настройки и направления. Но слишком занят был, далеко не продвинулся. Управление стихией и изменением характеристик маны, сплетение потоков. То, что создаёт любая магия. Можно миновать заклинания или ядра и напрямую из маны выводить нужный эффект, гибко. Без колец – могу. Вот только это требует очень долгих тренировок контроля и подгонки – экспериментов. Мне нужно минимум несколько лет спокойных изысканий.

Эшли жалко, она такого не заслужила. В аристократическом обществе бесплодная женщина действительно никому не нужна. То же, что и какой-то далёкий по счёту сын. Идёт воевать или занимает служивые должности. Только если тот ещё находил себе жену по своему статусу, то вот мужчине нужна та, кто даст ребёнка. Без этого: только как любовница для ночных утех, не более – незавидная судьба. Дорого ей обошлась та пытка. Ещё не закончилась.

Обнадёжить? Нет, в моём исполнении сейчас будет звучать как пустой трёп и несбыточные обещания вроде: «Есть способ, найдёшь».

– Эшли… просто помни, что твоя семья рядом. Вижу, они готовы тебя поддержать.

– Угу, – кивнула она, – а потому я покажу силу здесь. Она-то у меня есть.

– Мир велик, мисс Фрост, – заговорил Тирон. – Главное, что вы не отчаиваетесь. В конце концов, есть и те мужчины, кому нужен верный товарищ и спутник, а дети бы лишь привязали к месту.

– Благодарю, тоже верю в это, – негромко сказала она.

Тирон выразил то, что я не стал. Даже не знаю, звучало ли это пустым утешением или из уст представителя родовитых специалистов в магии Жизни оно будет искоркой надежды. Да и в последнем пункте он прав… с натягом. Почти все мужчины захотят оставить после себя кого-то рано или поздно. Разве что найдёт того, кто так же не может иметь детей.

Немного помолчали, нехорошо вышло.

Мы ещё недолго ехали, а потом… ох. Оголодавших монстров, думаю, вспугнули.

Со вздохом снова стал разворачивать оружие. Благо немного передохнуть успели. Жаль не до конца. Свалились как виверна на голову! Восхищён и раздражён их упорством!

На мне сошлись вопросительные взгляды.

– Враг.

– Засада! – вскоре поручало снаружи.

Итак… нехорошо.

Целых… четыре младших архимага и два старших. А ещё с десяток мастеров. Сойдёт за маленькую армию. И старший меня сейчас легко убьёт, просто начав бить по области, чтобы не мог уклониться.

Они с обеих сторон дороги, наверняка давно ждут. В левой руке уже две бомбы. Вот и испытаем.

Выпрыгнул наружу. Вокруг уже ставили щиты. Битва начиналась. И надеюсь, нам не ударят в спину. Иначе совсем плохо. Да, Гейзер, я слежу за тобой, больно ты спокойный, хоть и изображаешь испуг. И за Блэр тоже, хотя она, кажется, действительно обеспокоена.

– Держитесь сзади! – крикнул Вилмер.

– Как получится.

Играть в манёвры времени нет. Могу попробовать сбежать… но нет – не стану. А в пылу битвы в хаосе маны иллюзия наверняка начнёт колебаться. Да и поздно уже: по поднятым щитам били могучие стихийные удары. Так-так, знаю, где вы засели!

Выбрал себе цель. Пусть с теми, кто посильнее, справляются эти ребята. Мне без активного применения настоящей магии вряд ли удастся победить опытного младшего архимага. Только если влечу в ближний бой или поставлю в крайне неудобную позицию.

Нацелился на мастеров, выскакивая с другой стороны обоза, присоединяясь к нашим защитникам. Метнул две бомбы, активировав взрыватель с задержкой в две секунды.

Цилиндры мелькнули к паре толстых деревьев, где прятались убийцы. Собрали там хорошие атаки, судя по скачку колебаний маны – три мастера. Сейчас их с грохотом мощного взрыва накрыл огненный шар, разметавший деревья и землю. Один слабак погиб просто оказавшись в эпицентре взрыва. На них ещё и срубленное дерево падает. А теперь…

Взор Небесного Дракона.

Накрыл ещё одного, чей покров выдержал взрыв. Атака, сжатая в небольшую точку при предельной концентрации удара. Покров лопнул, на груди осталась опалина от астральной молнии, душа тяжело повреждена, падает. Наверняка остановил сердце.

В щит перед нами ударило что-то мощное. Что-то не хочется мне на месте стоять.

Ещё гранату с пояса, благо ветра нет. И рванул в сторону, посылая в лес молнии и добавив под покров ещё щиты. Покинул защиту группы охранников, пусть в меня целятся, а не концентрируют атаки на обозе. Не стоит затягивать бой, позволяя им высвободить всю силу.

По мне тотчас ударила яркая вспышка, ненадолго лишившая обзора, а сразу за ней и луч света, но от остальных атак ушёл резким рывком в другую сторону, засылая бомбу в засидку врага дальше от обоза.

Сам ухожу в лес, маневрируя меж деревьев. Хотите меня убить? Пытайтесь, вот он я!

В месте, куда упала бомба, расцвело алое облако, которое вполне неплохо проникало через покров троих мастеров. Так, а ко мне приближается младший архимаг земли.

– Что, грязевик, нравятся мои молнии? – крикнул я назад, метнув в лицо астральную провокацию. Не попал, деревья помешали, хотя он всё равно оценил.

Но пока испытываем вторую атаку.

Дыхание бури.

Более заметная фокусировка, но у союзников нет времени глазеть на меня. Группа передо мной до того активно атаковала охрану обоза и это нужно прекратить. Благо я двигался быстро и сейчас их души и сами ядра колеблются. Но этого мало, чтобы обезвредить их.

Вокруг меня зажглось множество нарастающих сгустков магических искр, заряжающихся силой выдачи моего ядра. Аметистовых, астральных, хотя едва их контролировал из-за этой агрессивной энергии. Ещё пара секунд, пока я выходил на позицию, разрывая дистанцию с архимагом. Во врагов ударил дождь из множества потоков молний: аккуратный, сфокусированный, эффективный.

Точно в рассеивающееся красное облако, из которого выбегали люди. Треск молний, яркие вспышки, опалины, запах дыма. Всюду крики людей и звуки битвы. Внимательно слежу за ходом событий в поле зрения. Вливаюсь в поток сражения.

Заряженный шквал молний быстро расходовал энергию, но концентрация удара того стоила. И газовые бомбы. Нестабильные покровы пробило, астральные молнии поочерёдно забрали три жизни примерно равных мне по силе магов.

Чувствую сзади плотную ману. Рывок копьём вправо и мимо меня проносится залп камнями, срубающий довольно толстое дерево. Глаза мужчины горят яростью, зубы стиснуты: заряжает ещё. Но я просто смещаюсь по лесу к своим. Ещё одно преимущество моей стихии – меня никто не спутает с чужаком.

Приходилось уклоняться от атак, но держать темп я пока мог. Прорвался через выжженную опушку. Один из напавших в ближнем бою сражается с охранником. Пламя против воды.

Смена курса, выпад с ускорением копья и ему пробило спину. Ещё минус мастер. Битва архимагов же ещё бушевала в полную силу, сместившись в лес дальше.

Один сгусток холода – Вилмер, сражается со старшим архимагом тени. Другой, слабее – Эшли. Против неё младший архимаг льда. Покров колеблется, устала. Не в пиковой форме, ещё ведь пожары тушила после боя с монстрами и опыта меньше. Вокруг замороженная область и тоже вынуждена была уйти из-под щита, окружавшего экипажи. Хорошо хоть никто больше не атакует. Рядом с ней труп одного из охранников с множеством колотых ран от уже испарившегося льда.

Земляной пока за мной носится – пускай. Ей нужна помощь, как раз передохнул. Но сначала молния и ещё одна взрывная бомба на пути преследователя.

А у Эшли проблемы – её теснят. Множество льдинок ударяется в покров и она вынуждена отступать – недостаточно быстро.

На перепуганную Эшли уже заносили меч. Успела заблокировать, с явным трудом приняв удар. Подобие артефакта сверкнуло ярче и послало волну медленного света. Сгусток структурированной маны, что постепенно обращался в свет.

Против архимага мало, лишь на секунду помешало обзору. Сама едва уходит от залпа сосулек, покров чиркнуло и пробило. Не ранило: разминулась с острыми льдинками буквально на сантиметр. А теперь я готов.

Взор Небесного Дракона.

В архимага бьёт мощная астральная молния, и я сразу меняю молнии на обычные. Если потом спросят, скажу, что перегрузил себя искажённой стихией, а резерв ещё был. Сам в это время скрытно заряжал простое потоковое заклинание.

К счастью сильный точечный удар его отвлёк, лицо пожилого мужчины дрогнуло. Архимаг ощутил укол по душе, а Эшли смогла разорвать дистанцию, пользуясь заминкой.

Секунда и во врага бьёт пусть и слабый, зато непрерывный поток молний, а мне снова приходится уклоняться от атак в спину. Вот привязался!

Пробив перегруженный барьер, камни черканули по одной из повозок и повредив стенки улетели в лес – мощно…

Но молнии продолжают бить и на пределе скорости бегу прямо на архимага льда, что изрядно помешает земляному. Правда приходится принять пару его быстрых атак на свои щиты. Слава дополнительным барьерам и активному артефактному щиту – цел. Что, удивлены, поражены? Можете восторгаться мной перед кончиной!

Маг льда пытается отпрыгнуть, получив сбоку ещё и мощный поток холода, пока я заношу протазан.

Свист ускоренного взмаха: вся сила мышц вложена в удар. Самый кончик копья срезает правую руку. Не успел опустить меч для блока. Покров разорван, и молния теперь бьёт прямо по нему. Живучий тип: кричит, дёргается, брыкается. Но я не останавливаю рывок, врезав левой рукой по падающему телу. Удар молнии от покрова – теперь всё.

Зато сзади опять залп камнями. Поворачиваясь к нему, готовый уклоняться любыми методами. К счастью, старший архимаг разобрался со своим противником и спешит помочь Вилмеру, что сражался на равных с архимагом тени.

Но мне от этого не легче. Где остальные? Ах, вижу огненные молнии и свет с другими мастерами перестреливаются. И Гейзер подключился к битве. Правильно, если засада провалится – он участвовал в обороне, пусть и «не мог многое против таких людей». Не верю, что не причём.

А вот архимаг нагоняет. Из земли ударили колья, и пришлось резко уклоняться – хорош!

– Кирк! – сбоку вскрик. Да знаю, одного архимага прибили и к нам уже идут на помощь младшие архимаги, разобравшиеся с проблемой… Куда это ты смотришь?

Преследовавший меня собирает каменные копья, нацеленные на Эшли, что остановилась в стороне, тяжело дыша. Убить решили её.

Атаковать – не поможет. Не пробью его защиту дальней атакой.

Рывок на пути, снова запустив астральные молнии и метнув их в каменные копья. Это их повреждает, парочку сломал.

– Сдохни! – яростно крикнул архимаг.

Покров на предел, дополнительные щиты. Ага, заметил странную магию, кажется. Но не важно. В меня рванул залп копий, Эшли бы не уклонилась.

Дорогу, где мы сражались, озарило аметистовое сияние: я направил молнии навстречу, пытаясь сломать магию. Основной недостаток магической материи. Если бы из земли сформировал и кинул, не вышло бы. Но эти под нагрузкой встречных молний начали распадаться. И всё же некоторые прорывались.

Почти ощущал вес тяжёлых ударов. Один неудачный пробой щита и меня вряд ли спасёт целитель. Почти выдержал. Последнее копьё пущенное в голову… Пытаюсь сдвинуться правее, едва отклоняю голову одной шеей.

Больно, отродья Изнанки!

Архимаг земли оглянулся и начинает убегать, но его догоняет взрыв холода и поток ураганного ветра.

В голове зазвенело, левое ухо оторвали. Пылает пульсирующим сгустком боли.

Но холод и ураган поглотили выложившегося на атаке архимага. Его изорвало в кровавые ошмётки, которые раскидало по дороге заледеневшими глыбами.

– Кирк! – снова вскрикнула Эшли. Эх, женщина, не видишь – я в порядке. Чего кричать?

Битва ещё шла, и Вилмер, едва взглянув в нашу сторону, унёсся дочищать последних мастеров, что уже разбегались. Если пленных возьмут – будет мне развлечение. Надеюсь на их сдержанность.

Глава 2. Последствия

На шею стекала тёплая кровь и неприятно мочила рубашку. Эх, стирать потом… хорошо хоть одёжку не подрали, и на том спасибо.

Взял один из своих регенераторов и выпил. Так себе вкус, но эликсиры куда хуже бывают.

Повернулся к бегущей ко мне перепуганной Эшли, что всё ещё сжимала в руке меч. Кончики волос слегка повредило, попали под атаку при манёвре, но в остальном – цела. Кстати интересно, её уровень обычен для участников категории младших архимагов или другие будут значительно сильнее? Маг льда теснил её, но он был раза в два старше участников турнира молодых талантов и наверняка больше опыта имел.

– Отлично, тебя не задело.

– У тебя… ухо!

– Ага, знаю, – пожал я плечами, чувствуя, как по телу расходится тепло. Кровь начала останавливаться – скоро заживёт. Лучше бы исцеление… Женщина, можешь отвернуться секунд на десять? Нет, спасибо, что сказать.

Она всё обеспокоенно смотрела на меня. Уже никуда не торопился, сами разберутся.

– Ты… опять, дважды, – выдохнула она, роняя свой красивый меч. Ну что за кощунство?

– Не пропадать же тем усилиям, дав убить сейчас, – хмыкнул я. – Пошли, посмотрим, кто сможет снова сделать меня красавцем и взяли ли пленных. И ты меч уронила.

Она уставилась себе под ноги. Эх, потерялась совсем.

Секунд пять смотрела на землю, прежде чем вернуться в реальность. Подняла меч и вложила в ножны, пока я уже пошёл вдоль вереницы экипажей к нашим архимагам.

Обоз повредило, и щит пока держали. Многие сильные бойцы, как и я, вышли сражаться с окружившими нас убийцами на быстро расчищенную обочину, опушку и ближайший лесок.

Где-то начинались пожары, и кто мог – тушил их. Оказаться посреди пламени сейчас нельзя.

– Эшли, если есть силы, там дерево горит. Нехорошо, – напомнил я побежавшей за мной девушке, указав в сторону. Та, опомнилась и затушила, сбив температуру ниже нужной для горения.

Наши потери уже вижу. Пара убитых лошадей в экипажах, немного попорчены сами фургончики или грузовые телеги. К счастью, совсем разломанных нет, просто задеты сопутствующим ущербом. Что хуже – несколько убитых людей из охраны или обслуги всей этой процессии по доставке пяти ценных тушек в Олдхайм и дальше.

Своих отличить легко – одинаковые цвета. Белые и синие Фрост, гербы на одежде. Если погиб Андервуд или Гейзер – будет огромный сандал… Но нет, не погибли.

И пленных взяли – красота какая! Однако это значит, что четыре младших архимага на моём видении душ… одного нашего потеряли! Врага захватили: его ранили, оторвав руку и оставив несколько глубоких порезов на груди. Сейчас его лечили. Кроме него ещё один пленный мастер, но он не так ценен. Скорее всего, допрос сосредоточат на архимаге.

Вилмер стоял хмурый, но едва увидел меня, расцвёл улыбкой.

– Я видел, как ты сражался! Смело и отчаянно!

– Лотти не зря меня безумцем называла, – криво усмехнулся я. – Итак, на моём счету шесть мастеров и один архимаг, которого измотала мисс Фрост. Но сочувствую потере людей.

Конечно, я не буду называть её Эшли в лицо дяде – слишком грубо.

– Хорош, а ещё спрашивали, зачем бомбы. Вот только с этим что делать? У нас нет сковывающих устройств, не рассчитывали… серьёзно?

– Вроде того, – довольно хохотнул я, Вилмер понял по моему лицу.

Уже испытывал на себе самопальный антимагический яд в крохотной порции, ядру вполне мешает. Пошёл копаться в грузовой телеге, где аккуратно были сложены личные вещи. Пострадала и она, но мои вещи целы. Достал наполовину самостоятельно сделанный многоразовый шприц.

– Что это?

– Алхимическая штука, ужасно мешает контролю магии, этой порции хватит часов на пять.

– Ох, слышал. Неужели знаешь рецепт? – заинтересованно спросил Вилмер, пока я вкалывал огромную дозу, раз уж артефактных мер нет.

– Да, и я тот ещё алхимик. Ну всё, как проснётся, от его кулаков будет больше толка чем от магии. Пока не выдохнется, конечно.

А ещё, я могу уничтожить ему ядро магией души. Правда он от этого может сдохнуть, и тайно такое не провернуть.

– Хорошо, иди, исцелись, у нас тут сейчас будет… кроваво.

– Ваша светлость, при всём уважении, мне Зак Кляйн из Специального Гвардейского доверял пытать. Крови не будет.

– Да ты полон сюрпризов, – он перевёл взгляд на целителя. – Чего ждёшь? Видишь, человеку ухо оторвало!

Старший мастер спохватился и, встав сзади, направил на меня исцеление. Такое, что может запустить отращивание большинства частей тела. Пока цел организм, его легко заставить отрастить такие мелочи как конечности или уши. Ну а я разорвал рубашку пленного и положил руку на солнечное сплетение.

Удар током и вырубленный проснулся с воплем боли. Я молчал, вопросы тут Вилмер задаёт.

– Кто вас послал? – сказал он со слышимым холодком.

Уже по лицу видел, что нас собираются послать и устроил длительный сеанс ужасной боли.

Отпустил, подождал. Целитель продолжал помогать мне снова стать красавчиком, отчего я небольшую слабость чувствовал и ухо чесалось и кололо, но это ненадолго. Зато к такой жестокости целитель явно не очень привык. Отворачивался и морщился. Хотя, уверен, среди целителей есть и те, что участвовали в пытках или пытали сами, не давая умереть пленному.

Архимаг отошёл, попытался применить магию, но кроме хаотичных искр ничего не вышло, я лишь криво усмехнулся. Знаю, не можешь.

Обоз в это время кое-как восстанавливали, старший архимаг пока командовал процессом.

– Кто вас послал? – повторил Вилмер. – Поверь, я видел такие методы пыток. Кирк выдал только предупредительный шок.

Какой осведомлённый! Он прав – коротко и не слишком сильно, только в одну точку.

– Мы не знаем, бесполезно, – хрипло сказал пленный.

– А если хорошо подумать? Вы не можете вообще не знать. Кто вы, тени или совы? Может, падшие души?

– Последнее. Клиент есть, мы не знаем кто. Правило, ты знаешь, Фрост.

Группировка убийц, конечно. Внутренние службы Империи работают. Если бы заметили странные перемещения таких сил одного из родов, а сейчас за многими тщательно следят, уже забили бы тревогу. Уж не говоря о том, что неудача и захват осведомлённых пленных: род с основным костяком оказывается или под следствием, или вне закона целиком. Смотря настолько хорошие доказательства, ведь и подставить могут. Зато те, кому уже всё равно, готовы наниматься на грязную работку… дорого, поди.

– Верно… какие ещё приказы? – спросил Вилмер. Мужик не ответил, снова напрягаясь – зря.

Вопли боли и дёргающееся тело. Пытал долго и с чувством.

– Хорошо! – взвыл он, когда я позволил ему говорить. – Говорили не убить участников! Захватить живыми и аккуратно доставить!

– Вы их вполне серьёзно пытались убить. Как минимум Эшли Фрост и Кирка Ларсена.

– Пошло не по плану! И этих, сказали, можем убить, если проблемными будут.

Так-так-так, одним хером по имени Бредфорд откровенно рисковали, но он должен был бы сдаться при удаче. Там бы его схватили, доставили на место встречи и всё, свободен. А чтобы не подозрительно, заодно Тирона и Блэр. Хотя последняя под вопросом. Впрочем, склоняюсь к тому, что их приятельские отношения с Гейзером – не более чем обычная дружба. Не все же отношения людей обусловлены заговорами и интригами.

– Место встречи? – продолжил допрос Фрост.

– Уже не важно! У нас всегда есть тот, кто отслеживает результат – гарантии клиентам!

Может и так. Кто-то издали следил с дерева или просто ожидал сигнала, что миссия успешна. А со стихшей битвой его не поступило. Да и пара мастеров слинять под шумок успела.

На этом допрос не завершился, пришлось ещё разок напомнить о боли. Вилмер пытался вытащить детали заказа, как он поступил к их организации, что собирались делать с остальными людьми в обозе, на что был ответ: «Всех остальных по возможности в расход». Не знаю, вынес ли он что-то из допроса, но как по мне – заказчики прикрыли задницы добротно и профессионально.

Ухо мне за это время отрастили, но стёкшая за воротник кровь уже засохла и неприятно стягивала кожу. Эшли же отошла в сторону и присела на поваленное дерево, не мешая старшему из рода.

Остальные тоже собрались. Кто издали посматривал, кто слушал. Присциллу явно удивляло, как истошно орёт человек от мелких искорок.

Наконец приказ убить. Молния посильнее и насмерть – устал.

Мёртвых союзников за это время похоронили маги земли. С собой везти не вариант, а просто кидать тут, когда есть возможность – неуважительно. А вот тела напавших оставили на прокорм монстрам. А то видимо сезон неудачный – голодают.

В телеги перепрягли коней всадников, им теперь придётся на скамеечках ехать. Продолжили путь в куда более скверном настроении, спеша покинуть опасное место.

– Да ты дознаватель, – громко усмехнулась Блэр. – И правда шестерых мастеров и архимага?

– Да, двух бомбами и атакой вначале. Потом трёх ещё бомбой и особо сильной атакой. Одного в спину, пока он сражался с нашим, а архимага измотала Эшли.

– Ты едва успел, – тихо сказала она. – Меня чуть не убил сначала он, а потом маг земли, спасибо.

– Я бы сказал «обращайся», но предпочту, если снова не придётся.

– Должен сказать… Ларсен силён, – медленно сказал Бредфорд. – Неплохие шансы выйти если не в финал, то в полуфинал точно.

– Благодарю за оценку, – ровно сказал я. – Видел, вы тоже сражались. Никто не мог себе позволить сидеть без дела, в конце концов.

Мог бы я его в ночи прибить – почти наверняка. Но проблем потом будет… как и если бы мелкую сошку Блекбёрна в училище прибил. Последствия просчитать сложно, потому решил, как есть оставить, убивая только вставших на пути. Да и они артефактами защиты обложились. Мог бы при должном желании пробраться, но стратегически от этого ничего не выиграю. А провернуть незаметно будет немного сложно. Разве что удастся с маскировкой какой-то яд подкинуть или ловушку организовать.

Что ещё могу вывести из этого боя: две атаки на гибридизации магии хороши. Протазан ничуть не повреждён нагрузкой и легко пробил их зачарованную одёжку. А запасы сделаны не зря, как и щит. Но нужен лучше, потом. А на турнире всё равно из артефактного разрешено только одно оружие да лёгкая одежда.

Жаль деньжатами нападавших не разжился, но с собой кошельков не видел. Думаю, оставили в лагере где-то в лесу. Нет времени искать и заниматься мародёрством.

Произошедшее всех обеспокоило, но поводом возвращаться это не было. Пополним сопровождение и восстановим обоз в ближайшем городке, в который прибудем завтра к вечеру. Посыльного уже отправили, чтобы всё подготовили.

Вечером остановились на ночёвку. Наконец смог полностью раздеться и смыть кровь, да простирнуть одежду, с которой легко сошла грязь. Жалко, что груз с палатками накрыло, на всех не хватало.

– Мне не нужно, – сразу отказался я, снова пойдя к своим вещам и вытащив почти чёрную накидку.

– Кирк, ты уверен? – спросила Эшли. – Она тонкая, а ночи могут быть прохладными. Даже целители сразу не помогут, если сильно замёрзнешь и простудишься.