Безобидные слова были произнесены достаточно тихо, но от чего-то девушке стало не по себе. Холод пробежал по всему телу, заставив еле заметно вздрогнуть. Гладя Норда по голове, она тихо говорила, стараясь убаюкать своим голосом:

– Всё будет хорошо. Сначала мы найдём тенрека, а затем он поможет отыскать Орбиса. Ты выполнишь задание Бога и будешь свободным.

Мальчик хмыкнул.

– Знаешь ли ты, что для меня свобода?

– Ты можешь делать, что захочешь и полностью распоряжаться своей жизнью.

– Да. Я хочу распоряжаться своей жизнью, как мне хочется.

– Тогда сейчас, давай ляжем спать? Утром решим, как дальше быть и что делать.

– Иди первой. Я догоню.

Несса нерешительно встала. Норд достал обсидиан и наклонился к жеребёнку.

– Ты действительно хочешь увидеть, что я буду делать? – странно улыбнувшись, спросил некромаг.

– Прости. Спокойной ночи, – опомнилась жрица.

Мальчик хмыкнул. Убедившись, что девушка действительно ушла, он засунул руку в рану Кантара.

– И куда теперь крепить камень, если сердце сгорело? Чёрт! Попробую вот сюда. Так, нужно это приподнять, а вот тут отодвинуть. Фух… Почти закончил, – бормотал он, ковыряясь в трупе.

– Отвратительно… – протянул Виллонт.

Он недавно пришёл в себя. Кое-как облокачиваясь на Сервия, они подошли к мальчику. Тот настолько увлёкся, что не заметил чужого присутствия.

– Что вам нужно?

– Только что оплакивал любимого питомца, а как Несса ушла, так тут же цинично в нём ковыряешься! Как можно быть настолько мерзким? – скривился парень.

Ничего не ответив, Норд презрительно окинул парочку взглядом.

– Молчишь? Знай, я ни за что не оставлю с тобой Нессу! Обвёл вокруг пальца наивную девушку и счастлив? Что тебе от неё нужно?

Поджав губы, Норд медленно встал.

– Слушай, ты ведь только пришёл в себя? Не боишься за здоровье? Я бы на твоём месте пошёл отдохнуть. Завтра день длинный будет.

– Угрожаешь? – сжав кулаки, спросил Сервий.

– Как я могу… Вы ведь друзья Нессы, – склонив голову набок, пропел сладким голосом Норд.

Вил импульсивно шагнул вперёд и перед ним тут же появился маг огня с мертвецки бледным лицом.

– Он проводит вас, – улыбнувшись, сказал некромаг.

– Пойдём, – развернул Вила друг. Наклонившись к уху, он тихо прошептал, – мы не выстоим против него в честном сражении. Нужно придумать другой план.

Норд не обращал внимания на их перешёптывания. Вернувшись к жеребёнку, он продолжил сосредоточенно работать.

***

– Я просто останусь тут. Просто приму наказание. Я заслужил смерти. Ужасной смерти, – взявшись за голову, бормотал худой мальчик.

– Тебе нельзя сейчас умирать, – прозвучал холодный голос в его голове.

– Почему? Мортис, это ты? – уставившись в пустоту, спросил Норд.

– Это я. Каким бы ни был мой ответ, сейчас тебя он не убедит.

– Конечно! Ты для меня никто! Слышишь?!

Подскочив на ноги, мальчик что есть силы ударил кулаком по стене. Кровь тут же выступила на костяшках, но эта, физическая боль хоть немного облегчила его душевные страдания.

– А-а-а! Как… Как ты мог допустить смерть всех этих людей?! Почему ты не остановил меня? Жизнь целого города! Тысячи людей! – закричал он в небо.

– Уже говорил тебе. Сейчас Боги не могут влиять на смертный мир. Иначе даже тот баланс энергий что есть, моментально нарушится. Это повлечёт за собой гибель всего мира. Понимаешь?

– Нет! Я не хочу этого понимать! Не хочу этой силы! Не хочу твой артефакт! – сорвав голос, хрипел Норд.

– Как я и сказал… – тяжело вздохнув, сказал Бог. – Кажется, это будет единственным верным решением.

В ту же секунду, потеряв сознание, Норд упал на мостовую. Когда он снова открыл глаза, то уже был крепко привязан к деревянному столбу. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, будто в неё кто-то медленно вбивал гвоздь. Перед глазами всё плыло, не желая обретать чёткость.

– Смерть! Смерть твари! – скандировали вокруг на разные голоса.

– Убийца! Да что б твоя душа развеялась! Да чтобы ты больше никогда не перерождался! – надрывно кричала одна женщина.

– Да будут все твои предки прокляты! – голосил другой.

Наконец зрение обрело ясность и Норд увидел вокруг себя разгневанную толпу. Многие из них кидали в мальчика всё, что было не жалко: камни, гнилые овощи и фрукты, тухлые яйца и рыбу.

«Больно… Ужасно больно… Но… после я наконец обрету покой. Встречусь с мамой и папой. Не буду одинок… Надо всего лишь чуть-чуть потерпеть» – стиснув зубы, думал Норд.

Его доставили на главную площадь, где уже поджидал судья. Маг был облачён в мантию цвета крови. Лицо закрывал глубокий капюшон. От него исходила властная аура, заставившая людей разом замолкнуть.

– Сегодня приговаривается к смерти некромаг Норд, уничтоживший город Эмпар. Безжалостный убийца, для тебя казнь не будет простой. С согласия высших судей, я применю к тебе разрывающее заклинание. Всё твоё тело будет разодрано в клочья и до конца казни в тебе будет поддерживаться жизнь, чтобы ты прочувствовал боль в полном объёме!

Народ радостно загалдел, соглашаясь с решением мага.

– Ну и пусть. Это ничто на пути к семье, – слабо улыбнулся мальчик.

– Ничтожество, ты ещё смеешь улыбаться? – грозно воскликнул судья.

Он тут же направил в хрупкое тело некромага яростный поток магии. Норд закричал от невыносимой боли. Сознание попыталось ускользнуть, но что-то силой его удерживало, заставляя ощущать весь процесс от начала и до конца.

Когда от его тела уже ничего не осталось, когда пустые вещи опали на землю, раздался глухой удар.

«Я не умер? Или так выглядит смерть?» – ничего не понимая подумал Норд.

Он наконец больше ничего не чувствовал. Наконец освободился от оков боли. Он должен был умереть, но ничего не изменилось. Некромаг всё так же ясно видел людей, слышал их голоса. Только когда мальчик попробовал дотронуться до своей одежды, то ощутил разницу. Его прозрачные руки проходили сквозь предметы и людей. Никто теперь его не слышал и не видел.

– Значит, я умер? Но почему я не ухожу из этого мира? – в недоумении задал он вопрос в пустоту. – Мортис? Ты где? Почему не забираешь меня с собой?

– Я не могу. Твоя душа привязана к артефакту. Ты на веки вечные останешься в смертном мире.

Норд в ужасе поднял глаза к небесам.

– Ты шутишь?

– Я предупреждал, но ты мне не верил. Прости дитя, но теперь ты можешь быть только наблюдателем.

Обняв себя руками, Норд залился смехом, по щекам текли призрачные слёзы. Всё его эфирное тело трясло от сильных эмоций. Он был в ужасе и совершенно не понимал, как быть дальше. Что делать? Всё к чему он стремился – не быть одиноким, снова почувствовать любовь семьи – теперь это оказалось недостижимым. Невозможным.

«Нет. Нет! Я отказываюсь в это верить! Почему мир так суров ко мне? Что я такого ему сделал? Почему?! Это не справедливо! Хотя… Наверно я просто сошёл с ума. Да. Точно. Я просто сошёл с ума от той боли. Сейчас у меня наверняка галлюцинации. Скоро я точно умру и тогда смогу встретиться с моими любимыми родителями. Точно. Точно! Всё так и есть» – попытался он себя успокоить.

Усевшись на землю, он просто решил понаблюдать, за своими «глюками». Почти все люди уже ушли с площади. Остались лишь единицы, громко обсуждавшие казнь некромага. Двое мужчин убирали эшафот. Один из них склонился над его вещами.

– Смотри какая интересная вещь.

– Вдруг она опасна? Это ведь некромага, – сомневался другой.

– Да не. Я не чувствую от неё угрозы. И посмотри, внутри точно энергия жизни. Она такая чистая и концентрированная, что аж превратилась в песок!

– И правда… Быть может, он украл часы у главной жрицы? Давай отнесём в храм?

– Хорошо, но не сейчас. Я пока занят.

Мужчина засунул артефакт за пазуху и пошёл дальше по своим делам, а мальчик так и остался сидеть на эшафоте, ожидая скорой смерти. Наступила ночь, появились звёзды на небосводе. Редкие прохожие глубже кутались в тёплые плащи, а Норд не чувствовал холода. Не чувствовал ни жажды, ни голода. Так прошло несколько дней. Мальчик продолжал отчаянно верить – он точно скоро встретится с родителями. Нужно лишь немного подождать. Совсем чуть-чуть.

В какой-то из дней его эфирное тело само по себе перенеслось в повозку. Там лежал труп мужчины. Он был такой скукоженный, словно из него вытянули все соки. Присмотревшись, Норд еле узнал в нём того, кто забрал артефакт. Рядом сидел маг. Он уже рассматривал песочные часы в свете восходящего солнца. Песок внутри заманчиво переливался. Манил энергией и невероятной силой. Незнакомец, конечно же, взял их себе.

Так дни стали сливаться в месяцы, месяцы – в годы, а те в столетия и тысячелетия. Для Норда это уже не имело значения. Он ничего не чувствовал, кроме отчаянья, растущего всё больше и больше. Его вечными спутниками стали безысходность, душевная боль и одиночество. Спутники, грозящие свести с ума. Возможно, он уже сошёл с ума? Кто теперь ему скажет об этом? Кто услышит его крик о помощи?

Все, кто владел песочными часами, превращались в мумии буквально через несколько дней. Артефакт вытягивал из них все жизненные соки. Сменив бесчисленное количество хозяев, что хотели обладать силой и властью, в конце концов часы остались никому не нужными, запертыми в одном из храмов света.

Так как Норд был прикован к артефакту, то он не мог далеко отлетать. Максимум за чем он мог наблюдать, так это за храмом и его территорией.

Постепенно призрак стал слышать от людей о почти каждодневных новых катастрофах, приводивших к бесчисленным жертвам. Мир ощутимо становился тяжелее и темнее. Маги стали замкнутыми и подавленными. Теперь отчаяние было не только внутри Норда. Оно окутывало людей. Витало в воздухе. Посетителей храма становилось всё меньше и меньше, как и жрецов.

В такой же серый день похожий на множество других, Норд вдруг осознал, что вокруг ни одной живой души. Раньше он мог чувствовать, что ещё кто-то есть, но в этот день он вдруг понял – больше никого нет. Ни людей, ни животных, ни птиц, ни тварей.

– Сегодня действительно тот день, когда смертный мир превратился в мёртвый. Боги отдали все свои силы, пытаясь спасти его, но всё было бесполезно. Никогда раньше мы не считали своё время, но сейчас у нас осталось буквально пару часов, а затем мы окончательно исчезнем, – раздался слабый голос в голове Норда. – Скоро ты действительно останешься один…

– Нет… Мортис, прошу, не оставляй меня! – впервые за тысячелетия Норд с кем-то мог пообщаться.

– Теперь понял, почему тебе нельзя умирать?

– Да. Да, я понял. Я ошибался. Прошу, прости меня! – слёзно умолял мальчик. – Я хочу жить! Хочу исполнить твою волю! Только прости меня! Прости! Возьми с собой! Умоляю!

В ту же секунду он провалился в темноту, а затем почувствовал жар во всём теле. Он хотел пить и есть. Резко сев, Норд открыл глаза.

Его окружал смутно знакомый город. Город без людей и без жизни.

– Я преподал тебе урок. Надеюсь, ты его усвоил. Теперь быстрее уходи отсюда, пока твой сон не превратился в реальность, – уставшим голосом, сказал Бог.

Норд больше не смел перечить. Он тут же кинулся бежать, чувствуя упругую землю под ногами и тёплый ветер, приветливо дувший в лицо. Сердце бешено стучало в груди, а солнце слепило глаза, заставляя плакать. Хотя возможно он плакал не только из-за солнца.

***

Рано утром девушка проснулась от тихого перешёптывания.

– Давай просто заберём её?

– Нет. Нельзя действовать против её воли! Чем мы тогда будем отличаться от этого некромага?

– В городе всё ей объясним! Я уверен, сейчас она под его влиянием и не может ясно видеть кто он, и что из себя представляет!

– Может ты и прав…

– Быстрей решайся, Вил! Когда он проснётся, мы ничего не сможем сделать!

– Что вы собираетесь сделать? – прервала их девушка.

Парни разом вздрогнули.

– Тише, Несса! Не разбуди его, – умоляюще взглянул на неё Вил.

Мальчик мирно спал под деревом, обернувшись калачиком вокруг тела жеребёнка. От этой сцены у жрицы сжалось сердце, а в носу предательски защипало.

– Бедный ребёнок… Он так радовался, когда получил Кантара… Так хотел на нём полетать, – грустно зашептала девушка.

Ребята переглянулись. Обречённо вздохнув, Вил сказал:

– Послушай, как долго вы с ним знакомы?

– Почти год, – задумалась жрица. – Он спас меня от убийц. Поддержал в трудный момент. Если б не Норд, я бы точно уже была мертва.

– Ты уверена, что не он подстроил все твои беды?

Щёки девушки побагровели, а голос нервно задрожал:

– Замолчи! Ты ничего о нём не знаешь! Не знаешь, через что ему пришлось пройти!

Виллонт растеряно замер. Он впервые увидел настолько разозлившуюся Нессу.

– Прости. Ты права, я действительно ничего не знаю. Это и заставляет меня волноваться и переживать. Может ты расскажешь мне хоть немного? Что на самом деле с тобой произошло?

В глазах девушки стояли слёзы.

«Я так хочу ему всё рассказать! Так хочу, чтобы он встал на нашу сторону! Но… Что он сможет сделать против Эстель и её союзников? Ничего! Только подвергнет себя и своего отца опасности».

– Прости. Я действительно не могу рассказать. О многих вещах тебе лучше не знать. Поверь, так твоя жизнь будет намного спокойнее.

– И после таких слов, ты просишь меня верить некромагу? – возмущённо подняв брови, спросил Вил.

– Я понимаю, что это сложно. Уверена, со временем вы увидите какой он человек. Например, вчера разве он вас не защищал? Разве не рисковал своей жизнью?

– Если б он сразу сдался, то ему бы не пришлось нас защищать, – упёрто пробормотал парень.

– Ты понимаешь о чём говоришь?! Вил, я не узнаю тебя! – сердито воскликнула девушка. – Возвращайтесь в город. Возвращайтесь и если у тебя осталась хоть капля совести, если ты ценишь нашу дружбу – никому не рассказывайте о том, что вы видели тут.

Жрец импульсивно обнял девушку, прижав к своей груди. Несса начала гневно отпихивать его от себя, но силы были не равны.

– Не прогоняй меня. Прошу, – умоляюще прошептал он на ухо.

Девушка сурово блеснула глазами.

– Тогда перестань меня выводить из себя и во всём подозревать Норда! И вообще, отпусти!

– Ладно-ладно, – примирительно погладил он её по спине. – Хорошо.

Жрица быстро выскользнула из его рук и подбежала к мальчику. Её терзали сомнения:

– Почему он не просыпается? Мы же так громко говорили. Что с ним? Сердце бешено бьётся… И… он ни на что не реагирует. Похоже на ночных грызлыков!

Нервно проверяя состояние мальчика, Несса всё больше и больше паниковала. Ночные грызлыки – паразиты, проникавшие в сознание эмоционально подавленного мага. Во сне они заставляли жертву снова и снова переживать самые страшные кошмары, вытягивая его жизненную энергию. Если маг был слаб, то мог запросто умереть от одного такого сна.

– Успокойся, – положив руку на плечо девушки, сказал Вил. – Ты не вылечишь его, если будешь паниковать. К тому же, похоже, он уже очень давно с ними живёт.

– Ты прав, – глубоко вдохнув, согласилась Несса.

Закрыв глаза, она положила руку на голову мальчика и запустила туда золотистые нити своей энергии. Ловить грызлыков оказалось очень сложно: они проворно изворачивались и ускользали, как угри. Потратив несколько часов и наконец изловив их всех, жрица расслабленно облокотилась на дерево. Пот тонкой струйкой стекал со лба. Дыхания сбилось, словно она бежала несколько километров. Но это было ни что, в сравнении со счастьем, что переполняло её от выполненной работы.

– Ты молодец, – мягко улыбнулся Вил.

Наклонившись, он протянул ей фляжку с водой и ласково погладил по голове.

– Спасибо, – вымученно улыбнулась девушка.

Передохнув, она наклонилась над некромагом и тихо позвала:

– Норд, проснись!

Медленно придя в себя, мальчик встретился взглядом с глубокими зелёными глазами Нессы, внутри которых была тревога. Ватная голова ничего не соображала, щёки отчего-то были влажными. Кое-как поднявшись, он огляделся по сторонам. Яркое солнце слепило. Птицы громко щебетали. Ветер ласкал кожу, даря приятную прохладу.

«Почему мне всё время сняться только плохие воспоминания?» – удручённо подумал он.

– Слава Богам, ты очнулся! Как себя чувствуешь?

– Паршиво, – честно ответил некромаг.

– Ты наверняка почти не спал, да? – сердилась Несса.

Мальчик не ответил, задумчиво глядя в голубое небо, а затем неожиданно спросил:

– Несса, скажи, кто я для тебя?

– Чего ты такие вопросы внезапно задаёшь?

– Это важно для меня. Прошу, ответь честно.

– Ну, ты мой друг. Хотя иногда я ловлю себя на мысли, что отношусь к тебе как к младшему брату, – покраснев и потупив взгляд, рассказала девушка. – Ты – важный для меня человек. Так что, не пытайся оставить меня больше, как в тот раз, хорошо?

– Важный человек? Важнее, чем старый друг? – перебил их идиллию Виллонт.

– Вил! Зачем ты подслушиваешь чужие разговоры?

– Ваш разговор не услышит только глухой, – огрызнулся он.

– Да слушай на здоровье, – перебил их Норд.

Жестом подозвав нежить, охранявшую территорию, мальчик сказал:

– Отправляемся в Корто.

Глава 21. Охота

Следующий день прошёл относительно спокойно. Впереди шёл маг огня, а тыл прикрывал маг ветра, неся на плечах тушку жеребёнка.

– А это очень даже удобно, – оценила девушка.

– Что я от тебя слышу, Несса?! Разве это не отвратительно? Он не даёт покоя их душам. Заставляет плясать под свою дудку! – возмутился Вил. – Как дитя света может заявлять, что это удобно?

Жрица пристыженно замолчала.

– Соглашусь, удобно, но недолговечно, – поддержал её Норд.

– Значит, их душа всё же покинет мёртвое тело? – подняв брови, уточнил Вил.

– Ну да. Моя техника не идеальна. Над ней ещё нужно поработать. Хотите стать следующими подопытными? – ухмыльнулся мальчик.

Виллонт ничего не ответил, яростно вперившись в некромага взглядом.

– Нет? Какая жалость! Ну тогда, прошу уважать каждого члена нашего скромного отряда.

Оставшийся путь в компании царила тишина, но внутри у каждого кипела буря эмоций. Виллонт и Сервий яростно спорили между собой, используя призыв.

Послушай, у нас нет выбора. Посмотри на Нессу. Ты узнаёшь её? Какой жрец в здравом уме сказал бы, что нежить – это удобно?

Я понимаю, но… Но это же будет против её воли. Она возненавидит меня!

Уверен, сейчас она просто под его контролем. Пройдёт несколько дней и Несса придёт в себя.

А если нет? Если она просто изменилась? Взгляни на неё. Она ведь счастлива и улыбается ему.

Хорошо. Ты знаешь Нессу с детства, так что тебе и решать. Учти, чем дальше мы уходим в лес, тем меньше вероятность добраться до города самостоятельно. Сегодняшняя ночь – последний шанс.

– Эй, Вил, с тобой всё в порядке? – участливо взглянула на него Несса. – Ты почти всю дорогу хмуришься. Что-то болит?

– Всё в порядке, – через силу улыбнулся тот. – Я просто не привык к таким долгим походам.

– Понимаю, – кивнула девушка. – Я тоже поначалу очень сильно уставала.

Пытаясь подбодрить друга, она рассказала несколько историй с начала её путешествия. Парень пытался её слушать, но мысли каждый раз возвращались к словам Сервия.

«Вдруг она и правда под его влиянием? А если нет? Сможет ли она меня простить? Останется ли со мной? Как же сложно! Так тяжело решиться…»

– Скоро будет темнеть. Остановимся тут, – прервал его тяжкие думы, Норд.

***

Ночь выдалась невероятно тихой. Не было даже малейшего дуновения ветерка. Ночные птицы и животные тоже молчали. От этого атмосфера вокруг лагеря накалилась до предела, заставляя двух жрецов нервно вздрагивать от каждого неосторожного движения, наводившего шум. Связавшись через призыв, они жарко обсуждали последние детали побега.

Тише! Не разбуди! Я ещё не все узлы завязал. Предупредил Сервий.

Где ты этому научился? Разве отец рассказывал о такой технике? Рассматривал Вил золотистые путы вокруг дерева.

Нет. Я сам придумал, но ещё ни разу не использовал на реальном противнике, так что будет лучше, если он не проснётся.

Думаешь, барьер вокруг лагеря работает только на вход?

Не знаю, но будем на это надеяться. Иначе у нас нет шансов. Займись пока Нессой. Ты уверен, что она не закричит, если проснётся? Разве так связывают жертву?

Да откуда мне знать, как её связывать?! И что значит жертву? Она не жертва!

Сервий закатил глаза. Быстро закончив с ловушкой, он переключился на девушку, мирно спавшую в коконе из плаща.

Эй! Зачем так жёстко? У неё же синяки потом останутся! Пытался остановить друга Вил.

Если хочешь спасти её и не умереть, то слушайся меня! Не выдержал Сервий.

Обиженно поджав губы, Виллонт нервно за ним наблюдал. Парень двигался с профессиональной скоростью, умело обездвиживая девушку. Глядя на это, жрец впервые по-настоящему захотел узнать о прошлом своего друга. Не сдержавшись, он спросил:

Надеюсь, до встречи с моим отцом ты не подрабатывал помощником работорговцев?

Какая разница кем был человек в прошлом? Важнее то, кем он стал в настоящем. Разве не этому учил твой отец? Подняв брови, взглянул на него Сервий.

Виллонт грустно усмехнулся.

По этой логике, сейчас мы оба преступники, похищающие девушку.

Пусть так. Иногда ради света, приходится совершать тёмные дела.

Затянув последний узел, Сервий спросил:

Ты её понесёшь? Закинь через плечо, иначе будет не удобно убегать.

Но ей же может стать плохо!

Иначе тебе станет плохо, когда нас нагонят марионетки Норда.

Тяжело вздохнув, Вил послушался друга, но стоило ему только аккуратно положить девушку на плечо, как она начала просыпаться. Сервий, не мешкая, окутал её золотистой энергией. Тело Нессы снова расслабилось и обмякло.

Фух! Хорошо, что наша магия лучшая в усыплении! Расслабленно выдохнул Виллонт.

Странно сверкнув взглядом, Сервий ничего не ответил. Мягко ступая, они медленно вышли из лагеря. Туманный барьер Норда никак не отреагировал, продолжая слабо переливаться серебряным светом. Магов-нежити тоже нигде не было видно. Ребята насторожились.

Очень похоже на ловушку. Словно он уже обо всём догадался. Холодея от этой мысли, признался Вил.

Норд всего лишь ребёнок. Каким бы сильным он ни был, ему вряд ли хватит опыта в предугадывании действий врага. Попытался успокоиться Сервий.

Медленно крадясь, ребята внимательно всматривались в темноту ночи. Тишина, окружавшая их, давила, погружала в мысли о внезапной глухоте. Лёгкий треск веток под ногами немного успокаивал. Давал понять, что это не иллюзия, не странная ловушка некромага. Пройдя ещё несколько метров, они понеслись, не разбирая дороги.

Мы же так можем заблудиться! Попытался замедлиться Вил.

Доверься мне. Я хорошо ориентируюсь по сторонам света. Сейчас главное – как можно быстрее уйти от некромага. Из преимуществ у нас только время! Успокаивал Сервий.

***

В это же время где-то высоко на ветвях дерева сидел некромаг, мрачно рассматривая ловушку.

– Интересно, но нет времени, – выдохнул он. Щёлкнув пальцами, он подозвал нежить. – Эй, ты! Сожги её огнём.

Мгновенно вокруг дерева заплясало высокое пламя, осветившее всё на несколько метров вокруг и чуть не подпалившее хозяина.

– Тупорылый! – цокнул Норд. – Потуши!

Мрачнея с каждой секундой всё больше и больше, мальчик ловко достал стеклянный кулон с золотистым локоном. Закрыв глаза на секунду, он криво улыбнулся и прошептал:

– Нашёл.

Легко спустившись с дерева, некромаг растворился в ночном лесу, бесшумно крадясь за беглецами.

Ты видел зарево?

Да. Беги как можно быстрее.

Понял.

Двое ещё не теряли надежды улизнуть от Норда, не подозревая, что он уже идёт за ними буквально по пятам.

Эль, подлети к ним и испугай. Только убедись, что они побегут в правильную сторону! Не хочу догонять.

Элементаль серебряной стрелой исчез в глубине леса.

«Ну и как же мне их убить? Приказать нежити, или самому развлечься? Хотя марионеткам не стоит доверять. Слишком отупели. Тогда сам. Главное, чтобы в процессе не проснулась Несса…» – в глазах мальчика сверкал недобрый огонь.

***

Освещая путь еле заметным золотистым шаром, двое бежали, не чуя ног, спотыкаясь и почти падая, но не останавливаясь ни на секунду. Их сердца бились, словно загнанные птицы. Воздуха не хватало и грудь разрывало от боли, но времени на передышку не было. Страх мчался за ними, наступая на пятки, ловя паутиной, опутывая по рукам и ногам. Как они не пытались убежать от него, как не старались разогнать мрак энергией жизни, тот становился лишь сильнее. Сжимал в ледяных тисках. Заставлял покрываться холодным потом. Может быть, это уже был и не страх, а само дыхание смерти?

Ты… Ты чувствуешь? Посмотрев на друга, с ужасом спросил Вил.

Да. Но это невозможно! Он не смог бы ТАК быстро добраться до нас!

А что, если он преследовал всё это время? Что если зарево было сигналом? Мы же не видели нежить.

Не паникуй! Он не мог всё продумать!

Тогда почему он так быстро проснулся?

Не знаю… Главное – не останавливаться! Разгони энергию по телу. Это должно помочь.

Заставляя бежать себя из последних сил, двое пытались отогнать страх, молясь Богине Атис и проклиная некромагов, и Бога их, Мортиса.

Что-то они задерживаются… Эль, ты там точно работаешь? Веди их по широкому кругу! Так они не поймут, что бегут назад. Приказал Норд.

Беглецы неслись сквозь тёмный лес, не разбирая дороги, пытаясь укрыться от липкого страха. Внезапно их окружили маленькие серебряные огоньки, вспыхнув со всех сторон. Резко остановившись, ребята прижались друг к другу, выставив щиты. Огонь никак на это не среагировал.

Напряжённо вглядываясь в глубину леса, Вил выискивал взглядом притаившегося некромага. Но как не старался – никого не заметил. Это выводило из себя. Тогда жрец обратил всё внимание в слух, пытаясь понять, что находиться во мраке. Ни шелеста веток, ни шороха лесных жителей, ни крика ночных птиц. Ничего. Только их прерывистое дыхание. Тишина договорилась со страхом. Теперь они вместе давили. Сводили с ума, играя на натянутых нервах.

Не выдержав, Вил закричал:

– Сервий, я что схожу с ума?! Почему вокруг нас энергия некромага? Он что и Нессу убить решил?

– Тише! Держи себя в руках. Я уверен он блефует. Ни один маг не успел бы так быстро нас нагнать.

Огни словно издевались, то вспыхивая совсем близко, то отдаляясь, будто испугавшись энергии жрецов.

– Они слишком маленькие чтобы пробить нас. Он просто пытается запугать. Пошли напролом, – нахмурившись, решил жрец.

– Ты прав. Прости, я растерялся, – держа Нессу обоими руками, ответил Вил.

Сервий уверенно выставил щит и шагнул в сторону одного из огоньков. К удивлению, тот отпрыгнул вдаль, не препятствуя выходу. Жрец снова приблизился к нему, и тот опять отпрыгнул, будто играя в догонялки. Пройдя так несколько метров, ребята заподозрили неладное.

– Похоже, это ловушка, – мрачно подытожил Сервий. – Вил, я попробую её разрушить. Подойди ко мне как можно ближе.

Мягкий золотистый свет окружил их, а затем ринулся навстречу серебряному. Но огоньки тут же слились в один и исчезли.

– Что?! Действуют, словно у них есть разум? Ловушка бы просто разрушилась, а не поспешно сбежала… – хаотично соображал Сервий.

Схватив, Вила за руку, он ринулся бежать.

«Серв, ты знаешь, что это. Признай. Это необычная энергия. Ты видел такую у старого мага. Да, у старого! Но этому ребёнку не больше десяти!!! Откуда у него может быть элементаль?! Чёрт! Что за чудовище мы встретили в этом лесу?» – злясь и пытаясь подбадривать себя, думал жрец.

Золотистый шар, служивший путеводной звездой, с шипением исчез.

– Серв, кажется, мы сами к нему пришли, – сдавленно признал Вил. Связавшись призывом с другом, он добавил:

Прости меня. Я постараюсь задержать его, а ты забирай Нессу и убегай.

С ума сошёл?! У тебя ведь нет боевого опыта! Как ты собрался с ним сражаться?

Я просто буду тянуть время. Ты опытней. У тебя больше шансов уйти от него.

Нет. Я тебя не брошу. Либо вместе умрём, либо вместе уйдём!

– Нагулялись? – холодный голос обратил на себя внимание.

Мальчик стоял в окружении слабо светящейся серебряной пыли. В его глазах горел ледяной огонь, пробиравший до костей.

– Что ты за чудовище?! – гневно выкрикнул Сервий.

– Чудовище? Это вы меня таким сделали! – вспыхнул Норд.

В ту же секунду в щит Вила яростно врезались маленькие серебряные иглы. Поставь он его хоть на мгновенье позже, и они уже были б мертвы.

– Я разве сделал вам больно? Разве относился к вам плохо? Вы всегда нападаете первые! Первые пытаетесь убить меня! Первые забираете у меня близких людей! – кричал некромаг, продолжая неистово атаковать щит жреца.

Энергия, окружавшая его маленькое тело, беспрекословно подчинялась, превращаясь, то в рой игл, то в тонкие клинки. Она пронзала всё, во что попадала. Превращала живое в мёртвое. Деревья, листва, трава – всё засохло. Тонкий золотой щит был единственной преградой на пути смерти, но и он начал давать трещины, не выдерживая яростного натиска.

Сервий создал шар энергии и направил его в сторону некромага, но, как он и ожидал, это было бесполезно. Тот тут же растворился.

Сколько ты ещё продержишься?

Минуты три, не больше. Серв, что делать? Холодный пот тонкой струйкой стекал по лицу жреца.

Не паникуй. Я подменю тебя. Скоро у него должна иссякнуть энергия. Он не контролирует расход магии. Подбадривал друг.

Надеюсь. Иначе встреча с Богиней будет скорой.

Несколько минут напряжённого противостояния казались вечностью. Наполненный магией воздух светился, освещая тёмный лес на несколько метров вокруг. Тишину ночи нарушал лёгкий звон, напоминавший насекомых, бьющихся о стекло.

Серебряная энергия, входя в золотой щит, вспыхивала, растворяясь будто без следа, но жрецы чувствовали, как истончается барьер с каждым всполохом. Как неумолимо сокращается время противостояния. Каждый следующий удар мог стать последним и для щита, и для них.

Вил застыл с напряжённым лицом. Он ощущал такое давление, словно пытался удержать каменную плиту весом в сто килограмм. Норд же, наоборот, спокойно стоял в окружении серебряного улья. Он лишь слегка хмурил брови, дирижируя энергией. Видя это, жрец начал терять уверенность в своих силах. В ту же секунду щит под его ладонью предупреждающе завибрировал.