Итак, «Мартиника» плавно скользила по волнам, сопровождаемая дракончиком, который (вопреки общепринятому мнению) любил воду и без устали плыл за кораблем, радостно пуская из ноздрей облачка пара и три раза в день требуя ведро угля, спелое яблоко и охапку сушеных одуванчиков.

Первая неделя плавания прошла без приключений. Надо сказать, что сэр Лоренс выглядел весьма колоритно с «шиной» на ноге и костылем под мышкой. Чтобы повеселить спутников, он даже пару раз спел несколько знакомых с юности моряцких песен. В общем, за эти дни каждый член отряда открыл в себе новый талант или, наконец, занялся тем, что долго откладывал до лучших времен. Один из черных рыцарей, например, неожиданно начал писать весьма неплохие стихи (да-да, тот самый, что давным-давно делал неприличные замечания о королеве Лоридема). Правда, Мари подозревала, что истинной причиной творческого всплеска стала взаимная симпатия между ним и Элли. А как-то раз, осматривая трюм, один из гвардейцев нашел удочки (очевидно, забытые прежним владельцем судна). Удивительно, но самой удачливой в рыбной ловле оказалась королева Лоридема. Бывший наследник Мальдорора остроумно заметил, что "женщина на корабле – верный признак сытых желудков его команды". Вообще, у Аэлис и Дэйвона настал новый этап в отношениях: они почти все свободное от вахты время проводили вдвоем и даже спали в одной каюте. Сей факт никого не смущал: в отряде давно считали их мужем и женой. А у новой «сладкой парочки» пока процветал «конфетно-букетный» период с поцелуями в укромных уголках и любованием луной.

Это плавание смело можно было бы назвать беззаботным и счастливым, если бы второй отрезок пути не принес нашим героям сначала два дня штиля, а потом неслабый шторм. Но команда (состоящая из адмирала Дэйвона, капитана Сомерсби, юнги Робэра, боцмана сэра Лоренса и троих воинов-матросов) прекрасно справилась с возникшими трудностями (отдельное "спасибо" паровому двигателю).

И вот однажды, когда водная стихия окончательно успокоилась, случилось очередное нападение со стороны Валета. Накануне ночью Дэйвону приснился странный сон: его отец как всегда спрашивал совета у Оракула; тот был, явно, не в духе и пригрозил старику мучительной смертью, если он (в который уже раз?!) не оправдает оказанного ему высокого доверия. Командир мальдорорцев проснулся и, одевшись, вышел на палубу, чтобы унять необъяснимую тревогу: конечно, его папаша был убийцей, порядочной сволочью и садистом, который (сам того не ведая) каждый день расплачивался за грехи, безуспешно пытаясь задержать преждевременное старение, доказать себе и другим, что не зря прожил жизнь, прислуживая Силам Зла. К счастью, Дэйвону удалось во время сойти с «кривой дорожки». И то он был уверен, что ему еще «поджарят пятки за прошлые преступления». Аэлис и не пыталась переубедить любимого (это было бы ложью). Ей оставалось надеяться, что "хорошее" на чаше весов все-таки перевесит или хотя бы сгладит "плохое". Сменив на вахте одного из гвардейцев, Дэйвон задумчиво смотрел на едва начинающее светлеть небо.

И вдруг прямо перед «Мартиникой» стала медленно всплывать голова гигантского спрута! Осьминожище выпростал из воды одно щупальце и осторожно потрогал корабль, а командир мальдорорцев уже бил в тревожный колокол. Полуодетые люди (кто при оружии, кто без) стали выбегать на палубу. Морское чудовище, издав странный клекот, брызнуло из присосок желто-зеленой кислотой, которая мгновенно прожгла одежду и кожу тех, кто не успел увернуться. Наконец, Эрика поставила Барьер. Незваный гость стал молотить по Сфере сразу четырьмя щупальцами, остальными балансируя в воде. Волшебница вскрикивала от напряжения, но Защита пока была неприступна. Шакрам, беззвучно взрезав утренний воздух, понесся к ногам-рукам чудовища, но отскочил и вернулся к хозяйке. Тем временем Дэйвон, не веря своим глазам, различил на голове спрута прозрачную капсулу с человеком внутри – "грозным" Валетом собственной персоной! Старик решился-таки выбраться из своей «берлоги»: видимо, Черный Покровитель Рода был более чем убедителен… Аэлис тоже заметила старого знакомого, и брови ее удивленно поползли вверх. Тем временем крохотный человек, оседлавший осьминога, сложил ладони рупором и неожиданно громко произнес:

– Эй, там, на борту! Сдавайтесь! Пусть бывшие Правители Лоридема выйдут из кольца Защиты, и я сохраню жизнь остальным членам отряда!

– У тебя начался старческий маразм, отец, если ты думаешь, что мы поведемся на эту уловку!

– Стоит мне захотеть, и спрут разнесет ваше суденышко в щепки, а дракона разделает на антрекоты.

– Не смейте обижать редкое животное! – Элли погрозила Валету кулаком.

И тут (уже внушительно подросший) Лучик, испугавшись предложенной перспективы, так фуганул струей пламени по монстру, что тот тоненько взвыл и стремительно нырнул на глубину. Через минуту на поверхность всплыл бледный от злости укротитель реликтовых чудовищ, все еще находящийся в капсуле. Неестественно быстрое течение подхватило ее и унесло за горизонт.

Все настолько удивились столь непредсказуемой развязке, что так и продолжали стоять с раскрытыми ртами, словно маленькие дети на увлекательном представлении. Первой очнулась светловолосая защитница природы:

– Ай да Лучик! Вот молодец! С меня тройная порция лучших яблок и ламинарии!

Дракоша радостно выпустил из ноздрей пар и попытался взлететь, но тут же плюхнулся обратно в воду, щедро обрызгав и судно, и его команду.

– Каким же несокрушимым он станет, когда вырастет! – присвистнул Сомерсби, подавая Эрике (на удивление сухой) носовой платок, чтобы та вытерла то ли пот, то ли капли воды. – Я и тобой горжусь, любимая: неплохо справилась… – с хитрым прищуром добавил он.

Волшебница, шутя, пихнула его локтем в бок и улыбнулась.

Следующие два дня прошли мирно. К сожалению, спокойствие это оказалось лишь затишьем перед самым грандиозным противостоянием Силам Зла: с подобным вероломством наши герои еще не сталкивались. А начиналось все вполне буднично: один из черных рыцарей поднял тревогу, заметив на горизонте пиратский бриг. Состоялось экстренное совещание. Юный король хотел, было, предложить товарищам пойти на прямое столкновение с морскими разбойниками (дабы преподать им урок), но сдержался: пришла пора ему становиться разумным (совсем скоро мальчугану предстояло вновь стать Королем).

– Мой папаша сейчас, наверное, проплывает мимо какого-нибудь тропического острова, – хмыкнул Дэйвон. – А тратить силы на второсортных негодяев с редкими зубами что-то не хочется. Сегодня я настроен… пацифистски (то есть "миролюбиво"). Не помню, где вычитал это мудреное слово… Друзья, кто «за» то, чтобы разминуться с «джентльменами удачи»?

«Против» оказались только отец и сын Лоренс, считавшие, что не следует оставлять отпетых преступников в тылу судна. Итак, «Мартиника» сменила курс, но нашим героям было не суждено избежать столь нежелательной встречи. Пираты, издалека заметившие Лучика, твердо решили напасть на судно и отобрать ценного дракона, несмотря на превосходно обученных бойцов на борту.

– Учишь некоторых, учишь… ногами по печени, а они все не унимаются, – «кротко» вздохнул глава мальдорорцев и начал разминаться.

Сватка была короткой, но зрелищной. В ней не участвовало лишь шестеро «наших»: Аэлис, Робэр, Элли, Мари, Пикацо и сэр Лоренс вынуждены были наблюдать за происходящим с безопасного капитанского мостика: Эрика мастерски управлялась с заговоренным луком; Лучик успешно отгонял от себя незнакомцев, отплевываясь огнем; остальные бились на мечах; кому-то приходилось отбивать атаки сразу двух-трех корсаров, но «особо пристального внимания» удостоился бывший наследник Мальдорора: разбойники, словно сговорившись, так и норовили напасть на него то с пистолью, то с ножом или саблей (только успевай поворачиваться!). Королева Лоридема жадно следила за любимым, мысленно делясь с ним быстротой и выносливостью. Когда из двадцати пяти нападавших в живых осталось меньше половины, (возникший буквально из воздуха и верткий как угорь) пират повис на Дэйвоне и с силой полоснул воина по горлу. «Если негодяй еще чуть-чуть надавит на лезвие…» – ужаснулась девушка. На долю секунды ее рассудок помутился – и сверкающий шакрам молниеносно отрезал лысую голову прыткого типа… Словно по неведомому сигналу, выжившие корсары прекратили яростные атаки и организованно отступили на бриг. Гвардейцы и черные рыцари не стали их преследовать: и без того проблем хватало, право слово!

У Аэлис (впервые в жизни!) не получилось вылечить ножевое ранение: с каждой секундой Дэйвон бледнел все сильнее, дрожащими пальцами едва сдерживая обильное кровотечение. Мари и Эрика тут же бросились ему на помощь: глубокий порез зашептали и перебинтовали, а пострадавшего увели в каюту. Внезапное осознание собственной беспомощности и совершенного УБИЙСТВА повергло королеву Лоридема в сильнейший шок: девушка упала на колени и безудержно зарыдала, размазывая слезы по щекам как испуганный провинившийся ребенок. Робэр подбежал и обнял сестру. Так они простояли минут пять. Оставшиеся на палубе гвардейцы и рыцари замерли, боясь нарушить необъяснимую (пугающую и в то же время священную!) тишину: каждый из них однажды пережил тот же кошмар, что и зеленоглазая королева Страны Счастья. Наконец, Аэлис успокоилась и потрепала брата по голове:

– Спасибо, родной: мне уже чуточку лучше. Пойду к Дэйвону. Не надо меня провожать.

Юный рыцарь кивнул, помог ей встать и подошел к сэру Лоренсу. Когда девушка скрылась в одной из кают, воины сбросили трупы пиратов в океан и стали дружно отмывать палубу от пятен своей и чужой крови. К счастью, на сей раз серьезных ран ни у кого не было.

Аэлис смотрела на спящего жениха и предавалась невеселым размышлениям: «Сегодня я впервые убила человека. Совершила смертный грех! В наш неоднозначный рыцарский век все монархи (даже самые милосердные и благородные) вершат политику и войны чужими руками, порой заставляя других убивать, чтобы самим оставаться незапятнанными (или хотя бы верить в это). Вот почему (вопреки здравому смыслу) правители всех мастей становятся на редкость уязвимыми, столкнувшись с жестокой реальностью. Вот так и я до сегодняшнего дня считала, что не боюсь вида крови и смогу прикончить любую нечисть, но НИКОГДА не лишу жизни другое живое существо! Как же мне вымолить Твое прощение, Господь Всемогущий, если даже покаяние не приносит облегчения?!»

Как бы в ответ на ее мысли в комнате возникла Мария с Гоби на плече. Голубые глаза ангела-хранителя были печальны, но в них не было и тени упрека. Аэлис чуточку приободрилась:

– Как же я рада видеть тебя!

– Взаимно. Долго же ты пробыла на мусульманском Востоке.

– Я совершила страшный грех, пустив по ветру все старания друзей! Никогда себе этого не прощу! – изумрудно-зеленые глаза королевы Лоридема вновь наполнились слезами. – Что же мне теперь делать, Мария?

– Убийство ничем нельзя оправдать. Однако в случившемся несчастье ты виновата лишь отчасти: за ваш отряд лично «взялся» сам Велиар – один из тринадцати главных демонов Ада, небезызвестный тебе Оракул. А уж он мастер дурить людям голову, можешь мне поверить! Еще настанет время молитв и раскаяния, а сейчас ответь мне со всей искренностью… Что ты чувствовала перед убийством?

– Страх за жизнь Дэйвона.

– Ни гнева, ни желания помучить или убить негодяя?

– Упаси Боже, нет.

– Слава Господу Нашему, Единому в Троице! Силы Добра проиграли битву, но не войну. Хотя отныне ты лишена Дара Целительства и тебе запрещено тринадцать лет брать в руки любое оружие, опаснее палки, а заклинание Макнамары утратило силу, мы еще поборемся! Выше голову, Аэлис: у большинства твоих друзей совесть тоже запятнана кровью, но это не мешает им уповать на Любовь и Милость Всевышнего. Во время боя у противников равные шансы погибнуть (в каком-то смысле, они сами наказывают себя за насилие). Вот почему Господь Наш считает всех, кто действовал не по своей воле и погиб в схватке, "невинно убиенными", понимаешь?

В этот момент проснулся Дэйвон и сразу же узнал «гостью»:

– Так вот КТО Вы на самом деле, милая крестьяночка! Спасибо за помощь в тот раз, Мария.

– Рада, что Волшебный Плащ пригодился, – тепло улыбнулась ангел-хранитель. – Польщена, что имя мое Вами не забыто. Как говорится, «доброе слово и кошке приятно»… Ах да! Мне поручено сообщить вам обоим две новости, хорошую и плохую. С какой начать?

– С плохой, – хором ответили влюбленные.

– Дэйвон, Ваш приемный отец скончался. Велиар убивал его долго и мучительно… Сейчас тело старого злодея плавает в тесной капсуле где-то у берегов Лоридема.

– Значит, он первым окажется в Аду и расплатится за совершенные преступления… Бедняга Валет… Мария, а можно сделать так, чтобы старик упокоился где-нибудь на суше? Папаша с детства не любил воду…

– Постараюсь выполнить Вашу просьбу, милорд.

– О большем я и не прошу, – неожиданно темно-зеленые глаза командира Мальдорорцев лукаво заблестели. – А что у нас хорошего?

– Аэлис, Дэйвон, поздравляю! От всей души! Через девять месяцев вы станете родителями тройняшек – двух девочек и мальчика. Разве Господь дарует Высшую Благодать недостойным грешникам? Приободритесь, но не слишком зазнавайтесь. Полетели, Гоби, у нас еще масса дел (и все важные и срочные!). Еще увидимся! – с этими словами Мария растаяла в зазвеневшем хрустальными колокольчиками воздухе.

Надо ли говорить, какими бурными эмоциями встретили эту радостную новость остальные члены отряда! Весь вечер и всю ночь на борту «Мартиники» продолжался грандиозный праздник.

* * * * *

Наш отряд прибыл в Главный Порт Лоридема к полудню следующего дня. Нынешний комендант города – подвижный сухопарый полковник Мальдорорской Армии – встретил Дэйвона и черных рыцарей радушно, хоть и внутренне напрягся, увидев с ними Королевских Гвардейцев. А уж Лучик-подросток с трехэтажный дом величиной, вообще, поверг его в шок.

– Так надо. Надо, Джон, надо! И, надеюсь, в отношении моих спутников не возникнет никаких «нездоровых» инициатив? За каждого из них я (лично!) оттяпаю тебе голову, ясно? А мне бы очень не хотелось оставлять вдовой столь замечательную хозяйку и сиротой столь милого карапуза…

– Так точно! Воля Ваша, милорд. Отныне ВЫ наш Господин и Повелитель. Вчера ночью дозорные обнаружили под пирсами тело Вашего отца. Обезображенный предсмертными конвульсиями труп мы осмелились похоронить на городском кладбище. Ни весть с какими почестями, правда…

– Проводите меня к могиле, – оборвал его Дэйвон. – И укажите нам Храм, где мы с невестой могли бы обвенчаться.

– Разумеется. А вот исполнить второй приказ будет куда сложнее, милорд. Церкви сейчас вне закона, большинство из них подпольные.

– Так и быть, эту проблему мы сами решим, – хмыкнул Дэйвон, заметив на крыше дома знакомого голубка.

Минут через пятнадцать быстрой ходьбы, они свернули на узкую улочку, ведущую к обители умерших. Найдя неприметный свеженасыпанный холмик на окраине, комендант ретировался. Бывший Наследник Непобедимого Замка Мальдорор с грустью посмотрел на последнее пристанище отца:

– Бедняга Валет… Так бесславно слил бесценную жизнь в отхожее место! А, в итоге, не достиг ни власти, ни богатства, ни бессмертия: Зло искушает, но ВСЕГДА обманывает. Отец, желаю тебе лучшего воплощения в следующей жизни, если, конечно, ты ее заслужишь… – сказав это, молодой человек, не оглядываясь, пошел прочь. Гибель Валета показала ему, что (по странной прихоти Судьбы!) плата за самый героический и за самый мерзкий поступок всегда одна – Смерть, так что лучше оставлять о себе ДОБРУЮ славу, чтобы, в итоге, не было ТАК мучительно больно и обидно расставаться с жизнью.

А еще Дэйвон думал о том, что уже завтра на рассвете они с Аэлис сочетаются браком «перед Богом и людьми», а потом их история вернется к своему началу – в замок Лоридем.

Королевская Свадебная Церемония прошла скромно, но получилась удивительно трогательной. В крошечной Церкви, притулившейся на уступе скалы, собрались только преданные друзья, старенький подслеповатый священник да незримый ангел-хранитель. А простое домотканое платье невесты, венки, букеты и бутоньерки из ромашек и васильков (лично собранных женихом и его боевыми товарищами!), потрясающий вид на Великий Океан из окон Храма, – заслуживают отдельного упоминания.

Сразу же после венчания отряд снова тронулся в путь (верхом на одолженных у коменданта Порта скакунах). А "гульнуть в честь эпохального события" (слова новоиспеченного мужа) наши герои решили прямо в дороге. Итак, Элли задумчиво прожевала рогалик с маком и вдруг громко сообщила миру:

– Как замечательно, что Мари поймала букет невесты! Все, конечно же, догадываются, КТО ее счастливый избранник? И нечего смущаться, подружка: излишняя скромность отнюдь не красит девушку. Короче, я твердо решила тоже выйти замуж в этом году!

Неожиданно рысак потенциального мужа светловолосой служанки споткнулся, а парень густо покраснел, вызвав улыбки товарищей.

– Не знаю, как другим, – рассмеялся Дэйвон, обнимая Аэлис за талию (они ехали на одной лошади, попивая легкое молодое вино из общей фляги), – а мне нравится новый статус! Даже очень. Сразу чувствуешь себя солидным и каким-то «наполненным», что ли.

Сэр Лоренс кивнул: он-то прожил с покойной супругой больше сорока лет. Так – за веселыми непринужденными разговорами – и прошел этот Особенный День.

До Столицы Страны Счастья оставалось меньше двух суток. То тут, то там отряду попадались заново отстроенные городки и деревни. В последнее время Валет охотился исключительно на короля и королеву Лоридема, забросив прочие "обязанности", а жуткие порождения тьмы перестали донимать измученный народ. И тот вновь зажил привычной мирной жизнью, лишь изредка общими усилиями отбиваясь от случайных мародеров. Однако большинство мальдорорцев (каким-то непостижимым образом!) растворилось среди местных жителей, обретя долгожданный покой и стабильность после десятилетий скитаний по Мирам (разумеется, их далеко не сразу простили за совершенные преступления и не все из них тут же стали примерными обывателями). А еще повсюду ходили слухи, что некогда великолепный Королевский Замок превратился в Обитель Зла, где все обитатели стали зомби. Вскоре нашим героям предстояло проверить правдивость этих разговоров «на собственной шкуре, заработав парочку подпалин». Дэйвон как всегда выражал свои мысли весьма образно! Аэлис даже подумывала попросить мужа написать мемуары об их приключениях, когда станет известна развязка всех событий.

Наконец, отряд прибыл в город Готэм, где один из черных рыцарей определил на постой разом всех скакунов. Правителям Лоридема "прямо-таки до мурашек" не терпелось воссоединиться с любимцами, Буяном и Девой, да и Дэйвон был не прочь увидеть Цезаря. Хозяин постоялого двора "Три дороги" сразу же вспомнил более чем щедрого посетителя и сообщил:

– Ваши лошади в целости и сохранности, господа, и чувствуют себя превосходно, но… уже вторые сутки никто не может попасть в конюшни. Отчего я, честный трактирщик, вынужден терпеть убытки и ругань постояльцев!

– И в чем же причина столь досадной неприятности? – поинтересовался Сомерсби, заканчивая обед.

– Крылатые обезьянки ростом в две ладони взрослого человека, сэр рыцарь. Они хихикают, ворошат солому, опрокидывают поилки и ведра с навозом. Хорошо, хоть коней не пугают. Так мне рассказывал поваренок, наблюдавший за ними через слуховое окошко на крыше. Двери же заперты изнутри и мерцают зеленоватым светом…

– Это проказливые Монкси – самая безобидная нечисть, владеющая крупицами магии, – объяснила всем Эрика Ловаль и рассмеялась, вспоминая: – Однажды первокурсники из Академии (конечно же, "забавы" ради) выпустили парочку этих созданий из Лаборатории Общей Практики. Прежде чем профессора поняли, в чем дело, и загнали озорников в клетки, полшколы не только лишилось верхней одежды, но и разгуливало в исподнем немыслимых расцветок. Представьте себе строгого директора в кальсонах с… легкомысленными зайчиками! А шутники потом месяц убирали в классах и коридорах огромного Гринайлэнда.

– И как же нам с ними справиться? – поинтересовался юный рыцарь, едва все осмотрели «место преступления».

– Монкси перемещаются со скоростью света, и просто так их не схватить. Их единственная слабость – сверхтонкий слух и страстная любовь к фальшивой музыке. Стоит кому-то запеть "дурным" голосом, как его настигает "кара небесная": крылатые зверьки избирают его своим кумиром до тех пор, пока несчастный не научится попадать в ноты.

– А может, лучше послать к ним Лучика? – предложила Мари, поглаживая дракончика (уменьшенного Эрикой до размеров крупного кота). – Я слышала, что все волшебные создания инстинктивно уважают драконов.

– Нет, нет и нет! – уперся хозяин трактира. – Он же огнедышащий! Мало ли что…

– Пожалуй, затея с пением… может удастся! – неожиданно «загорелся» Дэйвон. – И, если я вдруг стану «избранным», обязательно натравлю проказников на Велиара. Пусть помучается!

– Велиар? – удивленно переспросил сэр Лоренс (кстати, нога его срослась, осталась лишь чуть заметная хромота). – Это еще кто такой?

– Крайне неприятный субъект. Он же Оракул, у которого мой папаша всегда спрашивал совета и клянчил магическую помощь.

– Так это же один из могущественнейших демонов Ада! – присвистнула Эрика. – Вот мы влипли…

– Причем по уши, – кивнула королева Лоридема. – Но сначала давайте разберемся с монкси. Признавайтесь: кто из присутствующих – самый худший исполнитель баллад и народных песенок?

– Я петь с акцентом. Может, они полюбить это, – вызвался Пикацо.

– Моя кандидатура подразумевается, – важно кивнул глава мальдорорцев.

– И я поучаствую, если позволите, – пробасил один из конюхов – дюжий детина под два метра ростом.

Итак, трое менестрелей по очереди грянули «О, красотка, выйди в сад вечерний, поболтаем в тишине». У слушателей стремительно вяли уши, а монкси, хоть и прекратили проказничать, пока не спешили выражать бурный восторг. Наконец, особенно "душевная" нота, исполненная заслуженным поваром отряда, исторгла из слухового окошка конюшни около пятнадцати крылатых обезьянок. Стайка плотным кольцом окружила Пикацо и захлопала в ладоши.

– И что же мне теперь делать? – полюбопытствовал тот у Эрики.

Девушка могла лишь посочувствовать его «успеху»:

– Брать уроки вокала. Крепитесь!

– Вот спасибо огромное, Ваши Величества, милорды и леди! – засуетился довольный трактирщик. – Любимцы вас уже заждались. Проходите внутрь… И за обед можете не платить… – добавил он уже не так воодушевленно.

А Дэйвон наклонился к жене и прошептал:

– Будем считать сей "благородный" жест маленькой компенсацией за будущие мучения Пикацо. Ах да! Сделай мне из ваты затычки в уши, дорогая. Ну и остальным тоже, – с озорным блеском в глазах закончил он. – Цезарь, дружище, как поживал без меня? Небось присмотрел себе симпатичную кобылку?

Королева Лоридема нежно погладила Деву по морде, извиняясь за долгое отсутствие, а Робэр протянул Буяну большое красное яблоко. Часом позже, продав хозяину постоялого двора лошадей из Главного Порта и отправив половину вырученной суммы тамошнему коменданту через Совиную Почту (полезное начинание охотников Готэма), наши герои поспешили дальше.

Дорога до Озера Скорби ознаменовалась двумя важнейшими встречами. В тот день на группу гномов (во главе с почтенным лекарем Гербариусом) напали злобные красные муравьи. И, если бы не юный король, иногда позволявший себе съезжать с главного тракта, и отважный Лучик, живо поджаривший лесных агрессоров, маленьких человечков закусали бы до смерти.

– Здравствуй, юный рыцарь, – тепло поприветствовал мальчика старичок.

– Здравствуйте, уважаемый гном! – мальчик осторожно посадил Гербариуса на Буяна. – Какими судьбами Вы здесь? У Сванильды снова проблемы?

– Отнюдь! Ее Высочество сильно похудели, стали прехорошенькой гномихой. Недавно к принцессе посватался сам принц лесных духов! Свадьба состоится в конце сентября.

– Отличные вести! А знаете: на днях сестра и Дэйвон поженились и ждут прибавления!

– Бесконечно рад за госпожу и милорда, – улыбнулся в бороду старенький гном. – Признаюсь: едва увидев этих двоих, я понял, что им суждено быть вместе. У моего народа есть поверье, что все существа в нашем Мире (разумные и способные любить, разумеется) связаны друг с другом незримой нитью Судьбы, которая может растянуться или запутаться, но никогда не порвется.

– Как романтично! Передавайте огромный привет и наши поздравления кронпринцессе. А сейчас, извините, я очень спешу: боюсь отстать от отряда.

– Погоди-ка, Робэр, – лекарь жестом остановил мальчика, собиравшегося спустить его на землю. – Как видишь: нас семеро. И мы разыскивали вас, чтобы помочь борьбе с Силами Зла, обитающими в Замке Лоридем. Говорят, три раза в день ворота там открываются, заманивая внутрь неосторожных путников. Правда, после пропажи в его недрах десяти человек, таких глупцов больше нет.

– Ура! Давайте же поскорее обрадуем остальных. То, что Вы рассказали, Гербариус, очень важно. Устраивайтесь поудобнее на моем скакуне и держитесь за гриву покрепче. Вперед, Лучик, не отставай!

А ближе к ночи где-то в двадцати пяти километрах от Королевского Замка к их лагерю вышла сама прорицательница Макнамара! Эрика ходила набрать воды к ближайшему ручью, где и встретила старушку:

– Заблудились, бабушка? Погрейтесь у костра, поешьте, отдохните, а утром и дорогу домой найдете. Наш лагерь совсем близко. Пойдемте…

– Спасибо, моя милая. Я и в самом деле притомилась.

– Сюда, пожалуйста. Садитесь поближе к огню…

– Госпожа Макнамара, вот никак не ожидал Вас здесь встретить! – Дэйвон первым поднялся ей на встречу. – Но очень этому рад.

– Благодарю, благодарю. Здравствуйте, дорогие мои! Узнав последние печальные и радостные вести, я сразу же отправилась в Лоридем. Уж простите мне стариковское любопытство, но наблюдала я за отрядом с тех пор, как «Мартиника» отчалила от Аравийского берега. Аэлис, Дэйвон, поздравляю вас со свадьбой! Любви вам и согласия!

– Огромное спасибо! – дружно ответили молодожены.

– Жаль, что приходится говорить об этом, но теперь, когда случилось… то, что случилось, мое заклинание, увы, бесполезно… – заметив слезы на глазах правительницы Лоридема, прорицательница со вздохом добавила: – Будь сильной, моя дорогая. Не все в жизни подвластно человеку. Я и сама когда-то взяла грех на душу. Уже полвека тому назад. Академией Белой Магии в те далекие времена управлял некий Сизиф Арамейский. Мерзким типом оказался, гробокопателем и чернокнижником, а с виду был такой правильный и добропорядочный! Еще и свататься пытался. Так я, недолго думая, и всадила ему в горло серебряную шпильку… Прости, Господи, меня, грешную!

– Да-да, мне рассказывали об этом громком деле! – встрепенулась волшебница. – Простите, госпожа, что перебила Вас. Просто я тоже училась в Гринайлэнде. Меня зовут Эрика Ловаль.

Старушка чуть печально улыбнулась ей:

– Рада знакомству, милая. Меня приговорили к десяти годам в Хрустальной Тюрьме, где истерзанные душевными муками арестанты уже на третий год сходят с ума, отдаваясь во власть Темной Стороне Силы. Уже и не помню, как мне удалось выжить, но, выйдя на свободу, я поселилась в Саати в компании двух чудесных сказочных рептилий. Его мама, – Макнамара кивнула в сторону дракона, – просто места себе не находит с тех пор, как ее дитя похитили браконьеры. Ты стал взрослым, малыш! Уже покорил небеса?

Лучик пролетел «на бреющем» вокруг поляны, а проказливые монкси захотели, было, пострелять в него шишками, но Пикацо быстро призвал «поклонников» к порядку. Крылатые обезьянки состроили обиженные мордочки, но присмирели и стали внимательно изучать расположившихся неподалеку гномов, пока не решаясь приближаться к ним.

Какое-то время на поляне царило молчание: каждый занимался своими делами. А Макнамара сидела у огня и о чем-то размышляла. Наконец, она попросила всех снова собраться вместе и выслушать ее:

– Сначала я сомневалась, стоит ли рассказывать отряду то, что касается лишь Аэлис и Дэйвона. Но Велиар коварен и способен использовать эту правду во Зло. Поэтому все должны принять ее с чистым сердцем еще до начала сражения. Дело в том, что Дэйвон на самом деле Перерожденный…

– Раскаившийся демон! История Христианства и Обеих Магий знает только два подобных случая… Заслужить Перерождение практически невозможно! – округлила глаза просвещенная Эрика и тут же смущенно замолчала.

– Пока вы, дорогие мои друзья, с честью проходили предначертанные испытания, я (при посильной помощи милого ангела, по имени Мария) выяснила, что в прошлой жизни Дэйвон носил имя Зарэйн и служил Верховному Демону Ада. Руки его, разумеется, были по локоть в крови невинных. И вот однажды Велиар приказал принести себе в жертву пятьдесят младенцев. Малюток собирались заживо сжечь в разоренной Церкви в одном из человеческих Миров. Но столь вопиющего безумия не смогла вынести даже черная душа Зарэйна. Где-то в самой непостижимой ее глубине он хранил крохотную частичку Божьего Света – и отважно восстал против соплеменников. Однако силы были неравны. Предателя связали и прямо на его глазах совершили сие отвратительнейшее детоубийство… Тогда плененный демон (ко всеобщему ужасу) прочел Покаянную Молитву и, вырвавшись из клетки, отправился на Суд Божий. Архангелы встретили его неласково, но, узнав причину появления Создания Тьмы пред Вратами Рая, сменили гнев на милость и посоветовали ему сначала пройти все Круги Ада, а потом возвращаться и держать ответ перед Господом. Что Дэйвон-Зарэйн и сделал. На Страшном Суде ему задали всего лишь один вопрос: «Зачем ты пришел сюда?» «Чтобы покаяться, жить и любить!» – тихо, но твердо ответил истерзанный невообразимыми муками демон – и, получив Божье Благословение, был мгновенно перевоплощен в младенца и оставлен на пути летающего Замка Мальдорор…

Когда Макнамара закончила рассказ, на поляне повисла звенящая тишина: каждый вынес из ее слов что-то свое, о чем не следовало говорить вслух. Дэйвон был бледен и то и дело трогал шрам на шее. Аэлис даже показалось, что в его взгляде появилась затаенная боль. Наконец, сэр Лоренс прокашлялся и сказал:

– Думаю: я выражу общее мнение, если скажу, что все мы, сидящие здесь, далеко не Святые, чтобы осуждать товарища за деяния в прошлой жизни. Наш "злобный демон" проявил тогда поистине невероятные качества – ангельское смирение и мужество! Очень поучительно, между прочим.

Остальные кивнули и заулыбались, сочтя это лучшим доказательством понимания, любви и уважения к другу. А королева Лоридема просто обняла мужа и сказала тихо: