– Мне нравится ход твоих мыслей! – жмурясь от летящих брызг, Аэлис нащупала на ноге брата железное кольцо и быстро повернула в скважине замка булавку. Раздалось шипение остывающего металла. – Отлично. Теперь моя очередь.

Вода прибывала очень быстро. Скоро Аэлис стояла уже по плечи в ледяной воде. Жутко сводило мышцы, но девушка терпела, стараясь твердо стоять на ногах, чтобы брат не упал. Бившая из стены струя стала тоньше, но уровень воды неуклонно рос. «Больше ждать нельзя. Надо выбираться отсюда», – подумала воительница.

– Робэр, попробуй подпрыгнуть, дотянуться до края стены и выбраться. Только осторожно. Потом брось мне веревку…

Юный гимнаст, сильно оттолкнувшись, повис на одной руке, тут же схватился за каменный уступ второй и подтянулся, чтобы увидеть, что происходит за пределами темницы. Все было спокойно. Выбравшись на волю, Робэр торопливо пересек внутренний двор в поисках веревки. Неожиданно раздались чьи-то шаги.

– Сюда кто-то идет. Что мне делать? – спросил он, снова подбежав к «каменному мешку».

– Если спрятаться негде, прыгай обратно. Я поймаю тебя… Ух! Тебе надо сменить ботинки: у этих слишком грубые набойки. Они мне все плечи отбили!

– Прости, пожалуйста.

– Ничего страшного. Сюда, действительно, идут.

И вот к краю зиндана подошли двое: один – знакомый нам чародей, другой – мужчина в черном (единственной яркой деталью в его костюме был голубой пояс). Лицо незнакомца закрывала тень от чалмы, и его голос звучал приглушенно, когда он спросил:

– Это те самые пленники? И чем же они не угодили Вам?

– Древняя как мир вражда.

– Понимаю. Но Вы, уважаемый, обещали мне интересное зрелище, а любоваться, как захлебываются женщина и ребенок… Это же не эстетично!

– Зато дешево, надежно и практично. Милый путник, чем же мне еще развлечь тебя?

– А вот пусть она, – незнакомец кивнул в сторону Аэлис,

– станцует для меня… – обсуждаемая особа внимательно слушала их разговор, не в силах отделаться от мысли, что уже где-то слышала этот голос. – Танец вместо поцелуя никого не обрадует. Но все-таки…

«Это же Дэйвон! – мелькнула счастливая мысль. – Он успел!»

– Хорошо. Дабы усладить взор, девица станцует для тебя. Эй, Великан, Громила, вытащите ее!

– Без брата я не двинусь с места!

Повисло неловкое молчание. Два раба-африканца – рослые (даже очень!), сильные (даже слишком!), неумные (чересчур!) – застыли на полпути в ожидании доходчивого и однозначного приказа, типа «Фу!» или «Фас!».

– Прошу Вас, досточтимый хозяин, уступите мне еще раз, – вкрадчиво попросил Дэйвон. – Я буду охранять мальчишку. Глядишь, и эта гордячка станет сговорчивее.

– Не могу отказать вежливому мужчине… – растрогался чародей. – Громила, Великан, вытащите ОБОИХ!

Те послушно бросили вниз толстый канат и, когда Аэлис и Робэр обвязались веревкой, дружно потянули… Через минуту наши герои оказались на "свободе". Услужливые качки взвалили их на плечи и понесли куда-то… Дэйвон и колдун поспешили за рабами.

* * * * *

Королеву Лоридема грубо втолкнули в небольшую пыльную комнату. Единственный факел слабо освещал захламленное пространство: везде валялось тряпье вместе с явно дорогими одеждами и украшениями, цирковые принадлежности – мяч, булавы, лента. Пока Аэлис осматривалась, дверь со скрипом открылась и внутрь вошла девушка в потрепанных одеждах. Лицо ее было замотано тканью от старой чалмы, большие карие глаза смотрели внимательно и грустно.

– Я помогу Вам переодеться, госпожа.

– Как тебя зовут?

– Сона, госпожа.

Служанка подошла к куче одежды и, опустившись на колени, стала перебирать вещи. В ее позе было столько покорности и отчаяния, что у Аэлис на глаза навернулись слезы.

– Давай поговорим, – предложила она.

– Я должна немедленно переодеть Вас, госпожа. Иначе чародей рассердится…

– Что не мешает нам немного поболтать. Сколько тебе лет, Сона?

– Шестнадцать, госпожа.

– Ты давно здесь прислуживаешь?

– Около года…

– Хочешь убежать от колдуна?

Неожиданный вопрос Аэлис зажег радость в ясных глазах Соны, но через мгновение от счастья не осталось и следа. Очень тихо девушка ответила:

– Я никуда отсюда не уйду.

– Почему?! У тебя нет родителей?

– Есть, госпожа. Но я… ведь я… – ее голос предательски

дрогнул: – Я уродина! В городе меня забьют камнями, если увидят такой…

– Тебя обезобразил маг?

– Да. Этот слуга Шайтана говорит странные вещи… Я его ненавижу! – пылко выкрикнула Сона, но тут же испуганно зажала рот рукой.

– Покажи мне лицо, пожалуйста, – попросила Аэлис. – Я не испугаюсь и не стану смеяться над тобой, клянусь.

Девушка дрожащими пальчиками стала разматывать ткань. Открывшееся зрелище оказалось поистине ужасным: правая половина лица сильно обожжена, а от постоянного соприкосновения с грязной тканью на коже появились язвы и нарывы.

– Закрой глаза, Сона. Я помогу тебе.

«Господь Всемогущий, сжалься над девушкой. Верни ей

былую красоту, отнятую по злой прихоти!» – повторяла Аэлис, водя руками по исхудавшему личику юной рабыни…

– Сона?

– Да, госпожа?

– Потрогай свое лицо! Смелее.

Восторг девушки не поддавался описанию: нет таких слов – не придумали еще.

– А теперь ты готова бежать? Мне и моим друзьям скоро понадобится твоя помощь.

– Я готова умереть за Вас, добрая госпожа!

– А вот это совсем не обязательно, – улыбнулась королева Лоридема. – Лучше расскажи, почему во Дворце нет стражи?

– Три дня назад началась неделя сбора подушного налога, и воины заняты сейчас выколачиванием денег…

– Замечательно! Пока я буду отвлекать колдуна, ты, Сона, найди молодого рыцаря по имени Сомерсби и подготовь трех самых лучших скакунов… Ждите нас во дворе.

– Все сделаю. Пора на сцену, госпожа… Как Вам идет темно-голубой цвет! Аллах – свидетель! Фея Мартиника тоже любила оттенки небесного цвета. Старая кухарка Джамиля рассказывала мне, что она танцевала просто божественно!

– Жаль, я так не умею… – пробормотала Аэлис.

В дверь настойчиво постучали три раза.

– В Зале для Лицедейства проявляют нетерпение, госпожа. Поторопитесь! Вон та узкая дверь в стене ведет на сцену.

Взяв с собой ленту и мяч, Аэлис протиснулась в проход и остановилась перед тяжелым бархатным занавесом, кое-где изъеденным молью. Какая замечательная возможность осмотреться: на двух лежанках вольготно развалились Магги-майонез и Дэйвон; здесь же находится Робэр, привязанный как собачонка к ноге рыцаря. Откуда-то сверху заиграла приятная восточная музыка. Девушка опустила на лицо несколько тончайших вуалей и вдруг почувствовала легкий аромат лаванды. «Мамочка, помоги мне! ОЧЕНЬ надеюсь, уроки танцев еще не изгладились из памяти…»

Сначала Аэлис танцевала под медленную восточную мелодию, чувствуя, как каждая нота подсказывает необходимый поворот или взмах руки. Во всем теле ощущалась удивительная легкость, а шелковая лента выписывала в воздухе эффектные замысловатые узоры. А когда ритм стал быстрее, девушка пустила в ход акробатические способности: мяч взлетал под потолок, исправно попадая ей руку после очередного кульбита. Каждое движение идеально вписывалось в музыку, было вдохновенным. Зрители же реагировали по-разному: Дэйвон неотрывно следил за любимой, в его взгляде пылала страсть, разбуженная живым воплощением восточной тайны и неги; Робэр так и застыл с раскрытым ртом; и лишь Магги-майонез презрительно усмехался (со стороны злодея это была наивысшая похвала). Уже заканчивая танец, Аэлис заметила, что Дэйвон вертит в руках засушенную ромашку, сорванную для него в день ее признания. Покачивая бедрами в лучших традициях Востока, королева Лоридема «отправилась в народ». Оказавшись рядом, она кокетливо стеганула возлюбленного по колену шелковой лентой. Тот, не спеша, привязал Робэра к ножке лежанки, встал и, подойдя к Магги-майонезу, поинтересовался:

– Сколько Вы за НЕЕ просите, досточтимый хозяин? Умоляю: не отказывайте мне сразу – взгляните сначала вот на эту вещицу…

– Кинжал Семи Пустынь, рассекающий даже алмазы!

– Надо же, факир не обманул меня…

– О гость мой, дивное оружие ты держишь в руках. Оно

способно сдержать натиск целого войска! Увы, всего один раз…

– Каким же образом, позвольте узнать?

– Не скажу. Вдруг ты направишь столь могучую силу против меня, о бриллиант истомившегося сердца…

– А у меня есть на то основания, уважаемый?

– Отнюдь. Смотри не пожалей о своем выборе, о пылкий чужеземец: женщины коварны и… Мальчишка освободился! Слуги, держите его!

– Робэр, заблокируй дверь! Быстрее!

– Мигом сделаю!

Дэйвон одарил Магги-майонеза презрительным взглядом:

– А ты не очень-то выпучивай глаза и трепыхайся, гом… (совсем забыл: здесь же дети!), живо на башку укорочу! Аэлис, свяжи негодяя покрепче, чтобы двинуться не мог.

– Уж я расстараюсь, будь спокоен. Лента длинная…

Тут раздались гулкие удары в дверь. Толстая веревка, которой Робэр связал позолоченные ручки двери, пока исправно сдерживала натиск гигантских кулаков. Хотя сейчас, судя по всему, в ход пошла другая часть тела…

– Только пикни – и ты не жилец! Кинжал ведь волшебный. Кстати, спасибо за своевременную подсказку…

– А вот "подарок" лично от меня. Теперь ты точно не наколдуешь нам вдогонку чего-нибудь мерзкого! – королева Лоридема ловко запихала в рот колдуна кляп из вуалей.

– Рад, что у вас все прошло успешно, но мою линию обороны вот-вот прорвут… – напомнил Робэр, наблюдая, как шатается левая створка двери от отчаянных попыток Громилы вытащить голову из образовавшейся бреши. – Хотя… Вот нюхни!

«Вынюхнул» африканец на славу! Вместе с дверью отлетел назад в коридор и завертелся на одном месте, не переставая чихать. Его напарник рискнул войти и, получив в ноздри порцию волшебного порошка, опрокинулся на спину и стал кататься по полу, закутываясь в звериные шкуры, в беспорядке разбросанные вокруг.

– Браво, браво! Бис!!! – зрители в зале были в восторге (чародея-то забыли спросить – ну и ладно!)

– Благодарю-благодарю, – раскланялся Робэр. – А теперь самое время «делать ноги»! Неизвестно, как долго будет действовать порошок Гербариуса.

– Признаю: мы немного увлеклись, – согласилась Аэлис, последний раз проверяя, хорошо ли связан Магги-майонез. – Сона и Сомерсби нас уже заждались, и дворцовая стража может нагрянуть…

– Кто такая Сона?

– Я вас сейчас познакомлю, Робэр, так что вперед!

Командир черных рыцарей вышел последним, не устояв перед искушением легким движением руки рассечь пополам диванный пуфик (для пущего эффекта, а может, и для смеха). Гусиные перья плавно и красиво закружились в воздухе, опускаясь на густо набеленное лицо чародея.

– Госпожа, я здесь! Лошади готовы, но…

– Ты не нашла Сомерсби, – догадалась Аэлис.

– Вашего друга, наверное, держат в Пыточной Башне, а войти туда можно лишь вместе с магом… Да и гарнизон вот-вот вернется.

– Это немного меняет наши планы…

– Сестра, мы должны спасти его как можно скорее. Помнишь слова колдуна?

– Непременно. Кстати, познакомьтесь.

После обмена любезностями Робэр сел на лошадь за Дэйвоном, а Сона составила компанию Аэлис. И два скакуна понеслись прочь от Дворца чародея. По причине неуживчивости характера и врожденной подлости Магги-майонез жил вдали от людей, и его роскошный оазис находился километрах в пяти от здешней Столицы. День клонился к вечеру, а наши герои спешили в Бахрэйн, чтобы отыскать родителей Соны и обдумать дальнейшие действия. Однако затеряться среди местного населения, увы, удалось не сразу: испуганные люди сидели по домам (или их жалким подобиям) и напрасно надеялись, что "железный кулак" сборщиков налогов обойдет их семью стороной. Аэлис и ее друзьям приходилось постоянно прятаться, чтобы не попасться на глаза стражникам. Те же бесчинствовали в свое удовольствие и нагружали обоз всяким конфискованным добром. Наконец, дневная норма грабежей была успешно выполнена. Построившись в боевой порядок, воины прошли через главные ворота и направились в сторону Дворца Магги-майонеза, стремясь вернуться туда до темноты. Как только отряд покинул город, наши герои, не таясь, вернулись к чайхане, где привязали скакунов. Во дворе хозяин заведения собирал глиняные черепки (очевидно, все, что осталось от посуды) и старался найти в пыли оброненные воинами медные монеты. Увидев вернувшихся гостей, он растерянно пожал плечами, давая понять, что стражники обнаружили его тайник в конюшне и увели лошадей.

– А у нас так мало времени! – проворчал Дэйвон. – Что ж,

спасибо за помощь, – он небрежно кинул старику серебряный динар. – Если тебя будут спрашивать о нас, отвечай, что никого не видел.

– Слушаюсь, мой господин.

– Мне кажется – или в тебе пробуждаются прежние замашки? – с иронией поинтересовалась Аэлис, когда они тронулись в путь к дому родителей Соны.

– Я до неприличия миролюбив! Не отвлекайся на мелочи, дорогая. Скоро нас начнут искать головорезы этого придурка. Есть, о чем беспокоиться.

– Да уж, веселого мало. Вот если бы… перенести сюда наших друзей… Взмахнуть волшебной палочкой, и…

– Обратиться за помощью ко мне Всемогущему! Взгляните: вместо пояса у меня волшебный плащ. Так я и попал сюда… А вот сюрприз специально для тебя, любимая! – Дэйвон снял чалму и, размотав ее, протянул Аэлис шакрам и серебряный хлыст.

– Вот это кстати! – обрадовалась девушка. – Но как тебе удалось не потерять шакрам? Я помню, как прорицательница Макнамара сказала: «Где потеряешь – там и найдешь, а кто возьмет – тот и потеряет».

– Ты же знаешь: я особенный! – без лишней скромности заявил командир мальдорорцев.

– Мы еще выслушаем Вас, господин ОСОБЕННЫЙ. Но сначала доберемся, куда следует. А там решим, что делать дальше. Сона, как далеко живут твои родители?

– Осталось пройти один квартал, от лавки башмачника повернуть направо, и я дома! – воскликнула счастливая девушка. – Мама Джана и папа Саид, наверное, уже отчаялись увидеть меня живой или мертвой, а я взяла и вернулась! Благодаря вам троим! Мой отец – самый лучший винодел на Востоке, а мама ткет красивейшие ковры на белом свете! Уверена: они будут рады спрятать вас от стражников…

Дом Соны среди прочих ничем не выделялся (ну, разве что, размерами). Самое обыкновенное известняково-глинобитное строение – типичное жилище среднего сословия на Востоке. Оказавшись во дворе, наши герои сразу поняли: стражники Магги-майонеза и здесь успели побывать, хватая все, что под руку попадется. Внутри было тихо и темно.

– Может, твои родители ушли в гости? – предположил Робэр в ответ на растерянный взгляд девушки.

– Вряд ли. Сейчас все жители Аззара собирают жалкие остатки имущества – им не до гостей… Постойте! Кажется, я знаю, где они!

Сона метнулась в дальний конец двора – за большие бочки с вином (теперь, правда, из-под вина). Аэлис, Дэйвон и Робэр поспешили за ней. Девушка разгребла руками тонкий слой песка – и под ним обнаружилась дверь с бронзовым кольцом. Дэйвон потянул за ручку – и увидел широкий проем. Внутри было темно, не слышалось ни звука…

– По-моему, здесь никого нет.

– Они здесь, господин. Я точно знаю… Мама, отец! Это я, ваша Сона!

Молчание.

– Мама, разве ты не узнаешь мой голос?!

– Сона? – из темноты раздался робкий вопрос, полный

затаенной надежды.

– Да, да, да! Это я! Вылезайте: стражники давно ушли из города.

В убежище снова воцарилось молчание. И вот из мрака вылетела веревка с крюком на конце, воткнувшимся глубоко в землю. После осторожной проверки пеньковый канат натянулся, как струна… Первым из проема показался высокий широкоплечий мужчина лет тридцати пяти, а матерью Соны оказалась стройная изящная женщина с карими глазами потрясающей красоты.

– Девочка моя! – кинулась к дочери мать. – Ты жива и здорова! Хвала Аллаху! Когда тебя похитили стражники Повелителя, мы решили, что никогда уже…

– Полагаю: за твое спасение мы должны благодарить этих благородных чужеземцев, Сона? – торжественно поинтересовался винодел Саид, прижимая дочь к груди. Он выглядел спокойным, но его черные глаза невольно заблестели от подступивших слез.

– Да-да, отец! Эти отважные люди бросили вызов самому могущественному колдуну Востока – и, вопреки его козням, победили!

– Слова дочери восторженны, что нисколько не умаляет вашей храбрости, достопочтенные гости… Надеюсь, я смогу быть вам полезен. Хотя, безусловно, ничто не оплатит столь неоценимой помощи.

– Он говорит как король, – прошептал Робэр.

– Точно, – кивнул Дэйвон. – «Голубую кровь» не спрячешь.

– Джана, я спущусь в подвал и достану что-нибудь съестное, а ты проводи гостей в дом. Масленые лампы и трут спрятаны в нише над очагом.

Когда все устроились на старых дырявых шкурах и перекусили, Дэйвон рассказал о том, как к нему в руки попал Волшебный Плащ – и собравшиеся дружно удивились столь удачному совпадению. А королева Лоридема мысленно поблагодарила Марию за помощь. Отважный спаситель также поведал, как перенести в город королевских гвардейцев и черных рыцарей. План привел в восторг юного короля. «Наконец-то я главное действующее лицо!» – подумал мальчик.

Тем временем Сона успела переодеться, и теперь ее лицо прикрывала полупрозрачная вуаль.

– Как и положено девушке моего возраста! – охотно уточнила сияющая дочь винодела.

Аэлис невольно залюбовалась ею.

– А откуда у тебя Кинжал Семи Пустынь? – полюбопытствовал Робэр, осторожно беря из рук Дэйвона магическое оружие.

– Мне подарил его бродячий факир, которого я защитил от толпы разочарованных зевак. Невозможно ведь превратить камень в хлеб… Признаться: до недавнего времени я был уверен, что он шарлатан, но кинжал все-таки оказался волшебным.

Саид пригладил аккуратно подстриженную бороду, и тут Дэйвон заметил, что указательный палец его правой руки украшает миниатюрная татуировка в виде змеи:

– Сона говорила, что Вы самый лучший винодел на Востоке…

– Это прозвучит нескромно, но я по праву горжусь своими безалкогольными винами.

– Безалкогольными? А разве такие бывают? – удивился Робэр.

– Уж поверь мне, мальчик.

– Что там такое? – Сона испуганно привстала. – Кажется, конский топот!

– Вам нужно спрятаться! – Саид быстро вышел во двор, Сона и остальные последовали за ним. – Сюда. Скорее! В тайный подвал. Я позабочусь о маскировке…

Солнце давно село, и небо украсила густая россыпь ярких звезд. Однако нашим героям некогда было любоваться необыкновенным панно. Внутри убежище оказалось просторным: здесь с комфортом могло разместиться человек пять, не считая пространства, занятого продуктами, спрятанными от сборщиков подушного налога. Когда дверь-люк захлопнулась, беглецы оказались в полной темноте. Они слышали, как Саид начал подметать двор, чтобы скрыть под слоем песка и пыли любые признаки убежища. Вскоре заявились мрачные воины Магги-майонеза. Состоялся краткий разговор с их начальником, но он едва ли был слышен затаившимся людям. Затем стража обыскала двор и жилье.

Где-то через полчаса хозяин дома сообщил, что можно вылезать. Вернувшись, наши герои увидели, как Джана собирает остатки еды в кожаную сумку. Сона сразу загрустила:

– Во Дворце мага так опасно! Но друга спасти, конечно, надо…

– Мы еще увидимся, – постарался утешить девушку Робэр. – Вот только стряхнем побелку с лица старого клоуна…

– Джана, я иду с ними.

Мать Соны испуганно взглянула на мужа и тихо сказала:

– Понимаю: это твой долг. Ведь уважаемые чужестранцы спасли нашу девочку…

Смастерив каждому по самодельному факелу, Саид предупредил:

– Зажжем их на пустыре за городом: стражники колдуна все еще ищут вас.

– Сколько времени потребуется, чтобы добраться туда? – поинтересовался Дэйвон.

– Часа полтора. Может, больше.

– Тогда поспешим. Наши друзья должны оказаться

здесь еще до рассвета.

– Чего же мы ждем? Вперед! – воскликнул юный рыцарь.

* * * * *

Сэр Лоренс пошевелил дрова в костре, чтобы тот разгорелся. Дэйвон отсутствовал уже второй день, а значит, тоже попал в беду. «Что же делать? Что делать?» – этот вопрос мучил старого рыцаря уже несколько часов. Не в силах сидеть сложа руки, в ожидании, когда приспешники Валета и разномастная нечисть обнаружат их отряд, он взял командование на себя. И все же опытный гвардеец медлил. Решиться на штурм Замка с малочисленной группой воинов, не зная, что там творится? Глупо: не зная броду, не суйся в воду. Скрыться до поры до времени в любом разрушенном селении? Звучит разумно. Однако рано или поздно им придется возвращаться в Столицу Лоридема. Зачем же тогда изнурять людей и животных лишними километрами пути? Кроме того, Королева и ее спутники будут искать отряд именно здесь… От мучительных раздумий сэра Лоренса отвлек часовой – один из черных рыцарей Дэйвона:

– В тех кустах кто-то есть, господин!

Старый рыцарь вскочил, и они вдвоем, обнажив оружие, прокрались к подозрительному месту:

– А ну вылезай, кто бы ты ни был, или тебе не жить!

– Это я – Робэр!

– Неужели?! – недоверчиво усмехнулся сэр Лоренс.

– Да я это, я! Помогите же мне, тут кусты чертополоха. Колются!

– Мальчик мой! – воскликнул седовласый воин и кинулся на помощь юному королю. – Как же Вы здесь оказались?

– Я перенесся сюда. Ай, больно!

– Вставайте! Робэр вернулся! – оповестил караульный чуть ли не весь лес.

Когда служанки, повар, гвардейцы и мальдорорцы собрались возле костра, блудный путешественник начал свой рассказ. Он очень торопился и поэтому тараторил:

– Мы с Аэлис и Сомерсби оказались в плену у злого мага. Не где-нибудь, а в Аравии, в стране Аззар. Нас с сестрой едва не утопили в "каменном мешке", но тут появился Дэйвон – и мы сбежали из Дворца… Без Сомерсби, к сожалению. А еще с нами была девушка Сона. А потом мы прятались в тайном подвале ее отца…

– А как же милорд Дэйвон оказался в далекой Аравии так скоро? Я не совсем понимаю… – удивилась Мари, когда мальчик замолчал.

– Так же, как и я появился здесь. Благодаря волшебному голубому плащу. Точно не знаю, как он действует, но сейчас мы все перенесемся в Аззар, чтобы спасти Сомерсби.

– Предположим, что за раз плащ перемещает не более двух человек, – сэр Лоренс стал рассуждать вслух. – Значит, на все про все нам потребуется около часа.

– А как же лошади? Мы их берем с собой? – спросила Элли, сильно всех озадачив.

В итоге, самое разумное решение предложил несший ночную вахту черный рыцарь:

– Пока остальные будут перемещаться, я отведу животных в ближайшую таверну и сразу вернусь. Денег у нас как раз хватит, чтобы заплатить за неделю лучшего ухода. Так что мне не станут задавать лишних вопросов.

– Отличная мысль, молодой человек! Так и поступим, -

подвел итог сэр Лоренс.

Когда весь отряд оказался на пустыре за Бахрэйном (где их с нетерпением ждали Саид, Аэлис и Дэйвон) на небе уже разгорался рассвет. Прямо на месте состоялось обсуждение насущных планов.

– Надо действовать решительно, иначе Сомерсби убьют, – задумчиво произнес сэр Лоренс.

– Но мы не можем просто взять и штурмовать Дворец! – возразил отцу молоденький рыцарь. – Это безумие: нас только двадцать два человека…

– Юноша прав: обитель колдуна хорошо укреплена, и двести стражников играючи затопчут нас лошадьми, – высказал свое мнение Саид. – Надо придумать план похитрее… Я уговорю оказать сопротивление магу еще человек десять из друзей, может, даже больше…

– Сорок бойцов против двухсот. "Прекрасная" перспектива! А если учесть, что некоторые из нас не могут сражаться, то… – подвел итог Дэйвон.

– Почему это?! – хором возмутились Пикацо, Мари, Элли и Робэр.

– Не волнуйтесь. Мы найдем применение своим силам… – улыбнулась Аэлис. – Будем бойцами «невидимого фронта».

– А конкретнее? – живо заинтересовались все.

– Незаметно проберемся во Дворец и будем активно пакостить Магги-майонезу. Есть идеи, как осуществить задуманное?

– Можно подсыпать снотворное в вино стражникам и проникнуть внутрь, – предложила Мари.

– На Востоке пьют безалкогольное вино, – со знанием дела заметил Саид. – Они сразу почувствуют неладное… Но, насколько я помню, в одном из барханов поблизости от Дворца начинается подземный ход. – Робэр и Дэйвон многозначительно переглянулись, а он между тем продолжал: – Я немедленно отправляюсь в город, соберу единомышленников и все, что может понадобиться во время сражения…

– Вы очень внимательны. Благодарю, – кивнула Аэлис (похоже, и она давно поняла, что Саид – отнюдь не простой винодел, каким хочет казаться). – Мы будем ждать Вас здесь.

В ожидании прошло несколько часов. Наши герои подкрепили силы. Благодаря заботливому Пикацо, который, перемещаясь последним, захватил с собой перекидную суму с провизией (все, кроме придворного повара королевы Лоридема, о еде как-то забыли). Ради сытых желудков друзей он рискнул жизнью: принимая во внимание плотную фигуру повара и весьма объемную сумку, волшебному плащу пришлось приложить максимум магических усилий, чтобы доставить Пикацо туда, куда нужно. Прокормить отряд (подавляющее большинство которого составляют мужчины) – не конфетку съесть! Так что все с благодарностью воздали должное его кулинарному таланту. Потом Аэлис, Робэр и Дэйвон обстоятельно рассказали каждый свою часть недавних приключений. Сэр Лоренс сообщил, что за время их отсутствия маленький отряд пережил массированное нападение красных лесных муравьев (с кулак величиной!) и едва не выдал своего местоположения скучающей банде мародеров из мальдорорской Армии (так что пришлось организованно менять место лагеря, а потом возвращаться назад).

Наконец, рыцарям и гвардейцам надоело сидеть без дела, и на пустыре началась «боевая тренировка». Ее правила просты: сначала судья (лицо, не участвующее в состязании, но прекрасно знающее тонкости военного дела) произвольно выбирает, кому с кем сражаться; когда определяются победители первого раунда, они сражаются друг с другом – и, в итоге, на ристалище остается одна пара; а триумфатора финальной схватки провозглашают Лучшим Бойцом и вручают ему некий денежный приз. Итак, зрители (Элли, Мари, Пикацо и Робэр) активно – как говорится "с огоньком в глазах" – поддерживали каждый своего кандидата. А в финал «боевой тренировки» вышли Дэйвон и сэр Лоренс. Схватка получилась чрезвычайно зрелищной! Все: судья, зрители, «проигравшие», затаив дыхание, следили за ходом боя… Победила молодость. Робэр усомнился, было, в беспристрастности сестры – и спорный момент поединка был воспроизведен до последней детали. В конце концов, Дэйвон по праву стал Последним Героем Турнира (правда, золота ему никто не отстегнул!).

Наконец, вернулся Саид. Как и обещал, в сопровождении пятнадцати человек – пятерых юношей и десяти мужчин его возраста. Они везли за собой телегу, нагруженную всяким добром. Когда все перезнакомились, Саид неторопливо объяснил, зачем понадобится та или иная вещь: несколько мотков веревки, самодельные «кошки», материя черного и песочного цветов, мешочки с крупными круглыми семенами какого-то пустынного растения, а главное, карта подземного хода, проходящего через Дворец колдуна из конца в конец. Аэлис и Дэйвон внимательно слушали его, не в силах отделаться от мысли, что отец Соны просчитал каждую деталь нападения на Магги-майонеза еще задолго до появления в Аззаре наших героев: он словно ждал одному ему ведомого сигнала, чтобы рискнуть всем…

– «Здесь кроется весьма любопытная тайна…» – Дэйвон и Аэлис обменялись взглядами.

– «Но он всецело на нашей стороне и дает дельные советы – вот что главное!» – он едва заметно кивнул, соглашаясь.

Когда детали атаки обсудили и согласовали, передовой отряд стал готовиться к выполнению поставленной боевой задачи. Из длинных кусков черной материи каждому диверсанту смастерили двусторонние накидки, которые на талии перехватывались широкими полосками ткани (эти «карманы» оказались очень удобными для хранения всякой всячины); каждый прикрыл голову черной же чалмой, а сапоги обмотал остатками "былой роскоши" (чтобы двигаться максимально бесшумно) – одним словом, Аэлис, Элли, Мари, Робэр и Пикацо стали похожи на изрядно потрепанных ниндзя (правда, лица у них остались открытыми). Следуя задумке Саида, они накинули на плечи самодельные плащи из светлой ткани, чтобы, переместившись, по пути к подземному ходу не выделяться на фоне песка. Итак, операция началась.

Сын сэра Лоренса переправил наших лазутчиков в нужное место и растворился в полуденном мареве пустыни. Основные ударные силы должны были появиться через полчаса. Белые стены Дворца Магги-майонеза виднелись на горизонте. Аэлис, Робэр, Элли, Мари и Пикацо направились на восток к третьему бархану, где, по словам Саида, начинался замаскированный вход в подземный коридор. Стражники на стенах пока не могли их увидеть (слишком далеко), и наши диверсанты шли, не прячась, лишь плотнее закутавшись в плащи с капюшонами. С каждой минутой становилось все жарче. Но вот, наконец, перед ними выросла искомая гора песка. Отсюда было хорошо видно, как стража ходит туда-сюда по стенам Дворца, а значит, караульные тоже могли их заметить. Когда часовые завернули за угол, наши смельчаки поспешили укрыться за барханом.

– И где здесь вход? – с сомнением в голосе поинтересовалась Элли, скептически глядя перед собой.

– Надо пошарить руками. Где-то здесь должна быть дверь, – подсказала Аэлис.

Все стали двигаться вдоль бархана, погрузив ладони в горячий песок. Безрезультатно.

– Неужели вход на противоположной стороне? – высказала общие опасения Мари. – Надо что-то придумать, чтобы нас не заметили.

Но тут под правой ногой Элли зашевелился песок (маленькая ящерица решила погреться на солнышке), девушка испуганно отскочила, упав спиной на бархан, и стала отчаянно жестикулировать, всем видом показывая, что она что-то нашла. Трое лазутчиков начали расчищать указанное место. Сухой песок, немного обжигая пальцы, послушно сыпался вниз – и вскоре показалась кованая железная дверь. Аэлис потянула за кольцо – безрезультатно. Пришлось взяться за дело всем вместе, как в известной сказке. Наконец, одна из створок с противным скрежетом открылась – и наши герои проскользнули внутрь, где было сухо и тепло. Толстые деревянные арки стояли достаточно близко друг к другу, чтобы не давать уплотненному песку осыпаться, а для пущей надежности стены Подземного Хода строители тщательно обмазали глиной. Единственный серьезный минус в конструкции – полное отсутствие света. А масленых ламп или факелов здесь не нашлось.

– И как мы не подумали про освещение пути! – Робэр с досадой пнул лежащий у входа камешек.

– Да, промашка вышла. Что ж, обойдемся без света, – откликнулась Аэлис. – Будем двигаться на ощупь… – воительница развернула карту. – Сначала идем в покои Магги-майонеза. Потом на оружейный склад. Вперед! В нашем распоряжении не так уж много времени.