Довольно скоро их глаза привыкли к темноте, а деревянные опоры, расположенные на расстоянии метра друг от друга помогали им определять пройденный путь. Преодолев без малого двести метров, королева Лоридема и ее спутники почувствовали, как им на головы с потолка сыпется песок. Аэлис предположила, что они уже под территорией двора: это занятая челядь и охрана создают легкую вибрацию. Еще через пару-тройку метров она нащупала ногой ступеньки. Все гуськом поднялись наверх – и оказались в каменном тоннеле. К счастью, здесь они нашли связку покрытых паутиной факелов и переглянулись, сверкая белками глаз и улыбками. Запасливый Пикацо достал из-за пояса кремень, а Аэлис резко провела им по стене – посыпались искры, сухая пакля и ткань мгновенно вспыхнули.

– Ура! Да будет свет! – бодро воскликнул Робэр, скидывая светлый плащ. Я думал, сварюсь…

Все последовали его примеру. Хотя в каменном тоннеле было прохладнее, чем в песчаном, здесь тоже оказалось, мягко говоря, не особо холодно.

– Мари передай мне, пожалуйста, карту. Проверю: правильно ли мы идем. Благодарю.

– Сестра, можно задать глупый вопрос: зачем мы так торопимся в лапы к Магги-майонезу? Заколдует еще, гад…

– Он давно бы сделал это, если бы память не подводила, – хихикнула Элли, откидывая тяжелые косы за спину.

– Точно, – кивнула Мари. – Без своей Магической Книги он и двух слов связать не сможет, чтобы заколдовать нас или наших друзей.

– Как хорошо сказать кто-то: "Что написано пером, не вырубить… долотом".

– Давайте поспешим дальше, – улыбнулась Аэлис. – Идем до конца коридора, потом налево, тридцать метров прямо, затем направо – и мы на месте.

И вскоре наши герои стояли у стены, сдвинув которую, можно было попасть прямо в покои Магги-майонеза. В те далекие времена "и у стен были уши". Так вот, наши отважные «уши», ничего подозрительного не услышав (и снова каламбурчик!), решили проникнуть внутрь. В поисках кольца, рычага или ручки Аэлис, Элли и Мари стали изучать стену, а Пикацо и Робэр – пол. Увы, безрезультатно…

– Вход заколдован, – дружно выдвинули гипотезу диверсанты.

– Сейчас я попробую сдвинуть дверь, – вызвался Робэр.

Юный рыцарь сделал "серьезное" лицо и стал энергично водить в воздухе руками. Аэлис, Мари, Пикацо с интересом наблюдали за ним, а Элли не выдержала и хихикнула – так забавно выглядели эти пассы со стороны. Но вот маг-самоучка закончил необходимые манипуляции и три раза громко и четко произнес:

– Сим-Сим, откройся!

И что же? Сработало!

– Как-то к нам в Замок приезжали восточные факиры. Был у них похожий фокус. Увидел – запомнил, – объяснился юный рыцарь, видя искреннее удивление на лицах друзей. – Так-так, где тут спрятана магическая книга…

И мальчик первым вошел в шикарные апартаменты Магги-майонеза.

– Пикацо, встань, пожалуйста, у окна. Так, чтобы тебя не заметили. Что происходит во дворе?

Толстенький повар занял удобную позицию за бархатной гардиной и осторожно выглянул наружу:

– Миледи, тип с раскрашенный лицо и малиновый шаровар бегать туда-сюда, махать руками, кричать…

– Знакомьтесь: это и есть Магги-майонез, – усмехнулся Робэр, просматривая сваленные в углу свитки и фолианты: колдун аккуратностью не отличался (впрочем, положительных черт характера он и вовсе был лишен в виду вредности профессии). – Куда же он дел нужную книгу? Стоит поискать ее в самом неожиданном месте…

– А я знаю, где она может быть! – неожиданно воскликнула Мари, стоявшая в раздумьях посреди комнаты.

Все подпрыгнули от неожиданности. Девушка решительно направилась к мутноватому зеркалу, висевшему над кроватью чародея, рассуждая вслух:

– Если он так любит… изображать женщину, то должен часами любоваться своим отражением. Если я права, то…

Мари залезла на кровать (да, прямо в сапогах – не разуваться же!) и стала искать рычажок, открывающий секретную нишу. Им оказались рога странного существа с чертами буйвола, черта и свиньи (на редкость отталкивающая оправа для зеркала).

– Нашла, госпожа! – Мари широким жестом бросила на кровать потрепанный фолиант. – Тут есть еще странные бутылочки. Некоторые из них подписаны по-нашему: «Чесотка», «Ураган», «Мгла», «Лондонский Туман»… Хм, этот флакончик я, пожалуй, возьму.

– Колдун идти… идти в Башню! – испуганно воскликнул Пикацо.

– Без паники! – бодро вскричал юный рыцарь, хватая Магическую Книгу. – Уходим тем же путем.

Мари быстро захлопнула тайник и последовала за остальными. Едва стена за Аэлис задвинулась, послышался скрип открываемой двери. Наши герои не стали дожидаться появления Магги-майонеза и поспешили дальше по коридору.

Оружейную они нашли довольно быстро, намереваясь лишить противника возможности восполнить потерю личного оружия во время боя. Чтобы унести побольше колющего, режущего и дальнобольного наши диверсанты развернули пылившийся в углу старый ковер и стали торопливо сваливать туда мечи, луки, арбалеты и ножи (копья, увы, оказались слишком тяжелыми). Получилась весьма внушительная куча. Затем концы коврового покрытия связали в узел. И пятеро отважных "ниндзя" потащили «улов» в тоннель.

– Следующая остановка – Дворцовая Кухня, – напомнила Аэлис, изучая карту. – Пятьдесят метров прямо, потом налево, снова прямо метров двадцать – и мы на месте.

– О, нет! – дружно выдохнули все четверо.

Но делать нечего – пришлось тащить ношу (которая якобы не тянет) дальше по тайным коридорам Дворца. Взмокшие сильнее, чем после изнурительного забега по пустыне – наши герои наконец-то добрались до цели.

– Мари, Элли, вам поручается важная миссия – отвлечь здешних тружеников.

– Нет проблем, миледи! – с энтузиазмом воскликнули подружки и, пошептавшись, умчались в боковой коридорчик.

Через несколько минут в кладовой, что находилась возле кухни, раздался страшный грохот: глиняная и стеклянная утварь методично разбивались о каменный пол. Эффект оказался впечатляющим: все, кто был в тот момент на кухне, подпрыгнули от неожиданности и дружно, ориентируясь на звук бьющейся посуды, покинули помещение.

Не теряя времени, Аэлис, Робэр и Пикацо втащили на кухню ковер с оружием (отсутствие заколдованных стен значительно упрощало и ускоряло саботаж). У плиты стояли две огромные бочки с маслом и свиным жиром (привет холестерину!). Здесь и решили утопить холодное оружие. Когда половина арсенала была перегружена, издалека послышался чей-то отборный мат. Не теряя ни секунды, диверсанты-"ниндзя" поспешили скрыться в темноте тоннеля. Жаль, они не увидели появившегося на пороге кухни Главного Повара чародея: белоснежный колпак набекрень, босые ноги перемазаны в варенье и муке, а в черных густых волосах застряли колоски пшеницы – картина маслом! Оставляя на каменном полу сладкие липкие следы (и, видимо, все еще находясь в ступоре), мужчина медленно подошел к плите, подбросил в топку дров – и только тут заметил сваленное на ковре оружие. Шеф-повар удивленно осмотрелся, подумал… и стал проворно топить в жире и масле то, от чего не успели избавиться Аэлис и ее спутники, не забыв накрыть бочки тяжелыми крышками (сообразительный малый не хотел схлопотать выговор хозяина).

Довольные Элли и Мари повальсировали, обнявшись:

– Как мы справились, миледи? Шпилька, немного смекалки – и дело сделано.

– Превосходно! – улыбнулась она. – А теперь пора устроить Наблюдательный Пункт в какой-нибудь заброшенной комнатке. С минуты на минуту наши друзья появятся перед Дворцом и начнут атаку.

Аэлис взяла карту, факел и пошла вперед. Робэр, поудобнее перехватив магическую книгу Магги-майонеза, последовал за ней. Начинался второй этап операции.

Дэйвон на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их – в лицо ему ударил жар пустыни. Оставшись в одиночестве недалеко от Дворца Магги-майонеза, командир Мальдорорцев стал неторопливо разминать мышцы, готовясь к встрече «с распростертыми объятиями». На стенах внимательно наблюдали за ним.

И тут из ниоткуда стали появляться черные рыцари и королевские гвардейцы. Все были налегке: никаких доспехов, из холодного оружия только мечи. Когда враги, наконец-то засуетившись, организованно выехали из ворот, их ждал весь отряд в полном составе. Всадник имеет преимущество перед пешим воином, но оно отнюдь не всегда предопределяет исход сражения. Каждый гвардеец и черный рыцарь сжимали в руке по крепкой длинной веревке с петлей. Когда противник оказывался достаточно близко, они стремительно выбрасывали руку вперед – петля на шее лошади затягивалась, и разгоряченный скакун резко останавливался, выкидывая наездника из седла. Если прием не срабатывал, вход шла другая хитрость: напарники изо всех сил натягивали веревки – и лошадь либо резко останавливалась, либо спотыкалась о преграду с тем же результатом. Конечно, попутно смельчакам приходилось совершать немыслимые маневры, чтобы ускользать от (к счастью, немногочисленных) стрел тех стражников, что догадались прихватить с собой арбалеты. Постепенно всадников осталось пятеро, а остальные рубились на мечах. Пожалуй, стоит опустить детали прорыва «первой линии»: кто кому дал в ухо – не так уж и важно: кровь и боль у всех одинаковые.

Помятые и побитые, но живые и порядком разозленные – наши герои ворвались на широкий двор, где их ждала новая волна врагов. Дэйвон и его боевые товарищи уже жутко устали. Нелегко махать мечом в сорокоградусную жару! Поэтому было решено не ввязываться в затяжной бой, а «отключить» охрану весело и массово. Вход пошла самодельная праща. Камушки летали по двору, как рои мух, попадая кому в глаза или лоб, а кому и в темя. В ответ стражники схватились за луки. Вот тут "нашим" крепко досталось: молоденький гвардеец получил ранение в плечо (и ему пришлось сражаться левой рукой), двое черных рыцарей и аззарский юноша, раненные в ногу, отползли под прикрытие пустых бочек, сваленных у северной стены, и уже оттуда вели обстрел противника булыжниками размером с куриное яйцо (десятерым отныне не суждено было топтать грешную землю). Дэйвон с сэром Лоренсом и Саидом сражались в самой "горячей точке" сопротивления, раздавая удары и уколы мечами направо и налево. Силы у всех были на исходе. Вот тогда и пришло время применить военную хитрость, а именно слаженно выбивать оружие из уставших рук стражи и ловить его отработанными движениями кистей. Те на мгновенье стушевались и дружно кинулись во Дворец, восполнять потери. Но кто-то, особенно шустрый, уже успел вернуться из Оружейной, и его хриплый голос прозвучал, как набат для одних и звон победных колоколов для других:

– Там не осталось ни мечей, ни ножей, ни луков!

"Наши" облегченно выдохнули и заулыбались. Охрана Дворца стала поспешно сдаваться в плен, решив воспользоваться хорошим настроением победителей.

Пока Дэйвон и остальные связывали пленных веревками, за ними с балкона, скрежеща зубами, наблюдал Магги-майонез, проклиная всех и вся (только не себя любимого!) за то, что на сей раз ставка на грубую силу не оправдала его надежд. Потом, гаденько улыбнувшись, он исчез. Когда чародей перенесся в свои покои, его ждал неприятный сюрприз: Магической Книги на месте не оказалось! Внимательно осмотрев комнату, он обнаружил на кровати песок. Туманные подозрения, зародившиеся, было, в его злодейском мозгу, вынужденно уступили место насущной проблеме выпроваживания незваных гостей, вот почему он не стал утруждать себя разгадыванием этой загадки, а сразу поспешил в обширные подвалы Дворца…

Тем временем наши герои торжественно шли по шикарным палатам Восточных Хором. Никто им не препятствовал, и все даже немного расслабились. А зря! Вдруг, откуда ни возьмись, появился набеленный Магги-майонез и, ни слова не говоря, разбил какой-то флакончик. И зал погрузился в непроглядную тьму. Когда же мрак рассеялся, на месте колдуна возникли здоровенные бугаи (Великан и Громила, по сравнению с ними, казались коротышками и дистрофиками). Лица у сих Порождений Ночи были омерзительными: кожа полностью обожжена, глаза черные, кровожадные, зубы гнилые (на Востоке такие «человекообразные чудовища» обычно трудились в камере пыток – слезами не разжалобишь, силой не возьмешь). Пока победители соображали, как можно завалить сразу десятерых монстров, за их спинами промелькнула стройная девичья фигурка – и в ту же секунду зал опять заволокло, на сей раз туманом.

– Проскальзывайте у них между ног и идите на мой голос, – позвала Мари.

Отряд практически синхронно сделал кувырок через голову (умение работать в команде – серьезное преимущество) и оказался за спинами громил. Те, почувствовав движение, среагировали и гулко ударились лбами. А наши герои хотко пробежали еще две залы. Здесь действие тумана заканчивалось, и они наконец-то увидели улыбающихся лазутчиков.

– Бой был что надо! – похвалил всех Робэр.

– Должна признать: схватка велась на равных, – заметила справедливая королева Лоридема. – Из-за излишней самонадеянности Магги-майонез поздно обнаружил пропажу книги, а стражники отреагировали на потерю оружия именно так, как мы рассчитывали. Нам просто сказочно повезло.

– Брось сгущать краски, сестра. Мы же победили!

Сзади послышался топот.

– Скорее, заблокируйте чем-нибудь двери – и за нами в тоннель!

– Куда это мы так спешим? – поинтересовался Дэйвон у бегущего рядом Робэра.

– Набить морду Магги-майонезу, – прошептал тот ему на ухо (сэр Лоренс, бдительно следивший за речью юного короля, очень огорчался, когда мальчик позволял себе лишнее) и продолжил уже громче: – Он сейчас заперся в самой неприметной комнатенке и «ум в кулак собирает», – юный рыцарь кивнул на объемный фолиант. – Без магической книги он – «ноль», «фикция».

– Не стоит недооценивать противника, Робэр.

– Вот мы и пришли, а вернее, добежали. Больше колдуну негде спрятаться…

Аэлис, Робэр, Мари, Элли и Пикацо посторонились, пропуская вперед вооруженных мужчин. Дверь буквально внесло внутрь под напором стольких человек. Магги-майонез затравленно оглянулся и тут же был окружен недружелюбно настроенными воинами. А когда из Секретного Тоннеля вышли наши диверсанты, чародей пошел пятнами от злости, но промолчал: не в его интересах было выражать негативные чувства вслух. Мага быстро связали – и начался допрос с пристрастием. Дэйвон и Аэлис стали разыгрывать роль «хорошего и плохого дознавателей».

– Говори, скотина: где Сомерсби?

Молчание. Дэйвон энергично потряс колдуна за плечи – пудра сыпалась с его лица как снег. В ответ ни звука.

– Молчим, значит… – Дэйвон грозно сверкнул глазами, достал из-за голенища сапога Кинжал Семи Пустынь и стал поигрывать им в опасной близости от горла Магги-майонеза.

– Он уже мертв! Вы опоздали! – испуганно заверещал тот.

– Врешь! – рука Дэйвона дрогнула.

Колдун сдавленно пискнул и уже приготовился к смерти, но тут в ситуацию вмешалась Аэлис. Она говорила спокойно и вкрадчиво:

– Ну зачем же так! Перед тобою старый человек со множеством болячек, начиная с геморроя и заканчивая… Впрочем, это не важно. Советую рассказать нам, где Сомерсби. Ты ведь не хочешь провести остаток жизни в камере с теми «милыми» палачами, которых ты натравил на моих друзей?

Магги-майонез энергично покачал головой.

– Вот и отлично. Так где же рыцарь?

– В Пыточной Башне.

– Веди нас туда, – Дэйвон развернул колдуна лицом к двери и подтолкнул. – Живо.

Пройдя еще несколько залов и коридоров, новые хозяева Дворца вдруг наткнулись на Великана с Громилой. Рабы сидели на скамеечке и вытирали распухшие красные носы (после принудительного чихания они умудрились подхватить настоящую простуду). Колдун сразу оживился и закричал:

– Взять их, мои верные слуги!

Великан и Громила отложили в сторону носовые платки, прикинули, что, вроде бы, силы неравны, пожали плечами и… двинулись вперед. Робэр и Элли, не мешкая, кинули им под ноги подготовленные Саидом круглые семена. Братья-африканцы поскользнулись и синхронно растянулись на полу, пребольно стукнувшись лбами, а наши герои поспешили дальше.

– Еще раз выкинешь что-либо подобное – и тебе не жить! – грозно предупредил Дэйвон, цепко хватая и встряхивая Магги-майонеза за шиворот.

Наконец, все добрались до массивной двери в Пыточную Башню. Чародей прошелестел заклинание – и дверь бесшумно открылась. Наши герои поднялись по винтовой лестнице. И увидели перед собой обширное круглое помещение, уставленное самыми разнообразными орудиями пыток. В одной из стен была ниша с решеткой. Там на тахте, устланной звериными шкурами, спал измученный Сомерсби. Его левая нога была окровавлена и кое-как перебинтована широкой полоской ткани ("Испанский Сапог" примерил, не иначе)…

– Открывай, презренный! – Саид настойчиво пощекотал колдуна мечом.

Тот благоразумно не стал возражать и достал из-за пояса ключ. Дэйвон ловко перехватил его и поспешил к решетке. Массивная железка на удивление легко повернулась в замке, но дверь отворилась с ужасным скрипом. Сомерсби поморщился и открыл глаза. Увидев друга, он попытался приподняться на локтях, но тут же – обессиленный – упал на тахту.

– Ты, явно, загостился здесь, дружище, – улыбнулся Дэйвон и крепко пожал протянутую руку.

– Дорогу! Дорогу врачевателям! – Элли решительно отодвинула командира черных рыцарей и, достав из-за пояса бинты, важно кивнула: – Все готово, миледи.

– Прекрасно! Разрешите: я осмотрю Вашу ногу, Сомерсби, – Аэлис присела на лежанку и стала быстро, но осторожно разматывать окровавленную ткань. – Кости, слава богу, целы – повреждены лишь мягкие ткани. Ну, это мы поправим…

– Миледи, я…

– Все объяснения потом: Вы потеряли много крови и еще очень слабы, чтобы говорить.

Королева Лоридема закрыла глаза и стала вызывать в себе привычное лечебное тепло. Но сегодня все шло не так гладко. «Может, дело в нервном перенапряжении и усталости? Нет, едва ли…» – подумала она и попросила:

– Дэйвон, уведи, пожалуйста, отсюда Магги-майонеза: его аура мешает мне сосредоточиться.

– Сделаю. Шагом марш! Шевелись, ты – позор всего человечества!

Чародей безропотно подчинился, но глаза его горели ТАКОЙ ЛЮТОЙ злобой и ненавистью, что собравшиеся невольно избегали встречаться с ним взглядом. К командиру присоединились три телохранителя (за непредсказуемым врагом нужен глаз да глаз!). Дэйвон подтолкнул связанного Магги-майонеза в спину, и выходивший последним закрыл за собой дверь.

– Что ж, повторим попытку, – улыбнулась Аэлис. – Мари, нужен жгут, чтобы случайно не прикусить язык.

Девушка кивнула и, туго скрутив носовой платок, протянула его рыцарю.

– Закусите это, Сомерсби, – продолжала Аэлис. – Я постараюсь вылечить Вас за один раз. Будет больно…

Королева Лоридема закрыла глаза, пробуждая мощный поток теплого золотого света, и выплеснула его из себя, на долю секунды потеряв сознание. Когда Аэлис открыла глаза, то увидела полностью зажившие раны (на ноге остались лишь неглубокие шрамы) и восхищенные лица присутствующих.

– Ваша Исцеляющая Сила растет, госпожа! – одновременно выдохнули Элли и Мари.

– А теперь Вы можете сесть, Сомерсби? – чуть покраснела целительница, стараясь не слишком торжествовать.

– Думаю, да. Благодарю Вас…

Сомерсби осторожно спустил с тахты ноги и прислонился спиной к стене.

– Кто следующий? – с улыбкой поинтересовалась Аэлис, чувствуя, как к ней возвращаются силы.

– Вот, миледи, – сэр Лоренс выдвинул вперед сына, – осмотрите, пожалуйста, его руку. В этой суматохе некогда было даже вытащить стрелу… – как бы извиняясь, закончил он.

– Непременно… Она вошла не очень глубоко, но все равно наконечник придется протолкнуть. Сомерсби, поведайте нам пока что-нибудь интересное, а Вы, Саид, подержите юношу за плечи, пожалуйста.

– Право, даже не знаю, с чего начать…

– Как и почему Вы оказались в Пыточной Башне? – полюбопытствовала Элли.

– Ну… – Сомерсби, пожалуй, впервые смутился. – Когда миледи Аэлис и Робэр ушли на поиски колдуна, я выждал какое-то время и последовал за ними. Почти освободив обоих, я был внезапно скован наручниками. Потом поляну заволок сиреневый туман… А через мгновение меня перенесло в шикарные покои восточного дворца. Ближе к вечеру заявился… Как вы его называете?

– Магги-майонез, – подсказал юный рыцарь. – Это я придумал.

– Подходящее имечко! Этот скользкий тип предложил мне такую мерзость, что я, право, не решаюсь повторить. Так вот, в ответ…

– А-а-а! – могучий крик здоровых молодых легких сотряс Пыточную Башню.

– Все-все. Самое неприятное уже позади…

– … я плюнул ему в лицо. За что и оказался здесь… – закончил Сомерсби.

– Хотел бы я увидеть его рожу в тот момент! – улыбнулся молоденький гвардеец, вытирая здоровой рукой выступившие на лбу капельки пота.

– Да-да! Забавное, вероятно, было зрелище, – весело поддержал юношу Робэр.

– Плечо теперь болеть не будет, но советую: пока не нагружать сустав, – тепло улыбнулась королева Лоридема, с благодарностью принимая поклоны старого гвардейца и его сына. – Кстати, Мари, Элли, надо помочь остальным пострадавшим…

Девушки с готовностью направились к двери.

– А мы пока устроимся в Парадной Зале Дворца, – предложил Саид.

Аэлис кивнула отцу Соны и вышла. Стоящий прямо за дверью Дэйвон вопросительно посмотрел на возлюбленную. И она ответила ему одним взглядом. Как же хорошо они стали понимать друг друга без слов! Кто бы мог предположить, что скоро… Впрочем, всему свое время. Итак, неудачник Магги-майонез был решительно "припечатан" к стене тремя стражами, пропуская королеву Лоридема и ее помощниц.

Спустившись по винтовой лестнице, они оказались во дворе.

– Кому здесь нужен лекарь? – громко спросила Мари, вместе с подружкой направляясь к группе связанных стражников.

Аэлис же подошла к раненным в ногу черным рыцарям и аззарскому юноше (они неплохо устроились в тенечке и никуда не спешили). Скоро к ней подбежала запыхавшаяся Элли:

– Госпожа! У пары воинов серьезные травмы головы, а у одного стражника перелом руки. Мы не знаем, что делать…

– Пойдем посмотрим. Бинты-то весьма кстати для перевязки. И, пожалуйста, найди что-нибудь плоское и упругое для «шины». Срастить кость без магии не так-то просто.

Как известно, после драки кулаками не машут: гораздо приятнее помахать ложкой. Всегда неукоснительно соблюдавший это правило Пикацо, дворцовый шеф-повар (да-да, тот самый) и кухарка Джамиля вот уже полчаса стряпали на кухне: повсюду разливались потрясающие ароматы! Стараясь отвлечься от жуткого чувства голода, остальные собрались в Тронном Зале и стали наперебой делиться впечатлениями. Что и говорить: день выдался весьма богатым на события! Магги-майонез находился тут же, с кляпом во рту, связанный по рукам и ногам (с него буквально не сводили глаз, опасаясь новой магической каверзы).

Через час за обедом царила самая непринужденная и веселая атмосфера, вот только Саид почему-то все больше молчал и, казалось, думал о чем-то своем.

– А что у нас на десерт, Пикацо? – поинтересовался Дэйвон, блаженно откидываясь на спинку стула. – Сегодня ты превзошел самого себя.

– Вы мне льстить, милорд, – смутился тот. – Сей пир не только мой заслуга… А на десерт сегодня печеный яблоки с медом и грецкий орех.

– В меня больше ничего не влезет, честное слово! – пожаловался юный рыцарь.

– В таком случае почему бы тебе ни отдать свой десерт МНЕ, Робэр? – великодушно предложила Аэлис.

– Нет, сестричка. Я не могу так рисковать твоим благополучием… – лукаво сощурился мальчик.

– Что ты имеешь в виду?

– Если будешь есть много сладкого, то станешь толстой и некрасивой. И тогда на тебе никто не женится. Разве что Дэйвон согласится… Не надо меня щекотать! Ха-ха-ха. Ха-ха-ха! Ладно-ладно: сдаюсь!

Наблюдая сию забавную сценку, никто и не заметил, что все это время Саида не было в зале. Вернувшись, винодел постучал изящной вилочкой о хрустальный кубок, привлекая внимание собравшихся:

– Прошу простить мою неожиданную отлучку. Но я искал вот это, – мужчина поднял руку: на пальце с татуировкой сиял золотой перстень.

Жители Аззара дружно опустились на колени и приникли лбами к полу. Дэйвон и Робэр переглянулись: их догадка подтвердилась…

– Не удивляйтесь, друзья мои. На самом деле я – законный Правитель этой страны.

– О, пресветлый Эмир! Слава Всевышнему, Вы живы, – почтительно, но без пафоса воскликнули аззарцы, по мановению его руки поднимаясь с колен.

– Сегодняшний день, воистину, полон сюрпризов, – с улыбкой заметила Аэлис. – Как же так получилось, что эмир стал виноделом? Очевидно, не по своей воле.

Магги-майонез пошел пятнами (явно не со стыда).

– Все началось с появлением в нашей стране этого чернокнижника… – Саид бросил яростный взгляд в сторону пленника. – Первой жертвой его колдовства стала моя матушка Марджана, неожиданно заболевшая северной болезнью – чахоткой, кажется… Отец посылал лучших воинов за лекарством. Чародей погубил их всех, чтобы выманить из Дворца самого эмира. Подробности того боя я еще узнаю… В общем, победив стаю мелких песчаных демонов, истекающий кровью, он сумел-таки добраться домой, но, увы, на следующий день умер. И мне – пятнадцатилетнему юноше – пришлось стать Главой Государства… Схватки с Силами Зла были кровавыми – почти все верные моему отцу люди погибли в муках. Колдун захватил Дворец и, лишив меня памяти, выкинул «босого бродяжку» на улицу, в надежде, что я погибну более страшной смертью, чем от секиры палача. Бесконечное десятилетие я ничего не помнил, живя у приютившего меня винодела Хасана. Обучившись его ремеслу, я женился, потом родилась дочь. Когда память наконец-то вернулась ко мне, народ был настолько запуган жестоким правлением чародея, что о свержении тирана не могло быть и речи… Пришлось смиренно принять волю Аллаха и дальше совершенствовать безалкогольные напитки, в тайне готовя восстание… Почти год назад Магги-майонез украл Сону. Мы с Джаной уже и не надеялись увидеть ее живой и здоровой. Остальное вам известно. Признаюсь: я ждал помощи и рассчитывал на удачу. Как-то гадалка предсказала мне, что однажды в Бахрэйн придут люди с севера и помогут мне вернуть власть. Так все и случилось.

– А Ваша жена и Сона знают, кто Вы? – поинтересовался Робэр.

– Я не стал им ничего рассказывать, так как не был уверен, что мне удастся вернуть трон. Немедленно пошлю за ними. Пойдешь ты, Юсуп.

Один из аззарских юношей поклонился и вышел.

– Мы очень рады, что все сложилось так, а не иначе, – улыбнулась Аэлис. – Приятно сознавать, что еще в одном королевстве скоро наступит мир…

– Я искренне желаю, чтобы ваш поход завершился столь же удачно, – поклонился Саид.

– Благодарю. Завтра же мы отправляемся домой…

– Ты права, – кивнул Дэйвон. – Время работает против нас.

– Но как же мы вернемся в Лоридем? – задумался Робэр; в его голосе слышались тревожные нотки, но сначала никто не обратил на это должного внимания.

– Без проблем. У нас ведь есть Волшебный Плащ, – беспечно отмахнулся Дэйвон.

– Что такое, братик? Ты вдруг так побледнел… – забеспокоилась Аэлис.

– Кажется, я понял, – ответил за юного рыцаря сэр Лоренс. – Плаща нет!

– В самом деле, где он? – забеспокоились все.

А вот Магги-майонез сиял как начищенный до блеска золотой динар, радуясь столь неожиданному повороту событий.

– Я точно помню: когда мы ворвались во двор, он еще

был на мне, – откликнулся мрачный как туча Дэйвон. – Надо немедленно обыскать место битвы!

Все поспешили наружу, совершенно забыв о чародее. А он уже почти освободил правую руку… Печально, но потеря бдительности всегда влечет за собой серьезные неприятности.

Прошло уже около четверти часа безуспешных поисков, когда Аэлис заметила у самых ворот Дворца торчащий из песка краешек волшебного плаща. Она нагнулась, чтобы поднять бесценную находку – и вдруг ощутила на себе полный злобы взгляд. «Магги-майонез! Как это возможно?!» – Аэлис хотела позвать друзей, но на долю секунды промедлила, а потом все ее тело сковал невыносимый холод: ей было трудно даже держать глаза открытыми. А чародей уже бормотал заклинание:

– Оракул, дай мне силу уничтожить твоего главного врага!

Он быстро порезал ладонь – и из раны потекла странная черная кровь, а из кровавой лужи стал формироваться едкий черный дым.

– Да отнимется язык твой! – вот что услышала королева Лоридема, прежде чем потерять сознание. Ей казалось, что она падает в бесконечную холодную пропасть…

Необъяснимое чувство тревоги заставило Дэйвона обернуться. В следующую секунду он увидел Магги-майонеза, а рядом с ним бесчувственное тело Аэлис, окутанное странными тенями. Подчиняясь страху за жизнь возлюбленной и клокочущей ярости к чернокнижнику, воин как на крыльях пересек огромный двор.

– Да ослеп… – но договорить колдун не успел…

Кинжал Семи Пустынь золотистой молнией сверкнул в воздухе и вошел в сердце Магги-майонеза по самую рукоять. Тот застыл на месте с поднятыми руками, а потом рухнул на бок как подкошенный – и его буквально разорвало изнутри. На мгновение Дэйвон был ослеплен мощной вспышкой света. Придя в себя, он тут же склонился над Аэлис. Расслышав слабое, но устойчивое сердцебиение, глава мальдорорцев вздохнул с облегчением и поднял девушку на руки. А к нему уже спешили остальные.

– Господи, милорд, что с ней?! – бледная как полотно Мари подбежала первой.

– Магги-майонез постарался, – кратко ответил Дэйвон. – И тут же получил по заслугам… Саид, пошлите за лекарем. Немедленно!

Тот развел руками:

– Сожалею. Три дня назад единственный нынче в Бахрэйне врачеватель уехал в Бухару за снадобьями… – Дэйвон выругался сквозь зубы. – Еще не все потеряно, друзья. Моя жена прекрасно разбирается в травах. Слово Эмира: мы спасем вашу госпожу.

Прошел целый час мучительных ожиданий. Наконец, Робэр влетел в Тронный Зал с радостными криками:

– Едут! Они едут!

– Пойду обрадую Дэйвона, – с этими словами Саид поспешил в одну из шикарных спален Дворца, где тот дежурил у постели любимой.

* * * * *

– Ума не приложу, что еще можно сделать, – вздохнула Джана, выходя из покоев Аэлис на третий день. – Травы вернули ей здоровый цвет лица, ровное дыхание и сердцебиение, но, увы, она по-прежнему без сознания. Здесь, несомненно, замешаны Темные Силы…

– Что же делать?! – хором воскликнули Мари, Элли и Робэр.

– Мама! – к ним подбежала слегка запыхавшаяся Сона. – Отец и другие мужчины ждут вас в Тронном Зале. – Кажется, есть надежда…

Все поспешили за девушкой. Тем временем Эмир Аззарский Саид-Кемал-Мухамед, сидя на троне с толстым фолиантом на коленях, что-то втолковывал Дэйвону, Сомерсби и сэру Лоренсу. Остальные воины и рыцари в полголоса разговаривали о чем-то своем, стараясь не мешать им. Пикацо бродил из угла в угол, бормоча себе под нос: «Это надо же! Это надо же, что придумать! Жуть!»