Сказочник

– Ленчик, не до тебя сейчас, – особо упадническим голосом сказал Муром.

Аэлита влупила по Мурому волшебным шаром. Родители «богатыря» благожелательно кивнули действию волшебницы.

– Хватит плакать! Руки в боки, плуг вперед! – Аэлита и Ленчик стащили кричащего Мурома с печи, и поставили на ноги.

К изумлению родителей Мурома, в избу вошел Путоран. Чародей прошел к Мурому, взял его за подбородок и сказал: «Встань и иди! В полях тебя ждет ближайший год, а дальше – решай сам, ибо мир измениться от неизбежного приближения будущего!» После этой фразы, Муром встрепенулся. Взяв кувшин с молоком со стола, Муром побежал в поля.

– Ваш сын не познает усталости или тревоги, – Путоран обратился к родителям Мурома, – Живите с миром!

Родители Мурома проводили Путорана и Аэлиту. На окраине Малоряжья, возле водяной мельницы, Путоран останавливается.

– Гроза идет с Востока, – начал Путоран, – В районе реки Яик завидели кочевое войско. Вскоре они будут и здесь!

– Как мне убедить Эйрика, что он же сам притягивает беду своими действиями? – спросила Аэлита.

– Не тебе его переубеждать. И не тебе спасать Марьяму из его цепких лап, – Путоран посмотрел в сторону полей, – У царевны уже есть защитник.

***

Всю багрово золотую осень Муром косил пшеницу. Ведомый любовью к Марьяме, Муром очень хотел, чтобы она видела со своего балкона, как по ветру колышется его блеклая, на первый взгляд, рубаха. Крестьянин долго думал, как это сделать. Но в час ночной, когда за окном бушевал осенний холодный дождь, Муром вспомнил про свою мечту построить город, где не будет стен, где никогда не будет войны и прочих бед. Муром вскочил, разбудил родителей, разбудил Ленчика в печи, вытащил топор и громко заявил: «Я построю самую большую мельницу в Царстве Ворожеев! Она будет молотить зерно, которое будут отвозить на рынки столичного града Самар! Отец Марьямы увидит, да позовет меня в свой дворец пекарем. Я буду печь пироги ему, царице Элее и своей Марьяме!» Сказав, Муром скрылся во тьме дождливой. Отец, было, дернулся за ним, но чумазая рука Ленчика остановила его.

– Не стоит, – промолвил Ленчик, – Дай сыну залить фундамент новой жизни.

Муром строил мельницу один. Посреди поля. К нему сбегались все мальчишки с окрестных деревень. Приезжали меценаты, давали золото, приезжали лесорубы, подвозили доски. Кузнецы приволокли гвозди и молотки, а красивые барышни-крестьянки плели платки – ими планировалось завесить всю дорогу до мельницы Мурома, чтобы была дивная красота. Строительство шло несколько лет. Зимой было особенно тяжко. Лютые морозы сковывали тело, но Муром видел силуэт Марьямы на балконе и это придавало ему сил. К первой капели и распутицам на дорогах, мельница завертелась и закружилась своими остовами по кругу. Пошло зерно. Пошли купцы. Самая большая мельница окрестных полей заработала! В восемнадцатый день рождения Мурома устроили пир на все Малоряжье. Приехали Свободные крестьяне из Усолья, Шелехмети, Гулкарей и Переволок. Наемники из Жигуля веселили толпу, показывая боевые приемы и просто забавно дурачась, стараясь переиграть шутов и скоморохов. К концу праздника вальяжно подъехал Эйрик с царицей, посмотрел на мельницу, потом подошел к Мурому, попросил зерна побольше привозить, да уехал.

Муром опечалился тем, что Эйрик не позвал его с собой, во дворец. Разочарованный юноша бросил топор, и ушел с мельницы. Его остановила Аэлита, попросив дать Эйрику время.

– Он добрый, на самом деле очень добрый. Просто решил надеть маску деспота, хотя она и плохо на нем сидит, – молвила волшебница, гладя растрепанные волосы Мурома.

Одним майским днем, в столичный град Самар съехались все князья со всей округи. Царь Эйрик пожаловал пир, на котором объявил о поиске видного жениха для своей дочки. Князья посыпали царя предложениями разных мастей, правда, Марьяму это совершенно не интересовало. Девчушка с тоской смотрела на неизбежное, поникнув в эмоциях, перестав колдовать, перестав говорить. Элея просила магов дать ей возможность хотя бы немного времени в день, чтобы видеться с Муромом, но царевне было отказано. Элея попробовала провести обратно во дворец Аэлиту, но волшебница не пошла сама, посетовав, что не посмеет вмешиваться в чужую жизнь без разрешения ее правообладателя. Наконец, Элея бросилась к мужу, спросив, почему бы ему не отпустить дочку добровольно в деревню? Ведь она же совсем рядом! Эйрик оказался непреклонен.

Марьяма, поняв, что отец ее вряд ли услышит, подошла к своим любимым цветам, растущим на балконе и, попросила их опоясать ее тело с головы до пят. Цветы вились два дня и одну ночь, пока их последний узелок не связался на макушке царевны. После чего, Марьяма наколдовала цветам, чтобы они выпустили острейшие колючки, какие есть на свете.

– Пусть никто ко мне не подойдет! – крикнула она, став столбняком на балконе, обвязанная колючими цветами.

Зашедшая в спальню Элея громко вскричала, сделавшись бледной и бесчувственной. Прибежавшие на крики Эйрик и придворные маги были шокированы. Эйрик приказал магам снять заклятие Марьямы, но никто не мог его одолеть.

– Царевна произнесла это заклятие от всего своего сердца, – сетовал Главный придворный маг, – Мы не в силах что-то предпринять!

Элея от услышанного сильно захворала. Врачи утешали Эйрика, что смертельной болезни нет, но царица испещряет себя изнутри.

– Стало быть, нелады в семье, раз смертельного ничего нет, а человек смерти подобен, – тонко намекнула Эйрику на источник проблемы Знахарка.

Но у царя были другие идеи, как изрубить колючки Марьямы. Все, кто мог претендовать на статус ее жениха, должны были прийти с мечом, да порубить все колючки! Идея прекрасная, отдаленно даже гениальная. Первым вызвался Аварский принц. Своим мечом он разил колючки на теле Марьямы в течение всего светового дня. Но как только луна взошла на горизонте, его меч упал – силы иссякли. Аварский принц уехал ни с чем. Следующим пришел молодой и своенравный хазарский хан. Вытащив фамильную саблю, хан принялся рубить одну колючку за другой. Эйрик аж засверкал глазами, видя, как колючки падают ниц. Но, в момент, когда последняя колючка была срублена, они выросли вновь, еще длиннее, еще острее. Цветы пустили в ход дополнительные листья, на которых выросли еще большие колючки. Хан испугался и убежал. Шелехметский князь не смог даже поднять меч – вдруг стал он тяжел, хотя еще вчера он махал им перед красивейшими дамами столичного града Самар. Гулкари, постояв вокруг, приняли коллективное решение, что колючки слишком остры и крепки. Уехали ни с чем. Эйрик рвал на себе волосы, а маги шерстили страницы с заклинаниями. Но нигде ничего про колючки не сказано!

Минуло лето. В комнате Марьямы никогда не гас свет. Маги варили зелья, от которых не было толку, принцы приезжали целыми пачками, но кто ломал об колючки меч, кто изрубал их все, а они отрастали вновь. Одного наследника, кажется, из далеких западных земель, колючка умудрилась поранить. Окрыленный вызовом, западный наследник пошел дальше, и начал дергать колючки голыми руками. В итоге, бедолагу пришлось срочно отвозить к знахарю. Элея часто заходила в комнату дочери, общалась с ней. Только ее колючки не жалили и не трогали. Элея умоляла Марьяму перестать обижаться. Но наследная царевна непреклонна.

Наконец, настал восемнадцатый день рождения Марьямы. В столичном граде Самар разуверились в способности царя вернуть наследницу. Лето выдалось холодным и дождливым. Почти весь урожай погиб. Люди зашептались о Зимних кострах.

– Довел отец дочь! Насильно мил не будешь, так сам же насильно в цепи и заковал! Теперь холода здесь правят бал, где же волшебство и справедливость? – рассуждала общественность.

Эйрик опустил руки. Царь призвал к себе гонца, которого отправил в Башню Путорана. Прибывший чародей-тысячелистник в лоб получил вопрос: «Что делать?»

– А что я сделаю? – пожимал плечами Путоран, – Тут не магия проблему решит, а любовь.

– Так ведь я же ей, сколько принцев приводил! Хоть бы один смог ее вразумить! – жаловался Эйрик.

– Быть может ей и не принц нужен вовсе, – после этой фразы Путоран растворился в воздухе.

Эйрик призадумался. Царь подошел к Марьяме, смотря на ее колючки. Затем, внимание царя привлекла рубаха Мурома – крестьянин как раз загружал в телегу зерно со своей мельницы. Эйрик махнул рукой.

– Так и быть, дочка! – шепнул он Марьяме на ухо.

Эйрик лично сам поехал за Муромом. В Малоряжье, царь встретил толпы недовольных крестьян. Неурожай и морозы средь лета они связывали с насильным удержанием Марьямы во дворце. Кто, как ни царь повинен в этом! Эйрик упал на колени перед изумленным Муромом, попросив его стать суженным его дочери.

– Полцарства не обещаю, – кричал Эйрик, – Но готов отдать самое сокровенное и дорогое, что есть у меня!

Муром посмотрел на царя, затем на родителей, Ленчика и Аэлиту. Бросив мешок с зерном, Муром побежал в Самар под шумные аплодисменты крестьян и простого люда. В столичном граде Мурома встречали хлебом и солью. В искреннюю любовь здесь верили всегда. Потому, крестьянину выстлали дорогу к царскому дворцу лепестками роз. Эйрик ехал позади. Царь снял свою корону, принимая тем самым юношу в свою семью.

Муром вихрем влетел в комнату Марьямы. Подойдя к девушке, Муром шепнул ей на ухо: «Это я, твоя рубаха с полей, пришел тепло и уют в твою душу мостить!» С Марьямы моментально посыпались все колючки. За окном проглянуло солнце, народ в Самар и за его пределами ликовал. Элея моментально выздоровела, и прибежала в комнату дочери – Эйрик оттащил свою жену поодаль.

– Давай полюбуемся ими отсюда! – тихо произнес он.

***

Красивым разноцветным сентябрем Муром и Марьяма сыграли свадьбу. Родителей Мурома поселили в царском дворце, вместе с Ленчиком, которому пришлось познакомиться со своим товарищем, царским домовым Евпатием. Муром выстроил в тронной зале из дерева макет своего идеального города. Довольный Эйрик пообещал юноше выделить для этого землю на следующее лето. Аэлита прочила Марьяме рождение сына и дочери. Население Царства Ворожеев искренне радовалось простому счастью, видя и зная, что будущая царевна отныне обрела самого настоящего защитника. Муром и Марьяма собирались уезжать в путешествие по Царству Ворожеев. Их даже пригласил к себе Аспид, на острова Летающих ящуров. Но их планам помешала гроза с Востока. Упомянутое Путораном кочевое войско достигло левого берега Волги. Маги бьют тревогу, завидев средь кочевников водных дивов Шульгена. Это означало только одно – вторжение кочевого войска в Царство Ворожеев лишь вопрос времени.

Глава II. Зимние костры

Рассказ I. Становление Улуса Остроджа

Прежде, чем кочевое войско пересечет реку Волга, хотелось бы немного рассказать об его предводителе, юном полководце Остродже. Остродж с ранних лет подавал надежду на то, что именно он встанет во главе огромной Ногайской орды. Ему прочили светлое будущее. И мальчик с большим удовольствием это будущее претворял. Будучи пятнадцатилетним юношей, Остродж умело руководил небольшим отрядом резвых башкиров, с которыми наводил смуту в стане врага, пока его сородичи двигали могучую орду дальше на запад.

Однажды, пересекая реку Яик, отряд Остроджа столкнулся с непокоренными племенами лесных колдунов. Руководил колдунами некий Шульген, в котором башкиры признали злобного водного бога, похищающего детей, с целью взрастить из них Дивов – водяных джинов. Остродж, будучи не связанным ни кровными узами, ничем-либо иным с башкирами, в историю Шульгена не поверил. Не боясь предупреждений колдунов, Остродж вел своих воинов через лесные заводи соснового бора. Пока, в конце концов, не встретил самого владыку. Колдун предложил Остроджу обойти эти места ему и его орде. Иначе Шульген нашлет года дождей, которые смоют всех кочевников. Игривая восточная кровь Остроджа и стойкий характер воина не позволили ему пойти навстречу безопасности, и герой обнажил меч. Башкиры в ужасе разбежались, оставив своего предводителя одного. Между Остроджем и Шульгеном завязывается схватка, которую юный воин проигрывает. Разъяренный водный бог напускает на орду Остроджа сильнейшие дожди. Они смывают все на своем пути и в возникшем небывалом наводнении погибает почти все кочевое войско.

Остроджа Шульген наказал: водный бог забрасывает резвого воина-кочевника в болотистую чащобу, где дает отмашку своим Дивам проследить, чтобы Остродж никогда не покинул свою природную темницу. Три года Остродж жил среди болот, Дивов и русалок. Пока в один день, не находит среди заводей еле заметную дверь. Дождавшись ночи, Остродж тихо отворяет ее и проникает в систему подземных тоннелей. Остродж не знал, куда его они выведут. Долго он ходил по ним, натыкаясь на скелеты змеелюдей и слушая крики неведомых ему существ. Пока однажды, один из тоннелей не вывел Остроджа на поверхность. Воодушевленный чувством свободы, Остродж двинулся дальше на запад. Через месяц и две недели он нагоняет остатки своих соплеменников, оставшихся без мудрого предводителя, обездоленных и сильно уставших.

На одном из советов племени Остроджа выбирают ханом Ногайской орды. Окрыленный своим новым статусом, Остродж незамедлительно начинает превращать свою орду в мощный боевой кулак. Остродж покоряет одно племя за другим. Его войско становится все сильнее и сильнее. Его орда становится грозой Дикого поля.

И вот, в зените осени, Остродж и его орда выходят к огромной и мощной реке. Местные рыбаки называют ее Волгой. Ее берега богаты рыбой, безопасны, а главное – позволяют контролировать речную торговлю. Остроджу нравятся здешние места, и он решает выбрать место для своей официальной ставки. Ближайший сподвижник Остроджа, воин Барбоша, предлагает обширную полянку с прекрасным обзором. Рядом – рыбацкий поселок, есть пристань, самое то для создания долговременной стоянки. Так Остродж и поступает. Его орда обосновывается на левом берегу реки Волга, выстраивая более оседлые городища.

Минуло несколько лет. Орда Остроджа подчинила себе юго-восток Дикого поля. Говорят, что ему покорились даже некоторые Дивы Шульгена, но упоминаний об этом не осталось. Чем больше Остродж находился здесь, тем больше его стал интересовать противоположный берег. Барбоша и его агенты смогли выяснить, что когда-то здесь существовал Пангейский мост, построенный еще древней цивилизацией. Но в ходе последней опустошительной войны со змеелюдьми, мост, ради сохранности сокровищ, взорвали. Его останки постепенно слились с берегами Волги, лишь длинные курганы по берегу намекали на то, что здесь когда-то было древнее сооружение.

Выяснил Барбоша и то, что на том берегу существует Царство Ворожеев, являющееся наследником той самой древней цивилизации (тут надо сделать поправку, что под древней цивилизацией понимается Империя Тетис). Руководит Царством Ворожеем мудрый Эйрик. Остродж призадумался… Ему захотелось подчинить себе это царство, но ни он, ни его люди не знали, как строить корабли. Рыбацкие лодки маленькие, а возможности перейти Волгу не было: летом она слишком шумна и ветрена, а зимой постоянно на ней вьюжат бураны, леденящие до самого кончика носа.

Барбоша сумел установить связи с двумя маленькими княжествами, расположенными на правом рукаве волжского берега. Самое ближнее из них – Княжество Гулкарей располагает хорошей торговой системой и мощной армией, но совершенно не имеет флота. Гулкари – прекрасные ремесленники и кузнецы, знают карту неба, выращивают рожь и пасут скот. Их столица – Береговой град таит в себе часть сокровищ древней цивилизации. Второе государство – Княжество Шелехметь (более известное, как Ош-Пандо-Нерь), также имеет развитую сухопутную армию, прекрасных чтецов, летописцев, купцов, но… В их распоряжении также не оказалось боевых кораблей. В Шелехмети, столице княжества, хранится еще одна часть древних сокровищ. Оба княжества разделены Молодецкими горами, но фактически, пробраться к землям Ворожеев можно только через Шелехметь (после Гулкарей лежат Гиблые топи, куда живым без особой надобности лучше носа своего не казывать).

Благодаря установлению торговых связей с этими двумя княжествами, Остродж выяснил, что Царство Ворожеев существует вот уже как несколько столетий. Сначала им управляли так называемые карлики – оставшиеся после опустошительной войны со змеелюдьми представители древней цивилизации. Впоследствии, посредством технологий, оставшихся после падения Тетиса, они отстроили ряд крупных городов на полуострове, названном по имени красивых и гигантских птиц – Ворожеев, до войны обитавших на территории всего Дикого поля. Ворожеи имели особенность ласкового песнопения и после дождей летали по небу, разбрасывая свои перышки – так появлялась радуга. Но потом пришли змеелюди и истребили Ворожеев. Карлики долго рассказывали, что небольшая часть птиц сумела улететь за облака и уже оттуда поют красивые песни тем, кто в далеком путешествии и издает радуги после дождей.

Первый город карлики возвели на крутом склоне, у небольшой рыбацкой деревушки, носящей название Малая Рязань. Новый город установил отношения с Ош-Пандо-Нерь, благодаря чему быстро пошел его рост и развитие. Карлики расстроили вокруг города обширную систему обороны, увенчав Шелехметской засечной чертой, идущей вверх по реке Лука. А когда пришла пора дать городу название, то карлики единодушно назвали его Самар. Название было выбрано за теплый и мягкий климат полуострова Ворожеев, за обилие зелени и пастбищ. После Самар были возведены еще два крупных города-крепости – Жигуль и Усолье. И основали карлики новое, послевоенное царство Ворожеев.

Шли года. Карлики стали меняться физически. Стали расти вверх. У стремительно растущих карликов все чаще стали рождаться девочки-чародейки, обладающими теми или иными связами с природой. Это делало их и уникальными, и уязвимыми одновременно. Те карлики, кто не желал становиться «взрослыми», ушли в штольни и пещеры Молодецких гор, приняв обет отшельников. С Гулкарями и Шелехметью Ворожеи установили добрососедские отношения. После взрыва Пангейского моста правый берег Волги стал неуязвим для кочевых орд с юга-востока. Все сухопутное сообщение с внешним миром полуостров вел и ведет через крепость Переволоки – приграничное сооружение, вытянутое через узкий перешеек в 2 версты (по обеим сторонам течет Волга). Царство Ворожеев прославилось дивными фруктами, талантливыми мастерами кузнечного дела и… кораблестроителями (то-то Остродж подпрыгнул, когда посол Гулкарей поведал ему о подвигах моряков Ворожеев на дальних берегах!).

После рассказа гулкарского посла, Остродж дал приказ Барбоше снабдить небольшую группу агентов и выслать их в Шелехметь. К началу осени туда должны прийти корабли Ворожеев, груженные заморскими товарами. И вместе с ними талантливые строители и кораблестроители, чтобы начать строить в Шелехмети новую гавань. Задача агентов Барбоши – пленить мастеров, да привести их в ставку к Остроджу. Барбоша организовал дело так, что княжий род Шелехмети, равно как и городская стража не смогли заподозрить неладное. Агенты прибыли вместе с рыбаками под видом обычных рыботорговцев. Дождавшись прибытия ворожейских кораблей, агенты одной теплой осенней ночью пробрались в порт и пленили экипаж, мастеров по строительству и по кораблям. На рассвете, все корабли из Шелехмети ушли в вверх по Волге.

В ставке Остроджа ворожееянам дали ясно понять – либо они строят кочевникам флот, или их отправляют… нет, не на каторгу и не в рабство. Остродж до сих пор вспоминает болотистые чащобы Шульгена и всех своих врагов ссылает на радость водному богу туда. Ворожейские моряки и строители приняли условия Остроджа. Год и три месяца им понадобилось, чтобы возвести у ставки Остроджа корабельные доки. А потом пошли и сами корабли. Первыми тревогу забили Гулкари, завидевшие с противоположного берега кочевой флот. Но отсутствие флота сделало свое дело, и паника кончилась тем, что по всему правому берегу расставили дозорных. На том и покончили со всем этим. Царь Ворожеев посылал к Остроджу двадцать два гонца, но все как один канули в лету. Их всех сослали к Шульгену.

На третий год кочевники, на уже теперь своих кораблях, резво начали покорять полуостров Ворожеев. Сначала пало Княжество Гулкарей – их подвел страх перед большой армадой степняков. Дольше всех держалась крепость Шелехметь. Их князь, облаченный в золотые латы, бился со своими сыновьями семьдесят долгих дней. Но потом пришлось солнечную крепость сдать. Так, Остродж быстро завоевал прибрежные княжества Ворожеев. И теперь настал черед самого царства.

***

Но Царство Ворожеев на поверку оказалось для кочевников неприступной «крепостью». Массивная и тяжелая кавалерия витязей, облаченные в латы и вооруженные пищалями пехота, плюс пушки – все это сеяло в кочевниках страх и ужас. Остродж ночами не спал, гадая, как же тактически обыграть потенциально сильного противника. Барбоша оббегал весь полуостров, исследовал Молодецкие горы. Бесполезно. Ворожеи били кочевников, не подпуская к Шелехметской засечной черте. В конце концов, Остродж признал поражение. Был заключен мирный договор, по которому кочевники, впрочем, оставляли за собой и Шелехметь и Гулкарей, но дальше Озерного края и развалин Тригорода заходить не могли. Шаткий мир стал началом новой мирной жизни на полуострове.

На торжественном пире в своей ставке, Остродж объявил, что отныне его орда называется Улус Остроджа, а его владения простираются на оба берега Волги. Была возведена столица – Приволжский Сарайчик. В ней, хан сосредоточил торговые и дипломатические представительства. Средь Дикого поля Сарайчик заимел дурную славу. Ходят упорные рассказы о черной магии и безрассудном пользовании ресурсами. Теперь вся торговля подчинена кочевникам и их флоту. Царство Ворожеев ненадолго ушло в упадок, но главное испытание для них было еще впереди.