Несносная заноза. В плену льда

Предисловие

– Раздевайся! – буднично произнес знакомый голос.

Я не шевелилась, с ужасом рассматривая расставленные по кругу глыбы льда. В них находились девушки. Обнаженные, с широко раскрытыми глазами. Словно живые, они смотрели на меня. Их голоса еле заметным шуршанием звучали в голове: “Зачем ты пришла?! Беги, спасайся, пока не поздно!”.

– Засмотрелась на мои творения? Они восхитительны! Сама судьба привела тебя ко мне. Ты будешь двенадцатой, последней. Златовласый сентябрь – шедевр в моей коллекции.

Я знала, чей это голос. Мы точно были знакомы, но мне не удавалось воссоздать образ человека. Куски воспоминаний расплывались и исчезали. Попыталась развернуться и взглянуть на стоящего за моей спиной, но не смогла. Меня словно парализовала чужая воля.

– Раздевайся! – снова потребовал голос.

Не в силах сопротивляться, я послушно стянула одежду. Аккуратно сложила на льду.

– Хорошо, – подбодрили меня. Сильная рука подтолкнула, и я полетела в воду, разгоняя осколки тонкого льда.

Проснулась в холодном поту. Сердце трепыхалось в груди, дыхание сбилось.

“Это только сон. Просто страшный сон”, – прошептала я вслух. Но внутренний голос был не согласен: “Одно из твоих видений, которые всегда сбываются. Нельзя ехать в академию. Умоляй отца, встань на колени, если понадобится, рыдай, но увильни от поездки”.

Глава 1

“Это мой шанс”, – подумала я и выпрыгнула из кареты. Под ногами захрустел свежий снег. Пригнувшись, я нырнула под мост. Спряталась за массивную балку, посмотрела на возницу. Кажется, не заметил. Все его внимание поглощали лошади, с трудом удерживающие равновесие на ледяной горке.

“Куда дальше? Впереди река, за спиной утоптанная повозками дорога. Самое простое – вернуться в город проверенным путем. Именно там меня и будут искать в первую очередь”.

Удостоверившись, что карета скрылась за поворотом на той стороне реки, я пошла вниз по течению. Мокрый снег налипал на ботинки, не позволяя двигаться так быстро, как хотелось. Усталое зимнее солнце уже клонилось к закату. Еще два, максимум три часа и стемнеет. За это время я должна добраться до поселка.

О том, что где-то тут есть небольшое рыбацкое поселение, я узнала из разговора возницы и конюха. “На реке, вниз по течению”, – сказал он. Это все, что мне удалось услышать из кареты.

“Если бы я не сглупила, когда пыталась сбежать первый раз, меня бы не стали запирать на постоялых дворах. Был бы шанс выведать у конюха дорогу. Только смысл теперь думать об упущенных возможностях, надо идти вперед”.

Ноги промокли и устали, но я упрямо продолжала двигаться, в надежде, что еще чуть-чуть и увижу огни жилых домов. Когда на землю опустилась темнота, а заветная деревня так и не появилась, мне пришлось смириться и подумать о ночлеге.

Примостившись на ближайшем пне, я зябко поежилась. Быстро холодало, а о костре нечего было и мечтать. В голову полезли навязчивые мысли о призраках и диких животных. Вот недавно в “Утренних новостях” читала статью о том, как в заповеднике стая голодных волков напала на охотников.

“Удивительно, как репортеры умудряются любую чепуху выдать за первостатейную сенсацию. Если бы не они, с их длинными вездесущими носами, я бы сейчас не сидела одна посреди леса”, – начала злиться я.

И тут увидела это! Со стороны реки на меня неслось нечто бестелесное, оставляя вмятины на мягком снегу. Оно пыхтело и рычало. “Призрак-людоед!”, – подумала я, вскочила на ноги и побежала. Не успела сделать и пары шагов, когда оно меня настигло. Ударило в спину, повалило лицом в снег и победоносно зарычало.

“Все. Не быть мне певицей. Меня съест призрак, и ведь никто об этом не напишет в “Утренних новостях””, – начала прощаться с жизнью я. И тут услышала свист, а потом мужской голос произнес над головой:

– Молодец, Ибис. Нашел беглянку!

Меня захлестнули сразу два противоречивых чувства: облегчение, что смерть перестала махать у меня перед носом ржавой косой, и возмущение, что незнакомец смеет говорить обо мне в третьем лице.

Не дожидаясь помощи от нахала, я перевернулась и попыталась встать на ноги, но нечто по имени Ибис снова повалило меня в снег. Огромный шершавый язык прошелся по лицу. Разлепив склеившиеся от слюны ресницы, я увидела перед собой большого лохматого пса, приветливо машущего хвостом.

“А ведь всего секунду до этого выглядел прозрачным!”.

– Отпусти ее, Ибис.

– Давай, Катрина, я помогу тебе подняться.

Незнакомец протянул мне руку. Удивляясь, откуда ему известно мое имя, я приняла помощь, и он легко поставил меня на ноги. От купания в мокром снегу мне стало еще холоднее, и я задрожала. Мужчина прижал меня к себе, согревая теплом своего тела. Он был высоким, широкоплечим, темноволосым. От него веяло огненным жаром, силой и чем-то еще мужским и терпким, таким до боли знакомым. Я подняла голову, стараясь в темноте рассмотреть лицо.

– Марк, – вырвалось из груди.

– Здравствуй, Катрина, – прошептал он, заворачивая меня в свой плащ.

* * *

В камине весело потрескивали дрова. После нескольких часов по колено в снегу, в комнате было божественно тепло и уютно. Забыв о приличиях, я с остервенением вгрызалась в кроличью ножку, пожаренную с перцем и корицей. Ибис покорно сидел у моих ног, не отрывая печальных глаз от исчезающего внутри меня мяса.

“В следующий раз подумаешь, прежде чем бестелесной тенью набрасываться на ничего не подозревающего человека!”, – нахмурилась я, с осуждением посматривая на пса.

Он по-своему растолковал мой взгляд, приподнялся и замахал хвостом.

“Ладно, прощаю на первый раз!”. Я протянула ему косточку.

– Не вздумай! – Тишину разбил властный голос, заставляя нас с Ибисом замереть на середине действия. – Ко мне!

Подчиняясь приказу, пес тут же сел у ног хозяина. Мне и самой захотелось побежать к креслу, но я смогла сдержать непростительный порыв. “Прошли те времена, когда я бегала за тобой как собачонка!”.

– Вижу, ты уже наелась, – заметил Марк.

Запивая кролика горячим чаем, я сделала вид, что не слышу.

– Учеба в академии не вызывает у тебя энтузиазма, это понятно. Но зачем ты побежала в лес? Разве не понимаешь, насколько там опасно ночью. Ты элементарно могла замерзнуть насмерть. Твой отец никогда бы мне этого не простил.

– Отец?! Он прислал тебя? Ну конечно, как я сразу не догадалась.

Что мне было ответить? Не могла же я признаться, что всему виной мои видения. В голове возник образ этой комнаты с едой и камином, и я решила, что река приведет меня на постоялый двор. А оно вон как обернулось.

– Мой папочка уверен, что самое важное для женщины – удачно выйти замуж. А меня роль жены совершенно не прельщает, – выпалила я.

– Правда?! Мне помнится, несколько лет назад ты была противоположного мнения.

От нахлынувших воспоминаний я залилась краской. Так нечестно! Я была совсем ребенком. К глазам подступили слезы обиды. Откинув с лица золотистую прядь, я отвернулась к камину.

“Как ему удается так легко выводить меня из себя?! Держись, Катрина, ты взрослая, уверенная в себе женщина, почти состоявшаяся певица!”.

– Давай говорить откровенно, я тоже не в восторге от твоего появления в академии. У нас не увеселительный загородный клуб, а закрытое учебное заведение, где готовят будущих военных и политиков. Взбалмошным девицам там не место.

– Тогда позволь мне уйти, и ты больше никогда меня не увидишь, – гордо заявила я. “Ну может, если только на афишах или в желтой прессе: “Бесподобная Катрина очаровала публику своей новой песней о неразделенной любви!”, – добавила я про себя.

– Твой отец – один из главных учредителей, его просьба приравнивается к приказу. Странно, что мне приходится напоминать тебе об этом, – устало проговорил Марк. – Сегодня был трудный день, отправляйся спать. Утром нам предстоит долгая дорога до академии.

* * *

Марк распорядился поменять карету на сани, и мы тронулись в путь. Чем дальше на север продвигались, тем холоднее становилось. Предусмотрительно поменяв пальто на теплый полушубок, я смотрела, как крупные снежинки падают на меховой воротник. Марк молчал, но я чувствовала на себе его заинтересованный взгляд. Меня так и подмывало спросить: “Что нравлюсь? Знаю, что похорошела. Вот жалей теперь, что меня упустил!”.

Сама я им совершенно не интересовалась. “Умный, красивый, обаятельный и сложен, как бог!”, – говорили мои подружки, закатывая глаза. Что есть, то есть! И ведь ни капли не постарел за эти три года, что я его не видела.

Вскоре впереди показались снежные хребты, дорога стала уже и запетляла между скал. Вокруг, куда ни кинь взгляд, была безжизненная снежная пустыня. Среди этих бескрайних снегов и ужасного холода мне предстояло провести целых три года, в окружении пустоголовых драконов и оборотней. Вдали от всего, что мне дорого. В бессильной ярости я сжала кулаки.

– Проголодалась? – небрежно кинул мне Марк.

Я отрицательно покачала головой.

– Ну, и славно! Пообедаем на месте. И мой тебе совет, попроси у отца прощение. Что бы ты ни натворила, он тебя любит, простит и на этот раз. Учебный год начался в сентябре, близится принятие присяги. После нее обратного пути не будет, придется отучиться три года, а может, и больше, если не сдашь экзамены.

Глава 2

– Это Катрина Стейн, оформи ее на факультет целительства, – обратился Марк к девушке за массивным деревянным столом.

– Но группы полностью укомплектованы, и свободных комнат в общежитии нет.

Брюнетка поднялась Марку навстречу. Кокетливо улыбаясь, стряхнула невидимую пылинку с его жакета. На меня даже не взглянула.

– Место необходимо найти, это важно, – мягко, но настойчиво проговорил Марк, снимая руки девушки со своей груди.

– Лина заполнит документы и покажет тебе академию, – обратился он ко мне, разворачиваясь и покидая кабинет.

Лина вернулась за стол, поправила очки и занялась перекладыванием папок и заполнением бумажек, не обращая на меня внимания. Полноватая брюнетка с пухлыми губами. При других обстоятельствах она могла бы мне даже понравиться, но в тот момент меня так и подмывало стукнуть ее по носу. Я, как столб, стояла посередине комнаты и ждала хотя бы приглашения сесть, но его не последовало.

Наконец, она подняла голову и протянула мне стопку бумаг:

– Подпишите на каждой странице.

Сама выбрав кресло, я скинула полушубок на спинку, уселась, и, не особо вчитываясь в содержание, подмахнула протянутые мне листки.

– Это все? Мои вещи должны были прибыть еще вчера. Распорядитесь, пожалуйста, доставить их в мою комнату.

– Студенты обслуживают себя сами. Ваши чемоданы закрыли в гардеробной. Обратитесь к уборщице на втором этаже общежития. У нее же попросите ключ от вашей комнаты. Номер двести два. Идите, вы наверняка устали, пока бегали по лесу, – одарила она меня ледяной улыбкой.

“Вот ведь болотная фея!”, – подумала я, выходя из кабинета и с грохотом захлопывая дверь. “И куда мне идти?!”. Я осмотрелась. Нигде ни указателей, ни людей. Передо мной в обе стороны тянулся длинный пустой коридор. Можно было бы вернуться и спросить дорогу у Лины, но смотреть опять на ее самодовольную ухмылку было выше моих сил.

Недолго думая, я повернула налево и быстро уткнулась в винтовую лестницу. “Не с первой попытки!”, – философски подумала я и вернулась в коридор.

На этот раз пошла направо. Полагаясь на интуицию, поднялась этажом выше и оказалась в стеклянном переходе, соединяющим два здания.

Отсюда открывался захватывающий вид на заснеженные горы и спортивную площадку во дворе. Внизу шли занятия по боевому искусству для мужской группы. Выстроившись клином, две команды готовились схлестнуться врукопашную. Несмотря на холод одеты они были легко, в брюки и рубашки.

Возглавляли команды два удивительно похожих красавчика. Высокие, мускулистые, с темными волнистыми волосами, собранными в хвост. Один из них снял рубашку, демонстрируя рельефное тело и угрожающе сжимая кулаки. Второй последовал его примеру. На груди у них проступал огненный рисунок, признак принадлежности к драконам. “Таким и на лютом морозе не холодно”, – подумала я, прилипнув к стеклу.

Забыв о поисках комнаты, я с нетерпением ждала, когда начнется бой. Еще чуть-чуть и драконы бросятся извергать пламя, такого зрелища я не пропущу. Должно же и в этой дыре быть что-нибудь интересное!

“Почему тянут, не дают сигнал к началу? Кто тут у них главный”.

Марк стоял в некотором отдалении от студентов и смотрел прямо на меня. Проследив направление его взгляда, вся группа обернулась к переходу.

Мужчины, минуту назад занятые желанием разорвать друг друга, теперь с интересом обсуждали меня. Через стекло мне было не слышно, что они говорили, но судя по жестам, что-то непристойное. С трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, я поспешила скрыться в соседнем здании.

Оказавшись в просторном холле с цветами и диванчиками по углам, остановилась перевести дух.

“Кошмар, вот это попала! Так себе начало учебной жизни. Хотя надо признать, драконы очень даже симпатичные. Не хуже Марка. Не думай снова о нем, дала ведь себе слово. Только как теперь его сдержать, если мы постоянно сталкиваемся?!”.

Где-то рядом всхлипнуло, потом еще раз и еще. На диванчике за высоким кустом сидела девушка и судя по звукам плакала. Узкие плечики в сером пиджаке вздрагивали. Услышав мои шаги, она подняла заплаканное лицо. Достала платочек и стала промокать слезы.

– Привет! Меня зовут Катрина. Я тут новенькая и ничего не знаю. Давай знакомиться?

– Камила, – коротко представилась девушка.

– Тебя кто-то обидел? Почему ты плачешь?

– Я не плачу, – ответила она, готовясь разразиться новой порцией рыданий.

– Ладно. Не знаешь, где тут общежитие? Меня послали заселяться, а куда идти не объяснили. Мне нужна уборщица и комната двести два.

Вместо ответа, Камила зарыдала еще сильнее, закрывая лицо руками. Я села рядом, обняла ее за плечи и погладила по голове.

– Не надо плакать, глаза будут красными. Расскажи, что случилось. Я хочу помочь.

– Двести вторая – это моя комната.

– Как так? Может, Лина что-то перепутала с номерами?

– Нет. Они выселяют меня в каморку под лестницей без зеркала и душа, потому что я на дотации.

– А что других вариантов нет?

– В женском блоке мало комнат, нас всего две группы. Знаешь, как тяжело сюда попасть?! Пятнадцать человек на место.

Девушка начала успокаиваться, шмыгая носом и вытирая слезы.

– Но тебе ведь как-то удалось прорваться? – спросила я. Чувство вины назойливо заползало внутрь.

– Да, мне повезло, – девушка заулыбалась, – у меня есть магические способности, поэтому меня и взяли.

– Вот видишь, как здорово! Пойдем, может, что и придумаем.

Комната с двести вторым номером располагалась на втором этаже в конце коридора. Окна выходили сразу на две стороны, но вид из них разнообразием не отличался. Горы и лес, окутанные белым полотном снега. Скромная мебель. Все только самое необходимое. В мою комнату дома поместились бы четыре таких покоя.

– Правда, классная комната?! Здесь можно танцевать, если захочешь. Мебель вся новая, а светлая какая, сразу два окна, – восторгалась Камила, не замечая кислое выражение на моем лице.

Если такая комната вызывает у девушки восторг, то что там за каморка?! Мы спустились под лестницу. Помещение показалось мне по-настоящему ужасный. Кровать, шкаф и стул. О том, чтобы втиснуть рабочий стол не могло быть и речи.

– А что в общежитии все живут по одному? – задумалась над проблемой я.

– Нет, в основном по двое, но там комнаты побольше. Со мной никто жить не захотел, – добавила Камила краснея.

Во мне боролись противоречивые чувства. Было ужасно стыдно, что из-за меня выселяют эту наивную девушку, похожую на неоперившегося птенца. С другой стороны, я еще никогда ни с кем не делила комнаты. Мне было трудно представить, каково это. Повертев в голове ситуацию так и эдак, я решила попробовать:

– Давай поселимся вместе! Комната большая, – соврала я, – места на всех хватит. Только попросим принести вторую кровать.

В первый момент Камила захлопала в ладоши от восторга, но потом ее лицо стало серьезным:

– И тебя совсем не смущает, что я оборотень?

Она помогла мне принести чемоданы. Часть вещей нам удалось впихнуть в шкаф, остальное сложили под кровать. Девушка с восторгом рассматривала мою одежду. Примеряла к себе, восхищенно вздыхала, глядя в зеркало, и аккуратно раскладывала по полкам. Ее собственные пожитки занимали меньше трети шкафа и ограничивались черными юбками и бесформенными серыми свитерами.

“Надо будет как-то ненавязчиво поработать над ее гардеробом. Разве можно ходить в таком кошмаре?! Меня тоска возьмет на это смотреть!”.

* * *

Учебный год начался месяц назад, и занятия шли полным ходом.

– Большая у нас группа? – Мне хотелось подробнее расспросить об академии.

– Без тебя было двадцать человек, – рассказывала Камила, пока мы шли на первую лекцию в учебный блок.

– Парни есть? – Мне вспомнились вчерашние драконы, и я мечтательно заулыбалась.

– Нет, что ты. Девушки занимаются в отдельных группах. Бывают, конечно, и совместные занятия, но очень редко.

Еще один поворот, и перед нами заветная аудитория. Стоило нам переступить порог, и все головы повернулись в нашу сторону. Повисла неприятная тишина.

– Всем привет! Меня зовут Катрина. Я буду учиться в вашей группе, – представилась я, разряжая обстановку.

– Привет, Катрина! – приветливо заулыбалась полненькая шатенка. – Меня зовут Лана, а это Сирена, там Таисия и Люсинда.

Большинство девушек меня приветствовали, стремясь завязать разговор. Были и те, кто отворачивался, не проявляя интереса.

– Рада видеть вас в полном составе на моих занятиях!

В аудиторию вошла стройная женщина около тридцати. Остановилась около меня.

– К нам присоединилась новенькая. Катрина Стейн, – представила меня группе. – Вижу, вы уже познакомились. Садитесь, да вот хоть сюда.

Она показала на место рядом с Ланой, та уже убирала со стула сумку. Я поискала взглядом Камилу. Она сидела в самом конце аудитории.

“Здесь будет лучше видно”, – подумала я и заняла предложенное место.

Ратмира, так звали нашего преподавателя, рассказывала что-то о целебных свойствах трав и их сочетаниях. Я много пропустила, и некоторые названия были мне совершенно незнакомы. “Придется посидеть в библиотеке”, – с тоской подумала я.

Стоило Ратмире объявить перерыв, и все заговорили разом.

– Теперь мы вместе, и на балу Тамир будут танцевать только со мной, – горячо настаивала высокая голубоглазая блондинка.

– А ты уверена, что целовалась с Тамиром, а не Ратмиром? – рассмеялась Лана, – они ведь так похожи, не отличишь.

– Речь идет о двух драконах. Они близнецы? – с любопытством спросила я.

– Точно, самые завидные женихи на всем курсе. Тамир и Ратмир. У них даже имена звучат одинаково. Увидишь их на обеде. Похоже, Таисии удалось поймать одного в свои сети.

– А как же Стива? Вы ведь были вместе, – присоединилась к разговору Сирена.

– Дракон всяко лучше оборотня, – презрительно фыркнула Таисия.

“Точно, оборотень”, – вспомнила я про Камилу. Помахала ей рукой, уже хотела подойти, но тут вернулась Ратмира и продолжила лекцию. “Найду ее на большой перемене”, – убедила я себя. Но в перерыве пока я спрашивала у девушек записи лекций и интересовалась другими преподавателями, Камила успела куда-то убежать.

В столовую я вошла одна. Взяла поднос и встала в очередь. Даже не попробовав местную еду, я уже знала, что буду скучать по стряпне нашего повара. Котлеты с картошкой не сравнить с клецками в кисломолочном соусе. Поставив на поднос компот и второе блюдо, я остановилась в поисках свободного места.

– Разреши, я помогу тебе, рыжик! – Ко мне подошел высокий, темноволосый парень с пронзительными карими глазами. Один из близнецов драконов, узнала я его. Он обнял меня за талию, пользуясь тем, что в руках у меня был поднос. Иначе бы ему несдобровать. Пара язвительных фраз уже готова была слететь с моего языка, но тут я заметила Марка. Он наблюдал за нами, облокотившись о стену.

– Отвали, не видишь девушке неприятно твое общество, – вмешался брат дракона, пока я медлила с ответом.

– Ты откуда знаешь?! Просто она стесняется сказать, как сильно хочет сесть рядом со мной.

– Красотка явно предпочитает воспитанных парней, – заявил первый, ударяя брата в плечо.

От удара поднос чуть не выпал из моих рук. Еще немного и обед оказался бы на одежде.

– Хватит! Ведете себя, как петухи на скотном дворе, – прекратила я спор. Развернулась и пошла к первому попавшемуся столу.

– Можно? – спросила я парня, с любопытством наблюдавшего за происходящим.

– Ко мне? Да, конечно, садись! – ответил он несколько растерявшись.

У него были пшеничного цвета волосы и веселые зеленые глаза. Он смотрел на меня с нескрываемым восхищением.

– Мощно ты их осадила! Теперь жди неприятностей. Кстати, меня зовут Стива.

– Катрина.

– Ты новенькая? Я видел тебя вчера в переходе.

– Наверняка все разглядели, – добавила я с тоской.

– Это точно! – подтвердил Стива ухмыляясь. – А Марк как злился, заставил нас дополнительно пробежать десять кругов по снегу.

– Правда?! – спросила я, не без удовольствия представляя раздражение Марка.

– Аккуратнее выбирай врагов, место здесь глухое, а драконы не отличаются покладистым характером.

Закончив с обедом, я возвращалась в аудиторию. Несмотря на инцидент с парнями, настроение у меня было отличное. У самой двери меня остановил седовласый мужчина в очках.

– Катрина Стейн? Нас не успели представить друг другу. Я ваш преподаватель химии и астрономии – Сигизмунд Сигурдович.

– Приятно познакомиться, – ответила я, с интересом рассматривая его широкий, до пола кафтан, расшитый странными знаками и буквами.

– Вас вызывает к себе ректор. Как освободитесь, приходите сразу в лабораторию. Это в конце коридора.

“Что могло понадобиться Марку?”, – ломала голову я, – “Может, отец передумал, и меня отправляют домой”. Эта мысль понравилась мне так сильно, что все остальные я просто отбросила. Полная надежд, я с размаху влетела в кабинет ректора, забыв постучаться.

Марк стоял у окна, держа в объятьях Лину. Она уткнулась лицом в его широкую грудь и жалобно всхлипывала. Он гладил ее по волосам.

“Вот, значит, как! Пригрел на груди болотную жабу. Мне все равно, так и знай!”.

Увидев меня, Марк отодвинул от себя девушку. Утирая искусственные слезы и с трудом сдерживая победную улыбку, она проследовала к двери, гордо вскинув голову.

– Тебя что не научили стучать, когда заходишь в чужой кабинет? – отчитал меня Марк, уткнувшись в бумаги на столе.

Не удостоив его ответом, я без приглашения заняла кресло напротив и ждала продолжения. Он читал, не поднимая головы. Пауза затягивалась. Наконец, он посмотрел на меня сверлящим взглядом. Я выдержала не моргнув.

– Я тебя предупреждал, у нас серьезное учебное заведение. Второй день в академии, и уже провоцируешь драки. Мне придется тебя наказать. Студентам запрещено заводить романы.

– А ректору, значит, можно? – не удержалась я.

Его лицо исказилось от гнева, и он почти швырнул мне в руки номер “Утренних новостей”. Половину центрального разворота занимала моя фотография в полный рост. Крохотное полупрозрачное платье не оставляло места для фантазий. Высокие каблуки и яркий макияж добавляли лет пять к настоящему возрасту.

“Надо признать, получилась неплохо”, – подумала я, с отвращением изучая газету.

Заголовок гласил: “Несовершеннолетняя дочь полковника Стейна подрабатывает в стриптиз-клубе!”

– Я могу все объяснить, – пролепетала я, возвращая Марку газету.

– Да уж, постарайся.

– Все, что там написано, неправда. Это был подарок на совершеннолетие от друзей. Один-единственный раз. Отец мне ничего не позволяет, контролирует каждый шаг. А тут такое предложение – петь перед настоящей публикой. Мне хочется быть певицей, выступать. Я и не знала, что это стриптиз-клуб, была там первый раз. Никто не должен был догадаться, что выступаю я. А потом появилась эта треклятая статья. Как они пронюхали, ума не приложу.

Перед глазами всплыли воспоминания того дня, когда я впервые увидела разворот с фото. Утром отец ворвался в мою комнату, вытащил из кровати в одной ночной сорочке и кричал, не переставая, целых двадцать минут. Таким я его еще никогда не видела. Было стыдно и обидно. Очень. Конечно, я не хотела сломать ему карьеру, даже просто расстроить. Ведь я его люблю. И я не эгоистка. Все должно было остаться втайне.

– Катрина, ну разве можно быть такой наивной, ты ведь уже не ребенок?! Тебя использовали в грязной игре против отца.

“Но почему я не могу жить, как обычные люди?! Совершать ошибки, творить глупости. Не думать, как выгляжу и что говорю!”. Чувства нахлынули на меня, и слезы сами собой потекли из глаз.

Марк подошел ко мне, присел рядом, обнял за плечи.

– Не плачь, пройдет время, и все забудется.

Он убрал непослушную прядь, упавшую на мое лицо. Его темные глаза были так близко, что я могла рассмотреть мелкие морщинки. Терпкий мужской запах щекотал нос. Слеза покатилась по щеке. Марк наклонился и смахнул ее. От нежного прикосновения внутри стало тепло и приятно. Я положила руки ему на грудь, и он накрыл их своими большими ладонями. Несколько секунд мы смотрели друг на друга не отрываясь, а потом он резко встал и отошел к окну.

– В нашу глушь газеты приходят с большим опозданием. Я позабочусь, чтобы ни один экземпляр не попал в руки студентов, но ты должна пообещать мне, что впредь будешь вести себя осмотрительно, особенно с парнями.

– Я постараюсь, – совершенно искренне ответила я, в душе понимая, что вряд ли смогу сдержать обещание.

Марк.

Как же она похорошела. Я запомнил ее хрупкой девчонкой, с острыми коленками и непослушной копной рыжих волос, вечно торчащих в разные стороны. Дочь моего командира и старшего товарища.

Три года назад я с удовольствием принял приглашение Стейна погостить в его доме. Впереди меня ждало назначение ректором в академию на краю света, и несколько недель в столице казались подарком судьбы. Я проводил много времени с Катриной, обсуждая книги, фильмы, музыку, и дракон знает, что еще. Мне и в голову не приходило, что у девочки есть ко мне интерес, пока однажды ночью она не появилась в моей спальне. В длинной ночной сорочке, нервно теребя золотистые локоны, стояла у двери, предлагая свое тело, преданность и любовь.

Что я сделал? Постыдно сбежал. Переселился в гостиницу, завел роман с одной веселой вдовой. Больше мы не виделись. Пока не пришло сообщение от Стейна: “Срочно. Зачисли мою дочь в академию задним числом. Проследи сам, может сбежать. Береги ее. Могу доверять только тебе”.

Чтобы полковник отослал свою любимую малышку в нашу глушь?! Для такого нужна была веская причина. И теперь я ее знаю. Стейн сделал лучшее, что мог придумать в сложившейся ситуации. Лучшее для себя и Катрины, но не для меня.

В ближайшие три года Катрина Стейн будет моей заботой, болезненной занозой, постоянным искушением.