Украденное будущее. Сборник рассказов

© Аркадий Марьин, 2024

ISBN 978-5-0060-2277-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Сказочный просчёт

Фирма, безусловно, обладала достаточными ресурсами и могла себе позволить направить потенциальному клиенту менеджера. Не виртуальную копию, а человека из плоти и крови. «Менеджеры уникальных предложений», – именно так они значились в штате фирмы и так же представлялись, появляясь на пороге вашего дома.

«Некрасивый мужчина в дорогом костюме», – подумал Валентин, открыв дверь и увидев на пороге представителя фирмы «Дополненная иллюзия». Невысокого роста, с неспортивной фигурой, а крючковатый нос и чёрные глаза-буравчики и вовсе делали его похожим на гнома или лепрекона.

– Мы с вами договаривались, – произнёс человек, протягивая вперёд руку.

– Сначала войдите, – поспешил ответить Валентин, – не люблю пожимать руку через порог.

– Хорошо, – сделав улыбку шире, сказал мужчина и шагнул в пространство прихожей.

Валентин тут же принял рукопожатие.

– Вот теперь здравствуйте.

– Евгений, менеджер уникальных предложений.

– Валентин, можно без отчества.

Евгений улыбнулся, слегка прищурив глаза.

– Где продолжим обзорную беседу? В прихожей будет не очень удобно.

– Можем расположиться на террасе в гравитокреслах, с 58-го этажа прекрасный вид на залив. Можем в гостиной, в ней удобные диваны. В любом случае, я с удовольствием угощу вас ароматным кофе с Аляски. Вчера доставили стратосферной почтой.

– Вы гурман, – весомо произнёс Евгений. – Насколько я знаю, плантации на Аляске достаточно молодые, но не уступают кофе уральскому. С удовольствием проведу дегустацию. А место выбирайте сами. Где вам больше нравится.

– Тогда на террасу.

Расположились в удобных гравитокреслах, висящих в воздухе на небольшом удалении друг от друга. Формой они напоминали прозрачные раскрытые раковины морских гребешков.

Хозяин и гость приступили к нехитрым приготовлениям. Менеджер Евгений достал из-за пазухи пиджака визуальный прозрачный ободок и, водрузив его на переносицу по типу очков, прикоснулся к индикатору активизации гаджета на левой дужке. В ту же секунду перед глазами Евгения, на расстоянии вытянутой руки, появилось полупрозрачное окно, на котором даже с обратной стороны можно было прочесть: «Дополненная иллюзия. Персонифицированная демонстрация».

Валентин чуть слышно произнёс: «Сервис». Этого хватило, чтобы система распознала команду. Перед хозяином дома появилась визуальная полупрозрачная панель с надписями: «Готовка. Уборка. Оплата. Экстренная помощь». Выбрав указательным пальцем «Готовку», Валентин пролистал несколько страниц с названиями блюд, закусок, напитков. Наконец выбрал «Кофе», а затем строчку «Аляска, купаж текущего года». И завершил манипуляции, запустив процесс приготовления на две персоны. Сделав резкое движение рукой в сторону, будто отбрасывая панель, откинулся на подушку раковины. Панель исчезла, оставив после себя тающий след, – мерцающую полоску упавшего метеора. Валентину нравился этот дополнительный эффект визуальной панели.

– Кофе будет готов через пару минут, – довольно произнёс он.

– Хорошо. Начнём, – кивнул Евгений и чётко добавил, – демонстрация.

Окно пропало, а из дужек ободка выстрелили над головой Евгения и немного позади два луча. Они образовали проекционный экран, на котором появилась начальная заставка.

– Мне точно известно, что вы прошли две виртуальные экскурсии внутри наших продуктов. Это «Клиентская поддержка „Лебедь-Банка“» и «Горячие предложения „Бабашур-Тур“». И оставили такой отзыв…

Евгений щёлкнул в воздухе пальцами, и в ту же секунду на экране за его спиной появилось лицо Валентина. С еле заметной улыбкой оно произнесло: «Неплохо, неплохо. Качественно сделано».

– Именно после такой оценки, экспертная комиссия по работе с потенциальными клиентами приняла решение предложить вам новейшую, уникальную, в своём роде, разработку нашей фирмы.

Евгений замер. Показалось, что время на мгновение остановилось. Лишь шорох ветра, полёт в небе далёких птиц, еле уловимый шум огромного мегаполиса намекал на обратное.

Валентин поелозил в кресле. И Евгений понял, что добился психологического эффекта, – пора сделать предложение.

– Мы разработали абсолютно новую линейку продукции. Наш творческий программный авангард решил не просто расширить границы реальности или предложить реальность виртуальную, а поместить потенциального участника в происходящие события виртуальной реальности. Дополнить её присутствием реального человека.

– Погодите, погодите, – не выдержал тирады менеджера Валентин, и с нескрываемой ухмылкой продолжил, – разве в этом есть что-то новое? Всё это уже прошлый век. Игры, туристические программы, обучающий материал, тренинги, симуляторы и стимуляторы. Что можно ещё придумать в этой области?

Теперь наступило время широко улыбнуться Евгению.

– Надеюсь, вы помните такую форму литературного творчества – сказку?

– Конечно, – тут же ответил Валентин. – Я ведь сам, в некотором роде, литератор.

– Вот как, – лёгкое удивление мелькнуло на лице менеджера. – В анкете указано, что вы занимаетесь кластерной аналитикой поведенческих отклонений во взаимосвязях семьи и общества. Это одна из специализаций социальной психологии. Вы психолог?

– Если брать ещё уже, я семейный психолог, и занимаюсь ведением психологической целостности нескольких семей. На данный момент у меня их пять. А почему я отнёс себя к литераторам – это достаточно просто объяснить. В программу анализа и коррекции стабильности внутрисемейного психологического состояния входит описание развития отдельно взятой личности в рамках семьи. Некий план развития персонажа в отдельно взятом сюжете. Чем вам не литературное творчество?

Евгений несколько раз кивнул, изображая понятливого собеседника.

– Хорошо. Ясно.

Донёсся звук хрустального, прозрачного колокольчика, и откуда-то из комнат донеслось:

– Кофе готов. Доставить на террасу?

– Да, – чуть громче произнёс Валентин.

– Хорошо. Сейчас.

Голос женский, высокий, на улыбке. Казалось, что вот-вот из-за прозрачной двери выйдет молодая женщина с подносом в руках. Впереди неё непременно должен струиться восхитительный аромат изысканного кофе.

Появился обычный сервировочный столик с двумя дымящимися чашками. Аромата, увы, не чувствовалось. Даже когда устройство оказалось сначала возле одного собеседника, а затем возле другого. Оба не спеша взяли по чашке и неторопливо пригубили, получая наслаждение от первого глотка.

– Испытываете роботофобию или против персонализации роботизированной обслуги? – абсолютно спокойно, даже равнодушно поинтересовался менеджер.

Выражение лица Валентина на мгновение замерло. Наконец он произнёс:

– Вы знаете, ни то, и ни другое. Мне нравится сервировочный столик. Просто, сам по себе.

– Вы необычный клиент. С таким, как вы, мне приходится общаться впервые.

Валентин устремил взгляд куда-то вдаль. Что-то зацепило его глаз. Какое-то движение над горизонтом, вгрызающимся в небо вершинами многочисленных высотных зданий. Или собственная глубинная мысль, неожиданно вынырнувшая из далёких лабиринтов сознания.

– Впервые, – задумчиво повторил Валентин. И, наконец, вздохнув, отпил из чашки. Затем перевёл взгляд на Евгения. – Что у вас за уникальное предложение? Давайте, рассказывайте.

Евгений отставил чашку на услужливо парящее рядом блюдце.

– Итак, сказка. Мир сказки и реален, и нереален одновременно. Сказка может быть доброй, поучительной, а может ужасной, фантастической, непредсказуемой. Мы решили оживить сказку. А главным героем, который пройдёт через все приключения и испытания, сделать вас, наших настоящих и потенциальных клиентов.

– А какая конкретно сказка может быть? – заинтересовано спросил Валентин.

– В идеале, конечно, любая, – ответил Евгений, – но пока огромный литературный массив находится в стадии обработки. Мы в самом начале пути. Вы же понимаете, что виртуальные путешествия по близлежащим планетам и дальним галактикам уже приелись. Фантастика востребована, но её объём предложений слишком широк. А вот сказка, которая крайне близкая родственница фантастики, она, по сути, способна пробираться в дальние закоулки нашего сознания и восприятия как реального мира, так и параллельных миров.

Валентин кивнул на слова Евгения:

– Да-да, мне известна эта теория о взаимозаменяемости миров. Диффузия реальностей, – так ведь её называют?

– Да, верно. И так как точно сказать невозможно, какой из миров является дополнением другого, у нас есть уникальная возможность воспринимать даже созданный виртуальный мир как самый что ни на есть реальный. И сказка – не исключение.

– Вы решили сделать реальной сказку? – потёр висок Валентин.

– Да, – с улыбкой кивнул Евгений. – В нашем арсенале воссозданное творчество четырёх авторов. Шарль Перо, Ганс Христиан Андерсен, Братья Гримм и Вильгельм Гауф.

– Гауф?

– Да, немецкий сказочник. Читали?

– Мне читал отец, когда я был мальчишкой. – Валентин снова откинулся на подушку кресла, устремив взгляд ввысь. – Летними вечерами на берегу Дальних Искусственных Озёр.

– Хорошие места, – со знанием дела произнёс Евгений.

– Да, всё ещё хороши, как и тридцать лет назад.

– Недавно там были?

– Полгода назад…

Профессиональное чутьё подсказало Евгению, что сразу разговор продолжать не стоит. Какое-то время провели в молчании.

Первым встрепенулся Валентин.

– Меня заинтересовал Вильгельм Гауф. Что требуется от меня, и что вы можете предложить конкретно?

Евгений прикоснулся к ободку и произнёс одно слово: «Гауф». На экране за ним высветился список произведений немецкого сказочника.

– Это всё, что мы смогли трансформировать в виртуальный мир. Точнее сказать, миры. У каждой истории своя неподражаемая Вселенная. Выбирайте. Где хотелось бы оказаться? Участником какой сказки желали бы стать?

– Вы говорили что-то про главного героя? – решил уточнить Валентин.

– Да, так и есть. В любой из этих сказок вы будете главным героем.

Валентин внимательно изучал глазами строчку за строчкой. Названия медленно плыли вверх, словно титры в конце старого художественного фильма.

– «Караван», – почти нараспев произнёс хозяин дома. – Если я не ошибаюсь, в «Караван» входят несколько историй?

– Нет, не ошибаетесь, – подтвердил гость. – Сначала вы, как главный герой, присоединяетесь к идущему в пустыне каравану. Затем, слушая на каждом привале очередную сказку одного из купцов, имеете возможность проникнуть в саму историю, либо просто слушать её, наслаждаясь прохладой вечернего караван-сарая, пением пышнобёдрых наложниц и вкусом восточного щербета.

– Звучит заманчиво. Действительно, ничего подобного ещё никто не предлагал на рынке.

Евгений улыбнулся с нескрываемой гордостью за фирму, которую представлял:

– Уверен, данный продукт будет иметь колоссальный спрос.

– И сколько стоит ваше уникальное предложение? – спросил Валентин.

– Нисколько.

– Что значит, нисколько?

– Да-да, вы не ослышались, Валентин. Мы предлагаем вам возможность стать, в некотором роде, участником нашего нового проекта. Вы можете оказаться в числе тех, кто первыми опробует самые первые версии виртуальных сказок. В знак признательности и в качестве оплаты за выполненную вами работу тестера, фирма безвозмездно передаст вам версию данного продукта. Если потребуются какие-либо доработки или исправления программы, то фирма гарантирует её последующее сервисное обслуживание и качественную доработку.

Валентин на секунду задумался, глядя менеджеру в глаза.

– Безвозмездно?

– Абсолютно, – кивнул Евгений.

– Тогда я возьму «Караван», – уверенно, почти с вызовом сказал Валентин.

– Отлично, – не меняя позы в кресле, отозвался менеджер, – простая формальность, произнесите: согласен на участие в проекте «Сказки».

– Пожалуйста. Согласен на участие в проекте «Сказки».

В ободке Евгения что-то тихо пискнуло. Проекция, а вместе с ней и список, исчезли.

– Готово. Теперь мне остаётся лишь передать вам всю необходимую аппаратуру.

– Надеюсь, она не слишком громоздкая?

– Ну, что вы, – наигранно смутился Евгений. – Не больше солнцезащитных очков.

– Таких же лёгких, как очки «От Чехонте»? – решил уточнить Валентин.

– Я смотрю, вы осведомлены! – теперь Евгений абсолютно откровенно удивился. – Оправа действительно их. Лёгкая, с пластической памятью, эрго- и энергономичная. Линзы наши, выполненные из синтетических информационно-ёмких кристаллов. Невесомые, прочные и, самое главное, невероятно функциональные.

Валентин немного смутился.

– Не стану скрывать, что просто вам подыграл. С «Чехонте» невероятное совпадение. Я не знал. Честно.

Оба засмеялись. Ситуация вышла слегка комичная.

– Возможно, вы скрываете в себе дар провидения, – успокаиваясь, произнёс Евгений.

– Не думаю, – ответил Валентин, – раньше таких способностей не наблюдалось. А что, могла возникнуть проблема? Расторгли бы договор?

– Ни в коем случае. Будь вы хоть самим Иисусом, это бы не помешало включить вас в проект.

– Хорошо.

Евгений поднялся с кресла и сделал шаг к Валентину. Тот не спеша отставил чашку на парящее блюдце, встал и первым протянул руку, понимая, что гость собирается уходить.

– Приятно было побеседовать.

– Взаимно. Вот ваша негромоздкая аппаратура.

Евгений вытащил из внутреннего кармана костюма пластиковый контейнер.

– Очки внутри. Сам контейнер выполняет функцию передающе-принимающего устройства. Желаю хорошо провести время.

Менеджер протянул руку для прощания.

– А если что-то пойдёт не так?

– Не волнуйтесь, все процессы работы гаджета круглосуточно мониторятся. Если что-то пойдёт не так, мы об этом узнаем в ту же секунду. Инструкция на внутренних стереоэкранах устройства.

Пожали руки, и Евгений отдал контейнер.

– Спасибо.

– Приятного тестирования. Кофе, кстати, был превосходный.

Валентин широко улыбнулся.

– Буду рад видеть снова…

Начать тестирование Валентин запланировал на вечер, когда с основной работой будет покончено, и под покровом спускающихся сумерек можно будет побаловать себя чашечкой кофе, и на волне расслабленного успокоения погрузиться в новую сказочную реальность.

Местом для предстоящего тестирования новинки выбрал гостиную с огромными мягкими диванами. Когда опускался на широкие подушки, казалось, что он становится маленьким человечком. Часами мог валяться, придумывая сюжет развития планового психологического усовершенствования очередной семьи. Потом, конечно, приходилось покидать диван, чтобы оформить в рабочем кабинете придуманный сюжетный план. Но чаще Валентин надиктовывал дрону-секретарю черновой вариант, а уже спустя какое-то время доводил работу до ума.

«Итак, настало время эксперимента!», – с такой мыслью Валентин завалился на диван, и водрузил на переносицу очки-ободок. Раскрытая коробка от аппарата осталась лежать на прозрачном столике, между вазой со стеклянными цветами и станцией речевого распознавания приказаний хозяина дома.

– Приглушить свет, – спокойно произнёс Валентин.

Витражи его жилища медленно затемнились дымчато-бордовым цветом.

Как обычно это происходило при использовании очков дополнительной реальности, мягкие лучи проникли через хрусталик, «взорвав» поверхность сетчатки глазного яблока, воздействуя на окончания глазного нерва, сформировали нужный образ и передали его в кору головного мозга. Технология нейронных связей, нисколько не изменившаяся ни за сто, ни за сто тысяч лет.

Другое дело, что к лучу добавилось ещё одно волновое воздействие. Оно вызывало лёгкое состояние гипнотического погружения. Валентин, естественно, знал о нём. Не знал он другого. Частота воздействия гипнотического луча была скорректирована и немного усилена. В принципе, для того и потребовались тесты. Выяснить, как далеко может завести использование новых частот в устройстве дополнительной реальности, – в данном случае – сказочной.

* * *

Через секунду Валентин понял, что гостиная перестала существовать. Мягких подушек дивана под ним уже не было. Он двигался примерно в полутора метрах над песчаной поверхностью огромной, красно-жёлтой пустыни. Опустив взгляд, понял, он едет верхом. Бока лошади блестели лоском, грива заплетена в мелкую косичку, дыхание ровное, а уши, словно маленькие радары, вращались туда-сюда.

На голове Валентин почувствовал какой-то головной убор. Потрогав рукой, понял, что это чалма, выполненная из дорогого, фактурного материала. На теле красовался расшитый золотыми нитями красный халат, на ногах, в довершение богатого убранства, зелёные туфли с сапфировыми вставками на носах.

Судя по наряду, сейчас он был богатым и, несомненно, знатным странствующим купцом или вельможей. Валентин улыбнулся. Ему понравилось, кем он стал.

Из-за далёкого бархана появилась вереница бредущих верблюдов, груженных объёмными тюками. Через двух-трёх навьюченных кораблей пустыни ехали погонщики, восседая точно на таких же печально-торжественных животных.

– Караван, – с лёгким восхищением произнёс Валентин.

В ту же секунду караван остановился. Кто-то из погонщиков громко выкрикнул какую-то фразу на арабском, и Валентин увидел в руках людей в дорогих халатах длинноствольные ружья. Судя по всему, его появлению были не рады. Это не единственное, о чём успел сообразить Валентин до того, как к нему подскакал всадник, один из охраны каравана. Ещё он ни без удивления осознал, что понимает арабский язык.

– Господь милостив, – произнёс подъехавший на расстояние десятка шагов воин. Спокойное выражение лица. И покоящееся на бедре ружьё, готовое в любое мгновение взметнуться вверх.

– Во истину милостив, хвала ему во все времена.

Воин положил свободную руку на грудь и в знак почтения слегка склонил голову. Валентин сделал так же.

– Не соблаговолит ли уважаемый господин, да ниспошлёт ему всевышний долгую череду светлых и радостных дней, уведомить воина охраны этого каравана, а вместе с ним и уважаемых купцов, чей товар следует на верблюдах, куда он направляется и какую цель преследует в своём путешествии?

Это был настоящий восточный вопрос, с вплетением необходимой информации и церемониального уважения к тому, кому он был предназначен. И Валентину это понравилось. Ему очень не хотелось оплошать в такой ситуации и соответствовать ей в полной мере. Да, пусть этот мир ненастоящий, пусть воин, сидящий на восточном рысаке всего лишь элемент прекрасно созданной программы, – не важно. Сейчас это был его мир, живущий в его голове. А значит, он должен быть самым лучшим из всех предложенных.

– Искренне рад сообщить славному воину охраны и досточтимым купцам этого каравана, – неспешно, слегка приподняв подбородок, отвечал Валентин, – что я странствующий султан далёкого королевства, о берега которого разбиваются волны грозного океана с одной стороны и подпирают непреодолимые стены высоких гор с другой. Отряд моих воинов, спасая своего господина, пал в неравной схватке с бандой пустынных разбойников. Мне чудом удалось оторваться от преследователей. И вот теперь, встретив ваш караван в этих бескрайних просторах песка, я возблагодарил всевышнего за столь ценный дар, ибо он указывает на то, что мои дни ещё не сочтены, а мои приключения продолжаются.

Пока Валентин говорил, душа ликовала, словно ему снова исполнилось десять. Это было так необычно осознавать, ведь фразы появлялись сами собой, будто кто-то невидимый подсказывал прямо в ухо. Но никакого голоса он, конечно же, не слышал. Гипно-программа работала безупречно.

Воин ещё раз кивнул в почтении и, указав ладонью в сторону каравана, произнёс:

– Примет ли сиятельный султан приглашение присоединиться к каравану? Купцы сочтут за честь познакомиться с вами на ближайшей остановке. До Багдада несколько дней пути, и они буду рады новому знакомству, которое скрасит дальнее путешествие.

– Не могу не принять столь щедрого предложения. Ведь ваше появление, по сути, спасло мне жизнь. Неизвестно, сколько я мог скитаться по этой бескрайней пустыне.

Теперь, в свою очередь, плавно кивнул Валентин.

– Как представить господина?

Лишь только пронеслась в голове тень сомнения, – не называть же собственное имя, – как язык послушано выдал:

– Селим Барух.

– Прошу проследовать за мной в хвост каравана, – пригласил воин. – Представиться купцам вы сможете на ближайшем привале, как я и говорил ранее.

Проводив Валентина, воин ещё раз кивнул в знак уважения и поскакал вдоль череды груженых верблюдов и едущих рядом на восточных рысаках людей в дорогих разноцветных одеждах. Приближаясь к наезднику, воин кланялся и что-то говорил. Человек в переливающемся на солнце халате, не останавливая ход своего коня, оборачивался в седле и, прикладывая руку к груди, кивал в сторону Валентина. Валентин насчитал пятерых богато одетых купцов. «Значит, и в сказке их было пятеро, – подумал Валентин. – Я шестой».

Ехали, пока солнце не окрасилось в багряные тона и не устремилось к горизонту. Вдали появились еле различимые строения. Приближаясь ближе, Валентин различил зелень кустов и разлапистых пальм, окруживших одноэтажные глиняные постройки.

– Наша остановка на эту ночь, – произнёс воин, всё это время ехавший рядом. – Оазис «Семнадцать пальм». Хороший караван-сарай. Свежая еда и главное – чистая родниковая вода.

Валентин, он же Селим Барух, не мог не обрадоваться словам спутника. Из-за разыгравшейся жажды от продолжительного путешествия и усталости от непривычной тряски в седле, Валентина осчастливил бы глоток прохладной воды. А лучше – несколько глотков.

* * *

Переполохом это не назовёшь. Так, нервное волнение из-за сложившейся ситуации. Да и как не волноваться, когда испытывался новый продукт корпорации, который до этого был просто проектом. Шла обкатка, тестирование, которое и должно выявить слабые места, недоработки, упущения разработчиков. Но чтобы аппаратура дала сбой в процессе фиксации состояния клиента – такое случилось впервые.

– Так это аппаратура или что-то непредвиденное с нашим клиентом? – с натяжкой в голосе спросил руководитель проекта.

Евгений старался выглядеть как можно естественнее, не выдавая озабоченности. Здесь в лаборатории, среди всей этой аппаратуры, учёных в полупрозрачных халатах, он чувствовал себя не в своей тарелке.

– Вы же знаете, Борис, продукт абсолютно новый. Возможно, это вполне стандартная ситуация, с которой мы столкнёмся не раз в будущем. Датчики фиксируют нормальную работу организма клиента. Лишь только отсутствуют альфаритмы головного мозга.

– Это похоже на глубокую кому, разве не так? – Борис акцентировал на последних словах.

– Ну, уж нет, – возразил Евгений. – Пульс и давление в норме, дыхание в норме, тонус мышц в норме. И, кстати, зафиксированы непроизвольные движения глазных яблок, что больше напоминает состояние сна. Быть может, у Валентина проявилось какое-то исключительно новое состояние головного мозга, такое глубокое, что глубже самого крепкого сна, или даже гипноза?

Борис на несколько секунд задумался.

– Новое состояние? – глядя куда-то в сторону, спросил он.

– Неизвестное до сих пор, – кивнул Евгений.

– А спровоцировал его наш новый продукт… Вот это меня больше всего и настораживает.

– В любом случае, думаю, мы разберёмся. К клиенту уже выехала специальная команда техников, – с наигранной уверенностью заговорил Евгений.

– А реаниматолог среди них есть?

– Да, Василий Петрович. Опытный терапевт-физиолог. Тридцать лет в экстренной медицинской службе.

– Его я помню. Если что, он всё зафиксирует.

– Что зафиксирует? – не понял Евгений.

– Да, я пока и сам не знаю, – нервно ответил Борис. – Посмотрим.

* * *

Клиент расслаблено сидел на широком диване. Глаза закрывали экспериментальные очки компании. Вокруг глазниц играли еле уловимые разноцветные всполохи. Руки мирно покоились вдоль тела, грудь равномерно поднималась и опускалась, без видимого напряжения вентилируя лёгкие.

Василий Петрович секунд пять безмолвно наблюдал за клиентом, подмечая какие-то заметные только ему мелочи и нюансы.

– Так как, говорите, зовут клиента? – наконец произнёс он.

– Валентин Облаков, сорок восемь лет, семейный психоаналитик, куратор по ведению психологической целостности семьи, – выдал информацию помощник Юра, паренёк восемнадцати лет, только-только начавший практику в фирме «Дополненная иллюзия».

Второй помощник, намного старше Юры, добавил:

– Таких показателей альфаритма ещё не фиксировалось при использовании гаджетов дополненной виртуальной реальности. Облаков – наша первая ласточка подобных проблем в будущем. Я почему-то уверен.

Василий Петрович тяжело взглянул на помощника и слегка ворчливо произнёс:

– Давай, Игорь, мы не будем предполагать, а попросту займёмся своими прямыми обязанностями?

Игорь дёрнул плечами и ответил:

– Не возражаю.

– Вот и прекрасно. – Руководитель группы мягко хлопнул в ладоши. – Давайте, ребята, начнём готовить клиента к выходу из его виртуального путешествия. Что-то у него там пошло не так.

В ту же секунду началась лёгкая суета. Юра нацепил на запястья Валентина два металлических браслета с мигающими розовыми огоньками. А Игорь аккуратно водрузил на его голову широкий обруч, чем-то напоминающий корону.

– Стимулирующий раствор до или после? – по-рабочему поинтересовался Игорь.

– Просто приготовь. Пока не знаю, – спокойно ответил Василий Петрович.

Игорь бросил навесом небольшой пакет с прозрачной жидкостью. Практикант вполне умело поймал его и прицепил на плечо Валентина. Свободно болтающийся катетер на короткой трубочке застыл на уровне сгиба руки.

– Готово, – доложил Юра.

– Начинаем, – скомандовал Василий Петрович.

Все трое одновременно прикоснулись к душкам очков дополненной реальности, и перед каждым возник полупрозрачный рабочий монитор с несколькими кнопками, фейдерами регулировки уровня и показаниями физического состояния клиента.

– Если остановится сердце, ты, Юра, главное не волнуйся, – глядя на монитор, произнёс руководитель группы.

– Хорошо, – кивнул Юра.

– Колпачок с катетера не забудь снять, – усмехнувшись, подмигнул практиканту Игорь.

Юра ничего не ответил, но было заметно, как напряглись его скулы.

– Даю плавное волновое напряжение, – твёрдым голосом произнёс Василий Петрович. – Ещё раз попробуем параллельно подключиться к виртуальной реальности клиента…

– В третий раз, – опять поспешил дополнить Игорь. И тут же уловил суровый взгляд руководителя.

– Неважно, сколько. Важно – как, – абсолютно ледяным голосом добавил Василий Петрович. И плавно повёл изображение фейдера на прозрачном экране вверх.

Кисти рук Валентина затряслись в мелких судорогах.

* * *

Вторая по счёту остановка в караван-сарае проходила в более комфортном состоянии. Прошло волнение знакомства с купцами. Теперь Селима Баруха принимали за своего без каких-либо подозрений. Тем более, что в дорожной сумке, подвешенной на крупе коня, оказалось достаточно золота, чтобы платить за любые услуги обитателей оазисов и владельцев караван-сараев.

В предыдущий, самый первый раз, Селим Барух всем поведал сказку о калифе-аисте. Как и должно было произойти, Валентин в образе знатного султана, предложил рассказывать по одной истории на каждой стоянке. В этом караван-сарае подходил черёд истории о корабле с привидениями. Заранее никто, конечно, об этом не докладывал. Просто в памяти начали постепенно оживать картинки детства, когда отец читал ему сказки.

Купцы расположились на уютном топчане, устланном ворсистым ковром. Каждый выбрал себе по размеру удобную подушку в виде мягкого валика с богатыми кистями по бокам. Уже спешили подать свежие фрукты, ароматный горячий чай, аппетитный плов, дымящуюся баранину, сладкий шербет, – всё, что пожелали гости оазиса.

– Не буду утруждать ожиданием своих спутников, – заговорил самый старший из присутствующих по имени Ахмет. – Вчера мы услышали из уст Селима Баруха невероятно увлекательную и поучительную историю о калифе-аисте. Думаю, настал мой черёд поведать рассказ из собственной жизни. Должен признаться, что ни с большой охотой, и ни с каждым я отважился бы делиться этой историей. Но и Селим, и вы, мои товарищи, совместно отправившиеся в путь одним караваном, заслужили моего доверия. И потому вот вам мой рассказ о корабле приведений…

И Ахмет начал рассказывать.

В ту же секунду перед глазами Валентина-Селима появилась полупрозрачная, слегка пульсирующая надпись: «Для погружения в подслой данной реальности просто закройте глаза». Программа предлагала переместиться сознанию в «Рассказ о корабле привидений». Как раз то, о чём говорил при встрече менеджер Евгений. Начиналось самое интересное.

Валентин опустил веки и через небольшой промежуток темноты понял, что находится в другом месте. Открыв глаза, увидел палубу плывущего по морю торгового судна, команду матросов, парящих в небесной синеве чаек. Но при всём при этом он как бы летал внутри всего, что происходило вокруг. Валентин смотрел продолжение увлекательного фильма, где за кадром продолжал вещать голос Ахмета.

Неожиданно изображение подёрнулось мелкой рябью, как если бы оно транслировалось на поверхности океана во время полного штиля, и неожиданно подул ветер. Что-то высоко запищало, перекрывая голос Ахмеда. Писк резко прекратился, а вместе с ним и все остальные звуки. Картинка начала медленно расползаться в разные стороны, таять, словно кусочек мороженого в чашке кофе, перемешивая все краски, превращаясь в шедевр художника-абстракциониста.

Легкая паника коснулась сознания Валентина. Он никак не мог решить, – происходит какая-то перезагрузка программы, или же это сбой. Ещё пара секунд, и Валентин готов был произнести кодовое слово «Мутабор», чтобы прекратить сеанс и выйти из системы. Неожиданно услышал спокойный мужской голос, рассуждающий на отвлечённую, как сначала показалось, тему.

– Всегда выбирали одно и то же озеро со смешным названием Хвост. Помнишь, из-за того, что оно расположилось совсем рядышком с озером намного больше. С высоты стратосферных транспортных линий большое озеро очертаниями очень напоминает сидящего на задних лапах кролика, ну а озеро поменьше расположилось как раз на том месте, где и положено быть хвосту. Основанная часть отдыхающих облепляла берега Кролика, а мы забирались подальше, на самый кончик безлюдного Хвоста. Помнишь?

Валентин почувствовал, как у него всё сжалось внутри. Не было никакого «внутри», это он понимал, но ощущение было именно таким. Нахлынувшие эмоции обескуражили.

– Отец? – попытался произнести Валентин, и услышал свой голос.

В то же мгновение расплывчатые линии абстрактной картинки начали выравниваться, приобретая более чёткие контуры предметов. Появился образ человека, постепенно сформировавшийся в мужчину, сидящего в лодке на месте гребца. И сейчас Валентин сидел напротив него, на корме, сжимая в руке точно такую же удочку, как и тридцать лет назад, когда они рыбачили вместе с отцом на Дальних Искусственных Озёрах.