Я успела, впрочем, зайти к сэру Архибальду, передать ему приветы и сведения по отпечаткам, полученные в Департаменте по Тёмному миру. Однако от подробного обсуждения воздержалась: вот поговорим с Саулом сегодня и тогда уж точно сообщим всё следствию. Не хотелось бы поднимать панику на основе обычных домыслов, пусть и кажущихся почти прямыми уликами.

Эрчин пообещал прийти ко мне в кабинет сразу после ланча. Оттуда уже вместе в «Элизиум». Вообще-то надо было сразу спросить Саула напрямую: он, может, даже не стал бы отпираться… самоуверенный… ну, или я бы заметила неискренность, если б он попытался скрыть свою причастность. Надеюсь, заметила бы: речь-то о демоне, что ни говори.

С другой стороны, если он виновен, то зачем помогал нам? Потешался над нашими потугами в «расследовании»? Или ему ещё что-то нужно от университета? Тогда понятно, нужно держать нас на крючке, а то взбаламутим своих… да и тамошних, из Тёмного мира: вполне возможно, что он и перед своими не хочет светиться, ведь стащили Азуина точно не развлечения ради, тут вопрос власти, новых сил, не меньше.

Посмотрим… может, инкуб скажет что-нибудь интересное по поводу полученного профессором золота. Вдруг то, что показалось ему знакомым в остаточном шлейфе тайника, связано с кем-то из его собратьев из Га-ар-рах? Это тоже объясняло бы следы, да и «Элизиум» родственничек Саула мог использовать в своих интересах, специально. Мало ли кому наш демон насолил в своей семейке.

Вот не хотелось мне верить в его виновность, что поделать.

В общем, к моменту, когда пришёл Эрчин, и мы отправились в Кардиб, в моей голове крутился десяток версий преступления, одна другой фантастичнее.

Лучше б о защите подумала! К потенциальному вору ведь шли. Да, не к убийце, вроде, но к демону. Набрала бы амулетов, парочку заклинаний взвела бы… так нет, будто развлекаться собралась… Впрочем, все мы крепки задним умом, вот и случается… всякое.

«Элизиум» пустовал: для гостей было ещё рано. Только бармены да официанты неспеша приводили заведение в порядок: пыль там, настройка освещения, пересчет бутылок и прочее. Да Нив снова что-то доказывала очередному поставщику.

Пройдя мимо раздражённой демонессы, не удостоившей нас и взглядом, мы направились к личному кабинету хозяина бара.

Саул, ещё не успевший привести себя в парадный вид к вечеру (хотя простая футболка и джинсы его ничуть не портили), сидел за столом, склонившись над ворохом бумаг. Перебирая их, он постоянно что-то отмечал, не глядя, на голографическом экране справа.

Дверь за нашими спинами закрылась с мягким щелчком, и инкуб поднял глаза.

– А, снова вы. Ну, располагайтесь. Пару минут, если не против: бухгалтерия, будь она неладна, – он махнул рукой на документы. – Мой Грофтус впал в сезонную депрессию. Старый ленивый бес! Приходится самому. Не посоветуешь, кстати, кого толкового, Зу? – демон вздохнул, продолжая вбивать какие-то данные, краем глаза наблюдая, как мы устраиваемся в креслах.

Я покачала головой: финансы в Тёмном мире, ну их, себе дороже… никого я не знаю.

– Ладно, это я так. Дам этому паразиту пару дней, а после пригоню его на работу хоть пинками, – Саул потушил экран, брезгливо отодвинул бумаги, потом взъерошил волосы, потёр виски и уставился на нас. – Ну, с чем пожаловали?

– Привет, Саул! Монеты… ты разве не помнишь? – я широко улыбнулась, желая сразу настроить его на мирный лад.

– А-а! Грязное золотишко! Помню, как же. Принесли, значит? Ну, давай сюда, взгляну.

Эрчин достал из-за пазухи небольшую плоскую шкатулку и поставил её на стол перед демоном.

Откинув крышку, тот заглянул внутрь, ухмыльнулся.

– Ха! Интересно… бергарские, Старого царства, – он вынул одну крохотную шестиграную монетку, покрутил между пальцами, поднёс ближе, разглядывая со всех сторон, потом зачем-то обнюхал. – Хороший ход, Мавинус, – кивнул инкуб профессору, – если не хочешь, чтоб оплата была видна по официальным каналам Энтуарии, то лучше взять уже неиспользуемые деньги, еще лучше – другого государства, но, конечно, достаточно ценные, как артефакты, или даже просто для переплавки. Твоя идея?

– Нет, – покачал головой Эрчин, – заказчика. Предлагал выбор между этим вот и Кензанскими алмазными плашками.

– Ого! Непростой тип, я и то с трудом бы плашки достал, не говоря уж, чтоб ими платить.

Мы с профессором переглянулись.

– С ними бы цена вышла выгоднее – он не скупился, но я остановился на золоте – мороки меньше. Продать легче и почти без потерь. А за кристаллы Кензана не каждый возьмётся, да и без оценки не станет связываться. Так что скажешь про монеты?

– Монеты… хм… монеты обычные, очевидно, подлинные, хотя я не специалист. Старинные, это наверняка. Годы я чую отлично. Кстати, можно у Нив спросить: она увлекалась в юности всякими древностями. Впрочем, тоже непрофессионально, просто говорю.

– Не стоит вмешивать кого-то ещё в эту историю, – возразил Эрчин. – К тому же я уже продал часть монет. Вполне легально. В сам Бергар, эльфам. Так что тут сомнений нет. Да мы и не из-за подозрений в фальшивке их притащили. Это ты что-то там почуял.

– Почуял… я и сейчас чувствую… что-то такое навязчивое. Точно от них, от монет, но определить не могу. Так и кружит в мозгах, а не вспомню… И это не старый флёр, – подчеркнул Саул как-то излишне резко, – нет, нечто совсем недавнее, свежее.

– От их владельца? – вклинилась я. – Отпечатки ауры, может…

– Нет, не то. Скорее, соседство. Да! Именно! Золото хорошо вбирает в себя некоторые виды магии, в том числе не напрямую, а от окружения. Ну, вы это и так знаете… Да. Что-то тёмное побывало рядом с этими деньгами, – он снова посмотрел на поблескивающее содержимое шкатулки и перевел пытливый взгляд на Эрчина. – Может, в сделку входили не только монеты, а, Мавинус? – глаза демона на миг вспыхнули жёлтым.

– Чушь! – Эрчин вскочил, захлопнул ларчик, сунул его во внутренний карман куртки, потом оперся ладонями о край стола, нависнув над Саулом, и повторил. – Чушь.

Тот и ухом не повёл. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, он протянул:

– Не знаю, не знаю… Я и от тебя самого это чую. И не твою собственную силу, нет. Это какой-то предмет. Твой приятель что-то скрывает, Зулина, – повернулся инкуб в мою сторону, потянулся ближе и прошептал, – что-то столь страшное, что меня – меня – всего передёргивает, – Саул поёжился и снова отодвинулся.

– Что ты несёшь, дьявольское отродье?! Что пытаешься провернуть? Увести нас вот такими домыслами от истории с Азуинским змеем? Ведь это ты украл артефакт! Ты!

– Что-о!!! – взвился демон, и впервые за все годы знакомства я увидела, как на этом великолепном лице проявляются жуткие черты его расы – будто страшная огненная тварь перемещалась под светлой кожей. – Да как ты смеешь, человек, являться в мой дом и обвинять меня в подобном?! А ты, Зу?! Тоже с ним? Вы что, «драконьей кости» объелись?

– Саул, – несмело перебила я, – погоди, не… И ты, – я шикнула на Эрчина, – помолчи. Есть некоторые улики…

– Улики? – зло фыркнул инкуб, вернувшись, однако, к привычному ангельскому облику. – Если б у вас были улики, то тут бы стояли следователи… с парочкой демонологов, ага… Но нет, только вы двое.

Я тоже встала, чувствуя себя неуютно, сидя между двух стоящих по сторонам мужчин, метающих друг в друга острые взгляды.

– Признаки, обстоятельства… как ни назови… Артефакт украл демон, высокий демон из рода Га-ар-рах – это установленные факты. С кражей, вероятно, связан заказчик Эрчина, и сделка проходила через твой бар… всё творилось прямо тут, в «Элизиуме», – я старалась не обращать внимание на скрежетание его зубов в ответ на мои реплики, и продолжала. – Ты знаешь о Бо-Хотар, холме творения, на котором, предположительно, может быть освобождён дракон, спрятанный в статуэтке. Ты…

– Я что? Демон? Это мотив, по-вашему, верно я понимаю? – Саул почти выплюнул эти слова, столько в них было презрения и разочарования.

– Ну, э… – замялась я.

– Нечего сказать? И тебе, профессор? – съязвил инкуб. – Быть демоном – не преступление, не так ли, декан Чимер?

– Да, но…

– Но! Ни этого вашего Зелёного Азуина…

– Изумрудного…

– Вот-вот. Ни мотива. Ничего. А туда же, обвинять меня они решили.

– Мы хотели спросить…

– Спросить? Пф-ф… да пошли вы! – он обогнул стол и зашагал к выходу. – У меня дела, – бросил Саул на ходу, – вернусь – чтоб духу вашего тут не было. Никогда. Вы нежелательные гости в «Элизиуме».

Дверь громко захлопнулась за его спиной.

Я рухнула на кресло, расстроенная сверх меры: даже считая его преступником, я не думала его обидеть. Дурочка… Но, может, мы неправы. Мотив же… ну… его нет.

– Не раскисай, Зу, – вдруг зашептал профессор, – это наш шанс. Давай, поднимайся.

– Шанс? – я бросила на него непонимающий взгляд. – Шанс на что?

– Мы в его кабинете. Одни. Можно обыскать всё, только быстро. Ты же не повелась на его возмущение? – серебристые глаза смотрели упрямо и решительно. – Вон, глянь, например, в демонских увлечениях много любопытного, – Эрчин указал на стеллаж в дальнем углу, тут же сам шагнул ближе и вытянул с полки пару книг.

С обложек на меня смотрели драконы.

Я моргнула, будто сомневаясь, что вижу всё как есть. Но стеклянные очи, вделанные в кожаные обложки старинных томов, продолжали глядеть в мою сторону сквозь узкие, вытянутые зрачки. Нехотя я встала, всё ещё не желая верить в виновность Саула. Профессор вложил один из фолиантов в мои протянутые руки.

Зашуршали страницы. Ноздрей коснулся немного затхлый запах старой бумаги.

Крылатые и бескрылые драконы… первородные змеи… дракены… Шипастые гребни, чешуйчатые спины, острые зубы и горящие пламенем глаза… Биологические заметки… Легенды… Таинственные истории… Основательное исследование и в такой сохранности, почти нетронутое… погодите-ка… что…

– А вот и он! – возглас Эрчина отвлёк меня от попытки ухватить мысль. – Смотри – наш изумрудный змей! – он раскрыл книгу, которую держал, почти ткнув меня носом в иллюстрацию: длиннющее зелёное тело, переливающееся всеми оттенками травы и хвои, как Нейский хребет, полупрозрачные, почти ажурные крылья, а рядом статуэтка – точно та, что показывал мне на фотоснимке комиссар.

– Это… ну… это ещё не доказательство. Вряд ли ты держишь единственный экземпляр. Мало ли, у кого ещё такое же издание может быть. Оно красивое… может, для коллекции… может, подарок…

– Подарок, как же! Зу, и почему ты так хочешь его выгородить? Столько доказательств, всё на нём сходится.

– Сходится… но это всё – как там говорят – косвенные улики. Не знаю, достаточно ли такого будет Вулфроку.

– Для допроса – вполне, а там его дело. Поставлю пока, как было, – Мавинус вернул том на место, – не дадим твоему демону повода слинять раньше времени. Давай, и твою уберу.

Протягивая ему книгу, я вдруг снова вернулась к упущенной мысли.

– Кстати, вот странно, этот фолиант почти новый. Ну, в смысле, такое ощущение, что его не читали: многие страницы вообще склеены, а остальные совсем чистенькие, без пятен, без помятостей. Будто посмотрели раз или два да убрали на полку. Не находишь, что вор должен был зачитать такую энциклопедию до дыр?

Эрчин нахмурился, обдумывая мои слова.

– Странно, да, но если он искал в ней что-то конкретное, то и одного раза хватило бы. Зачем ему становиться экспертом во всей драконологии, если его интересовал только один – Азуин? Сама подумай.

– Наверное… звучит логично, – я пожала плечами и обернулась к стеллажу, разглядывая корешки. – Может, что-то более конкретное…

– Артефакт найти, ага, как же, – Эрчин отошёл к рабочему столу Саула и принялся дёргать ящики. – Заперты, чёрт! Могу сломать, конечно, но, пожалуй, это работа следствия, – он нагнулся ниже, дёргая все ручки по очереди, потом внезапно опустился на колени и залез под столешницу, отодвигая стул. Голос оттуда прозвучал глухо: – Зулина… разве это не… – он замолчал, вылезая наружу и поднимаясь, раскрыл ладонь, пристально глядя мне при этом в глаза, – скажи, декан, на что это похоже?

Чужеродно выделяясь на светлой коже, передо мной предстал крошечный лепесток: необычной формы кусочек глазури, изумрудный и искрящийся – эмалевая чешуйка, отколовшаяся от чего-то. Глупо было бы не догадаться, от чего именно.

– Святая Игналия, – прошептала я едва слышно, – артефакт… артефакт был здесь.

– Это-то Вулфрок оценит, к гадалке не ходи…

– Вот уж верно! – дверь в кабинет резко распахнулась, чуть не ударив меня в спину. – Обойдёмся без гадалок, – ворвавшийся в комнату Саул, определённо, был чем-то обозлён. – Я понял, наконец! Вспомнил! Думал, тебе удастся скрыть такое?! – инкуб вдруг замер, вмиг оценив обстановку и заметив, что Эрчин держит в руке.

Не успела я и пикнуть, как оказалась прижата спиной к груди Саула с приставленными к горлу когтями, чёрными и острыми, словно бритвенные лезвия. Демон внезапно решил побыть демоном в полной мере.

– Саул, ты чего? – прохрипела я. – Давай обсудим спокойно…

– Ну уж нет, красавица, никаких обсуждений, – громко и зло прошипел инкуб мне в ухо, – после того, что вы тут наговорили, теперь решили еще и подбросить мне улику. Это ведь от Азуина, не так ли? – он мотнул головой в сторону Эрчина. – По глазам вижу, так, или же вы так думаете.

– Мы не подбрасывали… Эрчин нашёл… – я старалась не шевелиться, отчетливо ощущая давление кончиков когтей на кожу; профессор тоже не двигался, только прищуренные веки да подрагивающая на виске жилка выдавали его состояние.

– Нашёл? Наивная Зу! А ты видела… видела, как он это нашёл? Скажи мне, декан.

– Я же тут была, рядом… – тут глаза мои расширились, я умоляюще уставилась на Эрчина, будто прося, чтоб он опроверг всё немедленно, но память услужливо подбросила картинку: профессор залезает под массивный закрытый стол, возится там и выныривает уже с этим кусочком чешуи… вот, дьявол, я не видела… – Я… э-э… была рядом…

– Но не наблюдала, – Саул тут же все понял, – нет уж, вам не удастся повесить это на меня.

– А это мы посмотрим, – процедил сквозь зубы профессор, – комиссар получит от нас всю информацию. Тогда и поговорим, демонское отродье. А сейчас отпусти Зулину. Немедленно!

Саул захохотал.

– Немедленно?! Не много ли ты себе позволяешь, Мавинус? – он заметил короткое движение Эрчина вперёд. – Стой, где стоишь, иначе я располосую ей горло, – когти впились в шею сильнее. – Не собираюсь попадать в лапы вашим следователям и демонологам, не дождётесь. Я уйду сейчас и не причиню ей вреда, если ты не станешь ничего выкидывать из своих штучек…

– И не надейся. Я тебя не выпущу, – профессор зло ухмыльнулся. – Пусть я и не специалист по демонам, но парочку заклятий свяжет тебе руки.

– Возможно… ты силён… но сперва эти самые руки придушат твою любимую. Или не любимую вовсе, а? – подначил инкуб.

Эрчин снова дёрнулся было в нашу сторону и снова остановился, сдержав себя. Я хорошо видела, как он напряжён.

– А что, Зу, может, ты опять попалась проходимцу, как тогда? О! Я смотрю, парень-то не в курсе твоего прошлого провала, – Саул переводил взгляд с меня на Эрчина и обратно, будто пытаясь разглядеть что-то, – ладно, не твоего провала… просто везёт тебе на сволочей. «Кста-а-ати… – протянул демон, – я же вспомнил!» Ха! Ты просто не поверишь, декан, что на самом деле пытается провернуть твой профессор…

– Замолчи, тварь! – Эрчин всё-таки ступил ближе.

– Стоять! Или я прирежу её, как кролика!

– Он блефует, – сумела выдавить я, как-то почуяв это в сумятице мыслей и ощущений, – он не причинит мне вреда. Он мой друг.

В тот же миг чёрное остриё проткнуло кожу. Почти не больно, но глубоко и, видимо, точно: по гладкому лезвию потекла кровь, капнув мне на блузку.

Взгляд профессора метнулся к тёмному влажному пятну на моём плече, и Мавинус отступил.

– Никакого блефа, – инкуб покачал головой, – уж прости, милая, но ты не настолько мне дорога, чтоб попасться вашим тюремщикам. К тому же, думаю, мне известно, что может использовать твой укротитель монстров против меня… но для этого ему надо быть ближе… совсем рядом…

Лицо Эрчина утратило обычную невозмутимость при виде падающих с когтя багровых капель. Я видела его опасения, боль… и видела, что Саул не ошибается: вероятно, профессор изучал только ближний бой с демоном, да и то поверхностно. Была бы тут Адирэ…

– Но, как я и сказал, я уйду. Вы позволите мне уйти, – передвинув пальцы, он схватил меня за шею плотнее, так, что искривлённые длинные когти почти сомкнулись на затылке. – Стой спокойно и не дёргайся, всё равно не вырвешься, ясно? – демон опустил руку, которой держал меня за талию, достал что-то из своего кармана, зажал в кулаке. – Ну вот, я готов, пожалуй… только договорим… о профессорских делишках.

– Что ты… – снова сорвался было Эрчин.

– Заткнись и слушай! – голос Саула налился свинцом. На сцене снова был не мой приятель-инкуб, душка и разгильдяй, а один из высших демонов… принц тёмных сил, можно сказать. – Я понял, что напоминал мне флёр от твоих монет, от тайника под половицей. Эта вещь и сейчас с тобой, – Мавинус невольно опустил взгляд к своей груди – всего на миг, но всё было ясно. – Да! Так и есть… – инкуб внезапно прижался ближе ко мне, щекой к щеке, заговорил тихо и вкрадчиво, но внятно. – Я расскажу тебе, милая, об истинных мотивах вашего профессора… о том, зачем он появился в Азуине, почему так охотно откликнулся на приглашение о переходе в университет… кем он интересуется на самом деле… И это вовсе не ты, декан, мне жаль, – (кстати, прозвучало вполне искренне, а не издевательски).

– Не верь, Зу… всё не так, как он скажет… – серебристые глаза умоляли меня поверить.

– Откуда ты знаешь, что я скажу? Разве что догадываешься… догадываешься, что мне известна правда, а? Известна, – он снова скосил взгляд на меня. – Так вот, декан, история старая… Знаешь ли ты, что приключилось с братом Мавинуса?

Я облегчённо выдохнула: сюжет страшный, но Эрчин тут не при чём. Ничего плохого он брату не делал… помогает…

– Да, я знаю и о проклятии, и о потере души, обо всех ужасах с Каремом, но Эрчин не…

– Конечно, нет. То было демонское заклятие, дьявол не скажет, чьё… скорее всего какой-нибудь свихнувшейся на силе пожирательницы… их стиль. Впрочем, неважно, я о другом, – он хищно улыбнулся профессору, – дело в том, Зу, что история широко известна, и последствия её тоже… ситуация на слуху у нас, так сказать. Мальчик – вернее, юный мужчина – какое-то время назад освободился от проклятия. Старший брат помог. Уважаю, – кивнул Саул Эрчину. – Но теперь он пуст: только оболочка от того, кто зовётся Каремом, и ни кусочка души… ни крошечки.

Я заметила, как дёрнулся кадык у профессора при этих словах, но он ничего не сказал в ответ.

Глянцевые когти почти нежно поглаживали мою шею, будто демон задумался и отвлёкся. Проверить я не рискнула, и через миг давление возобновилось: он снова стиснул меня, не давая пошевелиться. Блефует… нет… он не станет… или ему нечего терять?

– Тебе очень хочется вернуть брата к полноценной жизни, это я могу понять. Но такой ценой… не позволю. Не золото заинтересовало тебя в предложении неизвестного заказчика по Азуину, а кое-что иное… маленькое, древнее, как мир… острое… А? Ну-ну, не хмурься, ещё не самое интересное. Зу, хорошо ли ты знаешь свою лучшую подругу?

– Адирэ?

– Ах, да… вторую лучшую.

– Санни?! – я выпучила глаза и невольно попыталась обернуться, чтоб увидеть лицо инкуба. – При чём тут Санни? Ты вечно к ней цепляешься и пугаешь…

Саул захохотал так громко, что я подумала, сей сюда сбежится весь бар, но за стенами кабинета уже гремела музыка и, конечно, всем было плевать.

– Я пугаю Санни? Я?! – он даже чуть закашлялся от смеха. – Ну ты даёшь, декан. Саниэль сама кого хочешь напугает. Что, удивлена? Привыкла считать нашу малышку безобидной неженкой. Ну, что сказать, она умеет скрывать. Хотя я немного забежал вперёд. Вернёмся к его брату. Душу ему хочешь найти? И попробовать вселить? – он, вроде как, даже сочувствовал профессору. – Бо-Хотар тебе в этом не поможет. Это работает иначе.

– Откуда демону знать? – буркнул Мавинус.

– А я разве не упоминал, что у меня есть душа? Не с появления на свет, как ты понимаешь. Я получил её после… примерно тем же способом, на который, очевидно, рассчитывал и ты с этой штукой, полученной в оплату.

– У Санни? – вырвалось у профессора.

У меня просто отвалилась челюсть.

– У неё, – осклабился инкуб. – Значит, я оказался прав… ты только что всё и подтвердил. И ты не посмеешь её тронуть. Я тебе не дам.

– Какого чёрта? О чём вы говорите?! – выдохнула я. – Ты получил душу от Саниэль? И ты тоже собирался? Как? И… и… погоди, так ты со мной… всё… чтоб подобраться к ней?

– Нет! – горячо возразил Эрчин. – Нет, Зулина, я не… ты не для этого… я думал… но нет, всё взаправду, честно!

Демон хмыкнул.

– Взаправду… как же… Тогда отдай его. Отдай его мне сейчас, и я не причиню Зу вреда. Может, ты даже успеешь меня поймать… Отдай его, ты всё равно им не воспользуешься.

Профессор замер. Застыл, словно каменное изваяние. Казалось, он вмиг стал дальше от меня на мили и мили. Нет, вряд ли я значу для него так много. Брат… Но Санни… как это?

– Объясни, Саул. Расскажи мне всё. Сейчас.

– Что ж, – демон перехватил меня поудобнее, – я объясню, но только после того, как он покажет. Покажи ей, что ты прячешь, Мавинус. Покажи, если ты мужчина. Пусть хотя бы знает, из-за чего ты ею жертвуешь.

Я сглотнула – столько убеждённости в исходе событий было в этих словах, в этом тоне.

– Зу, дорогая, я не жертвую… не собираюсь… я…

«Судить надо не по словам, а по поступкам», – некстати вспомнились мне слова Адирэ. Видимо, у Эрчина для меня есть только слова. Чего они стоят? Я опустила голову, не находя в себе сил смотреть на него, сжалась в ожидании вонзающихся в горло лезвий.

– Дьявол! Нет, погоди! Не трогай её. Вот. Вот, смотри, Зу.

Сквозь пелену застивших глаза слёз я наблюдала, как Эрчин вытаскивает из-за пазухи небольшой кинжал, изогнутый полумесяцем, резной. На костяной рукоятке поблёскивал выложенный красными камнями узор.

– Лагох, – бросил Саул, – отсекатель душ.

Рука профессора, держащая нож, подрагивала, но взгляд он от меня не отвёл ни на секунду.

– Так вот, милая, знакомься, это лагох – единственное на свете средство, кроме проклятий, позволяющее отрезать душу от тела, не убивая. Настоящий… возможно, тот же, что использовал я… может, потому я и почуял…

– Ты… ты забрал у Санни душу? Но как же она… она же теперь… она же нормальная… – прошептала я потрясённо.

– Так и есть. И твой дружок хотел сделать то же. Видишь ли, милая, у Санни очень… хм… специфичные родители. Да ты в курсе, должно быть, в общих чертах. Саниэль… это даже не её имя. Впрочем, не будем о подробностях, она сама расскажет, если захочет. Просто скажу, что она уникальна. У неё девять душ. Вернее, – поправился инкуб, – было девять, уже несколько лет на одну меньше. Мою.

– Ты отнял у неё душу? – возмутилась я, на мгновение позабыв о сжимающих шею когтях.

– Э-э… не совсем… но это не только моя история. Я не причинил её вреда, если хочешь знать. И никогда не причиню, – заявил он твёрдо. – Это лезвие не коснётся её, пока она сама не решит иного, ясно? Поэтому ты отдашь мне его. Сейчас же. Или я убью Зулину, а потом и тебя, Мавинус.

– Я закую тебя в кандалы, если хоть волос упадёт с её головы.

– Не успеешь, – демон подцепил когтем один выбившийся из моей прически локон, лежавший у щеки. Миг – и прядка легла на пол. – Ты должен быть ближе, но не рекомендую рисковать. Вот, – он раскрыл вторую, свободную, ладонь, – «драконья кость» с кое-какими добавками. Я проткну ей артерию и тут же исчезну. А потом вернусь, чтобы добить тебя самого, и ты не будешь знать, откуда. Но мы можем поменяться: тебе – девушку, мне – нож. Кидай его, и я отпущу её, обещаю. Почти невредимую, не считая пары царапин.

Время словно застыло.

Потом, словно в замедленной съёмке, я увидела, как летит в мою сторону, сверкая лезвием, кинжал, ощутила, как рука освобождает мою шею, а другая рука сильно толкает меня в спину… шаг вперёд, ещё один… я споткнулась и упала Эрчину в объятия. За моей спиной клацнули когти, смыкаясь на рукояти ножа. Комнату заполнил сильный запах концентрированного порошка «кости»… хлопок… и мы остались в кабинете вдвоём.

Я не плакала, просто дрожала вся, постепенно начиная осознавать, какой опасности только что избежала. Профессор успокаивающе гладил меня по волосам, целовал в макушку:

– Зу, любимая, всё в порядке. Он ушёл. Он тебе не навредил? Нет же? – я отстранилась.

– Не сейчас, – отойдя чуть в сторону, я заставила себя поднять на Эрчина глаза. – Мне надо это всё переварить. Санни, отрезание душ, демон, этот вон кусочек статуэтки тоже… И ты… ты скрывал такое…. Погоди, не говори ничего. Я понимаю мотивы. Понимаю. Но сейчас не готова обсуждать. Я хочу домой. Просто домой. Одна. Позже найдём Вулфрока… или сам можешь к нему пойти… я потом. Пришло время рассказать ему, что мы выяснили. И о себе тоже. И Тахони… они должны знать. Но сейчас я хочу домой.

Проводив меня до дома, профессор нехотя ушёл.

В состоянии некоей заторможенности я умылась, выпила чаю, начала ни с того ни с сего наводить порядок, разбирать вещи для стирки, потом принялась поливать цветы, в какой-то момент остановилась, осмотрелась, впитывая взглядом каждый уголок своей гостиной, выпустила кувшин с водой из онемевших пальцев, осела на пол прямо в образовавшуюся лужу и разрыдалась.

Слёзы текли нескончаемым потоком, унося испуг, разочарование, боль. Впрочем, воспоминания о том, что я уже спасена, тоже вызывали очередной солёный водопад, льющийся со щёк.

Я плакала долго, до рези в опухших глазах, до колик в боку.

Плиниус, давно усевшийся напротив, не сводил с меня взгляда, но и не подходил, лишь едва слышно протяжно взмуркивал иногда. Только когда мои всхлипы почти перешли в икоту, он приблизился и прижался к моему боку: сразу почуял, что буря миновала, мохнатый пройдоха.

– Ох, Плюх, ты знаешь, он же спас меня… ну, как спас… Ты не думай, Саул… он бы не стал меня убивать, да вообще бы всерьёз не тронул… правда, – чотта поднял голову и громко мурлыкнул, будто спрашивая «а это что»; я коснулась пальцем маленькой отметины на шее – ранка затянулась почти сразу, но ощущалась вполне отчётливо. – Он блефовал… ну, как может блефовать демон… не знаю, мне показалось. Эрчин, вот, тоже поверил, решил, что всё всерьёз. И отдал тот жуткий нож, представляешь? Отдал…

Мягкая шёрстка Плюха под моей рукой и его впившиеся мне в коленку коготки – он так проявлял наивысшую степень наслаждения – вызвали странные противоречивые мысли.

Это оружие, что было у профессора, оно же могло обратиться против Санни. Неужели Мавинус смог бы… Каково это – отрезать душу? Должно быть, настоящая пытка. Или же нет? Но не потому ли Санни так боялась инкуба? Хотя боялась ли? Вон, оказывается, сколько я о своей подруге не знаю. Девять душ! Девять душ, сказал Саул. Минус одна для него. Как такое вообще возможно? Я не слышала ничего подобного ни разу. Но Саниэль… она точно сильнее, чем показывает, это-то мне известно. И демон… он говорил так, будто хотел уберечь её. Что за чушь! Они же едва выносили друг друга. Почти как с Адирэ… хотя иначе. А теперь у него тот кинжал. Что он с ним сделает? Что может сделать? Надо бы предупредить Санни…

Но Эрчин… Эрчин-то тоже хотел его применить, значит, он знает…

Я чуть было не вскочила, чтобы кинуться к профессору и вытрясти из него всю информацию до крошки немедленно. Но что-то меня остановило.

Он использовал и меня саму, чтобы добраться до Саниэль (сколько б там душ у неё ни было и… к чёрту!.. не о том речь). Да, я понимаю, честно, понимаю: он хочет помочь брату, по сути, вернуть того к жизни. Но достаточная ли это причина, чтобы использовать других вот так? Потихоньку вливаться в чужую жизнь. Подбираться к сердцу. Оставлять нестираемые следы в душе… Вот, чёрт! Я снова влюбилась в негодяя!

Он же спас тебя, – встрял внутренний голос, – пожертвовал способом спасти Карема, чтобы демон освободил тебя, разве нет?

Так и есть. Только, вот, почему? Может, чтобы сохранить шансы добраться до Санни? В конце концов, я не в курсе всей истории: вдруг, потеря кинжала не лишит его возможности провернуть всё задуманное… ну, с чужой душой для брата? Или… так хочется поверить и так трудно… он пожертвовал благом близкого ради меня потому, что я ему дорога. Потому что он… любит меня?

Я вдруг словно увидела себя со стороны: сижу на мокром холодном полу, обнимаюсь с чоттой и сама себе ломаю голову предположениями. Зачем? Можно же встать, собраться и пойти спросить его прямо. Мол, так и так, мой любимый монстролог, какого дьявола это было все последние дни между нами? Я взрослая, состоявшаяся и сильная. Что, спросить не смогу?

Вскочив на ноги, я перешагнула через недовольно зашипевшего Плюха, свалившегося с моих колен точно в лужу разлитой воды, и пошла переодеваться – не дело было кидаться на улицу в промокших вещах. Зима на дворе.

Звонок интеркома поймал меня как раз в момент стаскивания штанов, так что я не успела допрыгать до него через комнату и поднять трубку. Однако гадать о звонившем не пришлось: тут же пришло сообщение – комиссар Вулфрок желает видеть меня как можно быстрее в кабинете ректора Тахони. Дело безотлагательное, и они ждут моего прибытия незамедлительно по получении этого вызова. Требуются мои пояснения по фактам, изложенным им профессором Мавинусом.

Вот тебе и раз!

Эрчин всё-таки пошёл к следователю. Ох, завертится теперь. Остаётся надеяться, что нас не решат наказать за помехи расследованию… помочь же хотели. Да уж, хороши, помощнички! Между собой разобраться не могут, а туда же…

***

Не знаю, какого приёма я ожидала, но обстановка в кабинете у сэра Архибальда оказалась довольно милой. Особого напряжения между присутствующими не ощущалось. Тахони спокойно пил кофе, удобно устроившись за своим столом, помощник Вулфрока – довольно ещё юный парень – что-то сосредоточенно писал в блокноте, а сам следователь негромко переговаривался с профессором.

Оба тут же повернулись в мою сторону, стоило двери открыться. Эрчин вскочил, пристально оглядел меня всю с ног до головы, будто снова убеждаясь, что я цела, тут же преодолел разделяющее нас расстояние и обнял меня, не обращая внимания на очевидное удивление присутствующих.

– Зу, ты как? В порядке? – он чуть отстранился, вглядываясь мне в лицо, но из своих рук меня не выпустил. – Ты не переживай: я всё уже объяснил. Ну, постарался. Кристоф хочет просто уточнить, хорошо?

Я кивнула и попыталась отстраниться: под изучающими взглядами ректора и следователя я чувствовала себя неуютно. Особенно этот Вулфрок… словно хочет разглядеть тебя насквозь… бр…