Холод пробрался сквозь толстые шкуры и впился в кожу, словно сотни ледяных игл. Айрэн проснулся, дрожа. Внутри хижины царил полумрак, лишь несколько угольков в очаге ещё тлели, отбрасывая слабые тени на стены. Ирен, свернувшись калачиком рядом, мирно спала, согревая его своим телом.

Айрэн осторожно выбрался из-под её тяжёлой лапы и подошёл к выходу. Холодный воздух ударил ему в лицо, от него перехватило дыхание. Заглянув наружу, он увидел, как тысячи кристаллов на стенах пещеры мерцают в едином ритме, будто дыхание самой природы.

В деревне фелинидов, несмотря на бушующие снаружи метели, царило спокойствие и уют. Негромкое мурлыканье, прерываемое детским писком, доносилось из соседних хижин, где его спутники отдыхали в объятиях пушистых женщин. Айрэн невольно представил себе Лунотень, согревающуюся теплом кошачьего тела.

“Интересно, как она пережила эту ночь? Она бы наверное…” – мелькнула в его голове мысль, но затем в одно мгновение растворилась. – “Стоп! Айрэн, ты болван!” – он нервно сжал кулаки, а потом хлопнул себя ладонью по лицу. -“Зачем ты вообще о ней думаешь?! Выбрось её из головы! Выбрось! Выбрось!”

Айрэн тяжело вздохнул и вернулся обратно в хижину. Ему нужно было собраться с мыслями и одеться.

– Мяу-у, уже уходишь, мой сладенький? – приоткрыв глаз, спросила Ирен. Уголки её толстых чёрных губ изогнулись в хитрой улыбке. – Даже не попрощался со мной.

– Прости, я должен идти, – ответил Айрэн, наклонившись. Он поцеловал Ирен в лоб и продолжил торопливо одеваться. – Меня, наверное, уже заждались мои спутники.

Ирен лениво потянулась и зевнула, обнажив гигантские клыки. Поднявшись с пола, она одним движением натянула свою набедренную повязку, а потом помогла Айрэну застегнуть доспехи и нацепить меховой плащ.

– Спасибо за теплоту и гостеприимство, Ирен, – сказал он ей на прощание. – Надеюсь, тебя и твоё племя ждёт светлое будущее.

“В отличии от моего…” – подумал с горечью Айрэн.

– И тебе спасибо за прекрасную ночь, мур-р, – он почувствовал, как её шершавый язык скользнул по его губам и лицу, разгоняя мрачные мысли. – Может мы ещё встретимся однажды. Не в этой жизни, так в следующей, – фелинидка подмигнула, облизывая губы и игриво теребя коготками что-то под повязкой.

– Если мне предстоит побывать в этом месте ещё раз, то я знаю к кому побегу за лаской и нежностью, – усмехнулся он.

Ирен обняла Айрэна на прощание, а потом нацепила ему на запястье браслет из клыков, украшенных примитивной резьбой.

– Возьми его на удачу, – Ирен застенчиво переминулась с ноги на ногу, а её хвост плавно задвигался. – Считай это моим подарком. Я хочу, чтобы он был с тобой.

– Спасибо… – Айрэн был невероятно тронут этим жестом. Он развязал на шее шарф из своего старого плаща и протянул его фелинидке. – Мне нечего дать тебе взамен, но… Может хотя бы это сгодиться? По крайней мере у тебя останется мой запах на память.

– О-о-о, какая прелесть! – Ирен с жадностью вдохнула аромат вручённой вещицы, а затем, с громким мурлыканьем, ещё раз обняла Айрэна своими мощными лапами. У него даже хрустнула спина от такого порыва неконтролируемой, животной радости.

– Ирен… – прохрипел Айрэн посиневшими губами. – Задушишь ведь…

– Прости, – промяукала она, – малость не рассчитала силу. Сам знаешь, вы люди такие хрупкие.

Внезапно её котята проснулись и жалобно запищали, требуя материнского молока.

– Ну вот, уже и малыши говорят, чтобы я тебя не задерживала, – рассмеялась Ирен, беря одного из младенцев на руки. – Иди, Айрэн, счастливой вам всем дороги.

Мужчина кивнул и вышел из хижины. Вдалеке он увидел Слугу, Бледного Ангела и Голоса Бездны сидящих на большой льдине. Рядом с ними возвышался Берсерк со всех сторон облеплённый фелинидками.

Впервые грозный великан выглядел таким по-детски растерянным и напуганным. Он отступал назад, но толпа кошек всё напирала на него, осыпая подарками и комплиментами. Они не могли спариться с ним из-за разницы в размерах, но это не означало, что они не находили его привлекательным.

– Беги, Берсерк, беги, пока они тебя прям тут не раздели! – надрывалась от смеха Бледный Ангел.

– Вижу, наш друг пользуется у местных особой популярностью, – проговорил Айрэн, наблюдая за тем, как исполин убегает прочь из пещеры, а вслед за ним несётся целая сотня фелинидок.

– Ему повезло, что они предпочитают ночью спать, – холодным тоном сказала Слуга. – По крайней мере мы втроём смогли спокойно обсудить наши дальнейшие планы, не отвлекаясь на эти глупые игры.

– Ладно колдун и госпожа не боятся мороза, но ты? – удивлённо пробормотал Айрэн. – Тебе что, совсем ничего в этом мире не страшно?

– Нет, – без раздумий ответила Слуга.

Вскоре к их компании присоединился Аквилон. Вид у него был немного потрёпанный и уставший. Его светлые волосы торчали в разные стороны, а на шее красовались следы когтей и губ.

– Как самочувствие, Аквилон? – поинтересовалась Бледный Ангел, с любопытством рассматривая своего подчинённого.

– Эта ночь стала настоящим испытанием для моей веры, госпожа… – отозвался мужчина. Он закрыл глаза и в деталях вспомнил всё, что с ним делали. – Но я выстоял перед ним ради вас.

– Так ты засадил кошке или нет? – спросил напрямую Айрэн.

Аквилон оказался сбит с толку таким внезапным вопросом.

– Кхм… да, – кивнул он. – А ты?

– И я… – тяжело вздохнул Айрэн.

Через десять минут они увидели Лунотень. Та выглядела ещё более измождённой, чем Аквилон. Она была похожа на путника, который провёл неделю в пустыне без капли воды. Девушка еле переставляла ноги, а её неподвижный взгляд казался пустым и потерянным.

– У тебя тоже выдалась непростая ночь? – с усмешкой спросил Аквилон.

– Закрой. Свой. Рот, – медленно проговорила эльфийка. Она обернулась и посмотрела на двух пухлых фелинидок игриво махающих пальцами ей в след. – Тебе когда-нибудь падал на голову мешок картошки?

– Ну, нет? – пожав плечами, ответил командир лунных стражей.

– А на меня упало целых два. Один на голову, другой на ноги.

– Хм, звучит не слишком приятно, – Аквилон задумчиво взялся за подбородок. – Повезло, что мне досталась более изящная фелинидка.

– А их языки… они такие… влажные и ловкие… – Лунотень мечтательно улыбнулась, вспоминая необычные ощущения, но затем опомнилась и резко переменилась в лице. – Хотя нет, скорее скользкие и противные! Бр-р-р! Просто отвратительные! Лучше тебе не знать в каких местах они побывали!

Пусть Лунотень пыталась казаться такой же грубой и чёрствой, как и всегда, внутри у неё всё перевернулось. Эта ночь пробудила в ней чувства, с которыми она раньше не сталкивалась.

Впервые в жизни она познала нежность и ласку, не связанные с болью и насилием. Фелинидки как будто сумели разглядеть в её душе скрытые раны и попытались исцелить их. И хотя Лунотень испытывала нечто похожее с Айрэном, до этой ночи она не знала, что интимная близость может оказаться приятной. Она сожалела о том, что ей не довелось получить подобный опыт с ним.

Бледный Ангел, наблюдавшая за своими спутниками, вдруг встала и протянула руку к выходу из пещеры. Её хрупкая ладонь озарилась ореолом холодного света, а в её нежном голосе послышалась непривычная решимость.

– Довольно отдыхать, – сказала она. – Аквилон, созывай войска. Лунотень, отыщи Плачущего Рыцаря. Нас ждёт последний поход.

***

Армия Бледного Ангела медленно пробиралась по широкой, уходящей вдаль заснеженной дороге. С обеих сторон возвышались гигантские ледники, блестевшие на солнце холодным, голубоватым светом. Их плоские вершины, похожие на замёрзшие равнины, казались недостижимыми, как самые непокоряемые горы.

Масштаб этих природных гигантов поражал воображение. Айрэн, вглядываясь в гладкие, отполированные ветром склоны, чувствовал себя крошечной букашкой, заблудившейся в долине великанов.

Он шагал молча, кутаясь в меховой плащ, и пытался сосредоточиться на немногих оставшихся воспоминаниях. Они были похожие на тусклые огоньки в бескрайней ночи, и он боялся, что скоро и они погаснут.

Холод пробирал до костей, но Айрэн едва его ощущал. Гораздо сильнее он чувствовал тьму, исходящую от щита Балдрун. Она обвивала его руку, пытаясь проникнуть в самую душу.

Айрэн перевёл взгляд на подарок Ирен, висящий на его запястье, и почувствовал, как тьма немного отступает. Тепло и забота, которые он испытал в пещере фелинидов, казались сейчас далёкими, но их отголоски всё ещё согревали его.

Рядом с ним бесшумно ступала Лунотень. Её платиновые волосы сверкали, как снег, а глаза, обычно яркие и живые, сейчас казались потухшими. Айрэн чувствовал, как она избегает его взгляда, и от этого боль в его сердце становилась только сильнее. Он нарочно отступил на шаг назад, замедляя ход, не желая с ней разговаривать.

Впереди шествовала Бледный Ангел, окружённая плотным кольцом самых верных и преданных лунных стражей. Её белоснежные крылья развевались на ветру, словно облака, а печальное лицо освещалось холодным сиянием льда.

Слуга шагала по левую сторону от неё, держа госпожу под руку. Силуэт её тёмного платья резко контрастировал с белыми очертаниями Бледного Ангела. Голос Бездны и Плачущий Рыцарь замыкали строй, их фигуры казались неотъемлемой частью этого мрачного ландшафта.

А Берсерк… Берсерк мчался впереди всех, прокладывающий путь сквозь снежную пустыню. Его громадные шаги сотрясали землю, заставляя ледники дрожать, а маленьких зверьков прятаться обратно в норы.

Время от времени войско останавливалось на отдых. Воины Лунного Бога разводили костры, грелись у огня, ели горячее жаркое, пили крепкую выпивку и травяные отвары. Но Айрэн не чувствовал ни голода, ни холода. Он был поглощён своими мыслями, о которых никому не рассказывал.

Спустя несколько часов дорога среди ледников привела их к чёрной горе, возвышающейся над горизонтом, будто дворец тёмного бога.

– Вот они – владения некроманта севера, – окинув взглядом гору, проговорила Слуга.

Его замок казался самым грандиозным и монументальным сооружением когда-либо построенным человеком. Он был высечен в сердце одинокой горы, окружённой рвом над мрачной, бездонной бездной, в которую никогда не проникали солнечные лучи.

Вершину неприступной цитадели венчали башни, похожие на гарпуны торчащие из плоти морского чудовища. Одни низкие и широкие, другие тонкие и высокие. Некоторые казались настолько кривыми и неустойчивыми, что могли обрушиться в любой момент. Их украшали уродливые каменные горгульи и гигантские железные шпили и шипы.

Чтобы попасть внутрь, армии Бледного Ангела предстояло пересечь огромный обледеневший мост, а затем выбить тяжёлые ворота, в пять раз превосходящие размеры Берсерка.

– Это будет суровая битва, – заключил Аквилон. – Самая суровая из тех, в которых мне доводилось участвовать. – Он перевёл взгляд на лунных стражей, раздумывая хватит ли им сил штурмовать такое укрепление.

– Я не смогу вам помочь, – с сожалением ответила Бледный Ангел. – Пока Гниющий Король не будет повержен, ко мне не вернётся моё истинное могущество. А если мы проиграем, я даже…

– Мы не проиграем, госпожа, – Слуга нежно взяла её ладонь в свою руку и пристально заглянула в глаза. – Верьте в ваших воинов. Ради вас они весь мир на колени поставят.

– Твои слова всегда звучат, как бальзам на душу, – Бледный Ангел слабо улыбнулась и повернулась к армии за её спиной. – Друзья мои, соратники, – она говорила медленно и спокойно, высказывая уважение каждому мужчине и женщине, слушающих её речь. В стоящей вокруг тишине её голос казался необычайно громким. – Вы пойдёте со мной в последнюю битву? Шагнёте прямо в когти врага? Понесёте знамя нашего бога?

– Да! – прокатилась волна голосов.

– Если есть те, кто боится… – тихо продолжила девушка. – Вы можете остаться здесь или повернуть назад. Я приму любой ваш выбор и не стану ни в чём обвинять.

– Мы умрём за вас, госпожа! – послышался возглас рядом.

– Прольём кровь предателя! Пронзим ему сердце! – вторил ему другой солдат.

– Смерть еретикам! Во славу нового мира! – подняв меч, кричал третий воин.

– Сме-е-ерть! Сме-е-ерть! – повторял за ним кружащий в небе Ужаснокрыл.

– Видите? – сверкнув глазами, кивнула ей Слуга. – Они готовы, как и все мы.

– Ну тогда… В бой! – Бледный Ангел махнула рукой в сторону замка, и войско устремилось вперёд под громкий и одобрительный боевой клич.

Тысячи солдат мчались вниз по склону, снег взметнулся из под их ног. Перламутровые доспехи сверкали на солнце, словно льдинки, а острые глефы блестели, отражая бледный свет хмурого неба. Крик боевого азарта и звон металла смешались с воем ветра, создавая оглушительную симфонию битвы.

Впереди всех, неудержимый, как снежная лавина, нёсся Берсерк, прокладывая путь сквозь сугробы. За ним, подобно волнам разъярённого моря, двигались лунные стражи. Айрэн бежал в их рядах, крепко сжимая в руке меч и щит. Холод больше не властвовал над ним, теперь его кровь кипятила жажда битвы. Он чувствовал, как с каждым мгновением сердце колотится всё быстрее, а адреналин разливается по венам, опьяняя разум.

Они достигли начала моста и остановились, затаив дыхание. Он протянулся перед ними на две тысячи шагов, словно гигантский белый червь, соединяющий ледяную долину с воротами замка. Это был единственный путь через пропасть, и по нему, из чёрной пасти горы, уже выдвинулась им навстречу нежить.

Скелеты, закованные в ржавые доспехи, с пустыми глазницами, горящими зловещим огоньком, тянули к ним свои костлявые руки. За ними плелись гниющие мертвецы. Их тела, раздутые и разлагающиеся, излучали тошнотворный смрад, смешивающийся с морозной свежестью. В их рядах возвышались Гарганты – чудовища, собранные из костей и черепов.

Воздух содрогнулся от грохота боевых рогов, зазвучавших на стенах замка. Тяжёлые ворота начали медленно закрываться, отрезая путь к отступлению. Гниющий Король принял вызов.

– Их так много… – Аквилон окинул взглядом полчище мертвецов. Его голос выдавал волнение. – Как будем прорываться? – он обратился к Слуге, зная, что их госпожа ещё не очень опытна в тактике и стратегии.

– Мост выглядит достаточно крепким, – задумчиво проговорила девушка, вглядываясь в бездну, зияющую под ним. – Думаю, он выдержит.

– Выдержит? – мужчина вопросительно наклонил голову. – Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, верховная жрица…

– Голос Бездны, – Слуга повернулась к стоящему рядом колдуну. – Избавься от этой назойливой погани. Я знаю, что в твоём арсенале есть парочка подходящих заклинаний.

Чародей прогрохотал что-то на своём тайном языке, а потом ударил булавой по началу моста. По каменной поверхности пробежала длинная трещина, из который вырвалась серия мощных взрывов, сбросивших сотни неприятелей прямиком в пропасть.

Затем Голос Бездны наклонился к земле и дотронулся кончиками пальцев до растаявшего снега, шепча слова заклинания. Воздух вокруг него заискрился, а затем из его руки вырвался поток неукротимой энергии, принявшей форму гигантской, голубой змеи. С громким шипением она пронеслась по мосту, превращая воду в лёд, сковавший оставшихся в живых врагов.

– Отлично! – воскликнул Аквилон. – Теперь они беззащитны! В атаку!

Лунные стражи продолжали пробиваться к воротам. Их глефы разбивали кости замёрзших скелетов и вгрызались в плоть окоченевших мертвецов. Гаргантами же занялся Берсерк. Он отрывал им конечности, наслаждаясь их беспомощностью, а потом с громким хохотом скидывал вниз.

Когда армия Бледного Ангела достигла конца моста, по ним, из узких бойниц, открыли огонь лучники. Десятки стонов и криков ознаменовали первые потери. Сотни стрел с пронзительным свистом разрезали воздух, поражая лунных стражей, стоящих в первых рядах.

Одна из таких стрел чуть было не настигла Лунотень, от прикосновения смерти её спас верный Ужаснокрыл.

Он закрыл её своим телом и, содрогнувшись от боли, рухнул вниз. Фонтан алых брызг бил из его раненой груди, окрашивая чёрное оперение в багровые тона.

– Сме-е-е-ерть… – вырвался сдавленный хрип из клюва враска, перед тем, как его веки плотно закрылись, и он растворился во тьме раскинувшейся под мостом бездны.

– Ужаснокрыл! – раздался горький плач Лунотени. – Мальчик мой, только не ты!

Голос Бездны, не дожидаясь команды Слуги, создал защитный барьер. Но тот получился не слишком крепким, поскольку ему требовалось беречь силы на финальную битву.

– Смотрите туда! – послышался возглас рядом. – Что они замышляют?!

Айрэн бросил взгляд на сокрытое тенями подножие горы, прямиком у основания моста. Оттуда, через тайную дверь, выскочило несколько скелетов с зажжёнными факелами.

– Назад! – крикнул он. – Они собираются взорвать мост!

Но пока многотысячная толпа пыталась в суматохе развернуться, прогремел мощный взрыв. Часть моста у ворот обрушилась в бездну, а вместе с ней сгинула целая сотня лунных стражей. Голос Бездны упал на пол, потеряв концентрацию. Его защитная магия развеялась, сделав его союзников вновь уязвимыми для обстрела.

– Вы целы, госпожа? – поднимаясь после встряски, спросила Слуга. Она, не обращая внимание на падающих замертво солдат, протянула Бледному Ангелу руку и помогла подняться.

– Да, только в ушах немного звенит… – тихо ответила девушка. Она чувствовала себя виноватой во всём случившемся. – Скажи мне, они все погибнут?

– Нет, если мы пойдём на жертвы. Голос Бездны, – слова Слуги затмили шум битвы, – выломай эти чёртовы ворота!

Колдун вновь принялся плести магию. Цепи на его груди с громким звоном порвались, а затем его нагрудник раскрылся, явив взору клубящийся внутри него круговорот бесконечности.

Из его груди вырвался поток неописуемой энергии. Он сиял ярче тысячи солнц, а его сила была подобна мощи целого вулкана. Этот ослепительный луч не просто выбил ворота и уничтожил десятки помещений за ними, он превратил их в кучу расплавленного камня и металла, оставив в горе на память огромную, раскалённую до красна дыру.

– Вот это сила… – Айрэн вдохнул горячий воздух и закашлялся, чувствуя как тот обжигает лёгкие.

– Не время расслабляться! – крикнула Слуга. – Берсерк, нам нужен новый мост!

Великан не раздумывая прыгнул вперёд, растягиваясь над пропастью и соединяя подступ к воротам с остатками моста. По его широкой спине тут же хлынула толпа лунных стражей.

– Берегись! Сверху! – воскликнула Лунотень.

В выступах над ними открылись десятки люков, сквозь которые потекло кипящее масло. Оно растекалось по спине Берсерка, заставляя того громко стонать и вздрагивать.

Воины Аквилона тоже попали под удар. Их кожа покрылась волдырями и начала отслаиваться. Они кричали в агонии и возвращались назад к товарищам, но вот Берсерк и не думал двинуться с места. Он лишь крепче вцепился в камень, мужественно превозмогая эту нестерпимую боль.

– Берсерк! – пыталась докричаться до него Лунотень. – Уходи оттуда! Ты погибнешь!

– Нет! – властно отрезала Слуга. – Это наш единственный путь! Все в замок!

Под яростный клич армия устремилась вперёд. Время от времени над ними открывались новые люки. Лунные стражи умирали в адских муках прямо на месте, другие, пытаясь их избежать, в страхе прыгали вниз и исчезали навеки во тьме. Как бы Голос Бездны не хотел им помочь в эту трудную минуту, у него осталось не так много сил в запасе.

Айрэн находился рядом со Слугой и Бледным Ангелом, держа над ними свой щит. Его лицо выдавало тревогу и страх бушующие в его сердце. Слуга, напротив, оставалась такой же холодной и решительной, как и всегда, а Бледный Ангел казалась печальнее обычного. Из её голубых глаз ручьём текли слёзы, а на лице расцвела горечь и скорбь.

Когда все до последнего воины переправились на ту сторону, Лунотень припала на колени возле левой руки великана.

– Берсерк, поднимайся! – пытаясь сдержать слёзы, взывала к нему эльфийка. – Прошу тебя! Я уже потеряла Ужаснокрыла, не хочу потерять и тебя!

Она начала тормошить его громадные пальцы, пытаясь приободрить здоровяка и привести его в чувства. Он посмотрел на неё в последний раз, сквозь свой непроницаемый шлем, и впервые за многие годы заговорил.

– Прощайте… Друзья… – его пальцы начали медленно разжиматься. – Прощай… Луна… Тень… – протянул он, падая вниз.

– Не-е-е-ет! – завопила Лунотень, наклонившись к обрыву. Она продолжила стоять там даже когда его фигура беззвучно исчезла во тьме бездны.

Айрэн почувствовал прилив жалости. Ему хотелось обнять и утешить её, но потом он подавил это желание. Это война и такие вещи были неизбежны. Тем более эта женщина больше не заслуживала его сочувствия.

– Берсерк… – прошептала Лунотень, потянувшись рукой вниз, как будто пыталась схватить его. – Он…

– Всё кончено, – равнодушно проговорила Слуга. – Идём.

– Госпожа! – девушка метнулась к Бледному Ангелу, припав к её ногам в почтительном поклоне. – Если к вам вернутся силы… Вы сможете… Сможете вернуть моих друзей?! Умоляю!

– Прости, Лунотень, – Бледный Ангел грустно покачала головой. – Нельзя вернуть то, чего больше нет…

Эльфийка подняла полный злости и ненависти взгляд к потолку и пронзительно закричала.

– Я убью! Убью эту сволочь! – она выхватила лук и устремилась к обсидиановой лестнице, ведущей на верхние этажи крепости.

– Рыцарь, – спокойным тоном позвала немого мечника Слуга. – Присмотри за ней.

Воин быстро кивнул и, скрипя доспехами, последовал за подругой.

– Остальные, кто ещё может сражаться, идите за нами, – продолжила Слуга. – Те, кто ранен оставайтесь тут. Здесь безопасно, пока что. Голос Бездны, охраняй их.

Колдун хотел возразить, но Слуга махнула рукой, показывая, что не желает его слушать.

– Ты уверена, что это хорошее решение? – робко потянув её за руку, спросила Бледный Ангел. – Что если на них всё же нападут?

– Верьте мне, госпожа. С ними ничего не случится. А вот с нашими товарищами…

– Тогда нужно им помочь! Скорее!

Губы Слуги изогнулись в странной улыбке.

– Временами ваша доброта и забота о смертных меня поражают, – сказала она, смеясь. – Они совсем не вяжутся с образом той напуганной и озлобленной девочки, которой я вас когда-то нашла. Идёмте. Поставим наконец крест на этой войне.

***

Лунотень мчалась по верхним этажам замка, словно фурия, охваченная жаждой мести. Её платиновые волосы развевались за спиной, а глаза горели холодным огнём. Она пускала стрелу за стрелой, не останавливаясь ни на мгновение. Её наконечники, напитанные ядoм боли и гнева, находили свои цели с нечеловеческой точностью.

Скелеты, зомби, личи и даже Гарганты – все они падали перед ней, не в силах противостоять её неукротимой ярости.

Плачущий Рыцарь следовал рядом, его чёрная броня отражала отблески факелов, а клеймор вспыхивал в темноте, отсекая головы и конечности тем, кто осмеливался подойти слишком близко.

За ними, сквозь мрачные коридоры, залитые кровью и гноем, спешили Слуга, Бледный Ангел, Айрэн, Аквилон и остальные воины. Воздух казался тяжёлым и зловонным, от него першило в горле и слезились глаза. Но они не останавливались. Их направляла вера и надежда на победу.

И вот, в конце одного из таких коридоров, они увидели массивные, железные двери, украшенные черепами и рунами. Вход в тронный зал, где их поджидал Гниющий Король.

– Смотрите, двери не заперты! – указал вперёд Аквилон.

– Должно быть Лунотень и Плачущий Рыцарь уже там! – всполошилась Бледный Ангел. – Быстрее, они могут быть в беде!

Толпа ворвалась в огромный зал круглой формы. У его стен возвышались гранитные колонны, украшенные резьбой и человеческими черепами. Потолок усеивали перевёрнутые копья и звенящие, как на невидимом ветру, цепи. Неровный пол был выложен грубой плиткой. Напротив входа величаво стоял каменный трон, а на нём восседал Гниющий Король.

– Я ждал вас, – мрачно сказал он своим гремящим, как железо, голосом.

Некромант медленно поднялся со своего места. Его ржавые доспехи противно заскрежетали. Когда он вытянулся во весь рост и шагнул к стоящим в центре зала Плачущему Рыцарю и Лунотени, стала видна колоссальная разница в размерах. Он намного превышал габариты обычного человека. Айрэн чувствовал, как от него разило металлом и гнилью.

Его лицо скрывал узорчатый шлем в виде черепа, увенчанный стальной короной. Глаза, источающие слабое зелёное свечение, пылали могильным огнём. На широкой спине воина висел длинный плащ с высоким меховым воротником и трёхметровый клеймор с широким, плоским лезвием. Каждое движение повелителя нежити отдавалось силой и грохотом.

– Лунотень, Рыцарь! – Слуга окликнула оцепеневших спутников. – Назад!

– Ну уж нет! – прошипела эльфийка, направив лук в сторону некроманта. – Он покойник! Слышите меня?! Покойник!

Лунотень зарычала, как одержимая, выпустив в него несколько стрел подряд. С глухим стуком те застряли в узких прорезях ржавого нагрудника, напоминавшего обнажённые рёбра.

– И это всё? – надменно спросил Гниющий Король.

Одним резким движением он выхватил клеймор и начал вращать им над головой с нечеловеческой скоростью. Затем он обрушил его на Лунотень, подняв в воздух облако пыли и каменной крошки. Девушка ловко отскочила в сторону и избежала разрушительного удара, получив едва заметную царапинку на руке.

– Жжётся! – прокричала она, хватаясь за раненную конечность. Она закатила рукав и увидела, как её бледная кожа начала стремительно чернеть, покрываясь язвами и струпьями.

Плачущий Рыцарь незамедлительно взмахнул мечом, отрубив поражённую заразой руку по локоть. Не обращая внимания на душераздирающие вопли и стоны подруги, он закинул её на плечо и вернул к остальным.

– Перевяжите её! – скомандовал Аквилон, помогая Плачущему Рыцарю уложить искалеченную девушку на землю.

– Рука… – промычала она, бегая взглядом в разные стороны, стараясь не смотреть на растекающуюся под ней лужу крови.

Пока лунные стражи пытались помочь эльфийке, Бледный Ангел шагнула навстречу к Гниющему Королю.

– Не стоит вредить моим друзьям, Могильный Холод. Я ведь могу разозлиться, – она бесстрашно встала напротив него. Её брови нахмурились, а глаза из голубых стали сапфировыми. – Это наш бой, и только наш.

Некромант вонзил тяжёлый клеймор в землю и опёрся на него, словно уставший путник, опустив взгляд вниз. Его плечи тяжело вздымались от учащённого дыхания.

– Какая честь встретиться с тобой вновь, – он почтительно склонил голову.

– Не ты ли ударил меня в спину и порубил на части, бросив во тьму? – спросила она, вальяжно обходя гиганта по кругу.

– У меня были причины, – проговорил Гниющий Король, – но я готов повторить свой поступок.

– Скажи, только честно, – Бледный Ангел резко остановилось и заглянула ему в глаза. Он почувствовал, как её суровый взгляд проникает в его истлевшую душу. – Ты раскаиваешься в содеянном?

– Нет, – ответил он после долгой паузы.

– Досадно… – с уголков её глаз потекли слёзы. – Тогда я не стану тебя щадить.

Гниющий Король занёс меч для решающего удара, но в последний момент его грудь взорвалась сотнями серебряных искр. Он пошатнулся и опустился на колени.

– Как я мог забыть о твоей верной шестёрке, – он бросил презрительный взгляд на Слугу и разразился безумным смехом, сотрясая стены зала.

– Помнишь эту книгу? – шагнув вперёд, спросила Слуга. Она показывала ему Плач Луны. – Ты не думал, что вобрав в себя силу госпожи, ты сам станешь уязвимым для её магии?

– Пусть даже так, – поднимаясь, сказал Гниющий Король, – я всё равно намерен биться до конца. Не для того я пожертвовал своим человеческим обликом, чтобы так просто сдаться.

Некромант с громким рыком воткнул клеймор в пол и прокрутил его по кругу. Земля под ногами задрожала и пошла трещинами. Зал и все кто в нём находился упали вниз, на дно гигантской ямы заполненной костями и черепами.

– Как глупо было приходить сюда! – воскликнул Гниющий Король, вскинув горящую огнём ладонь. Жидкое бледно-зелёное пламя разлетелось во все стороны, заставляя армию нежити подниматься с того света.

Лунные стражи вступили в бой с сотнями скелетов. Плачущий Рыцарь остался охранять Лунотень, не отходя от неё ни на шаг. Он превратился в неумолимую машину для убийств, его клеймор вспыхивал в темноте, отражая отблески пламени и крови, защищая её от любой опасности.

Айрэн бежал вниз по горе из костей. Он перепрыгнул толпу безмозглых марионеток некроманта, спеша на помощь Бледному Ангелу.

– Госпожа! – позвал её Аквилон. – Возьмите мой меч! – мужчина бросил клинок девушке, а сам вооружился глефой одного из павших товарищей.

Бледный Ангел была слишком слаба, чтобы летать, но это не мешало ей сдерживать натиск противника. Она ловко поймала меч и принялась орудовать им с таким мастерством, будто училась обращаться с ним всю свою жизнь.

Каждый взмах, каждый выпад несли в себе её силу и грацию. Гниющий Король атаковал её с особой яростью и жестокостью, вкладывая всю мощь своего тела в удары, но он не мог пробить её защиту.

Затем в бой вступил Айрэн. Он выскочил перед Бледным Ангелом, выставив вперёд щит Балдрун и принимая удар на себя. Теперь у неё появилась возможность нанести ответный удар.

– Час твоего правления подошёл к концу! – выкрикнула она, пронзив чёрное сердце неприятеля.

Враг пошатнулся и завыл, неестественно выгнув спину. Он отошёл назад, держась за раненую грудь, а его костлявые легионеры начали разваливаться на части.

После того как Слуга применила на нём Плач Луны, потеря силы была лишь вопросом времени. Он больше не был неуязвимым воителем, ведущий в бой армии нежити. Теперь он стал просто дряхлым стариком, запертым в уродливом теле из гнилой плоти и ржавчины.

– Всё кончено, – холодным тоном сказала Слуга, вместе с лунными стражами окружая упавшего на колени некроманта.

– Нет… Я ещё не проиграл… – прохрипел Гниющий Король, роняя на пол пенящуюся кровь. – Айрэн, – неожиданно обратился он к стоящему возле Бледного Ангела мужчине. – Хочешь знать, что случилось на самом деле?

– Меня не интересуют твои лживые речи, – отозвался Айрэн.

– Зря… – покачал головой великан. – Я затеял эту войну не ради власти и амбиций. Я хотел сохранить наш мир.

– О чём ты говоришь? – Айрэн вышел вперёд, понимая, что враг больше не представляет угрозы.

– Не слушай его, – вступил в диалог Аквилон, – он пытается затуманить тебе разум.

– Я не погружал наш мир во тьму, – тихо рассмеялся некромант, – он уже был таким. Но лучше пусть он останется прогнившим насквозь, чем сгорит в огне. Эта мысль пришла ко мне ещё очень давно. Госпожа была ко мне необычайно ласкова и добра, собственными глазами я видел, как она заботится о своих друзьях и последователях. Но всё же я предал её, поскольку понял, что её цель безумна. Я напитался её божественной силой и, попав под действие проклятия, потерял свой прежний облик. Железной рукой я воздвигнул свою империю и установил тиранию во всех уголках света. И всё это лишь затем, чтобы никто и никогда не вернул её к жизни…