– А как же Кошагор? – спросил Ли вслед уходящему Морскому Командующему.
– А что тебе Кошагор? Он дальше чем мы вдоль побережья. Какой никакой а форт там имеется, торгашей с пушками – да поболе чем у нас. Вот пусть и отбиваются. А если тебе за них так страшно – выставь в море один клипер вахтой. Мимо него островитяне точно не пройдут. А если пройдут, то пусть Младший Морской Командующий, уважаемый Этьен с эскадрой клиперов их караван пощиплет. Им враз не до безобразий на наших берегах станет. Я его на этот случай проинструктирую. – Момо опять развернулся к выходу.
– И последний вопрос. – Опять остановил его Ли. – Как вы сами, Достойный Момо, узнали про нападение?
– Держу уши раскрытыми! – С усмешкой ответил старик. Ли вопросительно вскинул бровь.
– Я, Достойнейший, всегда заставляю своих радистов слушать эфир. В этот раз они услышали много непонятного. Вот я и решил прочесать окрестные воды на предмет источника аномалий. – Момо развернулся и на сей раз все же покинул кабинет Ли.
Хозяин кабинета задумчиво смотрел в след Морскому Командующему. И думал, что все складывается не так уж и плохо. По крайней мере много лучше того, что он себе представлял еще четыре часа назад. Да… Четыре часа назад он казался себе жалким неудачником, не сумевшим предвидеть краха государства. Неудачником, которому вот-вот придется лепетать что то в свое оправдание перед Советом Достойных. Теперь все поменялось. Он снова стал Достойнейшим из Достойных и главой этого самого совета. Потому как Ночные Охотники под его, Ли, мудрым руководством, нет, не проморгали замыслы коварного врага, как казалось еще четыре часа назад, а всего лишь недооценили его подлость и коварство, что простительно для добрых почитателей Завета, воспитанных в духе человеколюбия. Потому как по его, Ли, мудрому совету, хоть и озвученному устами уважаемого Ганса, главы Ночных Охотников, собрал Морской Командующий свой резервный отряд кораблей. Потому, что на совещании с этим самым Морским Командующим, срочно проведенном в его, Ли, кабинете, разработан план мести подлым островитянам и планы обороны прибрежных городов. Да, с этим, пожалуй, и не страшно предстать перед Советом. Более того, даже нужно. Ли крикнул секретаря и распорядился созвать экстренное совещание Совета Достойных на девять часов утра. А, заодно, и приказал доставить себе в кабинет завтрак…
Совет.
Совет собрался даже раньше, чем он был назначен. Оно и не удивительно, ведь страшная новость распространялась не хуже пожара в сухом лесу. Да и новость была из ряда вон выходящей для этого мира. Война! Такого раньше история не знала. Да, были отдельные конфликты. Но что бы вот так, государство на государство… таково еще не было.
Присутствовали представители, да что там представители, главы, всех Достойных родов. Солидные и уважаемые люди. Одно слово : достойные. Они ходили по залу заседаний, собирались маленькими групками, вели неспешные разговоры. Однако в этом неспешном и, вроде бы даже сонном движении чувствовалась огромная, тщательно скрываемая нервозность. Ли понял это по тому, с какой синхронностью к нему обернулись головы, когда он вошел в зал заседаний.
– Доброе утро, Достойные. – Ли изобразил поклон. Дождавшись в ответ таких же сдержанных кивков, он продолжил. – Прошу садится, уважаемые.
Дождавшись когда все расселись по своим местам, Ли коротко пересказал собравшимся всю историю произошедших сутки назад событий и уведомил собравшихся о предпринятых шагах по исправлению ситуации, не забывая при этом всячески подчеркивать свое участие в принятии судьбоносных решений. Надо сказать, что решение о рейде на острова было воспринято с всеобщим одобрением и воодушевлением. А известие о наличии плана обороны прибрежных городов, в том числе и столицы успокоило собравшихся, равно как и упоминание о том, что к составлению этого плана приложил руку старый Момо.
Далее, Ли попросил собравшихся дополнить картину произошедшего, так как у всех присутствующих, без сомнения, были свои источники информации, способные добавить картине новые детали.
Встал Достойный Александр и рассказал, что по его сведениям взять рудник островитянам помог вспыхнувший там в этом момент бунт. Охрана прииска и лагеря не ожидали удара в спину. И потому были весьма быстро перебиты.
Достойный Стивен поведал собранию, что Тихое Место островитянам так и не удалось полностью взять под контроль. И что на окраине города все еще продолжаются бои. А часть населения успело уйти из города в Горную Страну.
Достойный Мехмед сказал, что по его сведениям освобожденные островитянами заключенные прииска требуют от своих хозяев похода на столицу Государства Завета. И охотно вступают в армию островитян. Так же он упомянул, что вместе с заключенными экспедиционный корпус Свободного Архипелага чисто теоретически может насчитывать до пятнадцати тысяч человек.
Пока Ли выслушивал отдельные доклады Достойных его мозг прозженного политика и интриганта один за другим прорабатывал варианты того, как выжать из сложийвшейся ситуации максимум полезного лично для себя. С одной стороны, он показал себя достойным главой совета. Сумевшим не допустить катастрофы и принявшим все необходимые решения и даже больше. Это давало ему поддержку тех Достойных, которые растерялись в этой непростой ситуации и готовы были следовать за лидером, который понимает больше них в случившемся. Ли внимательно изучал лица присутствующих. На большинстве из них он нет-нет да и замечал следы растерянности. Все говорило в пользу того, что если он сейчас начнет действовать уверенно и четко, ему мало кто будет возражать, потому как никто из присутствующих не представляет, что делать дальше. Вспомнив недавний разговор со старым Морским Командующим, Ли мысленно усмехнулся. Авантюризм старого пирата явно заразен – решил он про себя и поднял руку, призывая собравшихся к тишине.
– Достойные, – провозгласил он, – мы с вами сейчас очертили границы проблемы. Настала пора озаботится ее решением. Если вы согласны с предложенным мною и Достойным Момо планом обороны морских городов – прошу высказаться в его поддержку!
Как он и ожидал, план был принят почти единогласно, о чем и провозгласил секретарь, ведший подсчет голосов. Убедившись в своей поддержки, Ли продолжил ковать железо, пока оно не остыло.
– Достойные, – опять провозгласил он. – Принятый нами план, безусловно своевременен, но это лишь половина решения проблемы. – Головы расслабившихся было собравшихся опять напряженно повернулись к нему. – Да, Достойные, это только половина проблемы! Вторая половина заключается в том, что делать с вторгшимися к нам островитянами? Сил одних Ночных Охотников здесь явно недостаточно. Их всего тысячи три. Есть еще полицейские, но и их, если собрать по всем городкам и деревням наберется едва ли десять тысяч. А то и меньше. Нам же нужно многократное превосходство, для того что бы отбить назад наш прииск и Тихое Место.
– Что вы предлагаете, Достойнейший, – выкрикнул кто то с места.
Ли про себя возблагодарил кричавшего, уж больно вовремя тот вставил свою ремарку.
– Я предлагаю вооружить горожан и команды торговцев, ибо торговать особенно не с кем пока. В старых книгах по истории Прародины, я читал, что так делалось во время тамошних многочисленных конфликтов. Предлагаю перенять опыт предков.
Упоминание святых текстов, доступных к прочтению только Достойным, заставило зал заволноваться. Однако, с места поднялся Достойный Войцех.
– Достойнейший Ли. Все что вы сказали – безусловно, правильно. Это надо сделать. Вы только не сказали как нам все это сделать и кто этим будет заниматься. Ведь многие из горожан не захотят вступать в ваши вооруженные силы по доброй воле! У них и так хватает дел, кроме сражений с островитянами. – Войцех картинно развел руками. – Да и полиция мелких поселений….Захотят ли тамошние Достойные отправлять в такое время немногих обученных пользоваться оружием людей от себя?
Зал ответил одобрительным гудением на эти слова Войцеха. Тот горделиво оглядел собравшихся и уставился на Ли с видом победителя.
Тот только усмехнулся про себя: «Ну-ну, старый ты дурак! Думаешь загнал меня в угол? А вот тебе конский навоз вместо золота!» И напустив на свое лицо маску растерянности, обратился к аудитории.
– Достойный Войцех обозначил новый горизонт проблемы. Может кто то попробует предложить решение?
Зал опять загудел. Один за другим вставали несколько ораторов, но ни один из них не мог предложить ничего внятного. Пока что самым дельным предложением оставалась идея Достойного Мехмеда о найме в степи семи-десяти тысяч солдат. Но такой подход требовал, во первых, много времени, а во вторых, грозил оставить богатейших людей Государства Завета без денег.
Ли сидел с видом глубокого раздумья. Однако, все уже было решено. Он владел информацией, недоступной остальным. И собирался ее использовать. Буквально, перед самым совещанием, его еще раз посетил глава Ночных Охотников и сообщил ряд новостей, меняющих многое. Новость первая заключалась в том, что хоть многие из обитателей Тихого Места и сбежали в горы, но это не значит, что они простили захватчикам свои разрушенные дома и убитых близких. Нашлось среди них немало мужчин и женщин желающих отомстить. По оценкам Ганса таких было около двух тысяч. Новость вторая заключалась в оценке состояния здоровья рудничных рабочих. В отчете, представленном главою Ночных Охотников, прямо говорилось, что около трети из них страдают легочной болезнью. Это значило, что долго совершать тяжелую работу или бежать или драться эти люди не могут. Еще, почтенный Ганс сообщил, что по мнению медиков, две трети этих больных будут не в состоянии перенести пеший переход длиною в полтысячи километров. А третья новость заключалась в том, что Ночные Охотники примерно оценили потери нападавших. Рудничная охрана, в отличии от местной полиции дорого отдавала свою жизнь. Ну и артиллеиия порта кой чего смогла сделать. Видно командовал ею умный человек. Вот он и вытащил пару легких пушек в город что б применить их в уличных боях. Итого враг потерял почти три тысячи. А с учетом двух предыдущих новостей и того, что островитяне будут вынуждены охранять захваченный город и шахту, а так же порт, Ли почти не сомневался, что ждать сухопутного похода на столицу им не стоит. Таким образом, он был уверен, что задача сухопутной войны сведется к возвращению шахты в лоно Государства Завета. Но окружающим этого знать пока не надо.
Дождавшись, пока полемика сойдет на нет, Ли поднялся и сказал:
– Достойные. Я берусь уговорить горожан вступить в наши вооруженные силы. Но мне нужны будут полномочия на принятие самостоятельных решений по отражению подлой агрессии островитян.
Собравшиеся зашумели. Большинство одобрительно, но были и возмущенные голоса. Достойный Войцех даже вскочил, демонстрируя свое недовольство и, перекрывая шум голосов:
– Достойнейший захотел неограниченной власти!? Не будет этого! – он набрал было воздуха в грудь, что бы продолжить свою гневную и обличительную речь, но Ли его опередил, громко крикнув «Нет!». Тут же в зале установилась тишина. А Ли, тем временем, спокойным голосом продолжил.
– Нет, мне не нужна неограниченная власть. Но, мне нужны полномочия на использование Ночных Охотников и Корпуса Полиции без одобрения Совета. Лишь при его извещении. Кроме того, мне нужны полномочия реквизировать оружие граждан, в том числе и пушки торговцев. Далее, если мы хотим вернуть Тихое Место, мне нужен будет бюджет для похода. Ну и последнее, право создавать временные воинские подразделения из призванных на службу горожан. Естественно, все эти полномочия я прошу только на время отражения агрессии островитян. – Он замолчал, давая присутствующим осознать сказанное и внимательно наблюдая за их лицами. Увиденное его откровенно радовало. На большинстве лиц читалось явное облегчение. «Ну, подумаешь, разрешить Достойнейшему пользовать Ночных Охотников без ведома Совета – так он и так их использует. Полицию? Да кому она нужна? Про нее вспоминают, когда денег на мундиры выделить надо и раз в год бюджет когда утверждают. Пушки торгашей и ружья черни – да пусть берет, если сможет! Ну, а деньги на поход – это мы найдем. Не так уж там и много понадобится»
Надо ли говорить, что дальнейшее голосование по вручению Достойнейшему Ли «специальных полномочий по отражению агрессии подлых островитян» прошли гладко и в конце дня он даже получил звание Временного Сухопутного Командующего. Оставалось мелочь – выполнить обещанное.
Старый пират.
Момо стоял на ходовом мостике и смотрел как нос его клипера разрезает морской простор. Его всегда привлекали подобные картины. Мнилось в этом неумолимом движении какое-то единение с огромной, всесокрушающей стихией океана. Появлялось ощущение единения с богами и демонами. Существами всемогущими, способными решать судьбы миров. «Да.» – Подумал про себя Момо. «Скорее с демонами». Сейчас он был склонен относить себя именно к этой, не слишком мирной и доброй категории всемогущих существ. Потому как его эскадра вышла в море не созидать, но мстить. Намеривался он безжалостно пройтись огнем своих пушек по главному порту-городу свободного острова, а затем, не высаживая десант, повернуть назад и, разделив свои корабли прочесать частым гребнем архипелаг, безжалостно придавая огню пушек любую встреченную на пути ферму, лодку или поселение. Цель у Момо была одна – посеять панику на Свободном Архипелаге. Заставить Свободный Остров вопить на весь эфир о помощи.
– Пусть – думал он – эти подгорелые задницы на островной эскадре услышат, что дома у них не ладно.
В том, что они услышат, он не сомневался. «Должна, должна быть у них связь со Свободным Островом» – думал он. Или дирижабль где повесили на полпути или несколько купцов сообщения ретранслируют. Он бы, ради такого дела, не пожалел бы поставить радиостанцию даже на лодку. Не то что на торговый пароход.
Момо гнал свою эскадру полным ходом на восток к архипелагу уже почти вторые сутки. Вот-вот на горизонте должны были показаться первые острова. У обычного купца такое плавание занимало. Неделю. Но то купец, а это военные клиперы, ставшие, по злой иронии судьбы пиратскими. Однако, подобные мысли о нравственной подоплеке предстоящего дела нисколько не угнетали Момо. Плавая в в этих водах в пору бурной своей молодости, он повидал всякого. И тот ужас и те беды, на которые он собирался обречь островитян, нисколько не трогали его сердце. Наоборот, он испытывал душевный подъем от того, что ему, как в юности, опять представится случай пройти по лезвию ножа.
– Земля с правого борта! – Крик сигнальщика вывел Достойного Момо из оцепенения задумчивости. Он повернулся на право и поднял подзорную трубу. «Однако и правда земля» – подумал он. И тут же, шагнув в ходовую рубку приказал: «Эскадре, самый полный вперед». Капитан флагманского клипера уставился на него непонимающим взглядом, но спустя мгновение рявкнул в переговорную трубу: «Машинное, самый полный вперед!». А, затем, не слушая ответа повернулся к сигнальщикам: «Передать по эскадре – самый полный вперед!» А когда вахта бросилась исполнять приказ, он повернулся к Морскому Командующему и вопросительно вскинул бровь:
– Достойный Момо, разумно ли так поступать? Скорость кораблей на форсаже немного отличается. Наш порядок растянется… В случае неприятной встречи нам будет тяжело собраться и использовать наше численное преимущество. – Капитан сам был опытным моряком и поэтому счел возможным задать этот вопрос.
– Не беспокойтесь, почтенный капитан. У них здесь не может быть сколько ни будь серьезных сил. А каждые пятнадцать минут времени, что мы не дадим им на сбор сил и средств для отражения нашего удара многократно усилит панику и , следовательно, эффект нашей акции. – Сказав это Момо отвернулся и уставился в узкую полоску земли, видневшуюся на горизонте.
Тем временем, из труб клиперов сильнее повалил дым, стали чаще вылетать искры. Эскадра прибавила ход. Вдруг из-за очередного островка показалась небольшая рыбацкая шхуна. Она не спеша шла на перерез курса кораблей Страны Завета, явно принимая их за свои военно-морские силы. За что и поплатилась. Несколько бортовых залпов с проходящей эскадры поставили точку в истории существования незадачливого рыбака.
Момо специально приказал прокладывать курс вблизи островов, на которых существовали известные поселения. Прижимаясь к берегу изрядно уже растянувшаяся эскадра поочередно обстреливала деревушки рыбаков и поселения торговцев, кормившихся с судового хода. Момо планировал на обратном пути разграбить часть этих поселений, пополнив ха их счет запасы топлива.
Но вот, спустя шесть часов неистовой и кровавой гонки на горизонте показались берега Большого Острова. Глаз старого пирата безошибочно узнал их. На рейде главного Города-Порта покачивались два парохода, слегка дымя трубами и явно в готовности сорваться с места по первому приказу. На них, очевидно, так же заметили приближающуюся эскадру, потому как эфир наполнился непонятной трескотней, очевидно, мерзкие островитяне позаботились о шифровании своих передач, а дым из их труб почти сразу повалил клубами. Они резко дали ход и устремились на встречу эскадре.
Момо в подзорную трубу разглядывал своих потенциальных противников. Видно было, что это вооруженные торговцы. Пузатые, с высоким бортом. Одной трубой посередине. Вооружены, скорее всего, парой стареньких пушек. Ну ладно, двумя парами каждый. Но все равно, не бойцы. Капитаны, судя по всему, то же соответственные.
Момо почти угадал. Капитан первого парохода начал разворот, едва у его бортов встали султаны разрывов. Но капитан второго оказался или умнее или отважней. Понимая, что ему не уйти от приближающихся морских хищников, он направил свой кораблик на приближающийся строй, стремясь протаранить хотя бы одного из противников. Этим он купил несколько минут жизни своему напарнику. Пока клипера расстреливали из носовых орудий отважного торгаша, трус успел развернуться и даже несколько раз выстрелить из своих кормовых орудий. Это ни сколько его не спасло. Второй залп накрыл шрапнелью палубу пароходика, выбивая орудийную прислугу и команду. После третьего залпа на нем начался пожар. А когда клипер Момо , шедший вторым в порядке, поравнялся с ним, над водой торчали только верхушки мачт. Полюбовавшись этим зрелищем с крыла мостика, Морской Командующий вошел в рубку и найдя глазами капитана отдал приказ: «Капитан, передайте по эскадре стопорить машину на предельной дистанции выстрела и приступать к бессистемному обстрелу города и порта. При открытии ответного огня менять позиции. Огня не прекращать. Точность огня не важна. Лишь бы снаряды попадали в городскую черту. Дистанция огня – предельная!» Капитан удивился про себя такому приказу, но вслух высказывать свое мнение не стал, а просто продублировал его.
И на Большом Острове начался ад. Тридцать тяжелых нарезных орудий калибром в 120 мм , выпускающих по пять-шесть снарядов в минуту, устроили настоящий ливень из убийственного железа. Казалось, развезлась земная твердь. Как в старых легендах про конец Эдема, земля извергала огонь и убийственное железо. Каждую секунду в городе взрывалось несколько снарядов, сея смерть и разрушения. Словно подрубленные, оседали дома, погребая под собой жильцов. Вспухали огненные фонтаны на площадях, разбрасывая тела, словно тряпичные куклы. Мелкие и не очень кусочки злого железа летали по закоулкам, впиваясь в тела. Жители искали спасения, метались между домами и нигде не находили его. Везде их ждала смерть. То, что не сделали взрывчатка и железо, довершали пожары, в изобилии вспыхивающие в обстреливаемом городе.
Момо отдал приказ прекратить обстрел к моменту, когда солнце начало клонится к закату. Город-порт на Большом Острове пылал. Казалось, не было в нем места, которое не затронули бы разрушения или пожар. В подзорную трубу Морской Командующий видел как жидкие цепочки беженцев тянулись от горящего города к лесу. Как не странно, но форт Города-порта еще огрызался. И делал это достаточно эффективно. Все корабли Момо получили попадания. На «Силе разума» дважды гасили пожар. На флагмане был сбит носовой барбет и серьезно повреждена боевая рубка. Капитан флагмана был серьезно ранен и теперь уже сам Морской Командующий исполнял его обязанности. Момо отвел глаз от берега. Корабли порядка выполняли приказ. Разворачивались мористие, прекращали обстрел и сами отходили на безопасное расстояние. Морской Командующий развернулся к рулевому и отдал приказ: «Держи курс следом за «Гласом пророков». И тут же, добавил в машинное отделение: «Средний вперед». Машина дала ход. Рулевой переложил руль на борт и «Гордость Достойных» пристроилась вслед уходящей эскадры.
Отойдя за соседний остров корабли Страны Завета легли в дрейф. Момо велел капитанам привести суда в порядок. Починить все, что можно было починить. Похоронить убитых и нормально обиходить раненых. А еще он приказал всем, свободным от вахты выспаться. Сам старый пират спал мало, мотался по кораблям, проводя инспекции, считая запасы и прикидывая возможности. Время от времени он поглядывал на восток и кривил губы в мрачной улыбке, наблюдая отсветы красного зарева на востоке.
С утра эскадра развела пары и разошлась веером по островам, заливая их кровью. Пылали ежиные фермы. Шли на дно рыбацкие лодки. И гибли люди. Самый бесценный ресурс Новой Земли расходовался бездумно и безвозвратно.
К вечеру этого дня эскадра собралась в точке рандеву. Момо посчитал корабли и приказал взять курс на Город Пророков – столицу Государства Завета.
Поход.
Сразу после голосования в Совете Достойных Ли развил бурную деятельность. Взбодрив почтенного Ганса изрядной порцией ругани, он заставил последнего собрать и перевести на казарменное положение всех Ночных Охотников. Вызвав главу полиции , почтенного Фиделя и поступил с ним точно так же как с Гансом. К вечеру полиция так же оказалась в казарме. И так же была готова выступать. Помимо этого , план обороны Города Пророков, придуманный старым Момо осуществлялся почти без вмешательства Ли. На молу, отделяющем гавань от океана быстро возводилась импровизированная крепость. Туда свозились пушки с клиперов, стоящих в ремонте. Перед входом в гавань, у самого горизонта маячил в дозоре один из успевших вернуться военных кораблей. Остальные срочно довооружались и догружались топливом под руководством Младшего Морского Командующего, готовые выйти в море по первому же сигналу. Пушки с торговцев усилиями портовых мастерских уже к вечеру были оборудованы большими колесами, позволявшими транспортировать их, зацепив за паровичок. Для этих целей были реквизированы машины городской мусорной службы, два портовых тягача и еще три были зафрахтованы на личные деньги Достойнейшего Ли у граждан. Осталось договорится с горожанами. На этот счет у Достойнейшего были свои мысли.
Утром следующего дня жители Города Пророков были разбужены колокольным звоном в храме, созывавшем обычно городские собрания. Через час на главной площади уже было не протолкнуться. Народ, возбужденный слухами, один другого страшнее, циркулировавшими по городу уже больше суток, странными приготовлениями полиции и непонятной суетой в порту, собрался дабы выслушать официальную версию властей.
К людям вышел Достойнейший Ли. Его черное лицо было скорбно и торжественно. Дождавшись тишины он обратился к собравшимся:
– Сограждане. Я знаю, среди вас ходят зловещие слухи. Хочу пресечь их на корню. Они правдивы!
Народное море у его ног взволновалось. Раздались крики ужаса, гнева, удивления, недоумения. Они смешались и закружились над толпой, породив у Ли ощущение того, что это не люди, огромный зобный зверь ворочается у его ног. Он вскинул руки, призывая собравшихся к тишине. Люди, видя это, стали затихать и постепенно все взоры вновь обратились к Достойнейшему. Постояв немного и убедившись в том, что вновь завладел вниманием толпы, он продолжил:
– Подлые люди, изменники и предатели Завета, сбежавшие из нашей страны на Свободный Архипелаг, явили нам свое звериное лицо не освященное светом слов Пророков. Вчера они, ведомые животной жаждой крови, коварно напали, уничтожили и сожгли Тихое Место. Многие наши сограждане были убиты, многие были угнаны в рабство на ежиные фермы островитян. Я выражаю свое личное соболезнование и соболезнования всего Совета Достойных тем, у кого в Тихом Месте были родные, близкие и друзья. Мы сейчас пытаемся выяснить судьбу несчастных горожан, но, я скажу вам прямо – надежды мало.
Толпа опять зашумела. На этот раз преобладали гневные и возмущенные выкрики. Толпа жаждала крови островитян. Это было то, чего хотел Ли. Поэтому следующие его слова упали на благодатную почву:
– Сегодня к вечеру, я с Ночными Охотниками и мобилизованным корпусом полиции выступаю к Тихому Месту в надежде прояснить судьбу наших сограждан и покарать нелюдей, поправших святые и человеколюбивые нормы Завета. – Толпа затихла. Казалось, люди перестали дышать. Урони иголку – и ты услышишь ее звон о камни мостовой. – Я не прошу вас следовать за мной. Я прошу вас обеспечить порядок в городе во время отсутствия в нем полиции. Будут созданы добровольные отряды по поддержанию порядка. Во главе каждого такого отряда поставят полицейского. Подчиняться они будут так же начальнику полицейского корпуса , почтенному Фиделю. Прежде всего, я прошу принять участие в этих временных формированиях людей, владеющих оружием, охотников, членов команд торговых кораблей, которые временно оказались не у дел.
Люди заволновались. Кто то из толпы выкрикнул:
– Достойнейший Ли! Мы бы с радостью. Но кто будет кормить в это время наши семьи? У нас, в отличии от тебя, нет запасов, позволяющих неделями не работать.
Ли поискал глазами в толпе кричавшего. Не нашел. И просто поднял руку, призывая к тишине. На сей раз она не спешила наступить. Люди гомонили, обсуждая новость. С одной стороны Достойнейший собирался совершить благое дело и покарать отступников, спасти выживших и вернуть город, основанный предками, в лоно Страны Завета. А с другой, семье не прожить и двух недель без кормильца. И надо бы помочь Достойнейшему в его благом начинании, но как быть с семьей? Оставить ее голодать?
Но тут, Ли , уставший ждать, громко крикнул:
– Тишина, сограждане! Прошу тишины! – Площадь замолчала. Ли продолжил. – Сограждане, я не обещаю вам легкой жизни, но могу твердо уверить, что каждый, вступивший в добровольный отряд будет получать жалование на весь срок службы как рядовой полицейский!
Толпа опять загомонила. Люди стали понемногу протискиваться к основанию Дома Совета Достойных, где их уже ждали представители корпуса полиции. Ли повернулся и пошел прочь. Остальное тут сделают без него. Да, выплатой жалования добровольным отрядам, он, безусловно, опустошит свою личную казну. Но те дивиденды, которые он рассчитывал получить от этой войны, того стоили.
Вечер застал Достойнейшего Ли в дороге. Он трясся в кабине личного паровика модели «охотник» и вспоминал события этого безумного дня. Дела, связанные с организацией добровольных отрядов по поддержанию порядка, задержали его в Городе Пророков. Поэтому маленькую армию, состоящую из Ночных Охотников и городского корпуса полиции пришлось отправить вперед, под предводительством почтенного Ганса. Ох и хлопотное это было дело. Нужно было найти транспортные средства. Свои были только у Ночных Охотников. У корпуса полиции паровиков – раз-два и сосчитал. Пришлось опять прибегать к хитрости и просить добровольцев из граждан. Такие нашлись, но не много. Поэтому на машинах ехали только припасы. Люди шли пешком. В следствии этого, преодоление почти пятиста километров, которые паровичек пробегает за какие то семмнадцать двадцать часов, если не гнать. Обещали вылиться в двухнедельный поход. Вот и сейчас, войско, вышедшее еще утром , Ли догнал минут за сорок неспешной езды.
В лагере он первым делом выслушал доклад Ганса о поступившей за сутки информации из района Тихого Места и железного прииска. Островитяне усердно строили земляную крепость. Об этом доложил по радио экипаж одного из патрульных дирижаблей. Так же , в докладе говорилось, что при попытке снизится и подробнее рассмотреть происходящее воздушный корабль обстреляли с земли. Вследствие чего они были вынуждены вернуться в Город Пророков и встать на ремонт. Следующий разведывательный вылет смогут провести только через два дня. От второго патрульного газолета, направленного в сторону Свободного Архипелага с целью поддержания связи с эскадрой Морского Командующего , пока сообщений не было. Эскадра островитян по-прежнему стояла на рейде Тихого Места. Про своих людей Ганс сказал, что они переход вынесли легко. Полицейские то же, вроде не жаловались. Так же глава Ночных охотников доложил, что отправил вперед несколько на паровичках несколько групп разведчиков, призванных убедится в безопасности пути, и команды для заготовки еды и подготовки временных лагерей для стоянок. Внимательно выслушав доклад и одобрив распоряжения почтенного Ганса, Достойнейший Ли счел свои обязанности командующего выполненными и удалился в личную палатку.
На следующий день войска продолжили движение. Утром вперед, в новый, заранее подготовленный людьми Ганса лагерь, уезжали штаб и радиостанция. Далее следовали Достойнейший Ли и Ганс на личном паровичке первого. Естественно с отрядом охраны. На двух грузовых паровиках «диплодоках». За ними уже начинали движение кашевары. А затем поднимались в поход основные силы, сопровождаемые грузовиками с припасами и артиллерией. За день вся эта толпа людей и машин преодолевала хорошо если сорок километров. Надо ли говорить, что такое медленное перемещение выводило Достойнейшего Ли из себя.
К концу третьих суток пришло сообщение о том, что эскадра островитян, оставив транспортные корабли , ушла вдоль побережья в сторону Города Пророков. Оно взволновало Достойнейшего Ли. Шутка ли. Дюжина боевых кораблей. А если они начнут обстреливать город? Справится ли их импровизированная крепость на входе в гавань? Опять же, от достойного Момо не было ни одного сообщения. Ли распорядился немедленно поднять газолет и пусть они, что хотят – то и делают, но обеспечат связь с эскадрой Достойного Момо.
Дальше события развивались как страшный сон. Ли не отходил от станции радиосвязи. Почти ничего не ел. Вечером сообщили, что эскадра островитян объявилась у Города Пророков и начала его бомбардировку. Младший Морской Командующий с отрядом из четырех кораблей вышел ей на встречу, но, естественно, не смог ничего поделать. Был вынужден отступить в открытый океан. Однако, эта вылазка вынудила агрессора держать часть кораблей мористие в качестве заслона от постоянных беспокоящих атак четырех военных кораблей Страны Завета. Островитяне оставшимися кораблями до темноты сумели существенно повредить два форта у входа в гавань. Импровизированная батарея, скрытая за насыпью мола показала свою неожиданную эффективность и не понесла существенных потерь , но и сама не сумела нанести серьезного урона противнику. С наступлением темноты военные суда островного государства стали обстреливать город, как более крупную цель, попасть по которой можно и в темноте. Предполагая такое развитие событий Совет Достойных сразу с появлением эскадры на горизонте, принял решение эвакуировать горожан. Однако люди не успели покинуть город до наступления темноты и теперь сложно понять: какая часть населения все еще находится в нем. К полуночи доложили, что в Городе Пророков начались пожары. Ли, успевший привыкнуть за этот длинный и страшный день к плохим новостям только кивнул в ответ на это сообщение. И уже собирался лечь спать, как опять прибежал дежурный радист с радиограммой от Достойного Момо. Тот сообщал, что находится менее чем в пятнадцати часах пути от столицы.