Это усилило и так довольно плотную дымовую завесу, а так же, дало время Владу подняться на ноги и перезарядить револьвер. Он не знал, достала ли кого из нападавших его артиллерия, но, судя по стонам и возне, доносившимся со стороны трапа – раненные во второй волне однозначно были, и сейчас их пытались вытащить на палубу. Решив, что упускать такой шанс глупо, Влад очень быстро выпустил в сторону трапа три пули и тут же присел за штабель, служивший ему укрытием, справедливо ожидая, что его дерзкая выходка не окажется безнаказанной. И точно, возмездие не преминуло воспоследовать. По его позиции ударил град крупной картечи, причем, как заметил Влад, стреляли из двух точек: один стрелок был почти у трапа и, возможно , за ним и прятался, его достать в таком дыму было нечего и думать. А вот второй был много ближе к Владу, недалеко от грузового люка , возле левого борта. С ним стоило попробовать разобраться. За знание диспозиции противника пришлось заплатить кровью. Картечина пробила незащищенное левое предплечье, хоть и не задела кость, но, судя по всему , застряла в мягких тканях, доставляя большое неудобство. Подождав, пока свинцовый дождь ослабнет, Влад начал смещаться влево, стараясь двигаться как можно тише. Револьвер он держал наготове. Запасной, при этом, переместил в правую кобуру, справедливо полагая, что воспользоваться им левой раненой рукой он не сможет. Обойдя ближайший штабель он прислушался. Ибо видеть что либо в пороховом тумане было решительно невозможно. В этот момент высокий женский голос снаружи осведомился: есть ли кто живой в трюме. Из трюма ему ответил только голос от трапа. Односложное «есть» прозвучало сдавленно и тут же послышался надсадный кашель. Дышать в пороховом дыму не очень то, а говорить – тем более.
– Ну так выбирайтесь оттуда, – послышался приказ сверху. Или вам гарь пороховая очень нравится? – в возгласе слышались явные нотки издевки. В это момент Влад уловил легкий шорох за соседним штабелем. Выглянул в проход, оставшийся вдоль борта между бортом и штабелями чушек. Для этого ему, фактически , пришлось лечь на пол на раненную руку. Это движение тут же отозвалось в ней острой болью, но позволило увидеть смутный силуэт между ближайшим к нему штабелем и бортом. Положение, в котором Влад находился, хоть и было неудобным и доставляло ему серьезные мучения, давало два неоспоримых преимущества: во-первых он не маячил сверху штабеля, давая врагу шанс себя обнаружить, а во-вторых – мог свободно действовать правой рукой, чем тут же и воспользовался, всадив в неясный силуэт впереди пулю. От трапа тут же раздалась серия выстрелов и картечь защёлкала по верхушкам штабелей железных чушек. Стреляй он стоя – наверняка получил бы одну из них. А так, лежа на полу, он был защищен металлом от этого свинцового града. Ну, почти… Одна из картечин, разбившись о преграду, одарила его несколькими мелкими свинцовыми осколками в ногу. Но, на фоне всего происходящего кругом, серьезным данное ранение считать не приходилось. Однако, положение в котором лежал Влад имело и свои недостатки. Он не смог достать стрелявшего и тот , выпустив на прощанье в его сторону барабан ружья, успел подняться по трапу и выскочить из трюма.
После этого в помещении воцарилась тишина. Решив , что глупо упускать такой шанс , Влад, пока не рассеялся пороховой дым , отчаянно кашляя направился к своей первой позиции у дальней стенки трюма. Открыв валявшийся тут рюкзак, он извлек из бокового кармана чистую тряпицу, специально приготовленную для этих целей, и перетянул свою раненную руку. И провел беглую инвентаризацию: из шести запасных барабанов осталось три, причем один уже без одного выстрела, плюс один в запасном револьвере. Бомбочки кончились, совсем. От винтовки в таком месте толку мало, да и не управится с ней одной рукой. Мелькнувшую мысль – позаимствовать оружие у покойных абордажников он оставил на потом – пока есть чем воевать – а собирать – это риск наткнуться на подранка или схлопотать пулю через грузовой люк, благо туман уже рассеивается и большая часть трюма у стрелков, стоящих на палубе – как на ладони. Да и стрелки уже должны были сообразить с кем они имеют дело и , наверняка , уже заменили картечные заряды пулевыми. Так что рисковать не стоило.
В это мгновение сверху послышался уже знакомый женский голос:
– Эй, в трюме, тебе дышать пороховой гарью еще не надоело? Выходи наверх! Свежим воздухом подыши!
Отвечать на такую ремарку смысла не было, поэтому Влад только поудобней перехватил револьвер и внимательно прислушался, ожидая от пиратов очередной каверзы. В принципе, как он сам полагал, его дело сейчас было безнадежным. У него больше не было козырного туза в рукаве в виде засады у трапа, не было бомбочек, да и в ружьях абордажной команды уже, скорее всего, была не картечь. Дым выстрелов почти рассеялся, так что предприми пираты сейчас массированную атаку, как в первый раз, все бы решилось очень быстро и, однозначно, не в его пользу. Зачем вести переговоры с потенциальным трупом?
Однако, женский голос на верху не унимался:
– Ну что же ты? Или, может ты стесняешься? Ну так я к тебе сама спущусь! Не стреляй! Хорошо?
– Хорошо, только ручки держи так, что бы я их видел! – крикнул в ответ Влад. Дело принимало неожиданный поворот. С ним, судя по всему, действительно хотели поговорить. Это становилось интересным. Да и лишние минуты жизни как и потенциальный заложник еще никому не мешали.
– Эй, красавчик, я спускаюсь, не пальни с перепугу! – донеслось с верхней палубы. Вслед за этим на трапе, ведущем в трюм появились чьи то ноги, обутые в легкие парусиновые туфли. Следом, в поле зрения Влада появилась и сама их обладательница – стройная женщина лет двадцати пяти. Одета она была в парусиновые же шорты и парусиновую же рубашку с коротким рукавом, скрывающую как фигуру девушки, так и возможное оружие, спрятанное под ней. На голове незнакомки была широкая шляпа, вроде той, что носил сам Влад. На бедре покачивалась кобура , в настоящий момент пустая. Руки девушка демонстративно держала на виду.
– Подними рубашку и повернись – скомандовал ей Влад.
– Ох, дорогой, весело усмехнулась девушка, – Мы едва знакомы и , даже не целовались, а ты уже спешишь меня раздеть! Какой ты не терпеливый! – сказала она, однако послушно задрала подол рубашки и повернулась кругом, давая Владу убедится в отсутствии спрятанного оружия.
– И недоверчивый, – уже холоднее добавила она.
– Меня, кстати , Бэль зовут.
– Очень приятно, Бэль. А я Влад.
Проигнорировав и игривый и капризный тон, сухо представился Влад.
Может ты снимешь этот твой шлем, он мешает мне видеть твое лицо – попыталась еще раз надавить Бэль.
Мне так удобно – отпарировал Влад.
–
Ладно, твое дело. В общем, то что я капитан этих балбесов – ты уже понял? – сказала она полувопросительным тоном , и дождавшись его кивка продолжила: Так вот! Я хочу предложить тебе работу. – После этих слов она уставилась на Влада.
–
Кем, если не секрет, спросил он, осторожно взвешивая в уме все шансы. С одной стороны, это могло оказаться ловушкой, а с другой – он и так уже был в ловушке и цена вопроса его уничтожения – десяток бомбочек и, возможно, жизнь одного или двух членов абордажной команды. Слишком смешная цена, что бы капитан стал рисковать из-за этого жизнью.
–
Не секрет, сказала она, – командиром абордажной команды – сам поломал, вот сам теперь и восстанавливай. -шутливо подмигнула она ему.
Влад задумался. С одной стороны, ему предлагали жизнь с которой он уже успел простится, с другой – могли и обмануть. Но, большой жизненный опыт и чутье на неприятности, подсказывали ему, что предложение это искренние и можно ничего не опасаться. Решив, что терять ему уже нечего, он задал последний вопрос:
–
И денежная ли это должность?
–
Добыча делится поровну. Тебе положено три доли, мне, например – пять, а матросу – одна. – ответила Бэль.
–
А кому две и четыре – почти автоматически спросил Влад.
–
Две – канонирам, четыре – никому – сказала его визави.
–
Ну что ж, по рукам – сказал Влад, протягивая руку для рукопожатия.
Рукопожатие у Бэль было на удивление сильным. Владу показалось, что его руку перетянули веревкой.
–
Эй, Бишоп, двигайте сюда и прихватите носилки и доктора – здесь есть раненные. – громко крикнула она. В следующую минуту в трюм стали спускаться абордажники. Ружья их висели за спиной, в руках у некоторых были носилки.
Знакомьтесь парни! – сказала Бэль, – Ваш новый командир.
Влад после этих слов ожидал каких то проявлений недовольства или прямого бунта, но бойцы восприняли этот приказ своего капитана так ровно и буднично, что он понял – среди своей команды Бэль пользуется непререкаемым авторитетом. Между тем, абордажники стали подходить, представляться и жать руку бывшего врага и нового командира. Начали понемногу выносить раненых и убитых. Влад снял шлем, засунул его в рюкзак , упаковал винтовку с прицелом в чехол и двинулся на верх.
На палубе уже хозяйничали пираты. К правому борту «Полночной звезды» был пришвартован тот самый клипер. С него на «Звезду» были переброшены несколько сходен. Следуя за Бэль он поднялся на его палубу. Там его взору предстало зрелище из одиннадцати трупов и еще четырех раненных , которых уже обхаживал доктор – совершенно зверского вида и с изуродованным длиннющим шрамом лицом.
– Вот, полюбуйся, что ты натворил! – обвиняюще уставив на него палец, сказала Бэль.
– Из 21 человека утром на ногах всего шесть осталось. Да и раненные выживут ли?
– Ну, вы первые начали – беззлобно отругнулся Влад. – А что до ранений, то с таким доктором как ваш я уже и за свою жизнь начинаю опасаться.
– Не бойся – улыбнулась ему Бэль – Жюль отличный врач, дипломированный хирург и, вообще, светоч медицины. Но, тобою займусь я, пошли в лазарет, пока там свободно. Достану из тебя железо. А то через полчаса наш эскулап его займет.
Со скальпелем и прочими врачебными орудиями пыток она управлялась профессионально и уже через 15 минут на руке Влада красовалась добротно сделанная повязка, а еще через двадцать такая же повязка появилась и на бедре, куда угодили осколки разбившейся пули. В это время, в лазарет стали заносить раненных и доктор Жюль скрипучим голосом попросил всех удалится.
Вечером, смыв с себя всю грязь, пот и кровь прошедшего дня, Влад мгновенно уснул на узкой койке в своей каюте, ибо такая роскошь полагалась старшему абордажной команды. Жизнь приучила его не рефлексировать на своих изгибах. Жив – хорошо, сыт – еще лучше, а если к этому бонусом идет и еще что то приятное в виде денег – вообще красота. Однако, его блаженный сон вскорости был прерван легким скрипом двери. Рефлексы, выработанные годами нелегкой жизни наемника, не подвели. Секунду назад мирно спящий Влад оказался на ногах и с револьвером в руке, ствол которого был направлен в голову нежданного посетителя. В следующее мгновение, он разглядел вошедшего, опустил ствол и сказал:
– А, это ты, кэп, заходи.
Бэль вошла. Из одежды на ней оказалось только полотенце, которое упало, едва она перешагнула порог его каюты. В следующее мгновение она прильнула к нему, обжигая его своим поцелуем. Не ожидавший такого поворота Влад, на мгновение опешил, но, его привыкшая ко всему натура мгновенно справилась с шоком и он впился губами в подставленные для поцелуя губы женщины.
У Влада начался новый этап его бродячей жизни. Подобно ангелу смерти, фрегат кружил между островами, собирая кровавую дань с их обитателей и заезжих торговцев. Бесчинства Белой Ведьмы стали главной темой пьяных разговоров в портовых кабаках страны Завета и на Большом острове. Постепенно эта тема перекочевала на улицы и площади городов, а потом и в городские советы. Наконец, Белую Ведьму признали серьезной проблемой. И решили взяться за нее всерьез. Два государства , отбросив взаимную неприязнь и разногласия религиозного толка, организовали совместную военную операцию с целью поимки или уничтожения «этой проклятой пиратки», фактически прекратившей торговые перевозки между Большим островом и страною Завета. Были мобилизованы значительные военные силы двух из трех существовавших на то время государств. Семь корветов, десяток вооруженных до зубов торговцев, три дирижабля сделали жизнь Белой Ведьмы на Свободном архипелаге невозможной. Власти шли на крайние меры. Любой, кто подозревался в связях или торговле с Белой Ведьмой, мгновенно и безжалостно уничтожался.
Для пиратов настали нелегкие времена. Их планомерно выдавливали из архипелага, всякий раз заставляя выбирать между смертью в бою с превосходящими силами и бегством.
Бэль лежала в своей капитанской каюте в объятиях Влада. Она запрокинула голову и внимательно посмотрела на своего любовника.
– Нам надо уходить отсюда – наконец сказала она.
– Куда мы можем уйти? – спросил Влад? – разве что в пустые воды… Но… там нет добычи. Уж не предлагаешь ли ты заняться нам рыболовством? – он с усмешкой посмотрел на свою любовницу.
– О нет – скорчив гримасу ужаса , сказала она. – Ловить рыбу – это не наш профиль… Я предлагаю нечто другое. Но, для начала, я должна тебе кое что рассказать. Ты знаешь почему мы оказались на рудниках?
– Нет – односложно ответил Влад. – Меня это не касается.
– Тем не менее я расскажу.
Мы были одним из лучших подразделений Ночных Охотников страны Завета. Ловили контрабандистов, пиратов – да, да, не удивляйся, воинствующих еретиков, бандитов. Выполняли и другие щекотливые операции. Как в стране Завета, так и у вас в Степи, да и на Большом острове бывать приходилось. Так вот. Однажды мы выследили большую банду работорговцев. Они воровали людей в шахтерском поселке. Мы прошли по их следам и накрыли всех в их лагере. Банду вырезали почти всю. Главаря же удалось взять живым и допросить. Я, если честно, была очень удивлена. Во-первых, главарем оказался не матерый уголовник, как обычно бывает в таких случаях, а вполне себе действующий академик из нашей академии наук. Слышал про такую?
– Скорее из академии профанации – машинально ответил Влад старой степной шуткой.
– Да, он тоже так считал – сказала Бэль, игнорируя удивленно-вопросительный взгляд своего любовника.
– Так вот,– продолжила она, – вторым сюрпризом было то, что людей они крали вовсе не на продажу, а для проведения раскопок поселения эпохи Богов. Ну, ты знаешь, что согласно завета 400 лет назад боги создали людей и жили с нами более 100 лет, делились знаниями и откровениями. А, потом, убедившись, что люди все усвоили – ушли на Прародину, предоставив нас самим себе и продолжая тайно наблюдать за нами.
– Что то такое слышал – отозвался Влад.
– Ну так вот, следующим сюрпризом было то, что эта банда нашла полностью нетронутый пещерный «город богов» – как они его называли. Очевидно, землетрясение вызвало оползень, похоронивший небольшое пещерное поселение численностью человек в 50, занимавшееся земледелием в долине. А это редкость! Да! Следы Богов мы находим повсюду и по сей день. Но это было единственное поселение, сохранившееся до нас с тех времен в первозданном виде. Так вот, там были различные артефакты той эпохи. Говорящие электрические доски, оружие, машины. Даже один Бог. В смысле живое существо, скелеты которых в стране Завета выдают за скелеты богов. Но, сюрпризы на этом не закончились. Из всех записей, сохранившихся в той пещерной деревне, следовало, что не люди служили богам, а боги людям. И вообще, эти самые «боги» были всего лишь умными машинами. Этим и объяснялось их долголетие. А еще там были письменные свидетельства, говорящие о том, что людей на эту планету, в документах ее называли «Новой Землей», прислали другие люди, которые живут на планете, называемой просто «Земля». Понимаешь, Влад? Та самая «Прародина» – она реально есть, она действительно существует! Более того, оказалось, что древние люди эпохи Богов имели возможность посылать на туда сообщения и получать ответы. Для этого им нужно было воспользоваться неким устройством, расположенном в месте под названием «Новый Эдем». А еще, там были карты. Подробные карты нашей планеты.
Так вот, многое из того, что мы там нашли, абсолютно не соответствовало канонам Завета и подрывало сами основы существования государства. Поэтому нам приказали там все уничтожить, включая спасенных рабов. А после – уничтожили и нас самих – обвинив в убийстве мирных жителей и сослав на гранитные рудники, где срок жизни не превышает трех лет, а если ты прожил более четырех – то ты уже становишься легендой, о которой сочиняют сказания.
– И вы, значит, решили умыкнуть корвет и двинуть на Большой остров? – попытался угадать продолжение истории Влад.
– Да. Стражники, что охраняют Гранитный прииск не привыкли иметь дело с чем то серьезней уголовников, к тому же весьма разрозненных. А здесь им пришлось столкнуться с отрядом в 32 человека, привыкшим воевать вместе. В общем, когда очередной караван с гранитом прибыл в порт на погрузку – гранита там не оказалось. А оказался тот самый отряд, правда уже поредевший на трех человек. В порту мы захватили клипер охранения каравана , который должен был сопроводить его на Большой остров, и двинули туда, правда уже без купцов. Но до острова мы не добрались, так как напоролись на засаду военного флота островитян. Как потом выяснили, Совет Мудрых поставил наше уничтожение условием продолжения торговли с Большим островом. После этого мы обиделись на всех и стали топить торгашей в здешних водах, пытаясь досадить правительствам, так вероломно нас предавшим. А вот теперь пожинаем плоды этого опрометчивого решения.
– Это, безусловно интересная и поучительная история, но как она поможет нам решить проблему преследователей? – слегка ерничая, спросил Влад.
– Очень просто, мой дорогой, очень просто. – улыбнулась ему в ответ Бэль.
– Помнишь, я рассказывала тебе о большем количестве документов “эпохи богов” , найденных в пещерном городе?
– Влад утвердительно кивнул – Так вот, были среди них и карты. Очень подробные карты всей планеты. Среди всего прочего я запомнила, что южнее нас есть пролив, соединяющий два океана и разъединяющий два материка. Если двинуться в этом направлении вдоль берега, обогнуть наш материк продолжая следовать его береговой линии, то мы найдем крупную реку, впадающую в океан. Эта река примечательна тем, что в ее среднем течении находится место, которое было обозначено как “Новый Эдем” . Помнишь, что я рассказывала? Это место, откуда можно связаться с Прародиной!
– И что за сокровище ты хочешь там найти? – немного отстраненно спросил Влад?
– Даже не знаю – легкомысленно ответила Бэль. – может древнюю технологию богов, которая поможет нам выжить, может способ связаться с Прародиной!
– И как последнее нам поможет? – с сомнением в голосе спросил Влад.
– А ты не понимаешь, мой суровый степной воин? – с издевкой в голосе вопросом на вопрос ответила Бэль.
– Видишь ли, вся структура власти в стране Завета держится на Завете. Если мы представим железные доказательства его ложности, то вся структура власти в ней зашатается и это даст нам шанс отомстить предателям , загнавшим нас в гранитные рудники.
– Кто бы мог подумать, что банальная морская разбойница имеет политические амбиции – улыбнулся Влад.
– Кто бы мог подумать, что степняк пропахший костром и навозом знает такое умное словосочетание как «политические амбиции» – в тон ему отозвалась Бэль и тут же дикой кошкой бросилась на любовника, свалив его на широкую кровать.
Минуту они отчаянно боролись на простынях, но, затем, грубая мужская сила восторжествовала и Влад оказался сверху, крепко прижимая девушку к простыням.
– Между прочим, менторским тоном сказал он, образование в стране Степи поставлено ничуть не хуже, чем в стране Завета, и уж точно оно там более свободно от религиозных предрассудков.
Глядя на его «учительское» лицо Бэль не смогла удержаться от смеха.
Клипер уже две недели уходил от погони. Точнее , просто шел на юг, в неизведанные воды. На картах, имевших хождение, как на Большем острове, так и в государстве Завета, эти воды были обозначены белым пятном, а береговая линия материка либо обрывалась в пустоту, либо продолжалась, пока не огибала всю планету. Да, потомки тех, кто прилетел сюда на межзвездном корабле помнили, что их планета круглая, но сохранить данные орбитального картографирования не смогли.
Время от времени приставали к берегу, заготавливали дрова для топки, набирали пресную воду – и снова в путь. Наконец, на горизонте показался пролив, о котором говорила Бэль. Миновав его, клипер развернулся к северу и, еще через неделю, достиг устья широкой реки, вливавшей свои мутные воды в беспредельную синеву океана. Встав на якорь, пиратская ватага направилась на берег. Хоть в ней и были люди, привыкшие к походам, но месячное шатание по океану порядком измотало всех. Группа, сформированная из абордажной команды, углубилась в лес и через пару часов нашла источник пресной воды. Несколько стихийных команд охотников подстрелили нескольких «диплодоков» – длинношеих травоядных ящериц, покрытых бурой короткой шерстью.
Только здесь, сидя у костров, на берегу бескрайнего океана у кромки такого же бескрайнего леса, люди начали понемногу осознавать весь ужас произошедшего с ними. Они стали изгоями! Они одни, на бескрайней планете. Без надежды на помощь. Только тут, в отсутствии реальной опасности, преследователей и трудностей дальнего похода, людей стало обуревать отчаяние. Мужчины и женщины жались к кострам, угрюмо молчали, молча ели и предпочитали не встречаться взглядом друг с другом.
Бэль и Влад видели это. Дружная команда из 72 человек, отчаянных головорезов, на глазах превращалась в толпу людей, вмиг лишившихся смысла жизни.
И вдруг, Бэль запела! Запела старую свадебную песню невесты! Она стояла у костра и ее чистый звонкий голос наполнял собою тишину и мрак темной и теплой ночи. Контрастировал с безлюдной водной пустыней и дикими чащобами векового леса. Слова лились потоком жизни, обещая радость супружеского ложа, свет таинства материнства и спокойствие семейного очага. Они вдыхали радость жизни в эти унылые места. Люди невольно вслушивались в них, начинали смотреть на певунью. Постепенно ей начали подпевать несколько женских голосов из команды. Еще через пару минут песня уже лилась над временным лагерем, сокрушая страх перед будущим, изгоняя неверие в свои силы и порождая свет надежды на новую жизнь. Допев, Бэль замолчала и повернувшись к Владу громко сказала: – Сегодня я отдаю себя тебе, Влад, в законные жены! Согласен ли ты принять этот дар?
Влад стоял, оторопев от такого «плавного» перехода, и не знал толком, что делать. Потом взглянул на Бэль. В глазах у нее прыгали озорные бесята. Она явно наслаждалась произведенным эффектом, но, в то же время , она нуждалась в его ответе. Она требовала его. Каким то шестым чувством Влад вдруг понял, что именно такую женщину он и искал всю свою жизнь. Не задумываясь более ни секунды, он ответил: «Да!», и в следующий момент уже держал в объятиях сильное и гибкое тело своей возлюбленной, умевшее в минуты страсти становиться то нежным и податливым – точно теплый песок морского пляжа, то буйным и неукротимым , как сама морская стихия.
Утро следующего дня уже ничем не напоминало вечер предыдущего. Люли шутили, весело переругивались и выглядели не как стая побитых собак, точнее морских волков, а как настоящая команда , способная свернуть горы ради достижения своей цели.
Два следующих дня Влад и Бэль отвели на отдых, на пополнение запасов провизии. Кроме того, две партии, сформированные из абордажной команды, на двух паровых катерах провели разведку вверх по реке с целью понять, насколько она судоходна. Оказалось, что река, хоть и была широкой , обладала довольно сложным фарватером, изобилуя мелями. Животный мир поймы был довольно разнообразен и изобиловал большим количеством диких животных , названия для которых у людей не было. Из знакомых были диплодоки – огромные существа , высотой в два человеческих роста, покрытые жесткой бурой шерстью, с длинными шеями и короткими куцыми хвостиками. Эти травоядные гиганты мирно паслись по берегам реки и не доставляли особых хлопот. Хлопоты могли доставить хищники, охотившиеся на них. Один из них попался на глаза разведывательной команде и произвел на нее неизгладимое впечатление. По внешнему виду зверюга чем то напоминала привычного всем степного волка, только была раза в три крупнее. И, вместо обычной волчьей головы имела нечто кирпичеобразное, украшенное клыками устрашающих размеров. Весил этот зверь, тут же получивший название «саблезуб» , наверное, больше тонны. Поэтому , возможность остановить его одной пулей вызывала большое сомнение у членов абордажной команды.
Водились здесь и водные рептилии, размером чуть меньше катера, похожие на лесных ящериц, но без волосяного покрова, и с огромными треугольными головами, оснащенными пастью, столь циклопических размеров, что , казалось, они способны проглотить человека целиком. Встречались и змеи.
Из-за этих сведений, собранных разведчиками , порядок движения вверх по реке , определили следующий:
Двигаться решили только днем. Впереди шли две группы по пять человек на катерах, промеряя глубину и определяя фарватер, а , заодно и распугивая местную живность. Далее, на малых оборотах машины следовал корвет , держа наготове все свои пушки. Не то что бы Влад или Бэль всерьез опасались нападения, но, так им было как то спокойнее. Ночи они проводили стоя на якоре. Сход на берег осуществлялся только в тех местах, где лес не подходил вплотную к берегу и носил сугубо утилитарный характер – пополнение запасов питьевой воды провизии. Естественно, что при таком порядке передвижения не получалось в день пройти более пятидесяти километров. Бэль, к сожалению, не помнила карту подробно, поэтому расстояние, которое нужно было пройти по реке до Нового Эдема она определила как «уж точно больше пятисот километров». К концу второй недели пути Влад уже стал подумывать: а не начать ли делать короткие остановки с высылкой поисковых партий? Особых примет Бэль не знала. Знала лишь, что город находился к югу от реки и рядом располагался большой пик, скорее всего, вулкан. Так вон, тот вулкан, второй день маячит на горизонте. А за триста с лишним лет, что по словам Бэль прошли с момента катастрофы, город мог и лесом зарасти так, что в упор смотреть будешь и не увидишь.
С такими мыслями на шестнадцатый день путешествия, он скомандовал остановку на два дня.
В первый день разведчики вернулись ни с чем. Один, правда, говорил, что ему показалось будто бы он увидел человека на опушке леса. Но при последующем обследовании места следов найти не смогли, а следопыты в отряде были неплохие, особенно те, кто пережил совместно с Бэль побег с рудника.
Тем не менее, Влад удвоил ночной караул, приказал оставить в носовом и кормовом барбете дежурные смены канониров при заряженных картечью пушках – и оказался прав! Ночью их попытались по-тихому взять!
Три лодки человек по 8-10 в каждой попытались после полуночи незаметно прокрасться под берегом и быстро пересечь довольно узкую полоску воды, отделявшую корвет от берега. Однако, с момента воцарения Влада главой абордажной команды, к караульной службе на корвете относились очень серьезно. Причем , серьезность эту очень быстро перенимали и новички, после того, как им рассказывали историю о том, как старшой (а именно так абордажники именовали Влада) лично пристрелил на месте незадачливого пиратика, закемарившего на посту в собачью вахту.
Поэтому участь нападавших была предрешена, как только они вышли на чистую воду. Трое караульных правого борта открыли по ним стрельбу практически одновременно. А как только вспыхнул прожектор на мостике и осветил нападавших в их сторону грохнули по одному орудию носового и кормового барбетов. После такого приветствия – живых в лодках уже не должно было остаться. Влад, разбуженный канонадой выскочил на палубу уже после пушечного салюта и стоял теперь, наблюдая результаты обстрела и клял себя , на чем свет стоит, за то, что не проинструктировал канониров стрелять только в самом крайнем случае. Среди обломков лодок, плававших в лучах прожектора, уже мелькали треугольные морды водоплавающих ящериц, прозванных командой «змееголовами». Вот где теперь брать пленных? И на берег не сунешься. Если там друзья этих «лодочников» – живо пристрелят. Вывод? – Нужно ждать утра, а потом уже разбираться.
Не показывая вида, что он чем то недоволен, Влад поблагодарил вахту за хорошо проделанную работу – и пошел в свою каюту досыпать. К его удивлению , Бэль все еще была в постели. Более того, она наглым образом посапывала, начисто игнорирую недавнюю стрельбу и пушечную канонаду. Почувствовав входящего Влада , она повернулась к нему, улыбнулась сонной улыбкой и самым невинным тоном спросила:
– Милый, а что там за стрельба?
– Да так, лодочники – раздеваясь ответил Влад.
– И как? – все так же сквозь сон, поинтересовалась Бэль.
– А вот так: у меня для тебя две новости – хорошая и плохая! С какой начать? – уже залезая под одеяло, сказал Влад.
– Начни с хорошей – прижимаясь к нему, промурлыкала Бэль.
Как скажешь – ответил Влад, целуя ее в подставленные губы. – Итак – у тебя хорошие канониры! – оторвавшись от поцелуя выпалил он.
– А плохая? – руки девушки скользнули вниз по его телу..
– А плохая заключается в том, что ты выбрала себе глупого мужа. – сказал Влад ,блаженно откидываясь на подушки. – Этот идиот, твой муж, забыл проинструктировать вахту о том, что отбить нападение – это, конечно, отлично, но, неплохо бы еще при этом и раздобыть пару пленных. Но, увы, у тебя слишком хорошие канониры – сказал он и покосился вниз на девушку.
– Ничего, сказала она, плотоядно улыбаясь, – мужу придется искупить свои ошибки тяжким физическим трудом…
Утром, когда расцвело, на берег была направленна вся абордажная команда, с задачей выяснить: кто ж это покушался на родимый фрегат в ночное время. Естественно, высадку абордажников прикрывал корвет , нацелив все шесть орудий в сторону берега.
Пошарив в прибрежных кустах , люди Влада нашли шесть относительно целых тел. Их выволокли на небольшую полянку , расположенную у уреза воды. Осматривая их Влад испытывал чувство нереальности происходящего.
Все убитые были одеты в какие то повязки из листьев, сплетённых между собой ветками лозы. За поясом у одного из них был заткнут нож, изготовленный из камня, а рядом , ребята из абордажной группы выложили еще несколько обломков копий с каменными наконечниками.