Империя. (том 2)

Михаил с облегчением опустился на землю, тяжело дыша. Вот уж не думала, что встреча с хозяином гор настолько пошатнет его невозмутимое спокойствие…

– Вы в порядке? – удивленная его состоянием, поинтересовалась я.

– Да, – отдыхивался парень.

– Доберетесь по ту сторону пещеры сами?

– Конечно, – он строго посмотрел на меня, чуть улыбнувшись. – Удачи, Алекс.

– И вам, – я сделала реверанс в знак уважения, и юноша быстрым шагом последовал ко входу к пещере.

А Драко внимательно смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из вида.

– Как я рада тебя видеть! – выждав эту паузу, когда внимание дракона вновь переключится на меня, закричала я в радостном чувстве. – Мой Драко, – на глазах появились слезы – это были самые, что ни есть, слезы радости, облегчения и счастья. – Наконец-то свобода!

Дракон заурчал и замахал крыльями, забегал, как ненормальный, по пляжу, но это не вызывало во мне и малейшего опасения – напротив, я смеялась вместе с ним и прыгала от счастья.

Наверное, минут пять мы бесились, как могли, пока дракошка не опустился на песок, приглашая меня жестом на спину.

– Полетели к хранителю! – вскарабкавшись и устроившись между шипов, произнесла я, однако хвататься за острые шипы не спешила, помня, какие раны прошлый полет оставил на моих ладонях.

Я вытащила из кармана носовой платок и разорвала его на две половинки зубами, чтобы была возможность обмотать проблемные места ладоней, до сих пор не до конца заживших и иногда напоминающих о себе ноющей болью.

– Теперь уж точно можно лететь, – облегченно проговорила, когда «приготовления» были окончены.

И дракон радостно фыркнул, а после взмыл в воздух.

Приятный аромат обдувающего лицо ветра дурманил и возбуждал разум и тело. Боже, как приятно вновь оказаться на высоте, в облаках – там, где нет темниц и правил, там, где можно по-настоящему распустить крылья и быть свободным.

Нехватка воздуха начинала отдавать в груди небольшой болью, не напрягая сильно, но в то же время давая повод для беспокойства. Так что я постаралась умерить свое распаленное состояния бурного восторга и привести дыхание в более-менее стабильное состояние.

Вдох – выдох, ровно и без резких движений – следить за дыханием.

Дракон, видимо, почувствовав мое начинающееся недомогание, тут же сбавил скорость и постарался выровняться в пространстве, а затем что-то проурчал, и в голове отдалось в унисон словом: «Дыши».

– Так ты говоришь со мной? – не поверила было я, забыв про всякую осторожность.

В груди ёкнуло, и голова предательски закружилась.

«Только бы не упасть», – мелькнула мысль в голове, и я тут же прижалась к дракону, насколько это было возможно. Ровный вдох, размеренный выдох.

По телу скользнул огонь, который словно передался от шипа крылатого существа в самое сердце моего тела. Жар медленно начал разрастаться, и, проходя по каждой клеточке тела, достиг кончиков пальцев.

И мое зрение вмиг сделалось ясным, словно сознание перенеслось в режим замедленной съемки и теперь улавливало каждую деталь окружения – вот облака, а вот внизу горы и деревья, по веткам которых карабкается белка… А вот с моего лица капнула слезинка, образовавшаяся, полагаю, из-за встречного ветра…

Драко ускорился, но мне по-прежнему казалось, что мы движемся слишком медленно, ведь я успевала улавливать чуть ли не потоки самого ветра. Как странно, как прекрасно…

Вдруг я вспомнила о камешке, что подарила мне бабушка и который был при мне, когда меня посадили в темницу, и тут же охватил ужас – где он теперь? Как я могла потерять его?

Дракон, вновь перехватив мое настроение, заметно занервничал и начал дергаться.

– Драко, я потеряла его, – мной вдруг одолело отчаяние. – Я не смогла его уберечь…

И по мере того, сколь отчаяннее скоблили по стенам души кошки, дракон становился все яростнее, теряя самообладание и вытворяя в воздухе свои трюки – взмывал то вверх, то резко устремлялся вниз, а то и вовсе начинал вилять из стороны в сторону.

– Драко, тише, – взмолилась я, хотя за внешне спокойным выражением во мне скрывалась целая буря разрастающихся эмоций.

Но дракон не успокаивался, ибо мои эмоции продолжали оставаться нестабильными. И в этом случае слова не могли иметь веса.

– Снижаемся, – осознавая всю опасность ситуации, строго приказала я, крепче вцепившись в шипы крылатого существа.

Но дракон лишь фыркнул в ответ, а затем устремился вверх.

По моему телу побежали мурашки – кажется, только теперь за все время общения с крылатыми существами я действительно вспомнила все молитвы, какие даже знать не могла, и паниковала так сильно, что оказалась уже не в силах сдерживать слезы.

«Он убьет нас обоих», – одна мысль раздирала мое сознание, заставляя сердце бешено колотиться, ноги становиться ватными, а окровавленные обожженные ладошки не чувствовать боли, продолжая со всей силы сжимать острый шип на спине дракона, кабы не упасть вниз.

В момент, когда Драко, выполняя свой очередной трюк, решил прекратить махать крыльями и, в следствие силы тяжести, с ускорением начал падать вниз, поддавшись стихиям и абсолютно бездействуя, я вдруг осознала, что это последние минуты нашего существования, и… успокоилась. Успокоилась, пытаясь разглядеть все окружение последнего мгновения жизни.

Чувства обострились до предела, но страха почему-то не было, видимо, на него уже не могло оставаться времени и сил – так страстно хотелось внять каждой подаренной секунде недолго оставшегося существования…

Облака постепенно рассеялись, и горы начали увеличиваться в размерах, а их острые пики словно приветствовали своим великолепием. И я была, скорее, свидетелем происходящего, чем прямым участником, не думая ни о чем и ни о ком. Есть я, есть дракон и есть горы – остального не существует. Здесь и сейчас…

И по мере приближения к концу нашего пути мое сердце также замедлялось в своем биении, а глаза становились все более ясными, тогда, как сознание обретало спокойствие.

И я перестала одной рукой держаться за дракона, но протянула руку горам, готовая принять их со всей душой и распростертыми объятиями.

«Нет!» – резко возник голос в голове, и крылатое существо вновь замахало крыльями, пытаясь восстановить равновесие.

«Алекс, нет! – вопил голос по мере жалких попыток дракошки снизить скорость падения. – Алекс!»

Ко мне вдруг вернулись чувства, в том числе и чувства ужаса и паники. Однако, заставив себя сделать глубокий вдох, сумела восстановить самообладание.

«Драко, ты сможешь, – произнесла мысленно я, обращаясь к своему соратнику. – Драко, я в тебя верю. В твоих лапах и крыльях наши жизни!».

Схватившись покрепче в шипы дракона и зажмурившись, что было мочи, кабы не видеть приближение скалистых вершин, попыталась все свои внутренние силы направить на веру в дракона. Господи, пусть сегодняшний день не станет днем нашей погибели!

Сердце колотится все сильнее: удар, еще один, еще один, и… взмах! Шум ветра и крыльев. Я открываю глаза – кажется, мы взмыли в воздух почти у самых скал, пролетев всего в нескольких метрах от самой смерти и помахав ей крылом.

Со лба капает пот – не помню, чтобы я когда-нибудь вообще потела, но сегодня явно был особый случай…

Драко облегченно фыркнул, и я выдохнула вслед за ним. Боже, мы живы, вот это адреналин… Еще несколько секунд я просто восстанавливаю дыхание и стараюсь не рыдать от радости. Как же все-таки это приятно – ощущать ветер в лицо и понимать, что у тебя еще есть время для жизни.

Да, я действительно хочу жить и готова цепляться за нее всеми конечностями и когтями!

– Драко, мы не потерялись? – вдруг осознала я, запутавшись, в какую сторону вообще нам нужно лететь по отношению к той, в которую движемся.

Дракон притормозил и внимательно огляделся, а после ринулся вправо – как хорошо, что у крылатых существ имеется внутренний «радар», иначе нам пришлось бы не сладко, как минимум.

– Знаешь, после такого в чудо верить начинаешь, – на моем лице сияла улыбка с зашкаливающими положительными эмоциями.

Удивителен также тот факт, что я не испытывала больше столь резкой нехватки кислорода, напротив, я впервые ощутила легкость и наслаждение. Сразу вспомнились бабушкины слова о непредсказуемости жизни и момент, когда она подарила мне амулет – камень воздушной стихии.

– Воздух, – как мысли вслух, случайно произнесла я, ведь сейчас, в этот самый миг, меня посетило озарение – я хранитель с силами воздушной стихии – такой хаотичной, непредсказуемой, всеобъятной и самой-самой прекрасной.

Я же могу путешествовать по всему миру с помощью порывов ветра и получать информацию откуда угодно! Только вот… как бы этому научиться?

Крылатое существо, видимо, перехватив мысли, тут же одобрительно фыркнул и ускорился настолько, что, казалось бы, невозможно было бы разглядеть окружающее пространство вообще никак, но во мне вновь проснулось «замедление» – назовем это так.

«И еще быстрее», – стоило подумать, как дракон моментально выполнил «просьбу», хотя уже через несколько секунд мне вновь начало казаться, что мы движемся слишком медленно.

«Все!» – вдруг донесся голос в моей голове спустя несколько минут, и Драко замедлился.

– Я тебя умотала? – рассмеялась в ответ, на что дракон, отдыхиваясь, издал пародию на фырчанье. – Извини, – не в илах сдерживать эмоции, произнесла я, вдыхая приятный воздушный аромат полной грудью. – Кажется, мне сносят крышу новые ощущения!

Ну, и никак нельзя забывать о пережитках заточения и потом временной реабилитации в стенах замка… И теперь я, наконец, вырвалась на свободу, да еще и приобрела новые возможности своего организма – или, правильнее сказать, открыла их.

Мы приземлились неподалеку от деревни хранителей, и крылатое существо, продолжая отдыхиваться, опустился на землю, позволяя мне спрыгнуть с его спины. Кажется, я и правда умотала его по полной.

– Извини, Драко, – еще раз произнесла в свою очередь, а затем спустилась.

Мои ладони, обожженные и окровавленные, начали безумно ныть, а в области груди появилось жжение – видимо, я настолько сильно прижималась к крылатому существу, что даже не заметила, как его острые шипы и чешуя прожгли новенький свитер, добравшись до рубашки… Что касаемо рук – сама виновата, что не предусмотрела этот момент заранее, а платок, которым перемотала ладошки вначале, оказался достаточно ненадежным и, давно разорвавшись и опалившись, разлетелся частями по ветру.

Драко посмотрел с некоторым осуждением, а затем пару раз фыркнул и отвернулся.

– Да, ладно, не хочешь общаться? – не то иронично, не то с сожалением отреагировала в свою очередь.

А дракон взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Замечательно! Доставил до деревни, а дальше, как хочешь?

– Драко… – кричу я в никуда, однако без надежды, что крылатое существо откликнется, так что спустя полминуты ожидания следую к тропинке в направлении домиков.

И тут мной одолевают сомнения. Что я скажу Антону, придя к его дому? Извинюсь, что припозднилась, и попрошу укрытия? Что тогда произойдет с моей девичьей честью? Не упаду ли я в его глазах? Даже несмотря не факт, что хранитель сделал мне предложение руки и сердца, что по факту уже подразумевает в скором будущем наше совместное проживание в землях Поднебесной, все же неправильно вот так вот появляться и оставаться на долгое время в доме юноши. Он ведь сам должен привести меня в свой дом после соблюдения всех приличий… И с каких пор я стала столь «правильной»?

В любом случае, не хочется смущать его своим присутствием… Я тяжело вздохнула, не решаясь идти дальше и мучаясь абсолютно глупыми сомнениями и идеями, например, что, если просто прогуляться по деревне в поисках возможного ночлега – должны же быть в землях Поднебесной что-то, похожее на гостиницу? Да, возможно, не в этой деревне, но в целом-то?.. В конце концов, можно переночевать в лесу, рядом с драконом… улетевшим на данный момент драконом…

Однако увидеться с Антоном все же необходимо, даже если он не простил мне моего долгого не появления и уже передумал жениться… да и имеет ли до сих пор актуальность его вопрос о замужестве? И почему только я раньше не дала своего согласия вслух? Возможно, в этом случае я была бы сейчас невестой, просто «немного пропавшей» невестой?.. Мда… Даже в голове это словосочетание звучит странно…

Я внимательно посмотрела вдаль, а после задала себе вопрос: «зачем был проделан столь долгий путь сюда, если в итоге мне не хватает смелости шагать вперед?». Но на этот вопрос, как и некоторые другие, увы, ответов не находилось.

«Ради кого?» – «Ради встречи с Антоном» – «Тогда стоит ли медлить?»..

– Алекс? – хранитель шагал ко мне со стороны домов деревни, кажется, абсолютно спокойный и ничем не удивленный, словно все происходит в точности, как и должно быть.

А вот я оказалась не настолько решительной, и потому ощущение неловкости и некоторый стыдливости за свое отсутствие поразили тело, буквально вкопав его в землю и сделав мышцы ног не работающими. И похоже, что эта самая неловкость читалась во мне еще сильнее, чем самой мне думалось… Так что Антон лишь усмехнулся, а после, подойдя ближе, заключил меня в объятия.

– Все в порядке, не чувствуй себя так, – он сделал акцент на слове «так», словно все мои мысли были словами – или мои движения, что более вероятно.

И руки сами отозвались на его объятия, а уже спустя несколько секунд также вцепились в спину юноши…

– Ты решила меня задушить? – рассмеялся парень, ослабив хватку, но не отстраняясь.

– Нет, извини, – тут же ретировалась в свою очередь, и в шутку напрягла мышцы еще сильнее.

– Эээ, – лишь послышался тревожный акцент собеседника, якобы откашливающегося.

– Из тебя актер никакой, – рассмеялась я, отпустив хранителя «на свободу».

– Что поделать, – его уголки губ также расползлись в улыбке, но еще мгновение спустя парень полностью переменился в лице, сделавшись серьезным. – Я скучал, – его скулы показывали волнение, однако глаза выражали нечто более теплое и прекрасное – любовь.

Ему неважно было, что я так долго не появлялась в условленном месте, и что не сдержала обещание – это все всего лишь небольшой нюанс, который никоем образом не может повлиять на наши отношения и чувства. И, пожалуй, именно этот факт делает момент столь трепетным и прекрасным…

Мои щеки покрылись краской, ведь юноша коснулся губами моих губ, и наши дыхания стали невероятно близки, что чуть ли не сливались в единое. А жар, проходящий по телу, преображался в мурашки, заставляя сердце трепетать, и, как у драконов, за спиной начали вырастали крылья.

– Да, я согласна, – освободившись на миг от оков его губ, только и успела выпалить, как в следующую минуту вновь оказалась в заточении, приятном и сладостном.

– Теперь я точно никуда тебя не отпущу! – прорычал Антон, расплывшись в улыбке и до сих пор не расслабляя объятий.

– Придется, – попыталась высвободиться.

– Что случилось? – тут же поинтересовался хранитель, совершенно не в силах надеть маску серьезности.

– Мой амулет… – тяжелый вздох, нельзя давать эмоциям выход. – Я потеря его…

– Что?

– Он пропал, может, выпал где-то, может, остался лежать в кармане старой одежды, – мной овладело отчаяние, – я не знаю, когда именно и где теперь мой камешек…

– Тсс, – парень обнял меня со всей нежностью, давая волю накатывающим слезам вырваться наружу в плечо его куртки.

Как же обидно и больно осознавать, что потеряла самый «волшебный» подарок бабушки, да и вообще любой подарок бабушки является для меня ценным.

– Я должна вернуться, чего бы мне этого не стоило, – это уже дело принципа – вернуть подарок…

Юноша ослабил объятия и чуть отстранился.

– Тебе понадобится помощь, – его взгляд продолжал излучать нежность, однако теперь вперемешку с волнением и осторожностью.

– Ты хранитель, не знающий всех законов Империи… – начала было я, но парень перебил на полуслове.

– И что? У меня на лбу написана сущность?

– Нет, – усмехнулась в ответ. – Но Тайный Орден это не остановит. К тому же ты будешь безоружен без дракона за спиной…

– В самом деле считаешь, что без огнедышащего друга я ни на что не способен? – он вновь не дал мне договорить. – Думаешь, не смогу сразиться с кучкой фанатиков? Это даже обидно.

– Нет, не считаю…

– Тогда в чем дело?

– Дай договорить, – в конце концов, не выдержала я.

А парень лишь вздохнул и махнул рукой одобрительным жестом.

– Тайный Орден на то и называется тайным, что никто не знает его агентов в лицо и какими технологиями они пользуются. Это тебе не жизнь простого народа в Империи, где главное оружие – мечи и кинжалы, тут все гораздо серьезнее, – я перевела дух, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. – Мы ведь не знаем, силу какой магии используют члены Ордена в борьбе с потенциальными «нарушителями закона». И не знаем, что они делают с хранителями, если те оказываются в их руках – может быть, смерть по сравнению с их методами – это гуманность? – еще один вдох и выдох. – Я не хочу терять тебя, когда только обрела, – на глаза вдруг налились слезы – да уж, сентиментальности во мне последние несколько минут хоть отбавляй. И куда только девалась вся та твердость характера, что закалялась годами в Королевской академии? – Вот теперь я закончила, – напоследок произношу, вытирая мокрые капли.

– Ты тоже хранитель, но до сих пор жива, – как факт, произнес юноша.

– Да, но какой ценой? Теперь племянник и сын Императора и, возможно, половина королевской семьи в курсе моего истинного происхождения. И хватит одного лишь слова, чтобы уничтожить меня.

Так что путь в земли Империи мне теперь уж точно заказан…

– У меня идея, – оживленно реагирует юноша, хватая меня за руки. – Мы изменим твою внешность, а еще ты научишься владеть стихией, наладим связь с драконом…

– Стой, стой, – теперь обрывала его на полуслове уже я. – К чему все это, особенно «связь»?

– Затем, что это станет твоим спасительным билетом на поле битвы.

– Но как?

– Ты, или мы вернемся в Империю совсем другими людьми, готовыми к любым неожиданностям.

– Все просчитать невозможно.

– Да, но согласись, магия против кинжалов куда выигрышнее, а магия плюс кинжалы еще более действенны, – на его лице расплылась улыбка. – Алекс, верь мне, магия не всегда заметна.

Он сделал несколько шагов назад и внимательно заглянул в мои глаза, да, именно заглянул, словно в глубокий колодец.

«Слышишь? – пронеслось эхом в моей голове. – Верь мне».

– Тебе не кажется, что лезть в чужую голову – неприлично, как минимум? – съязвила в свою очередь, пытаясь разрядить серьезность и пугающее чувство сложившейся обстановки.

И тот прием сработал – юноша засмеялся, а мои страхи отошли, может, и временно, на задний план.

Не знаю, почему, но каждая клеточка моего тела хотела доверять ему и его идеям. Но в то же время оставались чувства опасения относительно оставшихся в Империи знакомых и одного близкого человека, бабушки, которая непременно поддержала бы меня в решении остаться в землях Поднебесной, даже если бы это означало наше с ней расставание, хотя, наверное, в душе хотела бы моей жизни в землях Империи. Уверена, она поняла бы, что у меня не осталось выбора в плане места строения своего счастья, если бы знала историю с заточением в темнице и что произошло на поляне в присутствии племянника Императора и драконов… Или она знает? Быть может, стражи или сотрудники Тайного ордена уже рассказали ей всякого, или даже забрали и допрашивают на предмет укрывания хранителей?.. Нет, даже думать не хочу о последнем! Моя бабушка умеет за себя постоять и отвести от себя подозрения.

Но я точно должна появиться перед ней, чтобы рассказать своим присутствием, что я в целости и сохранности, жива и здорова – так я и сама успокоюсь, зная, что бабушке ничего не угрожает и она также в порядке. Как бы только мой визит не спровоцировал каких-либо действий со стороны, допустим, следящего Тайного ордена?.. Что ж, стоит об этом отдельно подумать, кабы проработать, хотя бы мысленно, план действий по реализации задуманного.

– О чем задумалась? – верно подметил юноша, продолжая улыбаться, но в то же время внимательно рассматривая меня.

– Да так, – рассмеялась я, моментально переключившись от своих мыслей в реальность. – Так, значит, это ты залазил в мою голову, когда я была в отчаянном положении в темнице?

– Я или твой дракон, а может быть, Чернышка, или кто-то из более взрослых драконов, – помотал головой юноша, чуть озадачившись. – Когда ты не пришла, как мы договаривались… – возникла немая пауза, переходящая даже в неловкость, пока юноша вновь не заговорил, – я, конечно, пытался как-то с тобой связаться, когда твой дракон буквально рвал и метал, то бродя по поляне, то крича, как они это умеют… Но не думаю, что моя телепатия даже через дракона смогла бы дойти до твоей головы сквозь столь длинное расстояние…

– Но ты пытался утешить Драко? Драконы ведь способны передавать мысленные сообщения? – сразу вспомнилось категоричное «все!», что крылатое создание передало в мою голову во время последнего нашего полета, когда мне хотелось лететь быстрее быстрого. – Разве для драконов и их хранителей может существовать понятие расстояния?

И тут меня посетила умная мысль! А что, если…

– Все хранители телепаты? – не унималась я, продолжая заваливать юношу вопросами.

– Не все, – ответил он почему-то только на последний.

– Но ты телепат, и вроде как я тоже… Или я только с драконами? – мысли путались от переполняющих эмоций и любопытства.

– Научишься еще не такому, – усмехнулся собеседник, взяв меня за руку. – Пойдем уже, наверняка устала после полета.

– На самом деле… – я медлила, – тебе стоит знать…

И Антоша улыбнулся, выждав немую паузу.

– Оставь смущение в стороне, – как точно догадался он о моих чувствах – у меня на лбу что ль написаны все эмоции? А потом продолжил. – Я спрошу еще раз, – он встал на одно колено, а его руки крепко сжали мои ладони. – Ты выйдешь за меня?

Вопрос звучал так открыто и искренне, что я невольно впала в некоторое замешательство. Но с ответом уже тянуть не было смысла, так что, справившись со смущением, произнесла заветное:

– Да, – надеюсь, голос не дрожал.

И юноша тут же ринулся ко мне ближе, заключив в объятия и подняв в воздух.

– Ну, все, теперь ты моя, – кажется, его радости не было предела, и эта реакция также во мне освобождала прекрасные чувства.

Поверить не могу – я теперь и правда невеста, а скоро стану женой хранителя…

– Но чтобы было все официально, – начал парень, когда мы добрались до его дома, – я должен подарить тебе кольцо, – он достал с полка маленький футляр, отделанный красным бархатом, а затем вновь встал на одно колено.

– Прекрати, встань, – я начинала ощущать себя крайне неловко.

– Хорошо, – немного растерялся собеседник, однако достаточно быстро пришел в себя, выполнив просьбу. – Итак, Александра, Вы станете моей женой и примете меня в качестве вашего мужа? – он раскрыл футляр с кольцом из белого золота с синим цветком посередине. – Твоя стихия же воздух? – уточнил Антон, и даже не дожидаясь ответа, аккуратным движением начал одевать украшение на мой безымянный палец.

– Такое красивое, – невольно восхитилась в свою очередь, прикованная взглядом к блестящему помолвочному символу.

– Это магическое кольцо, а в чем его сила, узнаешь позже, – загадочным голосом предупредил юноша, поцеловав мне ручку.

– Это очень ценный подарок, – я кинулась в его объятия, не в силах выразить всю бурю переполняющих сейчас эмоций. – Буду дорожить им.

– Не снимай никогда… – продолжил жених. – По крайней мере, когда будешь в опасности, не снимай, его магия поможет… – он задумался, а после внес поправки. – Должна помочь.

– Тебе также странно, как и мне? – попыталась избавить его от некоторой растерянности, показав, что понимаю его чувства.

– Да, и я не разу не видел, на что способны такие артефакты.

– Это радует, – съязвила я. – Значит, я первая, кому ты делаешь предложение.

Жених рассмеялся.

– Да.

– Это смесь белого золота и драконьего камня? – предположила я, исходя из слов о наличии сил кольца.

– Все куда сложнее, – усмехнулся собеседник, удаляясь в сторону кухни. – Итак, ты голодная? – попытался он сменить тему разговора, либо не зная всех тонкостей, либо не желая раскрывать секрета. Скорее, первое, так что я утвердительно кивнула и последовала за будущим мужем.